— Нет, — шепотом ответила сестренка.
Злиться на мелкую смысла не было — девочка хотела сделать как лучше, а вот размах возможных проблем, связанных с ее благими намерениями, откровенно пугал.
— Рик, а на платформу посторонних пустят, если они к ней выйдут? — обратилась я к блондину.
— Может быть, Иллера, все может быть, — ответил молчавший до сих пор мужчина и улыбнулся... многообещающе так.
Не удивительно, что после его радостного оскала мне захотелось нырнуть "под крыло" Йена и больше оттуда не высовываться. Что я, собственно, и сделала, прихватив с собой юную "спасительницу" мира в целом и Стортхэма в частности. Если раньше был шанс, что Грэм-риль уладит вопрос с даном, не вмешивая Тинару, теперь же я не сомневалась, что, найдя ее пафосные записки и узнав о том, кто забрал чащу Отавии, народ кинется в погоню за двойным трофеем. Да и великовозрастный женишок с военной выправкой и садистскими наклонностями явно в стороне не останется.
Единственное, на что надеялась — это на благоразумие трех-Г, которым лишние разборки в запланированном квесте не нужны. Хотя, судя по атаке компрометирующих видеороликов, может, как раз и нужны. Тогда гостей стоит ждать уже скоро: если Тинку привезли на "метро", вполне могут и остальных тем же способом подкинуть до нужной "остановки".
— Итировы кущ-щ-щи, — прижав меня к себе, вздохнул "медведь".
— Да не то слово, — согласно кивнул Лааш. И оба рыжих неодобрительно посмотрели на пунцовую от смущения блондинку.
Забавно, что на лице сестры румянец не выглядел грязно-розовым, как у нордов или других лэфири. Может, всему виной была ее нежная кожа? Или странное освещение в просторной пещере. Или что-то еще...
Да о чем я, черт побери, думаю, когда у нас тут скоро начнется еще больший дурдом, чем был раньше?! Убираться отсюда надо. Причем быстро. И желательно туда, где не ходит "Итирово метро". С этой идеей я и обратилась к Эйрикеру. А спустя несколько минут мы организованной группой уходили вправо, сознательно отклоняясь от заданного маршрута и... от подземных тоннелей, где летали каменные платформы.
Той же ночью...
Место для привала выбрал Эйрикер. Вернее, официально считалось, что добро на ночевку в этой пещере дал темноволосый предводитель, но привел нас сюда именно блондин. Он же заверил, что вода в прозрачном озере, дно которого было разрисовано узором "плесени", пригодна для питья и купания. Сам же с нее и пробу снял, напившись вдоволь и обновив содержимое своей фляги. Его примеру последовали и остальные.
Мыться Рик тоже первым пошел, нисколько не смущаясь женского присутствия. Причем единственное, что осталось на нем после раздевания — это массивный медальон из серебристого металла. А фигура у "воскресшего" норда была что надо. Я даже засмотрелась, когда он гордой походкой входил в подсвеченную зеленым сиянием воду. Мускулистая спина, узкий таз, длинные ноги — картинка, а не мужчина!
— Нравится? — раздалось над ухом. И я, невольно моргнув, обернулась. По лицу Йена понять, о чем он думает, было практически невозможно. Спокойствие и отстраненность — любимая маска моего тамана.
— Озеро или Рик? — на всякий случай уточнила я.
— Рик в озере, — глядя на бесстыжего купальщика, проговорил рыжий норд.
— Красавчик, — не стала лукавить я и улыбнулась, заметив, как поджал губы мой любимый мужчина. Не то чтобы мне нравилось провоцировать его на ревность, но приятно же! Впрочем, всего понемножку. Решив так, я повертела головой, ища глазами сестру, и, заметив, что она не менее жадно разглядывает блондинистого нудиста, сказала: — И оценила его, похоже, не только я. Тина, малышка... тебе делать нечего? — спросила сладким голосом сестру, которая, забыв о том, что она дежурная по кухне, сидела на камне, подперев кулачком подбородок и глазела на Эйрикера. Он сегодня был явно в ударе: не только выбрал чудесное место для привала, но и обеспечил нас сытным ужином, притащив с охоты освежеванную тушку.
