Кэлберт, заполучив в руки карту всадника и вскользь полюбовавшись на знакомую физиономию брата, особо пристально изучил рубашку пластины и орнамент, обрамлявший портрет принца. А потом, оглядев читальню, бог глотнул для уверенности вина и откашлялся, привлекая внимание. Не так давно войдя в семью, пират все еще продолжал испытывать стеснение, становясь центром внимания родственников, и время от времени, но все реже, его посещали глупые мысли о собственной заурядности. Впрочем, изгоем из-за своего 'грязного пиратского прошлого', как он более всего опасался, бог не стал, ибо очень быстро понял: цивилизованное общество Лоуленда отличается от братства пиратов только тем, что своими противоправными подвигами мужчины хвастаются не на каждом углу, а лишь в избранной компании.
Услышав кашель Кэлберта, спаситель-Кэлер не долго думая, съездил брата по спине, думая вышибить кусок или жидкость, попавшую не в то горло. А иначе с чего бы дохать? Но вместо этого увесистый кулак принц выбил из пирата остатки дури. Перестав дожидаться особого приглашения к выступлению и одобрительных аплодисментов, Кэлберт спросил, чуть выгнув смоляную бровь:
— Мелиор, Джей, а Либастьян на всех своих картах делал одинаковую рубашку?
— Ты чего, с мачты рухнул и об палубу головой долбанулся? — непосредственно удивился вор и картежник, слегка перебравший экзотического зелена вина. — Конечно, нет! У каждой колоды Либастьяна, как и у любого уважающего себя мастера-рисовальщика, особый узор. Копирование рубашки — удел простофили ремесленника, а для настоящего мастера использовать вторично собственный узор или украсть узор другого мастера — неслыханный позор и бесславный конец карьеры!
— Почему тебя это интересует? — мигом уловил, к чему клонит пират, Мелиор, и ленивая дымка в голубых глазах бога слегка поредела.
— Есть у меня одна любопытная штуковина, я ее при абордаже судна бродячих купцов в сборнике атласов нашел, да так закладкой и оставил, — принялся объяснять Кэлберт, поигрывая золотым кольцом в ухе. — Рубашка и узорец по краю точь-в-точь как здесь, только картинки никакой нет, а вместо нее одна чернота.
— Доставь свою находку сюда, — попросила Элия и пират, чуть насупив брови для пущего сосредоточения, сплел заклятье притяжения вещи. Через минуту с высоты в полметра на руки богу упал здоровенный толстый фолиант.
Кэлберт крякнул от неожиданности (высоту притяжения вещи у него опять не получилось рассчитать безупречно) и, раскрыв старинный атлас с магическими картами Океана Миров, изменяющимися одновременно с малейшими реальными трансформациями ландшафта в мире физическом, вытащил из него пластинку уже знакомого братьям размера и оформления. Пират оказался прав, вместо рисунка, на поверхности карты красовалась лишь чернота.
— Может, подделка какая? — почесал в затылке Кэлер, повертев таинственную карту в руках.
— Дайте ее мне, — настойчиво потребовал Мелиор и, едва взяв пластину, покачал головой: — Нет, это не фальсификация. Я могу ручаться за подлинность работы Либастьяна и, — принц чуть подумал и довольно кивнул самому себе, — есть все основания утверждать, что это произведение принадлежит к той же коллекции, что и первые две, виденные мною карты.
— Но почему она черная? — поставил вопрос ребром Рик. Принц слегка ревновал к популярности находки Кэлберта, несколько затмившей его собственные достижения.
— Кто знает, — несколько манерно закатил глаза Мелиор. — Художники часто пишут странные картины. Чрезвычайно странные.
— Но не настолько же они того, — Элтон пошевелил в воздухе пока еще целой ручкой, — чтобы черные фигуры рисовать?
