-Ваше Высочество, мы не желаем начала новой войны, — мужчина передо мной попытался выдать слабость своей страны за убеждения ее монарха, — Мы не желаем отправлять на смерть невинных юношей нашего государства — и не желаем смерти гордым сынам Новы. Зачем нам война, разве мы будем настолько глупы, чтобы позволить жестокости взять верх над нашими умами — и сердцами?
С каждым словом мужчина постепенно становился все увереннее в своей речи, явно почувствовав себя наконец-то в своей тарелке.
-Конечно же нет, — я улыбнулся мужчине, на что тот лишь понятливо кивнул, продолжив свою мысль.
-Не можем ли мы тогда быть друзьями, вместо того, чтобы быть врагами? — мужчина попытался было надавить на мою душу, но я считаю, что надавить на то, чего у тебя фактически и нет довольно сложным.
-Конечно можем, посол, — я улыбнулся и, слегка поерзав на сидении, поудобнее устроился на диване, — Я никогда не желала войны между нашими государствами. Зачем нам воевать, когда вместо того мы можем двигаться к процветанию вместе?
-Именно так, Ваше Высочество, — посол заулыбался, что, однако, на его одутловатом лице смотрелось не очень мило.
-Но проблема в том, что если сейчас я отступлю, — я едва ли не чрезмерно артистично нахмурился перед мужчиной, — Мой народ не поймет меня. Поймите меня, вопрос ведь не в выгоде — а в землях, что испокон веков принадлежали Нове — и в тысячах несчастных, страдающих от творящей несправедливости.
-Да, ситуация не однозначна, — тут же резко отступил со своей проповедью мира мужчина, — Но это была не война, а лишь справедливая компенсация!
-За что же именно? — я улыбнулся и отклонился назад.
-Семья Катагенетов убила герцога Игита! — вновь кинулся в атаку посол, — Его наследник, герцог Бахадур в праведном гневе повел войска на убийц — и ни соседи Катагенетов, ни даже ваша покойная матушка, покойная королева не поддержали их в той войне — не это ли доказательство праведности наших действий?!
Как же быстро у тебя меняется точка зрения на войну, — я усмехнулся, но вслух произнес, — Те деяния непростительны, но грехи отцов не должны переходить на детей — а старый герцог Катагенет давно погиб ужасной смертью. Так почему же до сих пор вы держите герцогство под контролем?
-Потому, что герцог Игит погиб — и это не изменить, — мгновенно возразил мне посол, — А если не обернуть вспять гибель Его Благородия — то почему мы должны отказываться хотя бы от компенсаций?!
-Потому, что теперь корона готова вступиться за Катагенетов, — я разом оборвал словесное кружево и четко обозначил позицию.
Иксион на самом деле по меркам моего старого мира был довольно большим государством, обладающим большими запасами различных руд и несколькими золотоносными месторождениями — но одновременно с тем, был довольно диким и слабозаселенным местом. Виной тому были как особенности местности — Иксион представлял из себя довольно пустую и очень гористую местность лишь с несколькими крупными реками и очень малым количеством низин или долин с доступным для обработки деревом. Высокая конкуренция за ресурсы и малое количество плодородных земель породила большое количество агрессивных племен горцев — и одновременно с тем, располагавшаяся рядом Нова, обладавшая почти идеальными природными условиями, ставшая колыбелью для Старой Империи не оставили им и шанса на то, чтобы развиться в полноценную нацию. В дальнейшем же — эксплуатационная политика Империи, совмещенная с направленным подавлением и искоренением остальных народов и культур, венчающаяся Черными Временами, вообще стершими все, что только можно было стереть — превратили Иксион в жалкие руины себя былого. И даже так он был способен все еще выставить по земным меркам неплохое ополчение — больше двухсот тысяч солдат. Конечно, когда-то горцы могли воевать всеми племенами, с женщинами, детьми и стариками в строю — но сейчас даже храбрые горцы были лишь тенью себя былых. То же дальше — ситуация была еще хуже, сейчас, после череды голодных лет и морового поветрия, в то время, когда власть Короля была слаба как никогда, а герцоги могли просто отказаться привести свои силы под единый стяг, просто готовясь к битве друг с другом за трон — Иксион был не способен привести даже сто тысяч солдат. Учитывая же то, что стоит только королю отвести своих солдат от столицы, как герцоги мгновенно бы захватили трон — а в то же время, со стороны Новы не существовало даже необходимости поднимать собственное ополчение, так как Армия Короны просто уничтожила бы ополчение врага. Даже тот факт, что Армия Короны подчинялась самой короне весьма номинально не изменил бы исход — Люция и Джулиана вдвоем дали бы добро на поход, поскольку война была выгодна им обеим, а время неподчинения приказам еще не пришло.
То есть, суммируя кратко — Иксион должен был удержаться от войны всеми средствами.
-А, — резко поскучнел и погрустнел мужчина передо мной, заметив, что его вдохновленная речь не поколебала меня ни на йоту, — И каковы ваши условия?
