— Снова знаки 'карха', 'кирхе' и 'кархан'. Кровь моя, Лейма, твоего племянника, и Элегора, результат тот же, пап, — сочувственно улыбнулась принцесса. — По дополнительным знакам на плите можно определить, что у всех троих родство по родителям мужского пола.
— Что ж, теперь даже обматерить некого будет, если этот чумной что опять вытворит, — хмыкнул Лимбер, потирая подбородок, но морщины на лбу государя уже разгладились.
Толку переживать, коли содеянного без малого сотню лет назад не отменить? То, что последствия нескольких минут удовольствия способны отравить всю оставшуюся жизнь, Бог Плодородия знал наверняка, а к систематическим осечкам противозачаточных заклятий и вовсе давно привык. Романа с матерью Лиенского у короля не было, но разок-другой показать ей красоты королевского замка он, как помнится, успел до того, как молодая герцогиня понесла сына и перестала появляться при дворе. После рождения Элегора она вообще не бывала в свете. Возможно, боялась выдать свою тайну, а может, сама не знала истинного отца чада или была уверена в авторстве мужа.
— Так что ты предлагаешь, детка? Признать и его тоже? Давай уж сразу по мирам пройдись, по капле крови с каждого вытяни, не одна сотня ублюдков сыщется!
— Я предлагаю промолчать, — улыбнулась принцесса, пожав плечами. — Наследование владения шло по линии отца, и если Гор никакого генетического отношения к старому герцогу не имеет, то право владения Лиеном может быть поставлено под сомнение. Хранить тайны у нас в семье, конечно, умеют, но, любой секрет с тем большей вероятностью останется секретом, чем меньше особ в него посвященных. Кроме того, Элегор, сиротка, водрузив урны с прахом родителей в семейный склеп, своим вольным положением доволен и вряд ли не спит ночей, мечтая обрести новых родственников. Будь так, давно женился бы. Да и воспитывать его уже поздно, тебе не кажется, папа?
— Воспитывать вас никогда не поздно, но в этом случае, боюсь, время безнадежно упущено, — проворчал король, тряхнув головой. — Порка да зуботычины твоему дружку, что троллю оплеуха — не утихомирят, а меч палача применять, кажется, рановато.
— Рановато, — с готовностью подтвердила принцесса.
— Кто кроме меня видел это? — махнул в сторону доски Лимбер.
— Никто, и никто больше не увидит, если на то не будет воли вашего величества или высшего предопределения, ни с чьей волей, увы, не считающегося, — почтительно ответила принцесса, взмахнув ресницами.
— Какая у меня послушная дочь, — изумился король и добавил после небольшой паузы, — когда это выгодно ей. Что, милая, решила застраховать на будущее приятеля от моего великого гнева?
— Элегор молод и очень порывист, его растили слабохарактерные боги, не сумевшие привить мальчику понятие дисциплины, научить справляться со своими желаниями и направлять их в нужное русло, — наставительно, словно читала лекцию, заметила принцесса, сложив руки на коленях в притворном знаке смирения. — Разве есть его вина в том, что он не получил того воспитания, какое дал нам ты? Я не думаю, что это его вина, скорее, беда. А, папа?
— Теперь ты пытаешься пробудить во мне чувство стыда? — иронично вопросил Лимбер, выгнув бровь.
— Нет, я просто говорю, что нам повезло, а ему нет, — ласково улыбнулась Элия, встав с табурета, обняла отца и поцеловала его в щеку.
— Ладно, можешь считать, что я устыдился, — проворчал монарх, скрывая за притворной суровостью удовольствие от дочерней ласки. — И если больше у тебя в рукавах не осталось секретов, пойду поплачу над участью сына.
Элия насмешливо фыркнула, не в состоянии представить себе скорбящего по таким пустякам отца, и отрицательно покачала головой. Лимбер испустил преувеличенный вздох облегчения и исчез из магической комнаты принцессы. Принцесса бросила еще один, последний, взгляд на доску Урдахалла, явившую столь любопытное откровение, и потянулась за тряпицей, стереть следы кровавого эксперимента.
