— Мне кажется, или Союз с каждым днём становится всё своеобразнее? — печально поинтересовалась она. — Инопланетные рептилии, Технари, делающие шагающих мехов, которые и правда работают, нарезка судов, чёрт побери, служба охраны, состоящая по большей части из хорошо обученных бывших солдат и бог весть что ещё. И как мы до этого докатились?

— Служба охраны была до Семьи, — откликнулась Ханна, — но, думаю, всё остальное, так или иначе, благодаря им. Похоже, они оказывают на людей странный эффект.

— Рассказывай, — вздохнула Эмили. — Сдаюсь. Я просто не собираюсь больше удивляться ничему, что они делают. Это становится однообразным, — женщина закрыла блокнот и встала. — Я собираюсь пойти поесть. Это был очень долгий день.

— С этим не поспоришь, — улыбнулась её собеседница. — Не возражаете, если я присоединюсь?

— Ради бога, — отозвалась начальница, закрывая компьютер и направляясь к двери. — Хотела бы я, чтобы в кафетерии водилось пиво, я бы одно сейчас приговорила...

* * *

Денни постучал в дверь офиса ОСББ и немного подождал. Вскоре ему открыла Эми, усмехаясь себе под нос; из глубины помещения доносились раскаты хохота.

— Привет, Денни, заходите, — поздоровалась она, отступая в сторону. Так он и поступил, услышав, как за ним закрылась дверь и щёлкнул замок. Убер с Элитом поправляли свои балаклавы, явно показывая, что только что их натянули, что сообщило докеру, что перед девочками они маски снимали. Сейчас его это не удивляло.

Все они собрались возле одного из громадных мониторов, на котором он узнал окончание ролика о низвержении Выверта, снятого с головных камер как Тейлор, так и её демона. Оба молодых человека, похоже были под впечатлением, слегка завидовали и капельку встревожены видео.

— Это было невероятно, — наконец произнёс Элит, когда запись закончилась. — Вы двое до безумия эффективны. Вы ведь могли зачистить всё это местечко единолично за минуты, верно?

— Ну конечно, мы могли бы просто сцапать Кальверта и телепортироваться прямо наружу прежде, чем кто-либо узнал что происходит, — Тейлор, откинувшаяся в основном облике на кресле с ведёрком попкорна на коленях и Варгой в обличье драконетки на плече, улыбнулась. — Однако это слишком много сообщило бы СКП о том, что мы можем. Мы не хотим, чтобы они в течение некоторого времени узнали кое о чём из этого списка, а кое о чём и вовсе никогда. Вы не хуже меня знаете, что они наверняка отреагируют слишком бурно.

Парни рассудительно кивнули; Денни подошёл и положил руки на спинку её кресла. Дочь посмотрела на него с перевёрнутой усмешкой:

— Привет, пап. Что думаешь насчёт маленькой игрушки Линды?

— Думаю, это совершенно восхитительно и доказывает её большой талант, дорогая, — отозвался он. — Все остальные думают также. Держу пари, что и парни из СКП предоставили директору Пиггот очень странный доклад.

Девушка с фырканьем кивнула и взяла ещё попкорна:

— Наверняка. Это не то, что мы планировали, но получиться должно как надо. У них будет некоторое представление чего ждать.

— Не забудь, меня не будет на месте в среду и четверг, а возможно и в пятницу, — заметил отец. — Однако я могу ей позвонить, чтобы организовать назначение тестирования сил нашего нового Технаря на завтра. Полагаю, что они скоро захотят за это взяться, так что это может пройти, пока я в Нью-Йорке, однако учитывая всю эту историю с Вывертом, могут и отложить. Они будут очень заняты, разбираясь со всем, что повылезало.

— Им захочется поговорить с нами до того, — с уверенностью в голосе произнесла Лиза. — Позвоните им завтра, и, думаю, мы окажемся в тестовом комплексе СКП самое позднее утром во вторник, — она ткнула в клавиатуру рядом с её телом "Метиды" парой когтей и показала на экран. — Вот уже ролик с мехом выложили на ПХО.

