Он шагнул в незнакомую комнату — общежитие? Изумленно вскинул бровь, заметив сережку прямо на столе... и успел только услышать это — шорох за спиной.
А в следующий миг чудовищная боль выгнула тело дугой, замораживая дыхание, останавливая сердце...
Щит... щит не сработал... не срабо... почему?..
Комната опрокинулась, пол ударил по щеке, и все, что Дим успел увидеть — фигуры в пятнистых комбинезонах.
Ловушка. Шокеры?
Щит не сработал.
Потому что он не был настроен против людей.
— Снотворное, живо, живо!
— Есть.
— Теперь эту хрень. Неужели она его удержит? Какие-то черные камни..
Черные кристаллы? Эти удержат...
Но как они... у людей?...
Гаснущее сознание бессильно выхватило из накатывающей тьмы блеск на полу — упавшую со стола Иринкину сережку.
Сне... Снежинка...
Фениксы издавна слыли странными, и сплетни об их выходках часто с наслаждением пересказывали как маги, так и обитатели Уровней. Взять хотя бы феникса Лукрецию, которая преспокойно взяла заказ на убийство, хотя в контракте ошибочно указали дату, отстоящую от момента заказа на восемь лет! Девица подписала контракт не моргнув глазом, и без зазрения совести охотилась на свой объект восемь лет, причем все эти годы заказчик должен был оплачивать из своего кармана... Ну да, попробуй откажи таким.
А выходка феникса Марии, которая охотилась на сверхосторожного вампира Густо? Казалось, невозможно выполнить этот заказ, ведь тот даже спал в полностью изолированной пещере! А вот и к нему подобрались, причем как — сам убийцу в дом привел, притащил даже, едой посчитав. Марии тогда еще и четырнадцати не было, и подставилась она кровопийце мастерски...
А контракт Дари, которой поручили убрать двух придурочных ведьм? Дари и пальцем к жертвам не прикоснулась. Просто подсунула им наемного красавчика, и через две недели те сами друг друга прикончили...
А отказ фениксов поднимать руку на детей? Ну какая разница, сколько лет жертве? А их манера таскать ножики даже в постель?
Но то дела прошлые, а теперь новый повод для сплетен налицо. Свадьба-то...
Нет, все прошло красиво и достойно.. сначала. А вот дальше...
Как назвать мероприятие, откуда все стали потихоньку исчезать?
Сначала куда-то незаметно удалился монсеньор Вадим. И тем, кто пришел на свадьбу, имея в уме использовать праздник, чтобы продвинуть по-тихому интересы своего клана, пришлось обломаться в своих желаниях. И уныло поздравлять новобрачных, пряча разочарованные гримасы.
Но вскоре исчезли и сами новобрачные. В принципе, этого можно было ожидать — стоило только увидеть, как они друг на друга смотрят, ведь реально зависть берет, а телепат Васко краснеет покруче помидора... но могли бы потом и вернуться!
Правда, сеньор Венте-Оре? А где Март? Молодой демон уже вовсю беседует с рыжей феникс... и через минут пять исчезает вместе с ней. Совсем с ума сошли...а если монсеньор Повелитель изволит все же вернуться? Не изволит? А почему? Спросить родителей жениха?
А родители тоже того... отбывают. Отбыли. Прямо так, в обнимку... младших своих отправили, а теперь и сами.
И вообще в пещере на удивление мало народу. И куда все подевались?
Что вы говорите...
Что-что?
Жених эмпатию не удержал, значит. Любовь у него, значит... То-то меня так потянуло на... не ваше дело, на что! Вы-то, кстати, с чего такой спокойный? А, энерговампир, на вас не действует?
И почему я не энерговампир?
Так, срочно домой!
Никогда не влюбляйтесь в эмпатов! Не влюбляйтесь, не знакомьтесь, даже близко не подходите! И уж конечно, не выходите за них замуж...
Если хотите сохранить здравый рассудок.
Если не хотите, сказав "да", ощутить, как подгибаются колени оттого, как смотрят на тебя самые родные в мире глаза...
