Хм... Об этом я как-то не подумал. А теперь вынужден был согласиться с Райнесом: человек в маске, наверняка, так и поступит.
— И что же делать?— спросил я полководца.
— Не знаю... Уверен лишь в одном: силой проблему не решить. А вот хитростью...
— Например?— заинтересовался я.
— Например, выманить Координатора из крепости. Вам же, как я понимаю, нужен он сам, а не его бастион?
— Да, но как его выманить?— задумался я.— И как в случае удачи сделать так, чтобы он не успел воспользоваться жезлом и телепортироваться в безопасное место?
Впрочем, последнее было решаемо: достаточно будет одной иглы с ядом, чтобы отправить человека в маске в глубокий нокаут. Но как выманить его из логова, а потом приблизиться на достаточное для выстрела расстояние?
— Это вопрос не ко мне. Я готов обеспечить вам прикрытие, но саму проблему придется решать вам, а не мне. Придумаете — знаете, где меня найти.
Доставив Райнеса в Мериконес, мы с Охотником вернулись в Яровэн. Мой компаньон был человеком, скупым на эмоции, зато по моей физиономии сразу было заметно мое настроение.
— Что такой кислый?— спросил меня Ас.
Я объяснил ему суть проблемы.
— Выходит, все старания были напрасны?— Ас тоже выглядел расстроенным.
— Я обязательно что-нибудь придумаю.
Глава 5
Пока я ломал голову над тем, как выманить Координатора из крепости, жизнь в нашей скромной общине шла своим чередом. Днем Охотник уходил в лес, ставил ловушки на зайцев или ловил рыбу в небольшом озерце, расположенном к югу от моего жилища. Ас составлял ему компанию или самостоятельно бродил по опушкам и полянам, собирая целебные травы, а после варил какие-то зелья. Пантера появлялась редко, ласкалась к Тере и снова исчезала в лесу. Так что большую часть времени мы с моей возлюбленной были предоставлены друг другу. Настоящий медовый месяц! Мы не сидели дома — гуляли по лесу, купались на озере, ходили в Гели, не преследуя никаких целей. Просто так. А ночью... Наши друзья, ссылаясь на то, что в доме душно, спали на свежем воздухе. Так что и ночью мы с Терой оставались наедине и...
Идея пришла в голову неожиданно, когда я перебирал содержимое моей сумки. В общем-то, ничего особенного там не было: обычные предметы, необходимые в дороге, баночка с йоланским зельем и... две оставшиеся "Слезы Илунэ". Именно они натолкнули меня на мысль.
— Мне нужен стеклянный шарик,— сказал я Асу, которого нашел в сарае. Он, видя, что мне некогда, сам решил обить ящик войлоком, и у него неплохо получалось.
— Зачем?— удивился мой друг.
— Он станет приманкой для Координатора.
— Хм... Не знал, что координаторы клюют на стеклянные шарики,— почесал затылок Ас.
— Что ты! В середине лета у них начинается конкретный жор, и как раз на стеклянные шарики,— пошутил я. А потом объяснил другу свой замысел.
— Не понимаю, зачем ему этот шарик и откуда такое странное название — Сердце Альтиндора? Что это может быть? В чем его ценность?— задумался Ас.
— Понятия не имею. Но если стеклянный шарик так необходим человеку в маске, этим нужно воспользоваться.
— Думаешь, он поверит?
— Это неважно. Главное, чтобы он вышел из крепости и дал к нему приблизиться.
— В Мериконесе живут стеклодувы. Шар можно заказать у них,— подал голос Охотник. Он, оказывается, уже некоторое время стоял возле сарая и слушал нашу беседу.
— А ты знаешь что-нибудь о Сердце Альтиндора?— спросил я его.
— Так, кое-что.— Охотник был в своем репертуаре: о том, что касалось Координатора, он старался не распространяться.
— Не пора ли приоткрыть карты?— попытался я на него надавить.— Мы знакомы не первый день, делаем общее дело, а ты...
