— Пропащая душа вернулась!— послышался за спиной голос Аса. Пришлось расстаться с девушкой и поприветствовать друга.— И где тебя носило?
— И ты туда же!— упрекнул я его.
— Мы на самом деле переживали.
— Напрасно.
— Да, я уже слышал: такие, как ты, и в огне не дымят, и в воде не ржавеют... Давай, рассказывай, как все прошло... Ой!— он вздрогнул. Только сейчас заметив Охотника, стоявшего в стороне.
Я, если честно, тоже забыл о его существовании. Нужно было исправлять оплошность.
— Знакомьтесь: это мой друг и компаньон, зовут его Охотник...
— Какое редкое имя,— съехидничал Ас.
— ...молодого человека кличут Ас, а девушку — Тера.
— А в узелке что? Неужели голова Координатора?— спросил Ас.
— Ну и шутки у тебя...— покачал я головой.— Нет, в узелке целая армия, которая поможет нам в борьбе с человеком в маске.
— Муравейник, что ли?!— продолжал острить Ас.
— Сам ты... муравейник... Осторожно, они хрупкие!— закричал я, когда Ас попытался вырвать у меня из рук узелок.
— Маленькие... хрупкие...— пробормотал Ас.— Неужели печеньки?
— Ага, в шоколаде... А где наша кошка?
— А, где-то в лесу, охотится,— махнул рукой Ас.— Судя по всему, ей здесь понравилось.
Еще бы — лес был ее привычной стихией.
Потом Тера быстро накрыла на стол, и мы закатили пир горой. Я без ложной скромности повествовал о своих подвигах, Ас слушал, хохмил и наворачивал ветчину, купленную в Гели. Охотник ел скромно и молча. А девушка не отрывала от меня своих прекрасных глаз. И я все отчетливее понимал, что влип по полной.
— Значит, ты собираешься штурмовать крепость Координатора,— заключил Ас после обеда.
— Не вижу другого способа добраться до него,— пожал я плечами.
— Я иду с тобой — и это не обсуждается. Наверняка, вам понадобится медицинская помощь, а у вас ни одного лекаря нет.
— И кого ты собрался лечить? Клонов? Так им твои бинты и мази — как мертвому припарка. Легкие ранения им не страшны, а после тяжелых они попросту исчезнут, и я смогу наколдовать новых.
— Все равно я пойду с тобой,— категорично заявил Ас.— Между прочим, у меня более весомый повод надрать задницу человеку в маске. По его вине погибли люди, которых я знал гораздо дольше, чем ты.
— Ладно, уговорил,— сдался я. Возможно, нам, живым людям, не придется лесть в пекло и за нас все сделают клоны.
— Я тоже с вами,— подала голос Тера.
— Нет,— покачал я головой.— Ты останешься здесь. Не женское это дело...
— Вот как?!— вспылила девушка. Она бросила убирать посуду со стола, взяла с сундука свою саблю и. приставив острие к моему горлу, решительно сказала: — Доставай оружие, будем сражаться. Если ты победишь, я никуда не пойду, обещаю. Но если проиграешь...
Я отстранил саблю, снова покачал головой и посмотрел ей в глаза.
— Я не буду тобой рисковать, не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Тера фыркнула, воткнула саблю в пол и выскочила из дома.
— Обиделась,— констатировал Ас.
— Ничего, зато жива будет.
— Думаешь, у нас мало шансов?— нахмурился мой друг.
— Кто знает, как все обернется.
Я встал из-за стола и вышел во двор. Теры нигде не было. Ничего, перебесится, смирится.
С визитом в Мериконес я решил не затягивать. Завтра утром мы с Охотником отправимся в столицу Найрована. А на сегодня у меня было одно неотложное дело. Я собирался соорудить какой-нибудь ящик для хрупких терракотовых фигурок. Не таскать же их все время в простыне? В сарае у меня был небольшой запас досок и кое-какие инструменты. Я встал за верстак и взялся за работу.
Мимо прошла Тера. Когда я на нее посмотрел, она фыркнула и демонстративно отвернулась.
