Имперец скривился и уткнулся в свою тарелку, больше не проронив ни звука, а я была вознаграждена улыбкой и дружеским подмигиванием Ила. Мол, знай наших!
Тем временем Клэрион поднялся со скамьи. У нас троих с Илькароном она была общая. Остальные за нашим столом сидели на табуретках.
— Прошу минуту вашего внимания! — возвестил мой супруг.
Через мгновение воцарилась мёртвая тишина. Не-е, умеют вот так, что король, что лаэры. Вроде не орут во всю глотку, только произнесут пару слов, и все вокруг смолкают. Прямо магия какая-то. Слова. А есть ли такая? Надо непременно расспросить Ворхема.
— Сегодня у нас важный день! — меж тем продолжал Клэр, — Не только потому, что мы собрались под этой крышей, куда вот уже восемь лет не ступала нога леворского солдата. А потому что сегодня мы сделаем первый шаг, чтобы вернуть королевству его земли. Прямо сейчас отсюда двинется посольство к населяющим Золотой лес эллиенам и имперцам. Но прежде, чем оно отправится в путь, я хочу провести обряд.
Поднимись, Ола, — я соскользнула со своего сиденья, и муж одним движением подхватил меня на руки и поставил на лавку, — Пусть все тебя видят! Почти два с половиной валарта назад мы стали мужем и женой, и ещё ни разу я не пожалел об этом!
Тут он явно лукавил. Наверняка жалел, и не раз. А я стояла на скамейке, как дурочка последняя, в золотом свадебном платье... супруг настоял, чтобы в этот раз я надела именно его, пришлось переодеваться... и хлопала глазами, ничегошеньки не понимая в происходящем. Готова побиться об заклад, что и подавляющее большинство гостей тоже. Оттого они и смотрели так во все глаза, разинув рты и вытянув шеи.
— Каюсь, держа там на эшафоте твой золотой пояс, я думал, что это очередная насмешка судьбы заставляет меня жениться на малолетней дурочке... А ещё я подумал, какая же ты хитрая стерва, что не смотря на свой юный возраст, сумела так ловко воспользоваться подходящим моментом. — придвинувшись, едва слышно прошептал он мне почти в ухо, — Извини меня, Ола, но именно таким было первое впечатление. — Клэр отстранился и голос его обрёл прежнюю громкость. Не знаю, достоин ли я прощения, но обещаю Олиенн Вайрин Эсминн, что никакой женщины, кроме тебя, в моём сердце не было, нет и не будет, пока смерть не разлучит нас!
Твою мать! Полный обряд?! Он что — сдурел?!
Думаю, следует сказать пару слов о заключении брачных уз в королевстве Левор. Да, это нудная лекция, но надо же вам знать, что произошло сейчас между нами.
Так вот, совершеннолетними юноши и девушки становятся по достижении двадцатилетнего возраста. Но такие жених и невеста уже считаются чуть ли не перестарками. Обычно браки заключаются раньше по воле родителей, пока судьба детей находится в их руках. Хорошо это или плохо? "А как же любовь?" — спросите вы. А разве на Земле у нас в России все женятся по любви? А те, кто поступил именно так. Что, все поголовно счастливы? И никому не доводилось слышать от родителей после развода: "Ну мы же вам говорили, что вы не пара"?
В общем, случаются и браки по расчёту, мезальянсы... или это одно и тоже? Но не лучше, наверное, женитьбы "по залёту" или назло кому-то. А кто-то из барышень неплохо устроился в качестве любовницы и даже имеет детей от своего избранника, где-то в глубине души лелея надежду со временем стать единственной. Обо всём этом написаны монографии и любовные романы, сняты фильмы и многочисленные сериалы.
Но я не о том, хорош или плох брак, где слово ДОЛГ перед семьёй, что тебя вырастила, королевством, где ты живёшь, и будущими поколениями леворцев стоит на первом месте. Не мной заведены эти порядки, не мне их отменять, ведь рассказывать я собралась о брачных узах. Кстати, долг долгом, но на верёвке молодых к алтарю никто не тащит. Если муж и жена возненавидят друг друга, ничем хорошим их союз не кончится. Не дай бог дело дойдёт до смертоубийства, поножовщина мигом перекинется на всё королевство. Хрен её потом кто остановит, даже церковь.
