— А на юге что?— спросила Лида.
— Тот же лес и сопка метров двести в высоту, может, чуть больше.
— И куда нам?— спросил Эдик.
— Я предлагаю и дальше идти на восток,— высказался Тим.
Особых возражений не последовало. Разве что Лида, вопреки событиям минувшей ночи, никуда не хотела уходить с поляны. Лес пугал ее теперь не меньше, чем скрывающийся в нем невидимка. Артем пытался ее успокоить:
— Эта тварь боится света.
— Откуда ты знаешь?
— Она все время держалась вдали от костра и освещенного им пространства. В противном случае, она расправилась бы со всеми нами. Или ты думаешь ее испугала палка в руке у Гены?
— Не знаю. Я ничего не знаю и знать не хочу... Я хочу домой...— всхлипнула девушка.
— Выход есть наверняка,— с уверенность заявил Тим.
— А если нет?
— Мы никогда об этом не узнаем, если будем сидеть на одном месте.
— Согласен,— кивнул Эдик.— Но почему ты думаешь, что нам нужно идти именно на восток? Почему не на юг, не на север? Только потому, что дорога на восток будет полегче? А вдруг нам нужно было идти на запад, а значит, мы все время шли в противоположную сторону?
Оказывается, этот остряк и балагур мог иногда трезво мыслить. На его вопросы у Тима не было ответов. Он и сам не знал, что именно тянуло его на восток? Может быть, интуиция? Но, как говорят в органах, интуицию к делу не пришьешь.
— Проблема в том, что мы даже не имеем понятия о том, что подразумевается под фразой покинуть Полигон ,— заметил Артем.— Уйти с определенной территории? Пересечь некую линию? Пройти через какую-то дверь?
Эти замечания заставили задуматься не только Тимофея. Прав был Эдик. Прав был Артем. Но делать-то что-то надо?
— Если предположить, что Полигон — это какая-то ограниченная его создателем территория, то в принципе неважно, в какую сторону идти,— услышав тишину на поставленные вопросы, Артем самостоятельно попытался на них ответить.— Рано или поздно мы выйдем за пределы этой территории. А если нет? Если это все же какой-то ограниченный в пространстве пункт назначения? Тогда мы можем бродить по этому лесу до второго пришествия. Разве что появятся какие-нибудь подсказки или мы случайно наткнемся на место перехода.
И снова на поляне воцарилась тишина, которую через продолжительное время прервал вопрос Эдика:
— Ну, что, идем?
— А как же Геннадий Максимович?— подала голос все это время молчавшая Лида.
— Забудь о нем!— резко ответил Эдик.— Нет его больше.
Тим строго посмотрел на него, опасаясь, как бы он не сболтнул лишнего.
— Но мы же не можем уйти вот так... А Анна?
— Что ты предлагаешь? Бегать за ней по всему лесу? А что потом? Ну, найдешь ты ее? И что? Станешь слюни ей подтирать? Она же сумасшедшая! Нет, вы как хотите, а я не стану спать рядом с психичкой! Еще придушит ночью...
Слова Эдика прозвучали жестко, даже жестоко, но даже Тим с его общечеловеческими замашками не нашел, чем возразить. А Артем подвел итог:
— В путь...
Поляну покидали с двояким чувством. С одной стороны, с этим местом были связаны не самые приятные воспоминания, а окружавший лес пугал неизвестностью. С другой же — надежда не покидала даже больше всех остальных пессимистично настроенную Лиду. По пути вооружились все четверо. Тим оставил себе странную дубинку, найденную в лесу. Троим его спутникам пришлось довольствоваться обычными палками. Не бог весть что, но лучше, чем ничего.
Лес, как и обещал Тимофей, оказался не очень густой, по крайней мере, на первых порах. И идти легко, и видимость сносная — трудно было бы напасть неожиданно.
— Смотрите, заяц!— закричал Эдик, да так, что вздрогнули все.
И в самом деле, между деревьями мелькнула пушистое существо с длинными ушами, но...