Ну-ну...
Я решил особо не заморачиваться и собрал примитивный ящик. Теперь нужно было разбить его на ячейки, выложить их чем-нибудь мягким, приделать крышку и соорудить ручку для переноски.
В самый разгар работы появился Ас и сказал:
— Охотник решил прогуляться по лесу. Пойду-ка и я вместе с ним. Лады?
— Идите,— не стал я возражать.
Через несколько минут они вышли из дома и скрылись в лесу.
Я вырезал в досках пазы, соединил их в решетку, опустил на дно ящика. То, что надо. В доме у меня лежал где-то кусок войлока — лучше не придумаешь для обивки. Положив молоток на верстак, я направился к дому.
В помещении на первый взгляд никого не было. Странно, вроде бы Тера не выходила из дома. Я понял, где она, когда за занавесью что-то упало, и послышался женский вскрик.
— Тера?— я бросился к закутку.— Можно?
— Да,— ответила она.
Я откинул занавесь и вошел в святая святых этого дома.
Девушка сидела на кровати и баюкала руку, с пальцев которой на пол капала кровь. У ее ног лежал нож.
— Порезалась?— спросил я ее.— Что ж ты так неосторожно.
Я присел на кровать рядом с ней, взял в свои руки ее пораненную ладонь. Ничего страшного, легкая царапина.
— Я сейчас,— хотел я принести бинты, чтобы наложить повязку. Но Тера схватила меня за руку, обняла и, заглянув в мои глаза, поцеловала в губы. Тут уж трудно было сдержаться, и я дал волю чувствам, осыпав поцелуями ее лицо, шею, обнажившееся плечо... Мы медленно опустились на кровать и предались страсти...
Потом я лежал, смотрел на мою любимую и думал о том, какие все-таки женщины хитрые существа. Теперь я не сомневался, что это именно она спровадила наших друзей, чтобы остаться со мной наедине. И руку она порезала неслучайно. А потом... То что случилось потом, было волшебно, божественно, но... Меня угнетало одно обстоятельство: неужели все это произошло только для того, чтобы сделать меня более сговорчивым? Хотелось как-то развеять сомнения, но спросить напрямую, значит, обидеть ЕЕ. Нет, пусть все будет так, как есть. Я поцеловал ее запястье, неспешно добрался до губ, и мы снова сплелись в безумном танце любви...
Не знаю уж, что сказала друзьям Тера, но они не объявились ни к вечеру, ни к утру. И у нас была целая ночь наслаждения друг другом. И только к обеду следующего дня, когда мы, наконец, покинули закуток и молча сидели на лавочке перед домом, прижимаясь друг к другу, из леса вышли наши друзья.
— Как прогулялись?— спросил я их, стараясь придать голосу как можно больше невинности.
— Хорошо. Только жрать хочется,— зевнув, ответил Ас.
— Я сейчас что-нибудь быстренько приготовлю.— Тера вскочила с лавки, чмокнула меня в щеку и скрылась в доме.
Ас проводил ее взглядом, вздохнул и сказал:
— Везет тебе. Такая девушка...
— Угу,— кивнул я.— Сам себе завидую.
И снова жизнь вошла в привычную колею. Мы вчетвером сидели за столом, ели, балагурили, строили планы. Правда, было одно отличие: теперь нас с Терой связывали узы, прочнее которых не было.
Да, любовь будет посильнее "Фауста" Гете.
Утром следующего дня мы с Охотником, наконец, собрались в Мериконес. Ящик я так и не довел до ума, но это подождет: пока я не собирался брать с собой фигурки.
Мы прощались с Терой долго, до боли в губах. Когда я совсем уж, было, собрался отпустить ее — или она меня? — девушка сказала:
— Я люблю тебя. Если скажешь, что я должна остаться, я останусь. Жена должна слушаться своего мужа. Но я не хочу с тобой расставаться ни на мгновение.
— Я тоже тебя люблю.— Я поцеловал ее в губы. Снова пошла кругом голова и мне пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сделать шаг назад и выпустить из своих рук ее пальчики.— Мы всегда будем вместе...
