— Нет, мой дорогой, ты останешься здесь!— холодно ответил Координатор.— После того, как ты разрушил портал, мое доверие к тебе серьезно подорвано.— Он уселся на трон и устало махнул рукой: — Все, можете приступать... И не отходи от Гамета более, чем на сто шагов, иначе не сносить тебе головы.
Уже выходя из зала, я подумал и спросил Координатора:
— Пулемет дашь?
Тот покачал головой.
— Нет, пулемета я вам не дам. Благодари своего дружка,— он кивнул на Аристера.— Из-за него у меня теперь ограниченный боезапас. Так что постарайтесь справиться собственными силами.
Что ж, как я не противился судьбе, а посещения Берега Смерти мне избежать, видимо, не удастся.
Глава 6
Вряд ли Координатор блефовал, но я не мог не проверить, и при первой возможности удалился от опекавшего меня Гамета на приличное расстояние. Обруч на шее начал стягиваться, и тем сильнее, чем дальше я отходил от верзилы.
Черт!
Пришлось весь остаток для ходить за ним, как привязанному. К счастью, Гамет не покидал крепости, а внутри было все рядом.
Координатора я видел всего лишь раз. Он сам нашел меня, чтобы спросить:
— Так это были клоны? Откуда у вас Множитель?
— Места знать надо,— буркнул я.
Координатор пожал плечами:
— Мне все равно. Но вам бы армия клонов не помешала. Если хочешь, можешь даже друзей своих с собой взять — хоть какая-то от них польза будет.
Я промолчал.
Да, Множитель мог бы пригодиться на Берегу Смерти. Но мне не хотелось впутывать друзей в заведомо проигрышное мероприятие. Да и не знал я теперь, где они находятся. Может быть, рванули в Яровэн, или в Мериконес, или еще куда.
Больше я Координатора не видел — ни в этот день, ни в последующие, на протяжении которых нам пришлось ожидать подхода обещанной элиты клана "Железное сердце".
Дни проходили однообразно и скучно. В крепости у меня была относительная свобода передвижения. Мне выделили комнату в полуподвальном этаже, где я и проводил большую часть времени, лежа на кровати и размышляя о превратностях судьбы. А еще я думал о Тере. Я скучал без нее. Мне не хватало ее, как воздуха. Тоска сдавливала сердце: где она? что с ней? Хотелось сбросить оковы и рвануть на свободу, на поиски возлюбленной. Я даже пытался разработать план побега из Зеречной. Но на этот раз в голову ничего путного не приходило, а остальное было практически невыполнимо.
Например, была мысль избавиться от опекуна. Но Гамет тоже предпочитал торчать в своей комнате на господском третьем этаже, куда для меня был закрыт доступ. Или сидел на лавочке во внутреннем дворе, на котором постоянно крутились люди. На мои предложения прогуляться куда-нибудь он не реагировал. Он вообще меня не воспринимал. Никак. К тому же я понятия не имел, как обезвредить такого громилу. Оружия у меня не было, даже нагрудник отобрали. Хотя и обещали вернуть, когда придет время покинуть крепость. А справиться с ним голыми руками, все равно что броситься на танк с пипеткой.
Так что мне приходилось только надеяться на чудо и думать о Тере.
А еще я пытался осмыслить информацию, полученную от Координатора. Надо же, один в трех лицах! И все такие разные, совсем как в сказке:
...старший умный был детина,
Средненький — и так и сяк,
Младший вовсе был дурак...
И если мотивы и побуждения Координатора и Гамета были для меня более-менее ясны, поведение Аристера ставило в тупик. С одной стороны он не мог причинить вреда своему создателю. С другой же, совершенно ему не подчинялся и по мере сил пакостил. Я даже задумался о том, чтобы заручиться его поддержкой в плане побега из крепости, но за все те дни, что я провел в Заречной, его я так ни разу и не увидел.
Жаль.
С остальными обитателями цитадели я почти не общался. После того, как мои клоны убили их товарищей, они не испытывали ко мне особой любви. Но и вреда не чинили — должно быть, Координатор распорядился.