Если не собираетесь таять и возноситься к небесам, когда ладони касаются горячие губы...
Если не мыслите себе жизни без полного контроля, а от простого касания к волосам сердце взмывает в невесомость и превращается в просветленного котенка, почему-то с крылышками...
Если вы пьяны от счастья, и не понимаете, что вам говорят гости. Только слышите, как стучит рядом родное сердце, и это лучше всякой музыки, а радость все кружит и кипит хмельным шампанским...его радость. А значит, и твоя.
Не выходите замуж за эмпата. Если не хотите исчезнуть с собственной свадьбы, бросив гостей, друзей и членов клана — просто потому что нестерпимо хочется целоваться, потому что не видишь никого и ничего, кроме его счастливых глаз... Просто потому что пол пещеры кажется облаками, и на них невозможно стоять — только летать...
Не влюбляйтесь в эмпата. Если не готовы любить.
А в опустевшей пещере Пламя беспокойно вскидывает алые языки.
Как хороша сегодня была ее феникс. И ее Избранник... приемыш...
Огонь и свет, танец и музыка, металл и полет..
Они были настолько слиты, настолько горячи к своей паре, что Пламя изумлялось, как же этого никто не видит.
И как никто не видит, что на самом деле их не двое — почти четверо. Два живых и два мертвых... будто тени, скрытые в жаре.
Так не должно быть.
Это надо исправить.
А остальное хорошо.
Давно... (как давно все-таки! ) не видело оно столько разных гостей в древней пещере.
В оранжево-золотых бликах всплывали и таяли отпечатки аур.
Как изменились демоны... Теперь и не скажешь, что когда-то они жили бок о бок со Стражами, даже в их святая святых — Своде...
Но, если верить нитям будущего, то есть шанс все наладить. Негорячий, но есть... и одна из моих дочерей, Сполох... в ней огонек интереса к этому демону, полукровке. Полукровка да истинный феникс — полыхнет пожаром.
А как хороши новые расы!
Эта, вкусная... василиск. Наши стихии противостоят друг другу, не сочетаются огонь и камень. А она горит и светится, как лава. Беспокойная, горячая. И не скоро угаснет. Это хорошо...
И Грифоны. Как причудливо перемешалась кровь трех рас, породив такое. Крылатые львы с даром чуять золото. И с человеческим обликом... изумительно.
И Мастерица камня пришла. Как мало их уцелело после катаклизма. Всего одно племя...
И Повелитель.
Пламя беспокойно заполыхало, снова вернувшись к тому мигу, когда в пещеру вошел Светлый Страж.
Странный маг, в котором смешались светлое и темное. На светлой сущности сидит что-то... какая-то чернота, поглощающая и искажающая внутренний огонь. И это тревожно. Линия реальности, которая существует последний временной отрезок, снова искажается...
Тебе нужна помощь, Повелитель. Иначе она понадобится всем...
Сейчас... сейчас этот холод отчего-то все ближе.
Очень близко!
Беспокойны алые лепестки.
Мягко блистают в них сполохи аур, и задумчиво горит Пламя, касаясь линий реальности.
Чернота...
Вязкая, глухая тьма, душная...
Не выпускает.
Вцепилась когтями, крюками... и не шевельнуться. Не вырваться... мерзко, мерзко, мерзко. Куча тварей — липких, но острых — снаружи, они переплелись так, что не видно просвета... и одна тварь внутри.
Ледяная... но живая... тоже живая... она царапается...
Кто первым сожрет его — те, что снаружи или это, чужое?
Не могу... двинуться... не...
— Браслеты! Скорей браслеты, он шевельнулся!
— Релаксант!
— И так двойная доза.
— Спокойнее. Показатели в норме, он все еще спит...
— Готовьте контроллер.
— Усиленную модель?
— Да.
— Но нас предупреждали, он...
— Что? Не умрет за пару дней! Хуже, если вырвется... Будет вести себя разумно — снимем. Давайте...
У нас все будет по-другому.
Мы не расстанемся. Я ее не оставлю, Алекс, слышишь? Не позволю ей встать между мной и...
Я ее не потеряю.