— Испытания записывало ужас сколько народу, — заметила Эми. — И никому не говорили не болтать об этом.

— Вообще-то, думаю, это запись одного из штурмовиков СКП, — отозвалась Лиза, просматривая видео, склонив голову на бок. — Я пока не видела ничего от персонала Союза, не считая пары ребят, отметивших, что это не военная, а строительная техника, — Умница коротко ухмыльнулась. — Вы не поверите, какие встречаются комментарии.

— Подозреваю, что поверю, — вздохнул Денни. — ПХО странное место полное ещё более странных людей.

— Так и есть, — рассмеялась она. — Хотя и забавных.

— Если они хотят, чтобы Линда пошла на тестирование во вторник утром, это значит, что Эми с Тейлор не смогут с ней пойти, а я бы не хотел отпускать её одну. Сходишь?

— Разумеется, я так и планировала. В первую очередь эта женщина тут из-за меня, и я пока не планирую её бросать на произвол судьбы, — заверила его Лиза. — Она друг.

— Однако пока что и не член вашего маленького клуба исправившихся злодеев, — заметил докер, многозначительно посмотрев сперва на Убера, потом на Элита. Первый показал ему большой палец, а последний просто хмыкнул.

— Не до конца, пока что, — произнесла Тейлор. — Наверняка это лишь вопрос времени.

— В самом деле, — склонил голову Денни. — Планируешь собрать их всех?

— Есть такая мысль, — хихикнула его дочь. — Хотя, наверное, нет.

— Вообще-то, Денни, мы тут как раз по этому поводу, — заговорил Убер, коротко переглянувшись с напарником по преступной деятельности, — можно высказаться?

Денни с любопытством посмотрел на них, затем на пожавшую плечами Тейлор. Лиза, как и Эми, с интересом изучала парочку.

— Ну ладно, — протянул он в ответ. — Мне надо будет присесть? — оба парня пожали плечами.

Зацепив кончиком хвоста свободное кресло рядом с тем, в котором сидела, Эми отправила его навстречу мужчине и посмотрела вслед, довольная собой. Тот поймал его с лёгкой улыбкой и сел.

— Ну хорошо. Говорите.

— Мы... кое о чём поразмыслили, — заговорил Убер с лёгкой нервозностью в голосе. — Наши увлечения, образ жизни, всё такое. И что мы от жизни хотим.

— Возможно, нам надо сменить направление, — добавил Элит. — Нам нравится тема с играми и розыгрыши, но мы в курсе, что несколько раз перебарщивали. К счастью, пока не настолько, чтобы не отыграть назад, но... — пожал он со вздохом плечами. — Наломать дров было бы просто. СКП с Протекторатом не воспринимают нас всерьёз, что помогает, и мы очень старались, чтобы так оно и оставалось.

— Но при том, как идут дела в последнее время, — продолжил его приятель, — мы решили, что следует попробовать быть более... социально ответственными, может?

— Легенда лично предлагал, что мы всегда можем попробовать не злодействовать, — хмыкнул Элит. — И, верите или нет, я этого мужика уважаю. Сильно. Он, похоже, был совершенно счастлив работать с нами, как и Оружейник с Дракон, но, думаю, был бы счастливее, будь мы по одну сторону. Или по крайней мере не на противоположных. И глядя на то, что тут делают Тейлор с подругами, как хорошо всё работает с Докерами, городом и Семьёй, а теперь и с Линдой...

Убер сделал глубокий вдох:

— О чём мы типа сказать хотим... Не согласится ли Союз открыть двери для ещё одного Технаря и профессионального мастера на все руки?

Последовало долгое молчание. Денни несколько секунд потирал лоб.

— А, бога ради, — пробормотал он, глядя тяжелым взглядом на дочь — та сейчас определённо самодовольно скалилась. — Это всё ваша вина. Вас обоих.

Та с усмешкой пожала плечами.