К исходу пятого дня вынужденного безделья в ворота крепости въехал отряд всадников, отмеченных эмблемами клана "Железное сердце". Их было ровно полсотни. Немало, если принять во внимание тот факт, что во внутреннем дворе Заречной сразу же стало тесно. Но и немного, учитывая, что королевская армия отправилась на Берег Смерти с силами, в сорок раз превышающими наши, и потерпела полное фиаско.
Совет клана прислал Координатору сорок два воина и восемь магов. Все, как один, угрюмые, неразговорчивые. Ясное дело — понимали, что идут на верную смерть. Но и отказаться они не могли: Координатор крепко держал клан за... определенные причиндалы. С отрядом прибыл обоз, груженный провиантом, оружием, переносной кузней и прочим.
Размещать гостей не стали — утром все равно отправляться в дорогу, поэтому ночевали "железные сердца" прямо во дворе, у костров.
А на следующий день мы покинули крепость.
Пулеметы Координатор нам так и не дал — то ли на самом деле у него было мало патронов, то ли он не был уверен в успехе нашего похода и не хотел рисковать бесценными в этом мире стволами. Мне отдали мое снаряжение, позволили выбрать из арсенала оружие. Я взял меч, лук кинжал. В конюшне крепости я выбрал коня, точнее, взял первого попавшегося.
И мы тронулись в путь.
Нас было пятьдесят шесть человек верхом плюс шестеро ехали на телегах. Мы с Гаметом держались впереди колонны. За нами следовали придворные маги, командир "сердец" Сигур, а потом и все остальные. Больше всего наш отряд напоминал похоронную процессию, в которой каждый чувствовал себя потенциальным покойником.
К полудню мы спустились с гор на холмистую равнину и направились на север. Ехали кучно, не спеша, словно пытались отсрочить неминуемое.
Первым неладное заметил — почувствовал? — Гамет. Он остановил коня и поднял руку, призывая нас сделать то же самое. После чего заскользил прищуренным взглядом по вершинам окружавших нас холмов. "Железные сердца", не сговариваясь, потянули мечи из ножен, лучники и арбалетчики приготовили свое оружие, а маги спешно замахали руками, активируя боевые заклинания.
Сначала я подумал, что это паранойя, но уже в следующую секунду вынужден был взять свои слова обратно, потому как на окружавших нас холмах появились стрелки, натянувшие луки, впереди показался отряд кирасир, а позади выросла шеренга щитоносцев, ощетинившаяся копьями стоявших позади воинов. Мой рот самопроизвольно растянулся в улыбке, так как я сразу же узнал своих клонов. Значит, и мои друзья были где-то рядом.
А вот и они. Первым на холме в окружении мечников появился Райнес. Он продолжал отдавать какие-то команды тем, кого от нашего взора скрывал холм, а значит, в его распоряжении были и другие бойцы. Оказывается, пока я сидел в крепости, мои друзья не теряли времени даром. Они снова создали боеспособный отряд в сотню — как минимум — клонов. А значит, по численности уже превосходили противника в два раза.
Все бы ничего, но на стороне "железных сердец" выступала дюжина магов, четверо из которых были придворными. И если начнется бой, этих четверых с лихвой хватит, чтобы уничтожить весь отряд Райнеса. Они уже были готовы взорваться смертоносными заклинаниями, когда я закричал, привлекая к себе внимание:
— Остановитесь, это свои!— А потом крикнул стоявшему на холме полководцу:
— Райнес, отбой атаке! Отзови клонов!
Он, в общем-то, и не спешил затеять бучу. Полководец давно уже заметил меня, как и то, что я нахожусь в гуще врагов. Так что его выход был исключительно демонстрацией силы.
— Так это твои люди?— спросил меня Сигур, оказавшийся рядом с мечом в руке.
— Да.
— Скажи им, пусть проваливают. У них нет никаких шансов.
— Шанс есть всегда,— возразил я.— Но кровопролития, на самом деле, лучше избежать... Я поговорю с ними.