— Девочки, не ссорьтесь, — подмигнув нам обеим, крикнул этот "серокожий Аполлон". Я умилилась его наглости, а Йен скривился, на миг растеряв всю свою невозмутимость.
— Девочки и не ссорятся, — подойдя к Тинаре, спокойно проговорила Надья. — Девочки наслаждаются зрелищем, — добавила она и, шустро насадив несколько кусочков свежего мяса на длинный металлический прут, прощебетала: — И слюнки глотают... от разыгравшегося аппетита, да, Тинка?
Блондинка кивнула, незаметно пряча под волосами заалевшие кончики острых ушей. Я же только усмехнулась и, покосившись на "медведя", спросила:
— Ревнуешь?
— Есть немного, — не стал отрицать очевидное он.
— Ну, — лукаво щурясь, мурлыкнула я, — не все значит мне тебя ревновать. — Маленькая такая месть, глупая и приятная. Таман все понял и тоже улыбнулся, расслабляясь. А я, прижавшись к его здоровому плечу, прошептала: — Вот бы в таком волшебном озере без свидетелей поплавать... вдвоем, — меня обняли и поцеловали в макушку, и я, прикрыв глаза, пробормотала: — Эх, мечты-мечты.
Как ни странно, мечты почти сбылись. Правда, мыться вдвоем пошли не мы с таманом, а Керр с Илисом, которые тоже особой стеснительностью не страдали и потому, быстро раздевшись, присоединились к Эйрикеру. Мирт же, присев на корточки возле воды, ополаскивал свой обнаженный торс и лицо, но со штанами расставаться не стал принципиально. Я на купающихся мужиков смотреть перестала, куда больше меня занимал мой таман. Тинара все еще косилась на озеро, хоть и старалась заниматься готовкой. А вивьера, вручив блондинке свой прут, вскочила на ноги, стянула свитер и с криком:
— Мальчики, я хочу к вам! — направилась к воде.
Вынырнувший Керр сделал приглашающий жест рукой, предлагая кудрявой присоединиться.
На что Тинара возмущенно воскликнула:
— Да вы с ума сошли?! Тут же дети!
— Это ты что ли... деть? — демонстративно смерив девчонку взглядом, насмешливо спросил предводитель.
— Вовсе нет! — тут же открестилась она и, указав на спящего у стены Лирана, заявила: — Вот он... еще маленький.
Я, чтобы не рассмеяться в голос, уткнулась лицом в плечо Йена, а он легко поглаживал меня по спине, шее, перебирал пряди волос, и... тоже улыбался. Вообще-то мы все дико устали и проголодались. День был длинным, переход долгим, а сюрприз в виде Тины, свалившейся на наши головы, — нервным. Умничка Мина закрыла каменными решетками оба входа в облюбованную для стоянки пещеру. Мужчины развели костер, за которым сейчас следил Лааш, Ева с Миртом покормили керсов мясом орны, замаринованным с помощью какого-то порошка, обнаружившегося среди взятых в дорогу специй. А Илис с Керр-саем расстелили лежанки.
Ну а потом началась эта история с купанием нагишом, которую затеял наш доблестный охотник. И в чем-то он был, наверное, прав: не время сейчас и не место для глупой стеснительности. А если кому-то неловко, то никто ведь не заставляет ни смотреть, ни участвовать. Тем более ничего предосудительного мужчины не делали. Надью к ним Еванна не пустила, прошептав что-то вивьере на ухо, после чего та быстро растеряла весь свой запал. В результате норды мылись одни и недолго. А когда выбрались на берег, Мирт подал им сменную одежду, а Тинара, демонстративно осмотрев всех троих купальщиков, улыбнулась Илису и протянула ему прут с готовым мясом.
— С чего вдруг такая щедрость? — присаживаясь к костру, спросил Керр.
— А мне нравится в Стортхэме, — беззаботно ответила лэфа.
— И? — чуть нахмурился предводитель.
— Остаться хочу, — насаживая новую порцию мяса на свободные прутья, сказала моя сестренка. — Жениха вот... подбираю.