— Однако, пусть и невольно, Элия, но ты солгала отцу, — констатировал Злат, запросто, как он делал всегда, словно через банальную дверь, выходя из зеркала, секунду назад бывшего совершенно черным и весьма твердым стеклом.
— И это лучшие защитные чары! Вот и верь после этого гарантийным обязательствам мастеров, — преувеличенно горестно вздохнула богиня, имея в виду 'нерушимые' заклинания зеркальщиков, оплетавшие зеркало.
Лоулендская мода осеннего сезона в покрое костюма причудливо переплеталась у Дракона Бездны с экзотическими элементами Межуровнья, узором чуждой глазу существ Уровней вышивки и драгоценного материала — переливчатой ткани аранов. Сие гармоничное сочетание невозможного придавало лорду не только элегантный, но и таинственный вид. Он был хорош, как безжалостный демон-соблазнитель, демон-убийца из легенд, впрочем, он и был одной из самых зловещих и интригующих легенд Мироздания.
— Никакие чары не властны надо мной, — усмехнулся Злат, поведя кистью, полускрытой пышным кружевом манжет.
Элия молча любовалась им, но и Повелитель Межуровнья так же безмолвно любовался Богиней Любви, даже в своей скромной рабочей одежде остававшейся самой прекрасной из женщин Вселенной. Нежная, как лепесток розы, кожа, высокие скулы, чуть тронутые легким румянцем, ровные дуги темных бровей, сияющие, словно звезды, серые глаза, трепещущие ноздри тонкого носа, пухлые, манящие к бесчисленным поцелуям, губы, ореол медовых волос.
— Быть может, кроме чар красоты, — прервав паузу, шепнул Злат и, в несколько широких шагов преодолев расстояние, отделявшее его от Богини Любви, прильнул к ее устам с нетерпеливой жадностью, в которой было что-то от жажды путника, нашедшего в пустыне живительный родник.
Только спустя несколько минут стальные объятия разжались, и принцесса смогла заговорить. Она укоризненно нахмурилась и неодобрительно заметила:
— Значит, ты подслушивал.
— Невольно, дорогая моя, — как бы между делом оправдался Злат, прохаживаясь по комнате магии и изучая ее любопытствующим взглядом. — Я лишь хотел нанести тебе визит и уточнить пару интересующих меня вопросов. Но ты была занята беседой с отцом, пришлось проявить вежливость и подождать.
— Но вашей вежливости, мой лорд, не хватило на то, чтобы не следить за разговором, — хмыкнула принцесса.
— Я Дракон Бездны, Элия, и ваши нормы поведения мало соответствуют тому, к чему я привык. Я могу иногда ошибаться. Будь снисходительна, — небрежно пояснил Повелитель Путей и Перекрестков, тряхнув головой, волны кудрей мягко качнулись в такт движению.
— Да уж, в Межуровнье есть только одна норма поведения — 'Лорд Бездны всегда прав'. А на незнание этикета миров не пеняй, все равно не поверю, что ты не удосужился познакомиться с обычаями любопытного Мира Узла. В 'не хочу' — верю, в 'не знаю и не могу' — ни капельки, — безжалостно отчитала Злата богиня.
— Сдаюсь, ты права, — со смехом поднял руки верх Повелитель Путей и Перекрестков, а богиня лишь удивленно смотрела на него. Впервые она слышала, как Злат смеется вот так: открыто и искренне, без злобы или ехидства. Ему действительно было весело, не забавно, а именно радостно, и он не стеснялся показать свои чувств. — Но можешь не волноваться насчет сохранения тайны происхождения герцога, — отсмеявшись, заверил Элию мужчина. — Я не болтлив. Впрочем, мне и посплетничать особенно не с кем, разве что с тобой. Из стен и демонов-приближенных выходят плохие собеседники.
