Зато больше мелкая не пыталась строить из себя взрослую. Молча сидела впереди меня на Рыже и тихо сопела, обиженная на весь мир в целом и на трех типов, мечтающих надрать ей зад, в частности. Ну, а через некоторое время я обнаружила, что сестра и вовсе нагло похрапывает, привалившись ко мне спиной. Влажные завитки ее светлых волос обрамляли бледное личико: юное, но уже не детское. В первый месяц зимы Тинаре должно было исполниться семнадцать лет. По законам Лэфандрии, она уже будет считаться взрослой лэфой брачного возраста. И, если опекун даст согласие, девушка сможет выйти замуж и перейти под опеку супруга.
Именно на это и рассчитывал младший дан, явившись сюда за невестой из рода Ирс. Не я, так Тина — без разницы, лишь бы с чашей Отавии в комплекте! С чашей, которая лежала сейчас в походной сумке моего тамана после того, как сестренка чуть не поцапалась с Керром, когда он заявил, что сам будет охранять артефакт. Ссоры нам были ни к чему, поэтому спор разрешили быстро и просто, оставив обоих спорщиков с носом, а чашу — с Йеном.
Проснулось мое блондинистое горе, только когда мне пришлось слезть с керса. Сон у Тинары был здоровый и крепкий, но все же не такой, как в момент ее появления в Итировых подземельях. И хоть девчонка сказала, что "добрый" дядя фирс ничем ее не угощал, я не сомневалась ни на йоту, что без снотворного дело не обошлось. Как-то сразу вспомнился паукообразный глаз, впившийся своими лапками-отростками в кожу Рыжа, чтобы отсосать из его крови убойную дозу снотворного.
Малышка могла и не заметить легкий "укус" такого же паразита, который вместо того, чтобы откачивать, напротив, впрыснул в нее какую-то сонную дрянь. Все это представлялось мне вполне логичным, но, к сожалению, бездоказательным. Поэтому озвучила свои предположения я только таману. Он выслушал, кивнул и на этом мы тему закрыли. Впереди ведь был длинный путь и очередной каменный ориентир, который вспыхнул зеленым сиянием, как только я приложила руку к выдавленной на нем форме.
Есть! Еще одна указанная на карте веха пройдена. Осталось всего пять и... мы, наконец, встретимся с Ташем. А возможно, и не только с ним. И, быть может, наши скитания по Итировым подземельям ограничатся парой недель, а не месяцев, как предполагали норды.
Громкий и до боли знакомый визг за спиной отвлек меня от радужных мыслей. Резко развернувшись, я узрела премилую картину: Тинара, успевшая уже слезть с керса, самозабвенно штурмовала гору мышц под названием Эйрикер, взбираясь на него, как обезьянка на пальму. Блондин же стоял, вытаращив на нее глаза, и не двигался. А за его спиной Керр с Миртом во всю махали мечами, разрубая в клочья что-то склизкое и полупрозрачное. Впрочем, понятно что! Точнее, кого. Давненько нами каменные спруты не интересовались, я уж, грешным делом, решила, что они тут не водятся, как и большинство других опасных тварей.
Одни ведь мелкие грызуны встречались за последнюю пару дней. Они, как сказал Йен, питаются мхами и живут в каменных норах. А те, кто питается ими, нашу процессию почему-то обходили стороной. Вот я и расслабилась, глупая. Пока на нас снова не напали. Не удивительно, что своей мишенью кровопийцы выбрали самую беззащитную и весьма аппетитную Тинару. Только малышка оказалась не промах: быстро сориентировалась и спряталась от холодных щупальцев "невидимого" монстра на шее у ближайшего норда, которым на свою беду и оказался Эйрикер.
Когда похожее на медузу существо окровавленным полотном рухнуло на камни, и Керр-сай сказал: "Все!", блондин, осторожно взяв перепуганную Тину за талию, попытался отодрать ее от себя, но малышка вцепилась в него, словно клещ, и категорически не желала расставаться с безопасным насестом. Вторая попытка мужчины избавиться от малявки оказалась менее сдержанной. Он резко дернул ее за плечи, она не менее резко дернула его за ворот рубахи и цепочку, висящую на шее, причем порвала при этом и то и другое. Мужик побледнел, зарычал и... Тинару с него словно ветром сдуло. Даже снимать не пришлось: сама соскочила, переметнулась ко мне и, уткнувшись носом в мою шею, дрожащим голосом пробормотала:
— Он стр-раш-шный.