— Это не заяц, он скачет, как кенгуру, на задних лапах,— заметил Артем.
— Какая разница? Есть хочется — у меня уже кишки ссохлись.
Голод одолевал не его одного — все-таки за весь вчерашний день товарищи по несчастью не ели ничего, кроме ягод. А тут целый заяц. Ну, или не заяц, но такой вкусный на вид.
— А мне больше всего на свете хочется пить,— простонала Лида.
Ночью никто не вспоминал ни о голоде, ни о жажде. А сейчас, когда чувство опасности притупилось, начали напоминать о себе насущные потребности организма.
Частично обе проблемы удалось снова решить с помощью ягод. Помимо уже привычных, красных, отчасти похожих на смородину, встречались и плоды других цветов. Однако...
— Вон те, зеленые, лучше не есть,— сказала вдруг Лида.— От них может понос приключиться. И с теми черными нужно быть аккуратнее. Одна-две ягоды хороши, как снотворное, а если съесть больше, то можно и не проснуться.
— Откуда ты это знаешь?— удивился Эдик.— Ты же совсем недавно говорила, что не узнаешь ни одного растения?
— Не знаю откуда...— растерялась девушка, а потом уверенно добавила: -...но знаю!
— Откуда?!
— Похоже, это одна из функций ее нового Таланта,— пояснил Артем.
— Еще один умник нашелся!— закатил глаза Эдик.
— Значит, она умеет не только лечить?— заинтересовался Тим.
— Я думаю, эти Таланты взаимосвязаны. Некоторые растения являются компонентами лекарственных зелий. Так или иначе, но и то, и другое имеет прямое отношение к биологии.
— Слушай, ты всегда был таким умным?— спросил вдруг Эдик.— Или это твой Талант прорезался?
— Я много читаю, интересуюсь различными темами и у меня хорошая память.
— Ботан, одним словом,— кивнул Эдик.— А кроме того... ты что-нибудь чувствуешь? Какие-нибудь изменения? Просто я понять не могу, почему только у нее открылся Талант?!
— Он открылся у всех, просто ты об этом еще не знаешь,— сказал Артем.
— А когда узнаю? Ну, интересно же!
— Когда придет время.
— Кстати,— подала голос Лида.— Вон ту травку тоже можно кушать. Она по вкусу напоминает дикий чеснок.
— Такую к мясу хорошо, а так...— вздохнул Эдик...
Тим шел хмурый. Есть хотелось все сильнее, уже и ягоды не спасали. А ведь съестного в этом лесу было немало. Кроме скачущего на задних лапах зайца , изредка встречались еще какие-то мелкие животные. Однажды из кустов выскочила птица и стремительно побежала прочь, размахивая короткими мясистыми крыльями. Летать она, явно, не умела, зато бегала быстро. Гораздо больше пернатых обитало на верхнем ярусе леса, но добраться до них было и вовсе нереально.
Тимофей сокрушенно вздохнул. Это там, дома, в другом мире, он был неплохим охотником. А как им не быть, имея под рукой ружье, приличный запас патронов, капканы, ловушки, манки? А сейчас у него при себе не было даже обычного ножа. Без него даже при наличии кое-каких задумок, воплотить их в жизнь будет непросто. Но нужно — иначе не выжить.
Как оказалось — впрочем, никто в этом и не сомневался, — в лесу обитали не только ушастые прыгуны и бегающие птицы, но и живность покрупнее. И опаснее. Одного из них Тим заметил случайно и, в то же время, своевременно, успел остановить спутников и призвать к тишине. Что это была за тварь, толком понять не удалось — слишком далеко было. Но это и хорошо. Существо было поменьше того, что навестило лагерь ночью, но тоже довольно крупное и опасное. Если и сравнивать его с кем-то, так это с волком, хотя и условно. Животное было не меньше метра в холке, с уродливой вытянутой мордой и клыками хищника. Шерсти на нем не было, если за таковую не принимать шипы, торчавшие из равномерно распределенных на спине наростов, похожих то ли на крупные бородавки, то ли на шишки. Так или иначе, но погладить эту тварь было бы проблематично. Зеленовато-бурый цвет морщинистой кожи обеспечивал ей неплохую маскировку. Кроме того, она была обладателем крепких когтистых лап и гибкого, похожего на плеть, хвоста.