— Мнится, мы оказываем занимательный эффект на местных, Денни, — с удовлетворением произнёс Варга. — Лично я полагаю сие превосходной мыслью.

— Ты-то да, — вздохнул Денни. И, повернувшись обратно к двум, по всей видимости, уже экс-злодеям, пристально обозрел их. — Дайте-ка уяснить как следует. Вы двое хотите сталь ценными членами общества и считаете, что лучший способ этого добиться это присоединиться к СРД?

Те кивнули.

— И, как прямое следствие, планируете прекратить всякую преступную деятельность?

Те снова кивнули.

— И вы ожидаете, что я в это поверю?

В этот раз кивок был менее уверенный.

— Мы определённо надеялись на это, — произнёс Убер. — В смысле, я знаю, раньше мы устраивали в городе неприятности, но так же и помогали немало. Тут уж точно. У вас же не было никаких проблем с нашей работой против Барыг, верно?

— Нет, она и в самом деле была очень хороша, — признал Денни. — И сколько я вас двоих знаю, вы как минимум проявляли уважение и вежливость. Это о многом говорит. Не говоря о том, что вы в тот раз никому не рассказали о хвосте Тейлор, — докер задержал на них взгляд немного дольше и покосился на трёх девушек и демона. — Есть мысли?

— У меня с этим проблем нет, — тут же высказалась Тейлор. — Парни мне нравятся: они талантливые, соображают и весёлые к тому же. Я уже думаю о них как о друзьях. Если они хотят, чтобы так было официально, почему нет? Семья может пополниться новыми членами.

— О боже, — тяжело вздохнул её отец под смех Эми и Лизы. — Лавкрафт, что же ты сотворил[3]?

— Всё не настолько плохо, пап. Щупалец наверняка будет не настолько много, — с этими словами они обратила в таковое левую кисть, растянув её мимо Эми, чтобы взять банку колы, которую открыла и сделала глоток. Все на секунду застыли и как один решили не комментировать это. Варга же посмеивался под нос.

— Ла-адно. Хорошо. Лиза? Эми?

— У них за душой имеется кое-что полезное: у Элита есть изумительные изобретения, реально заинтересовавшие Дракон, Убер может научиться делать на уровне грандмастера — да чёрт, практически что угодно — и это обязательно пригодится; да и Союз в любом случае в данный момент принимает людей, — отозвалась Лиза. — Почему бы не этих двоих? Их мы по крайней мере вполне прилично знаем, в отличие от случайных кандидатов на вакансии. И они не собираются нас нагреть, в этом я практически уверена. По целому ряду причин.

— Как на духу, мы никогда бы не причинили никому из вас неприятности, — торопливо произнёс Элит, вскидывая руки в защитном жесте. — И не только потому, что она могла бы нас схомячить вообще без напряга, — добавил он, указав на Тейлор, усмехнувшуюся им посверкивающим двухдюймовой длины зубами ртом. — Пожалуйста, прекращай так делать... — добавил он слабым полным тревоги голосом.

— Я тоже за, Денни, — Эми весело поглядывала, как Тейлор снова закрывает рот, отчего оба парня заметно расслабились. — Они не так давно помогли нам с некоторыми экспериментами, а я их туда бы не затянула, если бы не думала, что им можно верить.

— А, да, ваши таинственные эксперименты и споры, — бросил Денни. — Мне правда хотелось бы как-нибудь узнать к чему это всё.

— Прости, пап, я не намеренно держала тебя в неведении, — извинилась Тейлор, — просто сейчас столько всего происходит, что у меня не было времени тебя во всё это посвятить.

— Никаких проблем, Тейлор, — заверил её отец. — Мне просто любопытно.

— Я выделю время поговорить об этом завтра вечером, — пообещала та.

— Это было бы замечательно. Ладно, тогда... — посмотрел он на двух молодых людей. — Ну ладно. Прекрасно. Можете присоединиться к этой палате буйных, если действительно этого хотите, — указал он сперва на Убера, потом на Элита. — Но помните, что я говорил вам обоим не так давно. Я всё ещё серьёзен на этот счёт.