— Монстр? — шепотом уточнила я, поглаживая сестренку по голове.
— Нет! Эйр-рикер, — всхлипнув, призналась сестренка.
— Да брось, малышка, — успокаивающе сказала я, — просто Рик не привык к настолько крепким объятиям хорошеньких лэф, — добавила с улыбкой, но девчонка шуткой не прониклась. Прижавшись ко мне еще сильнее, она торопливо зашептала мне на ухо:
— У него медальон странный. Большой и круглый, а еще с глазом. Я когда порвала рубаху, глаз распахнулся и на меня как глянет, а Эйрикер как рыкнет, а... короче, я убежала.
— Тина, тебе просто почудилось с перепуга. Сначала спрут напал, потом норд психанул, не удивительно, что...
— Я правду говорю, Иль! — перебила меня сестра и зловещим шепотом продолжила: — А еще этот медальон с груди его не упал. Цепь порвалась, а он так и остался висеть, будто приклеенный.
"В районе сердца?" — вопрос, раздавшийся в моей голове, удивил и обрадовал одновременно.
— Ли-и-ин, — протянула я и тут же прикрыла ладонью рот, радуясь, что стою достаточно далеко от мужчин, вполголоса обсуждающих спрута.
— Я не Лин, — возмутилась Тинара, отстранившись от меня. — И я не вру! Этот норд... он меня настораживает.
"Меня тоже, — согласилась с блондинкой вновь прибывшая "шиза". — А давай-ка устроим ему проверку на вшивость, Лер? — не менее зловеще, чем только что Тинка, прошипела химера. — Скажи всем, чтоб свернули сейчас направо и дальше прямо до развилки. Там я тебе укажу, куда идти".
"В очередную аномальную зону?" — предположила мысленно.
"Именно! — подтвердила мою догадку Нифелин-11. — И если блондинчик не совсем тот, за кого себя выдает, мы скоро об этом узнаем. Главное, замани его туда. Справишься, подруга?"
Я справилась. Хотя нервов мне подобное отклонение от маршрута потрепало немало. Хорошо еще поддержали Керр с Йеном, которым я успела шепнуть о причинах столь странного крюка. Без них бы никто меня слушать не стал. Но когда на подобной смене планов настаивают едва ли не самые главные норды в группе... короче, народ сдался. А вместе с ними сдался и очень недовольный происходящим Рик. Но стоило нам дойти до границы аномальной зоны, как он остановился, повел носом, принюхиваясь, осмотрелся и, сказав, что ему срочно надо что-то проверить, пошел обратно. И наверняка бы ушел, испортив нам тест, но путь ему заступила трехглавая орна, а от каменной стены отделилась гибкая, словно ящерица, химера-хамелеон.
— Привет, Рос, — с "ласковой" улыбкой голодного крокодила поздоровалась Лин. — А ты изменился за последние двенадцать лет, я даже не сразу признала тебя в этом... теле.
Блондин задумчиво посмотрел на Синь, потом окинул заинтересованным взглядом женскую ипостась химеры, на которой из одежды была только набедренная повязка из куска кожи, грудь же ее прикрывали волосы, похожие на африканские косички.
— Та самая Мария? — спросил мужчина, скрестив на груди руки. Испуганным или виноватым он не выглядел совершенно. А вот расслабленным, спокойным и ироничным — очень даже.
— Та самая, угу, — кивнула девушка, меняя каменный окрас на серебристо-серый. — Оба мы... те самые, — криво усмехнулась она, копируя позу собеседника.
— Наслышан о тебе, Маруся, — покачал головой норд. — Разного наслышан. Мое имя Эйрикер, для друзей — просто Рик. Будем знакомы.
— Не валяй дурака, просто Рик, — передразнила его девушка. — "Механическое сердце" это совсем непросто.