Илис, подавившись, закашлялся, а Керр-сай, заботливо постучав его по спине, показал довольной Тинке кулак. На что девчонка только хихикнула, продолжая заниматься готовкой.
На хмурый взгляд Еванны она не обратила никакого внимания, как и на интерес в серых глазах Эйрикера. Пока готовился ужин, девочки отправились купаться и, в отличие от мальчиков, в рубашках. Не мылись только я и Тинара. Она, потому что была еще чистая. А я, потому что собиралась сделать это после всех в компании своего тамана, которому планировала помочь ополоснуться, несмотря на раны.
Озеро было небольшим, прозрачным и сказочно красивым. Зеленоватый налет на каменистом дне излучал мягкий свет, от которого хрустально чистая гладь переливалась всеми оттенками зеленого. И было в этом что-то чарующее, магическое... что-то, заставлявшее сердце колотиться чаще, а дыхание сбиваться с привычного ритма. А может, все дело в потемневших глазах "медведя", неотрывно следивших за каждым моим движением?
Раздетый до пояса Йен сидел на каменном уступе, врезавшемся в озеро подобно небольшому пирсу. Его ноги в закатанных до колен штанах были погружены в воду, в то время как мне она доходила почти до бедра. Выбрав наиболее чистое от "плесени" место, я с наслаждением исполняла взятые на себя обязанности помощницы раненого. Быть рядом, прикасаться, смотреть в самые дорогие на свете глаза, разговаривать или молчать, но обязательно вместе — как же мне всего этого не хватало в последние дни! Как ни странно, я не мерзла: то ли занятие согревало, то ли близость "медведя" так на меня действовала.
Мыть друг друга нам доводилось и раньше, но не публично и при других обстоятельствах. Сейчас же приходилось держать в узде свою буйную фантазию, как и не менее буйные воспоминания о прежних совместных купаниях. Просто потому, что "занятый" ужином народ слишком активно "не косился" в нашу сторону. Еванна же, не страдавшая особой тактичностью, сидела у костра и откровенно гипнотизировала нас мрачным взглядом. От него у меня нет-нет, да и выскальзывал из рук флакон с моющим средством, которое я тщательно растирала по коже своего тамана. Медленно, осторожно... стараясь не задеть пострадавшие места и не причинить боль.
— Как думаешь, может, стоит все-таки убедить Эйрикера вернуть Тинару в Стортхэм? — вспенив жидкость, приятно пахнущую лимоном с медом, я принялась наносить ее на мокрые рыжие волосы, в темной массе которых затерялись седые пряди.
— Вряд ли он поддастся на уговоры, — полуприкрыв глаза, ответил мне неподвижно сидящий Йен. — Рик всегда был упрям и чересчур самостоятелен, потому и слыл одиночкой, несмотря на то, что жил в общине. Переубедить его сложно. Да и нужно ли?
На самом деле мы уже пробовали уболтать блондина поработать провожатым для моей сестры, но тот уперся как баран, заявив, что он здесь вообще-то на задании, а не просто погулять вышел. Когда же я напомнила про Йена, которого именно Эйрикер предлагал доставить домой, норд нагло заявил, что благополучие меченых — часть его миссии, а опекать взбалмошных лэфири он не нанимался. Но если Тинара останется в группе, то он, так и быть, присмотрит и за ней.
— Может, и не нужно, — мягко массируя руками голову своего тамана, продолжала рассуждать я. "Медведь" же, закрыв глаза, слушал. — Здесь она хотя бы под нашим наблюдением, а там что ее ждет после побега с чашей, я не знаю, — проведя кончиками пальцев по границе его волос, аккуратно заправила мокрые пряди за уши мужчины, с трудом удержавшись от желания погладить чувствительные ушные раковины. Не время! Не место! И... вообще, у нас тут серьезный разговор, вот. — А Грэму из-за Тинкиной самодеятельности не влетит? — спросила я и тут же мысленно усмехнулась своему вопросу.
— Не влетит, — не открывая глаз, улыбнулся Йен. — Стортхэм заключил договор с посланниками эйдана на поставку красных кристаллов. Норды выгодны короне, и с ними не будут конфликтовать без действительно важной причины. Да и с младшим даном наш риль сумеет договориться. А вот Тинке от него точно влетит, когда мы наконец вернемся домой.