— Есть вещи, о которых я не могу сказать даже тебе. Извини.
— Нечто подобное мне уже доводилось слышать от другого человека. И ни к чему хорошему его скрытность не привела.
Охотник лишь пожал плечами.
— Можешь, хотя бы, сказать, как выглядит этот шарик? Должен же я знать, что мне заказывать стеклодувам.
— Обычный на вид стеклянный шар. Вот такого размера.— Он изобразил пальцами круг диаметром пять сантиметров и снова замолчал.
Да уж, исчерпывающая информация.
В то же день я очутился в Мериконесе и направился в ремесленный квартал, где обитали стеклодувы. Мой заказ удивил старого опытного ремесленника, но, как говорится, за ваши деньги — любой каприз. На изготовление шарика ушло немного времени. Я даже не заметил сколько, потому как оказался очарован работой стеклодува. Как ловко он при помощи обычной трубки придавал вязкому материалу нужную форму!
Шарик получился на славу. Оставалось только надеяться, что Координатор клюнет на эту нехитрую наживку.
Вернувшись домой, я показал друзьям приобретение...
— Похож, если смотреть издалека,— сказал Охотник.
... и посоветовал готовиться к отбытию. Сам же, пользуясь тем, что Тера отправилась на поиски Ласки, уединился, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
А на следующий день мы впятером отправились к крепости Заречная. Я решил, что так будет лучше, нежели всей группой тащиться в Мериконес за Райнесом. Тем более, не помешает получше приглядеться к бастиону и его обитателям. С собой мы взяли личные вещи, небольшой запас продовольствия — остальное я собирался докупить в столице,— оружие, Множитель и ящик с терракотовыми фигурками.
Оказавшись на месте, мы отошли от крепости и разместились между скал, скрывавших нас от посторонних взглядов. Правда, отсюда крепость была плохо видна, так что пришлось устроить дежурство на вершине скалы, с которой открывался прекрасный вид на Заречную.
Потянулись часы ожидания. Впрочем, для меня, когда рядом любимый человек, они пролетели как миг. После того, как вновь активировался телепортационный камень, я, с сожалением расставшись с Терой, отправился в Мериконес и вернулся обратно через день, но уже вместе с Райнесом.
Настало время опробовать Множитель. Приготовления затянулись. Окружавшие нас скалы имели неровную поверхность, поэтому пришлось повесить простынь, создав нехитрый экран. Потом мы двигали камни, на которых стоял проектор и фигурка, чтобы, определить оптимальное расстояние до стены, при котором отображаемая картинка приобрела бы необходимую резкость. Наконец, пришлось подождать наступления сумерек. И вот мы, затаив дыхание, уставились на экран, на котором чернел силуэт лучника. Началось превращение. Однажды я видел, как рождается пустынный воин, но все равно сердце бешено застучало, когда фигура на стене стала наливаться красками, наполняться объемом. Прошло минут десять, прежде чем нашему взору предстал воин, держащий в руке лук.
— Получилось,— прервал общее молчание Ас. Он обошел клона по кругу, осторожно прикоснулся к его плечу.— О-бал-деть...
Лучник стоял неподвижно и застывшим взглядом смотрел вдаль. Лицо у него, как, наверное, у всех без исключения клонов, было скрыто под узкой повязкой, ширины которой не хватило на глаза и подбородок.
— К бою!— отдал я приказ клону, и он, привычно достав из колчана стрелу, наложил ее на тетиву и прицелился в никуда, ожидая следующего приказа.
— Отставить...
Первый эксперимент прошел успешно. Хотелось бы верить, что и с остальными фигурками проблем не возникнет.