В последний раз я был в Мериконесе в тот страшный день, когда случилось Затмение и началась кровавая резня, устроенная местными жителями. Как недавно выяснилось, за бойней стоял все тот же Координатор. И за это он тоже должен будет ответить по полной.
Мериконес сильно изменился за последние три года. И в первую очередь это касалось внешнего облика города. Улицы столицы стали ужасно грязными, под стенами домов высились кучи мусора, в которых копошились крысы, в прежние времена обитавшие исключительно в городской канализации. То, что до сих пор не вспыхнула какая-нибудь эпидемия, объяснялось только тем, что в этом мире пока что не было ее возбудителей. Но рано или поздно это произойдет.
Жители Мериконеса тоже изменились. Бредя по городским улицам, я почти не замечал улыбок на лицах прохожих. Уныние, раздражение, неприязнь, равнодушие — все, что угодно, только не радость. Раньше в столице не было нищих, теперь же на каждом углу сидели оборванцы и клянчили милостыню. Да и остальные жители города, судя по всему, в большинстве своем донашивали наряды из лучших времен.
Райнес жил недалеко от ратуши. Когда-то это был район развлечений: дома свиданий, питейные заведения, большая рыночная площадь, на которой выступали артисты, как неписи, так и игроки. Впрочем, и сейчас улицы квартала пестрели зазывающими вывесками, у стен домов стояли шлюхи, туда-сюда слонялись пьяные горожане и гости столицы, а на площади начиналось очередное шоу — казнь группы преступников. С некоторых пор такие представления собирали толпы народа, жаждавшего зрелищ, раз уж с хлебом время от времени возникали проблемы.
Мы свернули на боковую улицу и оказались перед домом Райнеса. В общем-то, отставной военный неплохо устроился. Дом, хоть и небольшой, но все же свой, да не где-нибудь, а в центре столичного града.
Охотник постучал в дверь, и спустя пару минут ее открыл мужчина лет пятидесяти, высокий, прямой, как палка и такой же тощий. Некогда темная аккуратная шевелюра поредела и покрылась сединой. Это, что касается, неизбежного и непоправимого. Все остальное хозяин дома старался держать под контролем. Он был гладко выбрит, носил старую, но ухоженную одежду, а решительность в глазах красноречиво говорила о том, что Райнес все еще далек от отчаяния и безнадеги.
Увидев Охотника, он отошел в сторону, пропуская нас в дом. Лишь когда мы оказались в гостиной, он поприветствовал Охотника. Тот представил меня, и мы с Райнесом пожали друг другу руки.
— Садитесь,— предложил хозяин дома, указав нам на кресла.— Выпить не предлагаю. Сам не употребляю и вам не советую.
Голос у Райнеса был сильный, властный, как и подобает бывшему военному.
— Я слушаю,— сказал он, устроившись в кресле напротив нас.
Сразу видно — человек дела.
— Не желаешь тряхнуть стариной?— спросил его Охотник.— Нам понадобится твоя профессиональная помощь.
— Если ты забыл, я могу напомнить: я давно отошел от дел и не хочу иметь ничего общего с проблемами этого мира и его обитателей,— решительно заявил Райнес.
Охотник предупредил меня, что бывший военный — человек прямолинейный, может быть, даже грубый, хороший солдат, но плохой дипломат.
— Но мне-то ты можешь помочь?— спросил его Охотник.
— Смотря, о чем пойдет речь. Ты рассказывай, а я решу.
Когда-то Охотник помог бывшему военному в одном щекотливом дельце. А такие люди, как Райнес, не коллекционируют долги и расплачиваются при первой возможности. На это, в общем-то, и был расчет.
— Речь снова пойдет о Координаторе.— При упоминании человека в маске Райнес поморщился, словно разжевал дольку лимона.— Нам удалось-таки найти его убежище. Это крепость в горах Оскон. Мы собираемся взять ее штурмом. Но, сам понимаешь, опыта у нас в этом деле нет, так что требуется помощь профессионала.