Это хорошо, что Тим заметил ее первым — справиться с таким хищником без наличия более-менее сносного оружия было бы непросто. Впрочем, тварь была занята: она преследовала того самого — или другого — зайца , тихо подкрадываясь к нему по густому подлеску. Собственно, Тим сначала увидел зайца , лишь после этого краем глаза заметил преследователя. Не случись этого, еще неизвестно, какую добычу предпочел бы хищник.
Застать зайца врасплох ему все же не удалось — ушастый почувствовал опасность и бросился наутек. Бегал он быстро, но гнавшаяся за ним тварь была еще быстрее. Спасала ушастого только маневренность — он молниеносно менял направление, отчего клацающий зубами хищник долго не мог его схватить. Однако сегодня удача была на его стороне: зайца он достал ударом лапы, распоров ему бок. Ушастый полетел кубарем, вскочил, но прыти заметно поубавилось. После второго удара он уже не успел увернуться — клыки хищника сомкнулись на его шее, тушка мелко задрожала и обмякла.
Хищник встряхнул головой, рыкнул и скрылся в подлеске.
Все это произошло на глазах у застывших ребят. Они еще долго стояли, боясь пошевелиться, и помалкивали. Потом первым заговорил Эдик:
— Не хотел бы я встретиться с такой образиной на узкой тропинке.
Говорил он непривычно серьезно и тихо. Взглянул на палку в руке и истерично усмехнулся: против гонявшегося за зайцем хищника она была слабым аргументом.
— Сдается мне, она здесь не одна такая,— заметил Артем.
— Замолчи!— шикнула на него Лида.— И без тебя страшно.
А ведь он прав — если одна такая тварь наводила ужас на ребят, что будет, если на них нападут несколько таких хищников? А ведь кроме них в этом лесу могли обитать и другие монстры, гораздо более опасные, нежели этот — один невидимка чего стоит!
— Жутко,— подытожил Эдик.
И спросить с ним никто не стал...
Вопреки обещаниям Тимофея, постепенно лес становился все гуще. Вернее, подлесок. Увы, заметить это с дерева было невозможно, а теперь приходилось продираться сквозь заросли кустарника, развесистые, похожие на папоротник листья в человеческий рост, переплетения свисавших с ветвей растущих рядом деревьев лиан.
— Это прямо тропики какие-то!— оживился Эдик, слегка отошедший после встречи с хищником.
— Предлагаешь повернуть назад?— зло спросил Тим. Ему приходилось не легче, чем другим. Все-таки он привык к редколесью Восточной Сибири, а не к джунглям Борнео. А бесился он оттого, что понимал — если так и дальше пойдет, на самом деле придется поворачивать. Это означало потерю времени, винить в которой он мог лишь себя самого — сам ведь выбирал маршрут.
— Заметь, не я об этом заговорил!— довольно усмехнулся Эдик.
Но поворачивать никуда не пришлось — вскоре отряд вышел на открытое пространство, уступленное лесом небольшому озеру.
— Вода!— радостно закричали ребята.
Эдик бросился на берег, следом за ним поспешила несколько секунд назад едва передвигавшая ноги Лида, но их пыл остудил более опытный в подобных делах Тимофей:
— Я бы не стал пить эту воду.
— А что так? Боишься козленочком стать?— поддел его Эдик.
— Вода застоявшаяся, грязная, в ней могут водиться вредоносные организмы,— поддержал старшего товарища Артем.
— И что ты предлагаешь? Сдохнуть от жажды на берегу водоема?
— Нет. Воду нужно отфильтровать, а лучше — прокипятить.
— Да? А ты не подскажешь мне, у кого была единственная в этом мире зажигалка? И где она теперь?— при этом Эдик красноречиво посмотрел на Тимофея.