Однако у родителей есть тысяча способов повлиять на своих отпрысков, добившись от них если не любви, то, по крайней мере, взаимной симпатии друг к другу. Тем более, если дело касается неравного брака. Вот, как у нас с Клэром. Он конечно не принц, а бастард благородных кровей, раз половина лаэров королевства у него в родственниках. Так и у меня положение двоякое: с одной стороны — сирота, дочь не слишком знатного отца, зато по материнской линии — внучка лаэра Вечнозелёного леса.
Но если считать наше социальное положение более-менее равным, то возрастное различие сразу бросается в глаза. Сколько там лет, тринадцать или четырнадцать? Вот годков через пять эта разница уже не была бы так заметна. А сейчас наш брак сплошное посмешище: дитё малое и молодой мужчина в самом расцвете сил.
Нет, бывает всякое, но девочкам их золотые пояса выдают в двенадцать лет. Именно тогда их можно сосватать и даже обвенчать. Были ли прецеденты? А почему бы нет. Потом мне нашли в королевском архиве несколько примеров. Его Величеству безразлично, какие отношения у супругов и спят ли они в одной постели или нет. Ему главное, чтобы вовремя собирали налоги, выполняли всевозможные повинности и выставляли вооружённые отряды по первому его зову.
Если в роду старшим мужчиной остался маленький мальчик, титул переходит к нему, а регентом назначалась, как правило, его мать. Если она умерла или по какой-то причине не справляется со своими новыми обязанностями — другой родственник. Случай, когда мальчишку оставшегося без родителей его сеньор женил на одной из своих малолетних дочерей на пару лет старше, был скорее исключением. А вот у девочек-сирот — обычное дело. Ребёнок шёл в придачу к владениям.
Но были и свои нюансы. Если с обычным браком всё понятно: первая брачная ночь, совместная жизнь, рождение ребёнка. Но как с этим быть, когда жене двенадцать лет, или, как у меня — и того меньше? Не знаю, какое может быть у девочки удовольствие от половой жизни с юношей или взрослым дядей, об одногодках противоположного пола я и не зарекаюсь. А если она забеременеет, умрёт при родах или произведёт на свет незнамо кого. Поэтому законы королевства и церковь Создателя такие "скороспелые" браки не одобряют.
Как же тогда поступить, чтобы совместить государственную необходимость с заботой о жизни и здоровье молодой жены... Даже слишком молодой. Для этого сам обряд разбит на два этапа. О первом уже говорилось: торжественный ритуал, клятвы перед алтарём, обмен кольцами. Считаюсь ли я после этого женой? Формально вроде бы да, но не совсем. Так что в четырнадцать лет обязательно придётся довенчаться или дожениться... не знаю, как правильно. И уже потом на законных основаниях...
Сдать своё тело в эксплуатацию.
Ну и свинья же ты! Скотина!
А что-о тако-о-ое? Между прочим, в приватной беседе Его Величество дал мне понять, что до этого не дойдёт.
Верно, не знаю почему, но на Клэриона у короля были иные планы, ему предстояло вернуться в столицу. Зачем? Это уже не моё дело, и так влезла в клубок придворных интриг, оказавшись в самом центре. Едва жива осталась, чудом сохранив свою драгоценную шкурку. Так что лучше пока отсидеться, наблюдая издалека, чем кончится дело. Кстати, почему Ореливор Третий так благоволит к Клэру? И зачем моему супругу формальная жена? Нет, ну это задумано, скорее всего, чтоб не плодить врагов, которыми непременно станут отцы отвергнутых невест.
Но то, что Клэр сотворил, сейчас вообще ни в какие ворота не лезло. Это ж фактически начало второго этапа нашего бракосочетания. Или подкрепление тех обязательств, что мы дали в храме Создателя? Всё-таки редко такое происходит.