-Безусловно, безоговорочная победа на поле боя герцогства, — я ухмыльнулся почти самодовольно, но все же подавил в себе эту минутную слабость, — Вы отступаете с территории герцогства, в то время как наши войска возьмут его под полный контроль.
Несколько секунд мужчина сверлил меня глазами, прежде чем медленно произнести скрипучим голосом, — Что... Что еще?
-Четыре условия, — я улыбнулся мужчине напротив меня, на что он лишь поморщившись кивнул, словно требую от меня не тянуть время.
-Первое — книги, — я улыбнулся неожиданно удивившемуся мужчине напротив, — Книги Горы.
Итак, что однако стоит знать об Иксионе — он всегда был весьма пустынен, очень горист и был заселен злобными, но относительно небольшими народами варваров. Иногда, впрочем, люди обращали этот факт себе на пользу.
Так например, во времена Старой Империи, когда магия была обыденным и уважаемым искусством — магия ассоциировалась с элитарностью, закрытостью и богатством. И не только потому, что магия была уделом богатых — или наоборот, превращала людей в богачей, а потому, что всегда нуждалась в рудах, обычно драгоценных металлах. Этот факт не говорился прямо — и об этом не сообщала мне ни Джулиана, ни Елена — но факт был в том, что серебро, золото, платина, в меньших количествах почти все металлы неразрывно были связаны с процессом творчества магии. Не могу утверждать точно, как, — но важнее был факт, что из этого следует.
А следовало из этого то, что чем отгораживаться от крестьян не способных к магии и заниматься транспортировкой ценностью к закрытому клубу — не проще ли было перенести перенести Магомета к горе?
Так пустынный, но богатых на ископаемые Иксион стал местом обоснования второй после Столичной имперской академии — Школы Гор. Над названием, мне кажется, долго не думали.
Вопрос же был в том, что когда Черные Времена стерли с лица земли империю — магия была главной причиной, а потому не могла не пострадать сильнее всех. Но мы же с вами помним, что обитателями Иксиона были не просто имперцы, а горцы?
Горцы всегда своеобразно относились к магии, даже сейчас они весьма по свойски трактуют слово божие от церкви. Поэтому, когда Школу Гор было необходимо уничтожить — удивительным образом именно репрессируемые империей варвары оказались хранителями почти утраченного знания империи о ее самом хранимом искусстве — магии.
Впоследствии, хотя Иксион так никогда не оправился от жуткого краха империи — все же он получил немало книг о тайном искусстве. Книг, которые содержали в себе самые жуткие знания империи — и самые тайные. Книг, которые были им бесполезны.
Хотя магия королей Новы, благодаря их происхождению от той самой Елены Первой, которой магию подарила сама Леди, была от Леди — а потому была святой, род королей Иксиона происходил, конечно же, от другого могучего героя горцев, но все же был отнюдь не святым. Даже если кто-то из королей мог обладать магией — из-за церковного клейма и того факта, что церковный глава формально стоял выше короля — книги были довольно бесполезны для королей. Да, они могли учить магию тайно, но настоящего толку от самых потрясающих глубин искусства у них не выходило. Более того — именно сейчас, во время голода, мора и бедствий, когда религиозная истерия из отчаяния достигла своего пика...
Почти минуту мужчина молча переваривал услышанное, после чего медленно и злобно проскрежетал, — Хо-ро-шо...
Проблема была лишь в том, — я потер переносицу, — Что возможности отличить настоящие книги по магии от фальшивки у меня почти не было. Поэтому...
-Конечно же, письмо мы напишем в ближайшее время совместно, на языке Новы. Таким образом вы убедитесь что я не затребую ничего сверх обещанного и сможет избежать обмана друг друга, — я мило улыбнулся мужчине напротив. Тот, в свою очередь, лишь тяжелым взглядом показал готовность слушать меня дальше.
-Не беспокойтесь, — я улыбнулся еще раз, — Конечно же я буду готов возместить вам затраты. Золотом.
Несколько секунд подозрительно побурив меня взглядом, мужчина, впрочем, кивнул.
-Второе, — я отставил второй палец, — Ресурсы.
-Контрибуция, ха, — мужчина усмехнулся. К этому он был готов, контрибуция в любом случае была естественной при ведении войн — даже если эта война была начата и завершена в разговоре, — Забавно, что вы желаете платить золотом за книгу, но требуете от нас самих денег.
-Не бойтесь, я заплачу золотом и за эту партию, — я улыбнулся, — Мне нужно 'фальшивое серебро'.
-Серебряная обманка? — мужчина удивленно поднял бровь.
-Именно так, — я хмыкнул под нос, — Платина.
Несколько секунд мужчина обдумывал мое предложение, но пока, удивительным для него образом, ситуация складывалась для него лучше, чем могла бы быть.
-Третье, — я отставил третий палец, — Вы согласитесь со следующим вопросом, что я вам задам. Это не повлияет на наши сделки и это не будет официальным согласием или отказом — но вы сделаете это и продолжите вести себя так как следует согласно ответу.
Слабак, — внутренне хмыкнул я, наблюдая за почти видимой умственной работой мужчины передо мной. Елена, Джулиана, Люция, да может быть даже Мелисса уже смогли бы понять к чему ведет этот разговор, увидеть почти очевидную ловушку, расставленную перед ними, но мужчина передо мной не прожил бы и неделю в Нове.