Ранним утром, стоя перед останками Геннадия, Тим даже не подумал о том, чтобы поискать зажигалку среди кишок и прочих внутренних органов. А даже если бы подумал... вряд ли бы ему хватило духу.
— Смотрите, там Камень!— воскликнула Лида, указывая на противоположный, восточный, берег.
Компания всем скопом бросилась в указанном направлении. По пути попалась узкая, впадавшая в озеро речушка с кристально-чистой водой, но друзья позабыли о жажде — каждого интересовало, что же в этот раз будет написано на плите? Может действительно, какие-нибудь подсказки?
Оказалось — ничего. Плита чернела пустотой.
— Там был ручей,— пробормотал Тим.— Если кто-то все еще хочет пить...
Пили всей компанией, упав на колени и черпая воду ладонями — только Эдик улегся на бережок и приник в живительной влаге губами.
— Хорошо-то как,— блаженно растянул он рот в улыбке, напившись раньше всех вдоволь. И вдруг его улыбка исчезла и он встревоженно уставился в сторону леса.— Люди...
Все перестали пить, поднялись с земли, разглядывая вышедшую из леса группу людей. Их было шестеро, трое вооружены, если оружием можно было назвать обычные палки. Четверо мужчин и две женщины. Судя по внешнему виду, в этих местах они оказались случайно.
Воду они увидели раньше, чем незнакомцев, поэтому сначала обрадовались, а потом замерли, настороженно разглядывая тех, кто вышел на поляну раньше них.
Немая сцена затянулась. Ни те, ни другие, похоже, наученные горьким опытом, понятия не имели, кто эти чужаки и что можно от них ожидать? Так и стояли четверо против шестерых.
Тим мысленно прикидывал силы потенциальных противников. Женщины — не в счет. Из четверых мужиков двое могли представлять опасность. Один был огромен, другой — крепок. Оба вооружены. У высокого нехилая такая палица из ствола дерева с обрубками корней. Не хотелось бы получить такой по голове. Остальные двое чем-то напоминали Артема — не в обиду ботанику будет сказано. К тому же один из них был ранен и не мог стоять сам, его поддерживал товарищ. Это плюс. Минус же заключался в том, что Тим, случись все же заварушка, вряд ли на полном серьезе мог бы рассчитывать на Артема. Да и Эдик... слишком уж он трусливый и хлипкий. А справиться с двумя бугаями будет не так-то просто.
Зато Артем предпочел кулачному бою дипломатию. Он передал палку Лиде, и, добродушно улыбнувшись и помахав рукой, поздоровался:
— Добрый день! И сразу же первый вопрос: вы не подскажете, где мы находимся и как мы сюда попали?
Чужаки переглянулись и откровенно с облегчением вздохнули — похоже, драться им тоже не хотелось.
— Мы думали, вы нам об этом расскажете!— крикнул тот, что постарше и покрупнее других — похоже, лидер группы.
— Мы второй день здесь и пока что не разобрались,— ответил Артем.
— А мы третий.
Не сказать, что после этого растаял весь лед недоверия, но напряжение, явно, спало. Друзья присоединились к Артему, вторая группа тоже тронулась с места и пошла навстречу. Последними ковыляли раненый и его товарищ.
— Если вы не против, мы попьем воды?— вежливо попросил старший.
— Конечно, пейте на здоровье!
Словно все еще чего-то опасаясь, чужаки пили по очереди: первыми женщины, потом напоили раненого, напился и его товарищ. Все это время силовики стояли рядом, словно прикрывая своих, и вроде как непринужденно беседовали с Артемом, не убирая дубинок и не упуская из виду Тимофея, обоснованно именно в нем чувствуя основную угрозу.
— Что с ним?— спросила Лида, указав на раненого.
— Вчера на нас напала какая-то тварь,— пояснил старший.— Еле отбились. Мы, вроде, в порядке, а вот Сергею не повезло.
— Я могу попробовать...— неуверенно предложила Лида.
— Что?— не понял старший.
— У нее недавно открылся Талант,— пояснил Артем,— она людей лечит.