Пока мы днем двигали камни, Райнес изучал местность, сверялся по карте, которую я ему предоставил и разрабатывал стратегический план пленения или устранения Координатора. Потом он поделился с нами своим замыслом. Было решено разместить лучников на скалах так, чтобы их стрелы могли достать противника в любой точке местности, прилегавшей к крепости. В случае возникновения угрозы, ударной силой должны были стать мечники и копейщики, разбитые на три отряда — основной и два вспомогательных, которые Райнес предлагал расположить в противоположных концах долины. Если станет жарко, им удастся взять противника в клещи. Конницу полководец решил спрятать в непосредственной близости от стен крепости. Она отрежет противнику путь к отступлению, если Координатор решит укрыться в бастионе, и встретит неприятельское подкрепление, если такое объявится. Кроме кавалерии выход из цитадели будут держать под прицелом пара баллист, скрытых за камнями. В самом конце долины Райнес ставил арбалетчиков под прикрытием щитоносцев. Их обязанностью станет прикрыть наш отход, если возникнет такая необходимость, а воспользоваться телепортом будет затруднительно. Кроме того Райнес подумал о небольшом резерве.
Возражений ни у кого не возникло. Да они и не принимались, так как Райнес сразу заявил, что командовать парадом будет он один. Или придется обойтись без него. Что ж, насколько хорош его замысел, нам предстояло узнать в ближайшее время. Моей обязанностью была штамповка клонов, а остальные и вовсе остались без дела.
Если лучники, мечники и копейщики "клонировались" каждые десять минут, а арбалетчики и щитоносцы минут по двадцать, то на создание драгуна уходило более получаса, а кирасир появлялся с периодичностью в один час. С инженером проблем не возникло, зато баллисту мы ждали не менее пяти часов. Если учесть, что работать приходилось по ночам, получалось, что на создание полноценной армии у нас уйдет не менее двух недель. Так долго мы ждать не могли. Чем больше клонов появлялось в долине, тем выше была вероятность, что нас заметят.
Но жизнь сама определила срок начала операции.
К исходу четвертого дня, когда в нашем распоряжении было 23 лучника, 32 мечника, 21 копейщик, 8 щитоносцев, 10 арбалетчиков, 11 кирасиров, 12 драгун и всего одна баллиста, из ворот крепости выехал и направился к перевалу конный отряд. Дюжина всадников, одним из которых был сам Координатор. Времени на раздумья у нас не было. Можно было пропустить неприятельский отряд и продолжить формирование армии, надеясь на то, что в скором времени человек в маске вернется в крепость. Или же воспользоваться ситуацией и нанести удар немедленно. Численный перевес был на нашей стороне. Плюс фактор неожиданности.
— Тебе решать,— сухо ответил Райнес.— Но я бы ударил сейчас.
Наши действия были сотню раз обговорены, а неполные отряды клонов находились на отведенных им стратегией нашего полководца местах. Но стоит ли спешить?
-Ильс! Ну же!— торопил меня Ас.
— Другой такой возможности может и не представиться,— высказал свое мнение Охотник.
И я принял решение.
— Хорошо, начинаем.
Прежде чем выйти на тропу войны, подошел к Тере и передал ей "Камень крови".
— Если тебе будет угрожать опасность, уходи немедленно. Пункт назначения — Сайн, встретимся там. Кстати, это всех касается! Держитесь ближе к Тере!
— Нет,— она демонстративно спрятала руки за спину.— Оставь его себе. Тебе он нужнее, чем мне.
— Не спорь!— Я насильно всучил ей телепортационнный камень.— Береги себя.
Я поцеловал ее в губы, приготовил иглу и духовую трубку, взял из мешка стеклянный шар.
— Внимание всем клонам!— призвал я к созданным мною воинам.— Командование переходит к человеку по имени Райнес.
Надеюсь, это сработает.
— Удачи, парень,— напутствовал меня полководец.— Мы тебя прикроем.
Я быстро попрощался с Асом, Охотником, Райнесом, еще раз поцеловал Теру, махнул ручкой пантере и, вдохнув воздух полной грудью, вышел из укрытия и направился навстречу Координатору.