-Х-хорошо, — боровоподобный посол был удивлен двум последним требованиям, но все же решил согласиться с ними.
-И четвертое, — я ухмыльнулся. Капкан неумолимо начал закрывать свои челюсти, — На завтрашней встрече с Катагенетами вы потребуете одну вещь...
* * *
Алиса еще несколько секунд помялась перед входом, прежде чем постучала в дверь и медленно открыла ее.
-Извините, посол, Ваше Высочество, — Алиса глубоко поклонилась, — Прошу, я принесла напитки и немного закусок...
-Не беспокойся, Алиса, — прервала ее Элоди, — Наша встреча уже закончена. Ведь так, уважаемый посол?
Издевка в голосе Госпожи была столь явна, что даже подобной Алисе было явно видно, что встреча прошла не самым лучшим образом.
-Конечно, Ваше Высочество,— улыбнулся фальшиво мужчина, после чего поднялся со своего места и прошествовал мимо горничной прочь, словно не заметив бедной девчонки.
-В-все нормально?— на секунду испугалась последствий подобного неудачного рандеву девушка,— Вы, вы не добились цели?
-О, я добился всего, чего хотел, — Элоди на это лишь усмехнулась и протянула пустую кружку Алисе,— А теперь налей мне чаю.
* * *
-Ее Наследное Величество Королевства Новы, Ее Наследного Величества Королевы Новы, Ее Покойного Величества, Ее Высочество Принцесса Новы, Гвинервы Второй Новы; Глава Рода Нова; Элоди Первая Нова,— я сделал несколько шагов по тронному залу прежде чем занять подходящую для правящего монарха позу. Забавно, когда я услышал свой полный титул в первый раз я посчитал его чрезмерным, не смог произнести верно с первого раза, но постепенно, встреча за встречей — это становилось все более и более естественным. Сейчас, я думаю, я бы даже смог представиться по всем правилам этикета сам.
-Ее Превосходительство, Герцогиня Катагенет; Глава Рода Катагенет; Елена Катагенет,— на этом моменте герольд слегка перевел дыхание,— И Его Превосходство; Наследник Рода Катагенет; Артур Катагенет.
На этих словах двое присутствовавших в этот момент аристократов сделали шаг вперед, как, впрочем и объявленный посол, образовав передо мной небольшой треугольник, в вершинах которых располагались я, посол и герцоги. До ужаса символично, если подумать.
Однако, на этом приеме, вопреки ожиданиям остальных людей, сегодня не присутствовала одна важная персона — но присутствовала другая, неожиданная для них всех, но обговоренная прошлой ночью с послом.
-Приветствую вас, Леди и Лорд Катагенет, посол,— впрочем, вежливо я начал разговор с обязательных приветствий,— И хотя мне не доставляет и грамма удовольствия тема нашей сегодняшней встречи, я рада видеть вас здесь сегодня и надеюсь на то, что однажды смогу увидеть вас вновь в добрый час и при других обстоятельствах.
-Приветствую вас, Леди Элоди,— забавный факт, что Королевский род был единственным, кто следовал столь сложной системе титулования, что на официальных встречах принцы, короли и их дериваты должны были именоваться с указанием титула и состояния предшественника, порядкового номера — но при том, к ним никто не имел права обращаться как к Главе Рода. Иногда я думаю о том, что все эти правила — слепо скопированные со Старой Империи — были придуманы исключительно для усложнения этикета ради увеселения скучающей аристократии,— Но прошу простить меня, как бы ни было отрадно мне сегодня видеть вас во всем вашем великолепии — боюсь, до тех пор, покуда мы не будем избавлены от присутствия вероломного варвара,— на этом моменте герцог, фактически оттеснивший свою сестру от переговоров — что, на самом деле, считалось крайне неуважительно по отношению к настоящей герцогине — недвусмысленно перевел взгляд на стоящего рядом посла,— Мы не добьемся ни удовольствия от этой встречи, ни достойного разговора между здесь присутствующими.
-Сегодня вы выглядите особенно прекрасно, Ваше Высочество,— едва не перебив герцога, впрочем, ответил мне посол,— И не будь здесь двух детей вероломного предателя — ничто не смогла бы омрачить нашу сегодняшнюю встречу.
Обычно после инсульта мыслительные способности людей снижаются — часто страдает координация в пространстве, когнитивные способности, эмоциональная сфера их поведения — но магия, случай и моя особенная ситуация сделали со мной ровно обратное. Перенесенный приступ сделал мой мозг значительно более функциональным, позволив мне оперировать информацией на невероятных скоростях, строя целые планы, проводя вычисления и анализируя факты за считанные секунды. На самом деле, чтобы оценить мои способности в этом плане честно — я считаю, что вероятность того, что я смогу выучить абсолютно иной язык абсолютно иной языковой группы на базовом уровне за день и на практически идеальном за неделю, проанализировав саму структуру языка и его словообразования — если мне будут даны необходимые вводные данные.