Лина давно спит, а он... он не может, хотя говорят, обычно бывает наоборот...Но так уж вышло. И пусть так и будет. Она спит, а он на нее смотрит.
Ровный золотой свет словно окутывает ее тело мягким сиянием, высвечивая-вычерчивая нежную щеку... гладкое плечо, прикрытое темной прядью... изгиб талии... синяк на локте, уже тающий (в этой чертовой пещере камень в самых неподходящих местах!).
И знак феникса на запястье...
Лина, Лина. Моя жар-птица...
— Не бойся, не улечу.
— Что?
А глаза цвета спелой вишни уже открыты. И смеются. Как же он пропустил момент, когда аура вдруг словно расцвела облаком искорок? Эмпат называется.
— Я говорю, не улечу. И не погасну. И не умру. Честно-честно.
— Лина...
Откуда она... что-что, а про чтение мыслей после обряда ничего не поминалось!
— Слишком громко думаешь, — феникс откровенно смеется. Теплая, любящая, нежная. Вишнево-карие глаза прячутся за ресницами, и все тише голос. — Слишком жарко смотришь...
— Фениксу — и жарко? — совсем неудачная попытка пошутить, потому что не до шуток сейчас, не до шуток. Слышали выражение "тонет в глазах"? Именно это сейчас с ним и происходит — он тонет в этой колдовской глубине и выплывать не хочет...
— Очень... — ее голос уже шепот, — Очень. Иди ко мне, а?
Пещера снова куда-то уплывает вместе с остальным миром. Мир подождет. А самое важное — горячая кожа под ладонями, тихий смех и жаркий стон...
И затихающий шепот:
— Я не исчезну, обещаю...
Если вы почувствуете, что счастливы... бывает же, бывает — правда? Если почувствуете... наслаждайтесь им, пока можете. Ловите минуты, длите секунды и не думайте о завтрашнем дне.
Потому что счастье мимолетно и может исчезнуть в любой миг.
Оно испаряется, когда вы с женой, заскочив домой на семейный завтрак, отбиваетесь от любопытной Маринки и ехидно-веселого Игорька. Само собой, им страшно интересно про подаренную пещеру и женато-замужнюю жизнь, так что вопросы сыплются, будто шерсть с линяющего оборотня, и конца этим вопросам нет и не предвидится. Лина c Лешем с самым серьезным видом навешивают на юные уши массу лапши, обладатели ушей, пару раз купившись, обращаются к поколению старшему в лице Людмилы и Александра... те тоже не лезут в карман за словом... и всем весело и как-то удивительно беззаботно...
Пока на пороге не появляется вернувшаяся с соревнований Иринка и, обведя всех радостным взглядом, удивленно спрашивает:
— А где Дим?
И счастье заканчивается.
Начинается другое.
Холод, вползающий в сердце, когда понимаешь — связи нет. Вообще. Словно Дим под черными кристаллами или...
Застывающие лица Координаторов.
— Вечером переговоры с Ложей. Если он не вернется...
Негромкий голос Дензила:
— Мы сделаем все, что в наших силах, милорд, но если Ложа узнает, что Владыка не смог защитить себя... поиски должны вестись негласно.
И медленно...
Белое лицо матери.
— Только не это. Только не сейчас, высшие силы! Мы ведь думали, уже не сбудется!
— Что не сбудется, мама?
— Предсказание... не спрашивай, Леш. Я не могу сейчас. Я сейчас не могу...
Ты не спрашиваешь. Предсказания сейчас могут катиться к дьяволу. Они не помогут найти Дима.
Ты не спрашиваешь. Ты поднимаешь на ноги фениксов, горных ведьм, энерговампиров, василисков, друзей, своих и Димкиных... Март трясет свои связи, Координаторы на полную мощность запускают магопоиск, чего не бывало уже лет пятьдесят...
Дензил активирует свою сеть (а она у него не такая уж маленькая), и негласный поиск осторожно шелестит по Уровням, набирая и набирая силу.
И все напрасно.
До переговоров с Ложей полтора часа.