— Координатор, говоришь...— задумчиво пробормотал Райнес.— Давно пора прищучить этого мерзавца. Но хватит ли у вас сил? Сколько человек в деле?
— Нас трое...— ответил Охотник.
— Четверо,— поправил я его, имея в виду Теру. Я все-таки решил взять ее с собой — по крайней мере, будет под присмотром. Большую черную кошку я не стал считать, раз уж речь шла о людях.
— И вы собрались вчетвером брать штурмом крепость?!— фыркнул Райнес.
— Почему же?— возразил я.— Вы слышали что-нибудь о Множителе?
— Мне приходилось однажды командовать отрядом клонов. Хорошие воины, беспрекословно выполняющие приказ командира, но абсолютно никакой инициативы. Самодеятельность вредна в бою, но если солдат не обладает смекалкой, он ничем не лучше оружия в его руках.
— У меня есть Множитель и несколько фигурок воинов,— продолжил я.— Честно сказать, я еще не опробовал эти артефакты, но, думаю, на отряд численностью три-четыре сотни мы можем рассчитывать. Кирасиры, драгуны, лучники...
— Они хороши в бою на открытой местности. Какой прок от всадников при штурме крепости?— возразил Райнес.
— Есть еще мечники, копейщики...
— Молодой человек!— повысил голос отставной военный.— Вы вообще представляете себе, что значит брать штурмом крепость?
— Ну... читал кое-что...
— Если это было не пособие по тактике боя, то вы ничего не знаете. Чтобы атаковать крепость, понадобятся осадные орудия...
— У нас будут баллисты и катапульты,— перебил я его.
— Этого мало! Таран, осадные башни, лестницы... Перед крепостью есть ров?
— Под стенами течет река.
— Водная преграда... Хм... Нет, мне нужно самому увидеть объект, прежде чем я приму решение.
Раз не последовал прямой отказ, значит, еще не все потеряно.
— Мы можем отправиться на место уже завтра утром,— сказал я.— У меня есть телепортационный камень, так что дорога не займет много времени.
— Хорошо,— проворчал Райнес. Но судя по блеску в его глазах, нам все же удалось его заинтересовать.
Сначала я хотел перебросить нас в Сайн, а уж оттуда добираться до места пешком. Но потом мне в голову пришла другая идея. Оставив старых знакомых наедине, я отправился в город, а спустя полчаса стоял в лавке картографа.
— Есть ли у вас подробная карта гор Оскон? Или, хотя бы, предгорья?
Картограф удалился и вернулся через несколько минут, неся в руках несколько пергаментных свитков.
— Выбирайте.
Я по очереди рассмотрел предложенные карты и на одной из них обнаружил то, что искал: название крепости Координатора — Заречная.
— Спасибо,— поблагодарил я картографа.
— Брать что-нибудь будете?— нахмурился он.
Немного подумав, я все же взял одну карту, на которой был тщательно отображен рельеф местности, прилегающей к крепости. Может быть, понадобится Райнесу.
А на следующее утро мы втроем появились перед крепостью, гораздо ближе, чем я рассчитывал. Поэтому нам пришлось быстро искать укрытие, пока нас не заметили с крепостной стены.
Чем дольше Райнес рассматривал бастион, тем чаще хмурился и качал головой.
— Нет... нет...— бормотал он, покусывая губу, словно спорил сам с собой.
— Что-то не так?— спросил я его.
— Все не так!— воскликнул он.— Нам не удастся захватить эту крепость имеющимися в нашем распоряжении силами. Да и дополнительные меры тут вряд ли помогут. Осадная башня не пройдет по этим камням. А чтобы расчистить дорогу, понадобится несколько месяцев кропотливого труда. Насколько я знаю Координатора, он не будет все это время сидеть, сложа руки. Он может обратиться за помощью к Королю, и тот пришлет подкрепление из Сайна или придворных магов из столицы. И вот еще что... Вы не думали о том, что, даже если вам удастся захватить крепость, это не даст гарантии пленения самого Координатора. Уверен, как только станет жарко, он попросту телепортируется в безопасное место.