— Договорится? — пропустив мимо ушей его последнюю фразу, задумалась я. — Думаешь, Грэм все уладит, и дан сюда не сунется?
— Не знаю. Дан бывший военный, такие, как он, к своей цели прут напролом, особенно если цель имеет свойства ускользать. Вы с Тинарой пробудили в этом хищнике азарт охоты, и, имея возможность нанять проводников из меченых, он вполне может отправиться в подземелья.
— А если Грэм не даст проводника? — с надеждой спросила я, аккуратно смывая пену с мужских волос.
— Даст, — огорчил меня таман. — Потому что открыто ссориться с будущим главой шестой дандрии он не станет. Будет "содействовать" ему всеми силами, — губы тамана снова растянулись в улыбке, на этот раз хитрой и немного коварной. — Но это не страшно, маленькая: повыгуливают провожатые высокопоставленного гостя по первому уровню подземелий и выпроводят обратно, заявив, что потеряли след беглянки. Хуже другое...
— Что? — закончив с его волосами, я начала смывать пену с шеи и плеч.
— Эйдар наверняка отправится искать эту малолетнюю интриганку и своего керса. И уж он-то точно след не потеряет, — вздохнув, сказал мужчина... прерывисто так вздохнув. И что виной тому было: сожаление о чрезмерной дотошности ученика или мои проворные пальчики, ласкавшие его кожу, — я не знала. — И все-таки лучше ей остаться с нами, — немного помолчав, добавил Йен.
— Почему? — странно охрипшим голосом спросила я.
— Потому что ее некому провожать, Лер. И Рик, и Керр, и другие здоровые норды нам нужны здесь, а я... из меня сейчас защитник слабый, увы.
— Глупости, я же помню, как ты глэйз ножом со стены снял, — шепнула, на мгновение прильнув к мужчине и мазнув губами по линии уродливого шрама, рассекавшего его грудную клетку, с судорожным вздохом отстранилась. Хотела ли я сейчас тамана? Да, безусловно. Но куда больше мне хотелось просто крепко обнять его, не боясь причинить боль в своем эмоциональном порыве.
— Вы там моетесь или что? — подала голос Еванна, о которой я уже успела позабыть. И почему-то очень захотелось рявкнуть: "Не твое дело!", но вместо меня ответил Йен:
— Заняты, Ев, — просто сказал он. — Оставьте нам с Лерой поесть, мы позже подойдем.
И всё. Брюнетка заткнулась и даже пялиться на нас стала меньше. Хотя, может, ее просто пристыдили соседи по костру, которые о чем-то тихо переговаривались, поглядывая на нас. Или Лааш полыхнул особо активно, сидя в огне. Или Тинара слишком хищно посмотрела... как знать?
— Спасибо, милая, — ласково проговорил "медведь", потрепав меня по волосам. — Купайся теперь сама, а я посторожу... мало ли еще какой-нибудь глэйз всплывет, — иронично добавил он, глядя на меня.
— Мой рыцарь меня спасет? — принимая игру, дурашливо улыбнулась я.
— Обязательно, принцесса, — с деланой серьезностью пообещал норд. Королевские дочки у лэфири с момента создания Лэфандрии звались эйданис, но в сказках и легендах они были просто принцессами. Как и великие воины — просто рыцарями.
— Хотя не-е-е, — отступая от него на шаг, протянула я, — никакой ты не рыцарь!
— Нет? Хм... А кто же? — таман чуть склонил к плечу голову, прищурившись.
— Дракон! — веско заявила ему, прекрасно помня, что и этих волшебных существ в мифологии лэфири хватает.
— Почему?
— Потому что большой, сильный, мудрый и... с гребнем, — смеясь, ответила ему. Вскинула руки, легко коснулась лобовых наростов, провела по ним от бровей до линии волос и дальше, прекрасно зная, что они едва заметным рельефом проходят через всю голову и соединяются на затылке, чтобы серым гребнем спуститься вниз по позвоночнику до самого копчика. Так далеко моя ласка не зашла: погладив твердые бугры на мужской шее, я резко отступила, развернулась и с тихим писком нырнула.