Я посмотрел на Гамета. Он, что и следовало ожидать, никак не отреагировал на мои слова, и это могло означать все, что угодно. Мне было выгоднее принять молчание за согласие, и я не спеша направил коня на холм. Меня никто не стал останавливать. Знали, наверное, что я с обручем на шее никуда не денусь.
Приближаясь к людям, собравшимся на вершине холма, я улыбался во весь рот. Как хорошо иметь друзей, готовых прийти на выручку! Как же я рад был их видеть снова! Так и не добравшись до вершины, я спешился и, пытаясь игнорировать стягивавшийся на моей шее обруч, бросился в объятия Теры.
— Живой,— прошептала она, осыпав поцелуями мое лицо.— Я знала, что ты живой. Сердце чувствовало.
Я отвечал ей взаимностью, не думая о том, что на нас смотрели десятки глаз, целовал ее и прижимал к себе. К сожалению, нам пришлось расстаться на миг, чтобы я смог поприветствовать остальных друзей. Я пожал руку Райнесу, Охотнику, обнял Аса и даже потрепал за холку пантеру. Она рыкнула по привычке, но потом все же лизнула мою ладонь.
— Как же я рад вас видеть!— прокомментировал я распиравшие мою грудь чувства. Из-за стягивавшего горло обруча мой голос прозвучал сдавленно.
— А мы уж думали...— начал, было, Ас, но Тера стукнула его кулачком в бок.
— Мы тоже все очень рады, что ты жив,— высказался Охотник.— Твоя девушка ни на миг в этом не усомнилась.
Я с признательностью и любовью посмотрел на Теру и снова прижал ее к себе.
— Это она настояла на том, чтобы попытаться взять крепость штурмом...— Охотник не договорил, его перебил Райнес:
— Скажу честно — я был против. Мне понятно ее стремление, но из этой затеи все равно ничего бы не вышло. Против пулеметов — не знаю уж, откуда они у Координатора,— мы абсолютно бессильны.
— Тем не менее, вы здесь,— улыбнулся я.
— А что мне оставалось делать, когда она, угрожая оружием, отобрала у Аса Множитель и заявила, что сама спасет своего возлюбленного. Не мог же я бросить беззащитную девушку на произвол судьбы?
— В общем, мы решили попробовать,— сказал Ас.— Еще по дороге из Сайна мы начали создавать армию: и днем, когда ехали сюда — мы купили в городе телегу,— и ночью, когда одни спали, а другие штамповали клонов. Так что сейчас под нашим командованием полторы сотни бойцов. И есть возможность увеличить их численность. Тера рвалась на штурм, но мы уговорили ее подождать еще пару дней. А вчера с севера неожиданно показался отряд "железных сердец". А с ними маги. Мы не успели ничего предпринять, пришлось их пропустить, хотя мы понимали, что теперь защитников крепости стало еще больше. Пока мы ломали голову, как быть дальше, отряд "сердец" покинул долину и начал спускаться с гор. А среди них — ты. Тебя учуяла твоя пантера.
— Я не знал, куда вы направляетесь,— перенял эстафету Райнес.— Лишь предположил, что вы поедите на север. Поэтому и решил занять эти господствующие высоты. Мое предположение оказалось верным. Сначала я хотел атаковать неожиданно, выбив в первую очередь магов. Но... В общем, я изменил свое решение...
— И правильно сделали!— поспешил я развеять его сомнения.— С придворными магами шутки плохи.
— Это точно,— согласился Ас. Он прекрасно помнил, что случилось с Орлиным Гнездом.— Но теперь... Почему бы нам не исчезнуть отсюда? Тера, доставай телепортационный камень!
Моя сумка со всем ее содержимым висела на плече девушки. И она протянула руку за "Камнем крови", но я ее остановил.
— Ничего не выйдет,— не скрывая огорчения, сказал я.— Я не могу покинуть отряд "железных сердец".
— Это еще почему?— удивился Ас. Да и не только он.