— О чем ты? — удивился мужчина.
Мы же все продолжали молча стоять и слушать их разговор. Никто не спешил перебивать и задавать вопросы, хотя я прекрасно видела по лицам присутствующих, что вопросов этих полно, особенно у той части группы, которая впервые видит одиннадцатый нифелин.
— О твоем медальоне, — сказала химера и ткнула указательным пальцем с внушительным коготком в сердце блондина.
— Понятно, — тяжело вздохнув, ответил он и, обернувшись, одарил мрачным взглядом Тинару, которая и так стояла за моим плечом, а теперь и вовсе спряталась за спину. — Я так понимаю, вы все ждете объяснений? — спокойно проговорил он, осмотрев нас.
— Да не мешало бы, — кивнул предводитель и украдкой подмигнул Лин. Девушка улыбнулась ему и что-то прошептала одними губами, но мы не услышали.
— Так, хорошо... С чего б начать? — почесав коротко стриженый затылок, пробормотал Рик.
— Что она сказала? — в то же время зашипела мне в ухо сестра.
— "Мой герой", — ответила ей вивьера, незаметно подошедшая к нам.
— А ты... — я замолчала, удивленно взглянув на кудрявую.
— Читаю по губам, — шепотом пояснила Надья, продолжая заинтересованно смотреть на парочку, застывшую в широком каменном проходе.
— Серьезно? А... а у элементалей тоже? — внутренне сжавшись, спросила ее. Кто знает, чего успели наговорить эти призрачные "солнышки" в присутствии вивьеры?
— Если на нашем языке болтают, то да, — на этот раз шатенка одарила меня своим вниманием и, загадочно улыбнувшись, снова уставилась на Эйрикера. А тот по-прежнему раздумывал, с чего бы начать. И думал бы, наверное, еще долго, если бы Керр-сай, выражая наше общее нетерпение, не гаркнул:
— Ну?!
— Все просто, — повернувшись к нам всем корпусом и нисколько не боясь встать спиной к "той самой Марии", сказал блондин, — когда я говорил, что фирсы меня вернули с того света и выходили, я умолчал об их методах, — мужчина расстегнул до пояса рубаху и продемонстрировал нам медальон, который так напугал Тинару. — На последнем задании меня ранили в грудь. Да, Маруся права, теперь у меня "механическое сердце". А еще часть ноги, шеи и головы, — добавил он, для наглядности постучав себя по лбу. Звук вышел действительно металлический.
Тинка вздрогнула, крепче вцепившись в меня, Йен задумчиво наклонил голову, а я... прикрыла ладонью рот, стараясь истерически не захихикать из-за нахлынувших ассоциаций с железным дровосеком. Осталось только встретить Страшилу с трусливым львом, и пойдем мы всем коллективом искать логово трех ведьмаков, сцапавших Таша. Но шутки шутками, а слова Эйрикера заставляли задуматься. Протезы, импланты, прочее... все это вполне могло быть правдой, приемлемой для меня и странной для лэфири, живущих в мире, где до сих пор не изобрели электричество. Три-Г, создавшие нордов и нифелинов, были способны и не на такое.
— Так ты из-за боязни за эту "заплатку" Тинку с себя с таким рвением снимал? — разглядывая круглую бляху, прикрывавшую часть мужской груди, уточнил предводитель. Эйрикер выразительно на него посмотрел и, бросив косой взгляд на мою сестренку, процедил:
— А ты бы не пытался снять с себя хорошенькую блондинку, обхватившую тебя руками и ногами так, что ее не по годам пышная грудь оказалась аккурат у тебя перед носом?
— Я? — темноволосый норд округлил глаза, изобразив ужас. — Да упаси Римхольт! Конечно же, нет. Я бы, наоборот, предложил ей посидеть в этой позе подольше, — широко улыбнулся Керр, явно довольный разъяренным шипением моей младшей сестры.