— Еще бы, — подхватила принцесса с притворной суровостью, — ваши манеры, мой дорогой лорд, отпугнут кого угодно, даже стены! То-то у вас всюду такие просторные залы, бедняжки просто стараются отодвинуться от владельца подальше. А какие два вопроса ты собирался у меня уточнить?
— Первое: когда мы нанесем визит жрице Жиотоважа? А что касается второго... Я просмотрел карты из ларчика. Теперь они скрыты в надежном месте, известном и доступном лишь мне, — предупреждая вопрос Элии, обронил Злат, — но, почему ты не отдала все карты?
— Не отдала все? — в голосе Элии было лишь искреннее изумление. — Как бы я могла это проделать, мой лорд? Чтобы что-то отдать, надо сначала это что-то заиметь. Сей логической последовательности, действующей на Уровнях, еще никто не отменял, может быть, у вас в Межуровнье все иначе, более оригинально, но не здесь. Я передала тебе то, что мы смогли отыскать, конечно, колода не полна, родичи продолжают усердные тайные поиски.
— Я имею в виду не разницу в логике, Элия, а ту карту, что была при тебе, когда я выудил ваше высочество из мира, где ты безрассудно охотилась на расплетателя, — намекнул Злат, остановившись перед богиней и заглянув ей в глаза.
В тот миг Дракон Бездны не мог идентифицировать едва уловимый шлейф излучения, тянущийся за богиней, но теперь, после вдумчивого изучения нескольких карт Колоды Либастьяна, истина стала очевидной.
— Карта? — всерьез задумалась принцесса и тут же буквально подскочила на месте, сообразив, что имеет в виду Повелитель Межуровнья. Туманное воспоминание, почти скрывшееся под яркими впечатлениями от охоты на демона и последующей цепи удивительных событий, явственно возникло в голове у богини. — Неужели? Сейчас! Надо посмотреть! Пойдем!
Элия телепортировалась вместе со Златом в гардеробную, рывком раздвинула во всю ширину дверцы шкафа и принялась рыться в его глубинах, быстро перебирая один наряд за другим, пока не обнаружила длиннополого жакета, в котором 'прогуливалась' по Эйдингу. Сорвав его с вешалки и бросив на диван, принцесса лихорадочно зашарила по карманам. Наконец ее рука нащупала что-то твердое, и вытянула из кармана... КАРТУ! Сомнений не было, принцесса смотрела именно на карту из Колоды Безумного Либастьяна. Никакой другой предмет не раскрашивали с оборота узором из роз, игральных костей и шутовских колпаков. Сила карты, заблокированная длительным пребыванием в разрушающемся урбанизированной мире, пока чуть теплилась, поэтому никто, кроме Злата, не смог уловить ее присутствия.
'Наверное, к счастью', — решила богиня, припомнив Двоих из Двадцати и Одной, посетивших грот Источника совсем недавно. Внутреннее чутье настоятельно советовало Элии не посвящать никакие, даже самые доверенные Силы в тайну Колоды.
'Пока не время!' — так говорила интуиция богини, а женской своей интуиции принцесса доверяла столь же безоговорочно, как и логике.
— Вот! Ты был прав, Злат, — улыбнулась Элия, стряхивая с карты кусочки дерева и соскребая ноготком пятна вещества, более всего похожего на густой самодельный клей. — Я мельком увидела ее, когда обнаружила расплетателя. Не глядя, выломала из пролома окна в трущобах и сунула в карман.
— Так ты перевернешь ее? — с вежливым ехидством намекнул Повелитель Межуровнья. — Или продолжим любоваться рубашкой?
Вместо ответа Элия повернула карту лицом и, изумленно поперхнувшись воздухом, села прямо на пол:
— Нет! Не может быть!
— Знаешь, моя дорогая, — задумчиво разглядывая портрет, промолвил Злат, запросто присаживаясь рядом с богиней. — Теперь я уверен, что у Творца есть чувство юмора. Раньше я был склонен в этом сомневаться.
— Это, по-твоему, юмор? — нервно хихикнула Элия, дернув себя за прядь волос. — На мой взгляд, скорей уж ярко выраженные суицидальные наклонности вселенских масштабов.