— Да, сэр, — торопливо кивнул Убер; его друг сделал то же самое. — Мы помним. И будем вести себя хорошо.

— Посмотрим. Или, по крайней мере, не попадайтесь. И не втягивайте Союз ни во что, что плохо на нём отразится.

— Не будем, — Убер протянул руку и стащил свою балаклаву; секунду спустя Элит последовал примеру. — Рэндалл Мартинс. Рад познакомиться с вами, босс.

— Кевин Шеррил, — добавил второй; Денни коротко вздохнул, но пожал обе протянутые руки. — Босс.

— О боже. Я об этом пожалею, не так ли?

— Ну конечно нет, папа, — усмехнулась Тейлор, восторженно хлопая в ладоши. — Что вообще может пойти не так? Теперь всё, что нам нужно, это ещё одно здание, можем привести его в порядок как сделал с линдиным, перетащить все их запасы туда...

Бывшие злодеи улыбнулись друг другу, а Денни потёр глаза.

— Боже святый, это хуже, чем я вообще мог представить, — пробормотал он. — Кто следующий? Нилбог?

— Ненавижу этого

* * *

а, — поморщилась Эми. — Если он тут объявится, я влезу в Ианту и съем его. Почему только Тейлор можно этим угрожать?

— Эми, пожалуйста, не ешь злодеев, — простонал Денни. — Твоя мать мне до конца дней мозг будет выносить. Она наверняка уже собирается затеять расследование, почему тебя два дня не было дома.

Юная Даллон посмотрела на часы и побледнела:

— Вот блин. Мне, пожалуй, пора. Уже девять, а мама, помимо прочего, собиралась поговорить обо всей этой истории с СКП. Удивительно, что она мне ещё не позвонила.

Она соскочила с кресла и принялась собираться:

— Увидимся завтра в школе, Тейлор.

— Ладно. Передавай Вики от меня привет.

— Передам, — и спустя мгновение девушки уже не было, а дверь за ней закрылась. Оставшиеся посмотрели вслед и вернулись к обсуждению.

— Нам понадобятся ваши гражданские документы, чтобы заполнить удостоверения Союза, трудовые книжки и всё такое. Разобраться, чем вы будете заниматься, сможем позже. Рэндалл, насколько я в курсе, ты превосходен практически во всём, но с Кевином может быть больше проблем.

— Помимо технарства я вполне прилично работаю с электрикой, — заметил упомянутый парень. — Хотя не проходил профессиональную квалификацию. А ещё я приличный механик.

— Хорошо. Мы можем направить вас в соответствующие отделы; ребята примут вас и выяснят, где вам будет место. На основе этого разберёмся с вашими окладами. Лиза права, нам, несмотря ни на что, нужно больше людей. Здание... Есть одно через две двери от Линды, которое наверняка подойдёт. Оно чуть больше, да и крыша проваливается вроде, но Тейлор со своим другом могут это достаточно просто исправить, — посмотрел Денни на дочь; та кивнула.

— К слову, пока у нас есть время, я бы хотел оценить все здания на территории и выяснить, что требуется, чтобы подтянуть их к требованиям нормативов. С вами двумя это будет куда проще. Мы также можем вычистить весь лом, какой сможем, пока здесь поезд — вагонеток у нас достаточно. Займёмся этим на следующей неделе.

— Конечно, никаких проблем, — улыбнулась полудемон в ответ. — Нам это несложно. Ценой пары выходных можно привести в порядок большую часть мест вокруг, по крайней мере, пока конструкция сохранилась. Это же не лишит никого работы, не так ли?

Отец потрепал её по плечу.

— Хорошо, что так думаешь о людях, Тейлор, но поверь, никто не возражает чтобы вы — любая из вас — помог. В дальней перспективе это прибавит уйму работы, и все это осознают. Не волнуйся на этот счёт.