— Ты не знаешь художников, брат, — растянув губы в снисходительной улыбке, заверил принца Мелиор. — Порой их работы настолько бессмысленны для всех, кроме них самих, что остается только удивляться. И черные фигуры еще не самое бессмысленное из творений. Если художник знаменит и его славное имя гремит в мирах, коллекционер купит любую работу, а ценители творчества отыщут смысл в самой нелепой мазне.
— Цель которой одна — зашибить деньжат, — хохотнул Кэлер, прекрасно понимавший потребность творческой братии, жившей на широкую ногу, в звонкой монете.
— Но зачем Либастьяну черная карта? — поразился Лейм, педантично изучив непроницаемо черное пятно на пластине, просмотрев ее на свет естественного пламени и магического огонька, вызванного для проверки. — Он же рисовал колоду для Пасьянса Джокеров не на продажу!
— Может быть, он не мог увидеть лица той карты, которую должен был изобразить? — предположила Элия.
— Или ее не видим мы, — проницательно заметил Энтиор и не без высокомерия пояснил свою мысль озадаченным родственникам. — В мирах немало существ, доступных для взоров посторонних только тогда, когда они сами этого хотят. Почему бы не допустить, что и изображение такого создания, сотворенное гениальным художником, будет обладать талантами оригинала?
— Возможно, мы неправильно смотрим, — все-таки не оставил мысли о необходимости подбора правильных средств для проявления изображения Лейм. С просвечиванием бог потерпел неудачу, но сейчас его мозг, взяв за основу науку фотографии, интенсивно генерировал технические идеи относительно подбора различных искусственных сред для погружения пластины.
— Я понял!!! — воскликнул Джей, все это время усиленно ерошивший свою светлую шевелюру и доведший прическу до критического состояния а ля 'клубок маленьких, но очень рассерженных змей'. Принц вскочил с кресла и беспорядочно забегал по комнате, почти крича: — Это все кулон-переводчик! Дело в ошибке воспроизведения текста! В записках Либастьяна было что-то, что я тогда перевел как 'тьма и неясность в картах', а на самом деле это название — Теневая Карта! Она или они должны быть в Колоде!
— Прекрасно! — провозгласил Мелиор, с неестественной для себя поспешностью убирая ноги с траектории беспорядочных метаний Джея, от всей души надеясь, что его одобрение поспособствует прекращению движения брата.
— И что о ней написано у Либастьяна? — спросил Элтон.
— Ничего, этого обрывка у меня как раз не было, — сердито признался Бог Воров, картинно разведя руками.
Тем временем Элия забрала у Рика Теневую Карту, и глаза богини изумленно расширились. Но никто не заметил этого, братья увлеченно следили за гастролями Джея, надеясь, что он еще вспомнит что-нибудь интересное. Элия улыбнулась уголком рта и потихоньку телепортировала карту Тэодеру. Таинственный брат едва коснулся пластины и поднял взгляд на сестру. Серые глаза мужчины и женщины встретились, и Тэодер уяснил: сестра, как и он сам, видела не черное пятно, а того, кто был нарисован на Теневой Карте.
Мужчина и женщина обменялись мысленным посланием: 'Мы видели, мы поняли, но пока промолчим. Так лучше' и прервали контакт. Элия пригубила вина, с усмешкой наблюдая за метаниями возбужденного Джея, а невозмутимый Тэодер передал темную пластину в руки Ноута и Ментора.
— Теперь у нас три карты из Колоды Джокеров Либастьяна, — подытожил Элтон, раскручивая и вновь свинчивая ручку одной рукой, а второй отправляя в рот маленькие бутерброды, казавшиеся совсем уж микроскопическим в пальцах двухметрового мужчины.
— Если только больше никто не позабыл о завалявшейся среди прочего барахла картинке, — уточнил Рик, обведя семейство наигранно-подозрительным взглядом из разряда присущих Энтиору-дознавателю, словно считал, что у каждого из братьев в запасе имеется по десятку колод безумного художника и вне подозрений находится лишь сознавшийся добровольно Кэлберт.