Дима нет. Ни отзвука, ни всплеска магии, ни следа крови. Где бы он ни был, ясно, что вернуться сейчас не в силах.
Дим...
Так не должно было быть, ведь ты сильнее любого из этой
* * *
Ложи, как же они смогли тебя... где тебя держат?... Не пробиться. Как стена, преисподняя! Кто из них подстроил это? Зачем? Сорвать переговоры? Убью, если узнаю.
Я узнаю.
Только б не слишком поздно.
До переговоров час.
О чем-то спорят Координаторы.
— Беспрецедентно!..
— Но ведь возможно?
— Вы сошли с ума, Пабло, это..
— ..возможно... Савел, и я знаю, что вы обладаете этим даром...
— Я никогда!...
— ..ве у нас есть выбор?... Времени точно нет.
— Да хорошо! Если его уговорите...
О чем они?.. Хотя неважно. Пока Координаторы куда-то делись, Леш в тысяча первый раз обшаривает диапазон. На пределе чувствительности — хоть искру почуять, хоть тень искры — ему хватит, главное засечь район, и тогда они все разберут по камушку, лишь бы отыскать...
Он работает, нарушая все запреты, на пределе, без всякой защиты.
И поэтому появившаяся связь бьет по нервам тараном.
Леш с хрипом откидывается назад, едва не падая, зажимая хлынувшую носом кровь, спешно воздвигая барьер. Больно, м-м-мать...
Дим, какого чер...
Но отклик по связи не такой.
Он слишком сильный. Слишком смущенный. Чужой...
Дим?..
Но "шагая" в пустоту, Леш уже чувствует, что увидит. Не верю... не может быть...
Древний зал, где пол — сплошная пыль.
Обнаженное тело на камне. Светлые волосы — почти седые. И тяжелый взгляд серо-зеленых глаз, похожих и непохожих на Димкины.
Ну здравствуй... Повелитель.
В реале.
— Как вы себя чувствуете?
— Странно, — голос двойника, низкий, с легкой хрипотцой, окончательно развеял сомнения. Координаторы выдернули в реальность двойника. Черт знает как, но воссоздали. И теперь...
— Леш?
— Алексей, подожди!..
Лишнее предупреждение. Он бы и так не смог сдвинуться с места. Как в водовороте — кружит и бьет со всех сторон, и заливает легкие, а ты пытаешься сначала за что-то ухватиться, а потом — нащупать дно. Как в водовороте...
Вадим... ад и преисподняя! Дим...
— Алексей, нам нужна твоя помощь. Ему нужна. Переговоры...
Собраться и осознать сказанное никак не удается, растрепанные мысли мечутся стаями, будто летучие мыши, поднятые тревогой.
Это значит, что Координаторы способны воскрешать людей. Или магов.
И значит, Ложа сегодня получит свои переговоры, испепели их преисподняя.
А еще это значит, что Дима уже не ищут в приоритетном режиме. У них есть замена...
* * *
!
— Алекс, контроль, — негромко проговорил отец. — Держи эмоции.
Что?
А, эмоции... Ну да. Он же снял ограничители, чтобы искать Дима. И сейчас эмпатия работает на полную, впитывая и транслируя... дьявол! Леш выдохнул, автоматически устанавливая первый блок... второй... Ну же! Он не новичок зеленый... ну давай же!
Проще, наверное, укротить горный водопад. Вот почему его кружило, будто водоворотом — он "слышал" все эмоции окружающих, все. Обостренная до предела чувствительность улавливала даже боль Савела, которого уже вынесли из зала. А здесь было столько всего... Чужая "связь" давила своей мощью и непохожестью... да к черту, она буквально жгла! Страх цеплялся колючими когтями, перемешанные и противоречивые эмоции Координаторов вообще разносили самообладание в клочья. Но хуже всего был альтер-Дим — его присутствие ощущалось рядом как спутанный клубок вины, боли, тревоги, непроходящей-неизбывной горечи.. и все это сплеталось-придавливалось железобетонным упорством и неукротимой энергией. Оно било по нервам и выматывало так, словно рядом пылало солнце. Или, по крайней мере, вулкан.