Позже я потребовала найти в архивах прецеденты. Разрывался ли когда-нибудь подобный союз. Из тех браков, что были известны — ни разу. Был, правда, случай, когда некая туэра умерла, не достигнув положенного четырнадцатилетия. Однако никаких свидетельств, что смерть была насильственной, в деле не было. А учитывая общий уровень смертности в королевстве... Что вы хотите — средневековье.
Мысли вихрем пронеслись в голове за какие-то считанные мгновения.
— ...И в подтверждение моих слов, — меж тем продолжал Клэрион, — я хочу вручить тебе это кольцо.
С этими словами он завладел моей правой рукой, водрузив на большой палец массивный перстень с тёмно-синим камнем, наверное — топазом. Не смотря на то, что украшение было не золотым, а серебряным, его тёмный метал с потёртыми узорами, напоминавшими руны, не просто говорил, а кричал о древности этого старинного артефакта. Да, да, именно артефакта! Стоило ему лишь прикоснуться к пальцу, как всю руку пронзил лютый, ни с чем не сравнимый холод. Нет, с Мечом Света было точно также, вот только Дыхание Бездны, что от него исходило, было немного иным.
Я перескочила на внутреннее зрение. Твою мать! Перстень буквально сиял голубоватым холодным светом "морозной свежести", которая тонкими острыми шипами потекла по руке, пронзив сердце. Жуткий холод сковал его на несколько мгновений. Казалось, моё бедное сердечко заледенело, совсем перестав биться, а кровь застыла в жилах. Но всё это продолжалось лишь миг. Волна дрожи прокатилась по всему телу с головы до пят. Сердце, как отлаженный часовой механизм, продолжило свою работу, а холод стал стремительно улетучиваться, оставшись только на пальце, где волшебное кольцо соприкасалось с моей кожей.
Я глубоко вздохнула, только сейчас заметив, что еле-еле стою, положив руки Клэру на плечи, и если бы не его объятия, то, наверное, давно свалилась бы со своего постамента.
— ...Это кольцо раньше принадлежало моей бабушке. Его мне передал отец, чтобы я мог вручить его своей спутнице жизни. Ещё два месяца назад я был слеп! Ты и только ты, Ола, по праву достойна его носить! Только что ты с блеском это доказала!
Кошмар-р-р! Что он несёт?! Вяло шелестело у меня в голове.
Но Клэрион этим не ограничился, притянув меня к себе, он зарылся левой рукой в мои волосы, не давая отстраниться. М-м-м. Поцелуй! Горячий! Страстный! Нежный! Он буквально взорвал моё сознание, закружив бешеный хоровод мыслей от "О-о-о, какое наслаждение!!" до "Караул, насилуют!!!"
А потом вспышка яркого света и почти полная потеря связи с реальностью. Только шёпот Клэра, проникновенный, доверительный, как у змея искусителя:
— Ола, хочешь, я прогоню Рону? Зачем она мне? Кроме тебя мне никто не нужен, моя Золотая Вилья!
И новые обжигающие поцелуи, касающиеся моих губ. Было ли всё это реальностью, или бредом затуманенного воображения? Понятия не имею!
Шмых. В-вот т-только слёзы н-на глаза к-каждый раз наворачиваются... Шмых. Шмых... с-стоит только вспомнить те н-несколько м-мгновений. Шмых.
Минуты радости и счастья. Теперь такие далёкие. Незабываемые! Прекрасные! Тяжёлые и горькие! Одновременно.
Дальше, как осколки разноцветного стекла. Вот я с трудом разжимаю пальцы, которыми мёртвой хваткой цеплялась за плечи Клэра. Вот уже сижу на скамейке, держа в руке альку, а Илькарон всё подливает и подливает. А я выпиваю залпом. Неужто так и было?! А дальше? Спросил он про Эну или нет? По-моему — да. Или я сама намекнула? Его интересовало, не проститутка ли она, а я ответила, что к Роне с Фэрой девица отношения не имеет. Нирт спрашивал что-то ещё, я старательно уворачивалась от ответов. А что я вообще знала про девушку или про любого в нашем маленьком отряде? Да почти ничего! Эта мысль меня немного взбодрила. Я погрузилась в раздумья. Илькарон напрасно пытался достучаться до моего сознания.
