— Н-да?
— Ага.
Сигур не поверил мне на слово, достал переговорную раковину, связался с человеком в маске и объяснил ситуацию. Потом долго слушал Координатора, то хмурясь, то морщась. Наконец сеанс связи подошел к концу, раковина исчезла в походном мешке.
— Вы пойдете впереди отряда. Думаю, не стоит предупреждать, что малейший косяк с вашей стороны — и вы все будете уничтожены. И еще: не забывай, что ты здесь на правах свадебного генерала. Командование поручено мне. Поэтому и ты, и твои люди обязаны выполнять все мои приказы. За неповиновение — смерть.
— Яволь, мой генерал!— шутовски козырнул я ему.
Передислокация заняла минут двадцать. Отряд Сигура пропустил вперед моих клонов, с опаской покосился на пантеру и пустил слюну при виде Теры. По приказу Райнеса четверо драгун спешились и уступили своих лошадей моим друзьям. Так что теперь мы все ехали верхом, стараясь не отрываться от следовавшей за нами пехоты. Впрочем, эти ребята не знали устали и, думаю, если бы мы перешли на галоп, они бы бежали за нами до самых Ворот.
Но мы не спешили. Нас с Терой оставили наедине и мы, взявшись за руки, ехали впереди всех и говорили о чем угодно, только не о предстоящей битве.
Дорога до Ворот заняла у нас два дня. И вот она — Привратная крепость. Ее возвели недавно и в ударные сроки, поэтому я видел ее впервые. Ничего особенного: крепостная стена, опоясывавшая кусок прилегающей к Воротам территории, несколько башенок, заградительные рвы, вбитые в землю под углом острые колья... Найрованцы серьезно подготовились к встрече потенциальной угрозы со стороны Берега Смерти. Но никто из них не принимал в расчет, что неприятель может появиться с запада.
Наш отряд за время ночевок увеличился еще на семь десятков пехотинцев и с крепостной стены выглядел, должно быть, более чем солидно. Впрочем, наших сил было бы недостаточно, чтобы захватить Привратную... если бы не пурпурные маги. Защитники крепости не могли не заметить их яркие мантии, поэтому, когда отряд приблизился на предельно допустимое расстояние, они не проявили агрессии.
— Я комендант крепости Марент,— представился облаченный в латы рыцарь, появившийся на верхней площадке одной из сторожевых башен.— Кто вы такие и куда следуете?
Сигур выехал вперед, представился и назвал цель нашего появления у цитадели.
— То есть, вы собираетесь отправиться на Берег Смерти?— удивился Марент.— А известно ли вам, что случилось с королевским войском, которое...
— Мы знаем об этом,— перебил его Сигур.
— Даже в этом случае я не имею права открывать Ворота без особого распоряжения Короля.
— У меня есть такое разрешение,— ответил Сигур и достал из рукава свиток.
С башни спустили обычное ведро, в которое командир "сердец" опустил королевское волеизъявление в письменной форме. Ведро поднялось наверх, а спустя несколько минут распахнулись ворота крепости, и комендант Марент, в сопровождении дюжины воинов и одного мага, выехал нам на встречу.
— Вы, должно быть, отчаянные люди, если решились такими силами пробиваться на Берег Смерти,— заметил он, присоединившись к нашему отряду, тронувшемуся с места в сторону Ворот. Сигуру пришлось оставить своих людей и перебраться в голову колонны, чтобы составить компанию коменданту.
— Мы не отчаянные, мы просто психи,— буркнул наш командир.
Ворота в Ущелье Страха были огромными, метров десять высотой. Искусно вырезанные барельефы извещали любого, кто собирался отправиться на Берег Смерти о том, что его там ожидает. Перспективы, скажу вам, были удручающими: мастера, создавшие барельефы, не обещали нам ничего, кроме смерти.
Чтобы открыть ворота, коменданту пришлось воспользоваться двумя ключами. Один был у него самого — обычный ключ, разве что большой. Другой, похожий на тот, который я нашел на Ледяной поляне, носил с собой найрованский маг. Сработал механизм, и Ворота медленно распахнулись.
Вот оно, Ущелье Страха, в котором мне довелось побывать более трех лет назад, где я, как и все те, кто был со мною рядом, умерли, чтобы воскреснуть на ближайшей точке возрождения. Смерть в ЭТОТ раз будет окончательной и бесповоротной.
Комендант и его люди остались стоять перед Воротами, как, впрочем, и наши телеги, так как продолжить путь по засыпанному камнями Ущелью они не могли. Пришлось взвалить весь груз на плечи неутомимых клонов, за что люди Сигура были мне несказанно благодарны. После чего наш отряд начал втягиваться в Ущелье.
— Если кому-то из вас суждено будет уцелеть и вернуться обратно, пусть ударит в этот гонг.— Марент указал на бронзовый, покрытый окисью диск между столбов.— Я прикажу открыть Ворота... Желаю вам легкой смерти.
В ответ никто даже не выматерился. Мы и сами желали себе того же.
Ущелье Страха представляло собой карабкавшийся в гору извилистый проход между отвесных скал. И так до самого Перевала. В прошлый раз, чтобы добраться до хребта, нам понадобилось три дня. Теперь же, с учетом того, что Мир вырос, мы понятия не имели, насколько затянется подъем.
Судя по взглядам окружавших меня людей, многим довелось здесь побывать до Затмения. И воспоминания эти были не всегда приятными. Но и те, кто попал сюда впервые, не выражали ни особого энтузиазма, ни любопытства.
В Ущелье мы вошли в прежнем порядке: впереди мои клоны, за нами отряд Сигура. Правда, теперь не чувствовалось былого отчуждения. Все-таки очень скоро нам предстоит сражаться плечом к плечу.