— Хорошая сказка, одобряю, — меняя тему, заявила Лин и похлопала Рика по плечу, обходя его со спины. — А если так? — сказала она и мазнула острым когтем по мужскому запястью. Царапина получилась неглубокой, но кровавой. Тонкий белый след стремительно наливался алым, и проворные капли, собираясь у нижнего края ранки, начинали падать вниз. — Хм, убедительно, — полюбовавшись содеянным, пробормотала слегка озадаченная химера. — А может, еще в другом месте проверим? — с энтузиазмом предложила она.
— Спасибо, не стоит, — зажав ладонью порез, ответил мужчина.
— Скил залечит, — пошушукавшись со своим наплечным элементалем, озвучил его решение Илис и подошел к блондину, стоящему в нескольких шагах от нас.
Пока чудо-лекарь зализывал рану Рика, Лин прогуливалась от стены к стене и размышляла вслух:
— То есть хочешь сказать, что я ошиблась? А ты вовсе не Рос в биомеханической оболочке, а бывший норд, которому дали второй шанс после смерти, заменив поврежденные части тела металлическими?
— Именно так я и сказал, — напомнил ей "железный дровосек", но девушка перебила, вскинув руку в останавливающем жесте.
— Молчи, я думаю! — заявила она, вызвав тем самым смешок у Керра, недовольное пыхтение у Тины, которую моя "шиза", похоже, настораживала еще больше, чем Эйрикер, и улыбку у меня. Блондин же попросту закатил глаза, выражая тем самым все то, что он, в свою очередь, думает о госпоже дознавателе. — Так или иначе, ты все равно шпион Роса! — наконец вынесла вердикт химера и улыбнулась так, что между ровными рядами ее зубов мелькнул раздвоенный змеиный язык.
— Я посланник фирсов, что, собственно, не секрет, — поправил ее мужчина. — А на кого работают мои наниматели... Может, и на этого твоего Роса, Маруся.
— Меня Лин с-с-сзовут, — зашипела хвостатая девушка.
— Да как бы тебя там ни звали! — отдергивая руку от вошедшего во вкус Скила, рявкнул норд. — Ты сама-то кто вообще? Безответственная наемница? Насколько я знаю, была некая двуипостасная Мария, которая не выполнила заказ, обманув много лет назад своих работодателей, и скрылась от взыскания неустойки в лабиринтах Итировых подземелий. Так что не тебе меня судить, Маша!
— Лин!
— Не ссорьтесь, — попросила я, чувствуя, что страсти накаляются. — Рос он там или не Рос... мы все равно идем по маршруту, который проложили для нас три-Г. Так что если один из них под видом бывшего норда решил лично поработать проводником — почему нет? Больше шансов, что доберемся до цели живыми, — сказала я вслух, желая сгладить назревающий конфликт. Мысленно же попросила химеру действовать более мягко, усыпив бдительность "норда" тем, что она якобы ему поверила. К счастью, Лин меня услышала и, пусть нехотя, но согласилась. А спустя пару минут спросила, что такое "три-Г". Получив ответ, она долго ржала. Причем вслух. Чем окончательно убедила Эйрикера в своей неадекватности. Не удивительно, что он отошел от нее ближе к нам.
— А что за глаз был в твоем медальоне? — немного осмелев, спросила его Тинара.
Мужчина посмотрел на нее сверху вниз, причем так пристально, что девчонка покраснела, и только потом ответил:
— Нарго — мой дух. Ты ведь в курсе, что связанные с мечеными духи часть времени проводят в сердце своего напарника, заряжаясь его энергией.
— Не все, — поправил его Илис, зашнуровывая ворот.
— Не все, — согласно кивнул блондин. — Скил в этом плане уникален.
— Скил во всех планах уникален, — донеслось ворчание из-под рубахи красноволосого.
— Заткнись, обжора, — проявили непривычное единодушие Лааш с Рилом, в то время как Мины среди нас просто не было. И судя по только что сказанному, несложно было предположить, где именно прятался серебристый элементаль.
— Если мы все выяснили, может, пойдем уже дальше? — подала голос молчавшая до сих пор Еванна. — Мой брат где-то там, один, ждет, а вы тут устроили допрос с пристрастием и кровопусканием. Эта вон... вообще кто такая? Почему мы все верим ей, а не Рику? — брюнетка кивнула на химеру.