Всадники заметили меня, едва я появился на открытой местности. Телохранители Координатора сблизились с охраняемой персоной, закрыв его от предполагаемой угрозы. Остальные, не смотря на то, что оружия у меня при себе не было, взяли меня на прицел арбалетов. Ерунда, если не станут стрелять в голову. "Камни крови" моего доспеха отражали и куда более серьезную опасность. Гораздо сильнее меня волновал жезл в руках Координатора.
Человек в маске разглядел меня, удивленно стрельнул бровями.
— Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть!— воскликнул он, приблизившись ко мне, но недостаточно близко, чтобы я смог его достать из духовой трубки.— Пронюхал, значит, где я живу. Откуда, интересно?
— Это неважно. Спроси лучше, почему я здесь появился?
— И почему же?
— Хочу вернуться в реал,— заявил я простодушно.
На самом деле, после того, что случилось между мной и Терой, я уже не особо рвался из Альтиндора. "Мы всегда будем вместе",— сказал я ей. И это было искренне. Впрочем, я не исключал и того, что мы вместе могли отправиться в мой родной мир. Правда, я еще пока не знал, как к этому отнесется сама Тера.
— Я, кажется, ясно сказал: билет в реал стоит ровно одно Сердце Альтиндора.
— Это, что ли?— сказал я небрежно, показав ладонь, на которой лежал стеклянный шар. И тут же снова сжал пальцы, опасаясь, что Координатор заметит подлог.
— Ты... Не может быть!— выпучил глаза человек в маске.
— Почему же? В этом мире нет ничего невозможного. Забыл?
— Дай мне его,— дрогнувшим голосом произнес Координатор и, слегка пришпорив коня, поехал мне навстречу. Часть телохранителей, отмеченных эмблемой клана "Железное сердце", двинулась следом за ним, остальные остались стоять на месте, продолжая целиться в меня из арбалетов.
Координатор подъехал вплотную и протянул мне руку.
Черт! Сейчас можно было провернуть тот самый фокус, которым я нейтрализовал отца Разрушителя. Но, к сожалению, под рукой у меня не было иглы, смазанной йоланским зельем. Поэтому пришлось отдать Координатору стеклянный шар.
Взяв "сокровище", он уставился на шарик подслеповатыми глазами. Судя по всему, он до сих пор не верил в то, что держит в руках Сердце Альтиндора. Он даже поднял его над головой и посмотрел сквозь стекло на солнце.
— Это не...— начал было он, но я уже выхватил из-под плаща духовую трубку и выпустил иглу в сторону Координатора. Выстрел был удачным. Почти. Игла угодила человеку в маске аккурат в горло, но... срикошетила так, словно наткнулась на каменную преграду. Я даже заметил как дрогнул и радужно засветился воздух в считанных миллиметрах от кожи Координатора.
Щит! Магическая защита...
Этого я не учел.
А в следующий момент в меня ударило сразу три арбалетных болта. К счастью, Координатор не предупредил своих телохранителей о том, что у меня магический доспех, поэтому они не стали стрелять в голову. Один болт попал в область сердца, два других в грудь рядом с первым. Удары были чувствительными, но неопасными. Ярко вспыхнули и погасли три "Камня крови". И это было только начало. Потому как окружившие меня всадники потянулись за мечами, а сам Координатор, бросив на землю подделку, вскинул свой универсальный жезл "Всевластия".
Но ни он, ни его прихлебатели не успели превратить меня в фарш, так как со скал на них обрушился ливень из стрел. Координатору они не причинили никакого вреда — его спас магический щит. Зато его людям повезло меньше. Стрелы застучали по доспехам, но некоторые угодили в открытые места, и на землю упало два телохранителя человека в маске. Еще двое оказались ранены, а под одним пала лошадь. Скакун самого Координатора встал на дыбы, и выстрел из жезла ушел в небо.
События продолжали развиваться дальше. Пока лучники осыпали неприятеля стрелами, из укрытия показался отряд мечников и копейщиков. Набирая скорость, они спешили мне на выручку.