— Позабыл — вспомнит, прочистим память, — зловещим шепотом пообещала Элия и потом заговорила серьезно. — У нас есть пророчества, есть вещественные доказательства их истинности, а значит, и свидетельство причастности семьи к величайшей тайне миров. Настало время подумать, что будем делать дальше, братья.
— Конкретные пророчества, касающиеся Джокеров, столь же интересны, сколь опасны, — раздумчиво протянул Мелиор, прищелкнув длинными пальцами. — Мы говорили об этом и прежде, дорогая. Иногда самое безопасное — не делать ничего.
— Мы говорили и о том, что неведение не будет гарантией безопасности, — строго заметила Элия. — Поэтому я созвала Семейный Совет. Пора решать окончательно: стоит ли нам искать информацию о Джокерах и Колоде, или забыть о том, что я вам рассказала, надеясь, что никто больше не пронюхает об этом и беда обойдет стороной.
— Я за поиск! — решительно высказался Кэлберт, хлопнул ладонью по колену. — Только не понимаю, какие беды ты нам пророчишь, сестра?
— Жизнь среди пиратов разбаловала тебя, брат, — иронично улыбнулась богиня. — В мирах всегда были и всегда будут те, кто стремится к власти, и чем власти больше, тем нестерпимей жажда обладания ею, и тем горше зависть и крепче ненависть к тому, кто этой властью наделен. Триаде Джокеров предсказана почти абсолютная власть над Вселенной, немыслимая прежде. Существа из плоти, подотчетные только Творцу. Мечта карьериста! Ради этой мечты можно залить кровью не один Уровень. Но как подобраться к этим могущественным существам, о чьем сошествии вопят пророки вот уже несколько тысяч лет подряд? Если станет известно о Колоде, то те, кто, как мы знаем, входит в нее, да и остальные родственники окажутся в опасности. Мы станем объектами и средством шантажа или просто удобной целью для вымещения злобы от нереализованных амбиций. Поэтому семья должна решить, Кэлберт, стоит ли нам рисковать и начинать самостоятельный поиск членов Колоды, а может и самих Джокеров, или нет.
— Но не станут ли ловушкой для нас слишком активные поиски? — задался вопросом Мелиор, меланхолично любуясь крупным голубым бриллиантом в перстне на безымянном пальце.
— Да, это может послужить своего рода сигналом для тех, кого мы остерегаемся, — присоединился к мнению брата Энтиор, мысля с точки зрения Бога Охоты. В данном случае он был солидарен с Покровителем Интриг.
— Значит, надо искать осторожно, — вполголоса заметил из своего угла тихоня-Тэодер, сцепив пальцы.
— Но все-таки искать! — воскликнул Джей.
Он и Рик — братья проныры — всей душой были за поиски, но осуществлять их с одобрения и при поддержке семьи было бы куда удобнее, нежели тайком. Пока еще сладкая парочка не буйствовала, настаивая на своей точке зрения, с пламенной жестикуляцией и битьем в грудь (свою и чужую) только потому, что на их стороне была Элия. Богиню Любви и Логики, поддерживающую идею поисков, братья сочли достаточно мощным средством воздействия на семью, чтобы сдержать пыл и попробовать добиться своего непривычным дипломатическим путем.
— Сядь ты, чего носишься, как ошпаренный, — добродушно упрекнул вора Кэлер. — В глазах мельтешит. Думать мешаешь.
— А что или кого вы собираетесь разыскивать? — с презрительной недоверчивостью уточнил педант Нрэн.
— Членов Колоды Творца, разумеется! — фыркнул Джей, вняв просьбе брата и, наконец, снова усаживаясь в кресло рядом с Элией.
— Устроите охоту за пророками? — снова презрительно фыркнул принц.
— Нет, вот это действительно привлечет ненужное внимание, — возразила богиня. — Истинный Глас Творца всегда под наблюдением Сил и настоящие пророчества вызывают колебания структуры нитей Мироздания. Наилучшей возможностью для реализации нашей идеи будет розыск колоды Либастьяна, — констатировала принцесса.