— Пожалуй, не без того, — согласился мужчина, вынув из пальцев богини карту, чтобы рассмотреть ее получше. — Но признайся, это разве не забавно?
— Безумно, сумасбродно, странно, чудно, невероятно, немыслимо, — констатировала Элия, — но да, ты прав, отчаянно весело!
И, запрокинув голову, принцесса от души расхохоталась, привалившись спиной к диванчику, ее смеху вторил смех Повелителя Межуровнья.
— Я гадала, кого Творец может выбрать, но никогда бы не подумала, что его, хотя, если ИХ называют Потрясателями Устоев, то кандидатура, надо признать, вполне подходящая. Его энергии, если приложить к ней соответствующую силу, хватит, чтобы перевернуть вверх дном всю Вселенную. Только, боюсь, сами миры такую истину воспринять еще не готовы. Да что миры, я бы пока не стала показывать портрет даже родственникам, — созналась богиня после некоторых размышлений.
— Мы промолчим? — предложил Злат.
— Да, спрячь пока карту как можно дальше в Межуровнье, — попросила Элия, потирая подбородок.
— Хорошо, — согласился Повелитель Путей и Перекрестков, убирая карту во внутренний карман своего камзола.
— Кто бы мог подумать, — покачала головой Элия, и странная улыбка блуждала на ее лице. — Элегор Лиенский — Джокер Творца! Вселенная, я тебе сочувствую!
Ма-а-аленький эпилог
Семейный совет подходил к концу, представление нового брата — рыжего и ослепительно-звонко-сверкающего Клайда состоялось. Появление 'новорожденного' было омыто таким количеством спиртных напитков, что вместило бы средних размеров озеро, а потом на закуску явлены и внимательно рассмотрены и обсуждены все раздобытые родственниками карты. Злат дал богам возможность полюбоваться коллекцией, но сам не счел нужным являться. Лоулендцам следовало малость свыкнуться с мыслью, что Повелитель Межуровнья — Ферзь Джокеров, отныне не далекий страшный знакомец, а, можно сказать, потенциальный коллега и соучастник поисков. Элегора, однако, как отличившегося искателя карты, добытой в ужасном Мэссленде, на Совет пригласили, проигнорировав брезгливые гримасы, фырканье и закатывающиеся глаза парочки эстетов: Мелиора и Энтиора. Им оставалось только отвернуться от безумно счастливого безумного герцога и сделать вид, что его тут нет.
Сумасшедшая скорость, с какой оказались у лоулендцев работы Либастьяна, озадачила самих добытчиков. Бывшие тайной веками, картинки словно сами просились в руки богов.
— Дорогая, ты думаешь, мы сможем собрать всю колоду? — прозвучал тихий вопрос из тени.
— Не знаю, и не знаю, насколько важно отыскать все картинки, — задумчиво отозвалась Элия, разглядывая из-под полуопущенных век тех братьев, чьи изображения оказались на картах. — Мне кажется, первый веер нам буквально бросили в лицо, как доказательство реальности происходящего и стимул к дальнейшему поиску, возможно... — богиня сделала паузу.
— Договаривай, — похоронным тоном, будто только что расставил в склепе сосуды с прахом семейства, попросил Нрэн.
— Возможно, их послали как проверку на прочность и пробу готовности к изменениям будущего члена колоды, изменениям неизбежным при влиянии истинного личного изображения. Однако, слишком быстрые перемены не только опасны для большинства душ, они привлекают нежелательное внимание наблюдателей. Поэтому я полагаю, в дальнейшем карты будут собираться в колоду более умеренными темпами, а того заряда, что получен сейчас, достанет для продолжения изменений, предсказанных Либастьяном по воле Творца. Мне кажется, в какой-то момент времени вопрос 'все ли изображения будут найдены', станет неважным. Колода, проявившись физически, я не о присутствии ее членов в одной точке пространства, а об осознании предназначения, будет собираться сама, а потом, вызванные и призванные силой колоды, придут они и...