— Видите этот ошейник?— я оттянул ворот и прикоснулся к обручу, впившемуся в мое горло.— А у того верзилы,— я указал на Гамета, выделявшегося из общей массы своим огромным ростом,— на руке браслет. Если я удалюсь от него более чем на сто метров, обруч меня задушит. Уже сейчас я с трудом могу говорить.
— Так что же делать?!— воскликнул Ас.— Может быть...
— Нет,— покачал я головой, не удосужившись дослушать до конца. Что бы ни предложил мой друг, я уже принял решение. И, окинув взглядом каждого из друзей, произнес: — Вам лучше уйти.
— Что?!
— Спасибо вам за то, что не бросили меня в трудную минуту. Я этого никогда не забуду. Но с этого момента наши пути расходятся...
Они смотрели на меня так, будто подозревали в глупой неуместной шутке. А взгляд Теры, полный боли и непонимания, ранил мое сердце.
— Ты сам понимаешь, что говоришь?— воскликнул Ас.
— Да. Наш маленький отряд направляется туда, откуда еще никто не возвращался. Координатор послал нас за Перевал, не оставив другого выбора. Все мы, по сути, смертники. А у вас еще вся жизнь впереди, так что...
Комок в горле заставил меня замолчать, и воцарилась тишина, нарушенная минуту спустя Асом:
— И ничего нельзя сделать?
Я пожал плечами.
— С вашего позволения я возьму с собой созданное вами войско и Множитель. Возможно, нам удастся отсрочить печальный конец или, по крайней мере, подороже продать свои жизни.
И снова повисло молчание.
— Я. Иду. С тобой,— внушительно посмотрев мне в глаза, сказала Тера.
Я открыл, было, рот, но она тут же зажала его ладонью и добавила:
— Я пойду с тобой. А если ты скажешь "нет", я пойду следом за тобой. Мы всегда будем вместе. Помнишь?
Я почувствовал: еще немного — и по моим щекам потекут слезы.
— Я тоже пойду,— принял решение Ас.
— Ас...— взмолился я.
— Вам понадобится толковый лекарь. И не спорь!
— У меня на Берегу Смерти свой интерес,— вступил в разговор Охотник.— Я просто не могу не воспользоваться такой возможностью.
Я с надеждой посмотрел на полководца.
— Райнес, будьте хоть вы благоразумны! И отговорите остальных...
— Почему я должен это делать?— отрешенно ответил тот.— Давно хотел побывать на Берегу Смерти. Это, пожалуй, единственное место в Альтиндоре, где я еще не был.
— Одумайтесь!
Друзья посмотрели на меня и, не сговариваясь, засияли улыбками.
— Расслабься, приятель!— похлопал меня по плечу Ас.— Будем живы — не помрем. Смотри, какая у нас армия! А сколько клонов мы еще напечатаем, пока доберемся до места?
Я лишь сокрушенно покачал головой.
Будь у меня возможность избежать этого похода, я бы не преминул ею воспользоваться, несся бы так, что пятки сверкали бы...
Да, ладно, кого я пытаюсь обмануть... Если бы кто-нибудь из них оказался на моем месте, я бы поступил так же, как они. Это и есть дружба.
Так что мне пришлось махнуть рукой и смириться. К тому же ко мне снова вернулся телепортационный камень. Если — когда — станет совсем жарко, можно будет отправить всех желающих — и некоторых нежелающих! — прочь из пекла.
— Постойте пока здесь, мне нужно поговорить с командиром "сердец" и моим опекуном,— сказал я. Но когда Тера попыталась отстраниться, я схватил ее за руку.— А ты пойдешь со мной. Я так давно не видел тебя, что теперь не хочу расставаться ни на миг.
Когда я начал спускаться с холма, ожидавшие в напряжении "сердца" взяли меня на прицел. Тера, которую я обнимал, прижалась ко мне еще плотнее.
Я подошел к Сигуру и проинформировал:
— Мои люди пойдут с нами.
— Это кто так решил?— недовольно произнес он.
— Это Я так решил. Координатор не против.