Помню следующий кадр, рядом со мной стоит Гэва. Поздно, маленьким девочкам пора спать. Баиньки? Охотно соглашаюсь, устала, будто мешки грузила. В голове шумит. Глюки или выпитое вино? Хватит, ставлю стакан на стол. Он почти полон. Алька опрокидывается и красный, как кровь напиток растекается по голубой с золотом скатерти. Вспомнив старые земные уловки, нетвёрдой рукой посыпаю пятно солью, пока не впиталось. Патер Вилламис что-то бубнит о плохих приметах. Обе плохие: и соль и вино, не известно, какая хуже. Илькарон морщится, Гэва осуждающе качает головой. Клэр только скосил взгляд, что-то обсуждает с Арлэном и Фергюсом.
Красная кровь, то есть вино, попала на платье. Мне уже всё равно. Кто помог вылезти из-за стола? Помню только, как, поддерживаемая Гэвой, нетвёрдой походкой иду к выходу. Там женщина, несмотря на протесты, подхватывает меня на руки и несёт к лестнице. Как она смогла влезть по ступеням с моим бренным телом? Наверное, ей помогли? Может быть Хорх? А ведь я так и не спросила, не до того было.
О-о-о, наконец-то кровать. М-м-м, какая прелесть. Обеспокоенное лицо Эны. Всё, спать! Спать! Проваливаюсь в бездонный омут сна. Какой кайф!
Глава 4.
Ну что за хрень! Чуть не полезла в драку. Ни минуты покоя! Кто смеет ко мне прикасаться! В руке сам собой оказался нож. Тру глаза. Встревоженные Гэва и Эна что-то начинают объяснять в два голоса. Какофония звуков, ничего не понять, только голова от их щебета разболелась.
— Тихо! Кто-нибудь одна!
Девушки переглянулись, и Гэва мне поведала, что случилось. Эна внятно говорить не могла, потому что её трясло. Я было решила, что от холода, а оказалось это нервная дрожь и было отчего.
Оказывается за пару часов...
Не меньше трёх-четырёх, иначе бы не проспалась.
Наверно, так и было. В общем, за это время гости успели изрядно набраться, и некоторые, самые шустрые, тут же отправились искать приключения на свою... пятую точку.
Так уж и говори — задницу.
Должна же я выражаться культурно, подавая пример.
Пример? С такой опухшей рожей?
Да пошёл ты!
Так вот, отправились эти деятели в лес вслед за посольством, по дороге повстречали эльфийку и ничего лучшего не придумали, как притащить её к нам в замок.
— Ну и что? — не поняла я.
— Как что! Там же наши! — удивлённо воскликнула Гэва.
— Он-ни уб-бьют д-дядю! — всхлипывая, вторила её Эна.
Твою мать! Это ж надо так!
— Быстрее! Умыться! Платье! Эна! Живее! Рыдать будешь потом!
Оделась, сполоснула лицо. Волосы дыбом, Гэва перевязала их лентой, иначе расчёсывать полдня. Влетаю в главный зал.
Нет! Что я вижу?! Передо мной, надо понимать, запоздалый мальчишник. Пьяный дебош. Эльфийки со стриптизом. И Клэрион, со стаканом в руке взирающий на это безобразие. Я подошла к нему, выхватила из руки почти полную альку и осушила одним глотком. У-у-ух, сразу полегчало. Клэр уставился на меня.
— Любезный мой супруг, и как это всё понимать? — я обвела рукой залу.
— Пир продолжается. Ты запретишь нам пить за твоё здоровье?
Блин, да он совсем не пьян! Так, язык чуть-чуть запинается.
Видал я таких: на ногах уж не стоят, а языком чешут, как помелом машут.
— А это кто? — я ткнула пальцем в сторону эллиены.
Та заметила мой жест и...
— Тил-лири-ллии-и, — что-то пропела на своём тарабарском языке. Судя по сверкнувшим глазам, не слишком лицеприятное.
Тем временем Клэр подобрался, выпрямив спину и сфокусировав взор в указанном мной направлении.
— Кто это? — удивлённо повернулся он ко мне?