— Но карты тоже имеют неслабый магический фон, — заметил Рик, поделившись опытом. — Когда я открыл ларчик, меня прямо обожгло Силой.
— Сейчас их излучение не столь велико, чтобы служить магическим маяком для неуместного внимания, к тому же я не зря выбрала местом сбора Олонез. Ночь Костров в Измиане полна колдовства, и лишняя толика магии, излучаемой моим особняком, не будет выглядеть подозрительно, — возразила предусмотрительная Элия. — К тому же, ларчик сконструирован так, что полностью блокирует излучение.
— Но пока у нас только три карты, кузина, — вмешался Лейм. — А если допустить, что с увеличением числа найденных карт их совокупное излучение будет расти?
— Я допускаю это, — согласилась принцесса. — Но если мы будем складывать свои находки в ларец, то проблема блокирования излучения решится сама собой. Места там вполне достаточно. Надо только расположить ларец в точке высокой концентрации магической энергии, чтобы даже краткий момент открытия крышки не вызывал подозрений.
— Куда именно? — уточнил Нрэн, как всегда преисполненный худших подозрений. Причем, как правило, подозрения воителя имели нехорошее обыкновение оправдываться, а недобрые предчувствия — сбываться.
— Предлагаю Лоуленд. Замковое хранилище магического вооружения, — лукаво улыбнулась богиня ошарашенному таким поворотом воителю. — Нам не найти лучшего стража для Колоды, чем ее Ферзь.
— Разве я согласился? — нахмурился Нрэн, скрестив руки. И без того каменная физиономия бога стала просто монументальной. Воителю не нравилось, когда им манипулировали, даже когда это делала Элия. К тому же у Элии это всегда получалось лучше всего.
— Имея в своем распоряжении Колоду, мы сможем созвать и объединить в единое целое могущественных существ. Если Ферзей три, а один из них ты — Нрэн — величайший воитель Мира Узла — то и два других будут не слабее. Что уж говорить о самих Джокерах? — Элия даже прижмурилась от такой умопомрачительной перспективы, а воитель ревниво засопел, загодя видя в мифической Триаде соперников в борьбе за сердце принцессы. — Я лично считаю, что бездействие не выход, а вот знание часто является не только оружием, но и защитой, — закончила принцесса.
— Мне нравится эта идея, сестра, — честно высказался Кэлер, приняв доводы Элии, и тут же спросил: — Какая помощь нужна от меня?
— Присоединяюсь, — заверил Элтон, пережевывая последний на столе кусок колбасы.
Кэлберт подтвердил свое прежнее согласие энергичным кивком.
— Наши ничтожные силы в твоем распоряжении, дорогая, — вновь тихо и очень спокойно сказал Тэодер, решив, как всегда, за себя, Ноута и Ментора одновременно.
— Конечно, надо искать! — улыбнулся Лейм, поддерживая инициативу сестры. Юному богу была интересна идея поиска Колоды, и единственное, о чем он сейчас жалел, что рядом нет Элегора — верного друга и товарища в странствиях.
— Мы не возражаем, — снисходительно согласились Мелиор и Энтиор, разведя в изящных жестах руки таким образом, чтобы показать свой безупречный маникюр на холеных пальцах и пышное кружево манжет на тонких рубашках.
— Я с семьей, — сдаваясь, резко ответил Нрэн. Пусть ему и не нравилась затея Элии, но бог решил, что должен же в ней участвовать хоть один здравомыслящий мужчина. Как ни крути, но кузина права, лучшего хранителя для опасной вещи родственникам не найти.
— А мы уже начали поиск! — радостно оскалились Джей и Рик, чванливо указывая на ларчик, из которого доставали карты.
— Тогда обсудим, как именно его лучше продолжить, — предложила богиня. И ее призыв не встретил возражений.
— Для начала неплохо было бы знать, где и каким образом вы раздобыли эти карты, — обратился к рыжему магу Мелиор, заполучив для изучения ларец и внимательно рассматривая отполированное темное дерево, скользя пальцами по его выпуклым красновато-золотистым прожилкам.