Мы шли по следам королевского войска, и уже скоро обнаружили первые трупы обитателей Ущелья. Они были изуродованы магией и следами разложения, поэтому трудно было сказать, кем — или чем — они были при жизни. Но судя по размерам и величине когтей, твари были опасные. Клоны шли мимо, абсолютно не реагируя на мертвых монстров. Люди же морщились от витавшего над Ущельем смрада, с опаской посматривали по сторонам: монстры могли появиться, откуда угодно. Словно для того, чтобы усложнить продвижение храбрецов, разработчики Мира постарались на славу, испещрив проход между скал нишами, норами, трещинами, в которых могла подстерегать опасность. Держа оружие наготове, мы медленно продвигались вперед и постоянно оглядывались назад, по сторонам, задирали головы вверх, чтобы убедиться, что выступе над нашими головами не пристроилась коварная кровожадная тварь.
Несмотря на принятые меры предосторожности, они появились внезапно. Пропустив головной дозор, два монстра выскочили из нор и атаковали моих мечников. Это были арахноиды — гигантские пауки, защищенные прочной хитиновой броней, с тонкими длинными лапами и мощными жвалами, способными не только с легкостью перекусывать конечности, но и впрыскивать яд, парализующий жертву.
Они бросились на ближайших клонов и с ходу заработали передними лапами — прочными и острыми, как стилеты. Такие пробивали почти любой доспех, что и испытали на себе мои мечники. Прежде чем дать отпор, семь клонов получили в общей сложности три десятка дыр, которые могли бы стать смертельными для человека. Мои же воины даже не обратили внимания на раны, а, истекая кровью, точнее, ее имитацией, набросились на пауков и принялись рубить их мечами. К ним на помощь тут же пришли копейщики. Ущелье огласил дружный стук оружия по хитиновым панцирям и полный боли визг арахноидов. Спустя минуту с момента атаки, два паука с отрубленными конечностями и дырявыми телами, исторгавшими зеленоватую кровь, замерли среди камней. Мы же отделались легким испугом и потерей одного клона. Паук откусил ему правую руку. Он не кричал, не бросал на нас жалостливые взгляды. Истекая кровью, он... готовился нас покинуть. Я отсалютовал ему, благодаря за службу, и приказал возвращаться к Воротам, до которых ему не суждено было дойти. Остальные клоны, принимавшие участие в схватке, получили незначительные с их точки зрения ранения и могли продолжить путь. Я надеялся, что, пока мы добреемся до Перевала, они успеют регенерировать. А если нет... придется использовать их в качестве "пушечного мяса" в первую очередь.
Под вечер Ущелье расширилось, и мы, пользуясь возможностью, решили остановиться на ночлег. Запылали костры, запахло перловой похлебкой, колбасой и легким вином. Пользуясь тем, что я отрядил для дозора почти всех своих клонов, бойцы позволили себе расслабиться, перекусить, выпить, поделиться впечатлениями первого дня восхождения к Перевалу. Впервые за все время пути послышался смех.
Что ж, для радости были веские причины. За день мы не потеряли ни одного человека — клон не в счет, — и успешно отразили одну единственную атаку. Значит, прав был Координатор: королевская армия постаралась на славу, зачистив этот отрезок Ущелья практически идеально. Кадавры монстров мы встречали на каждом шагу. Понесли ли при этом потери найрованцы — было неясно. Наверняка да, но куда в таком случае подевались трупы? Унесли с собой? Или их успели сожрать забредшие сюда из глубины Ущелья твари?
Вопрос оставался открытым.
Мы разожгли костер чуть в стороне от лагеря Сигура. Не из протеста или чего-то еще, а из простого желания побыть в привычном дружеском кругу. Первым делом перекусили. Райнес порезал на кусочки сало, нанизал на шпажки из нарезанных веток росшего поблизости кустарника и водрузил их над огнем. Тера, по своему обыкновению, довольствовалась овощами, Ас и Охотник отдали предпочтение колбасе, а я ел все подряд.
Наступление темноты мы встретили за дружеской беседой. Однако пора было на покой — завтрашний день обещал быть трудным. Первой задремала Тера, положив голову мне на колени. Я нежно гладил ее волосы и смотрел на пляшущие язычки пламени. Райнес тоже улегся у костра. А Ас, не расстававшийся с Множителем, отправился увеличивать численность нашего войска. Его тут же окружили и предложили свою помощь люди Сигура, которых тоже восхищало запредельное волшебство. Наконец и Охотник решил вздремнуть. Развязав свой мешок, он потянул плед, и вместе с ним на землю упал сверкнувший в свете костра металлический цилиндр.
Недовольно поморщившись, Охотник протянул руку, чтобы подобрать оброненный предмет, но я оказался расторопнее. Рискуя разбудить Теру, я нагнулся и схватил до боли знакомую вещицу.
Нет, я не ошибся, это была та самая Открывашка, которую мне показывал однажды Координатор.
Я пристально посмотрел на Охотника. Почему-то вспомнились слова фанатичного приспешника человека в маске: "...У него много имен. И много лиц..."
— Откуда у тебя ЭТО?— с нажимом спросил я Охотника.
— А ты знаешь, ЧТО это такое?— как обычно тот ответил вопросом на вопрос.
— Координатор назвал цилиндр Открывашкой, сказал, что с ее помощью можно вернуться в реал... Это правда?
— В какой-то мере — да.
— Замечательно! И откуда у тебя Открывашка Координатора?
— Это МОЙ Проводник, собственный.— Он схватил меня за руку и отобрал цилиндр.— И к Координатору он не имеет никакого отношения.
— Проводник? Ты так его называешь?
Охотник посчитал ответ на этот вопрос очевидным и промолчал.
— Так откуда у тебя ТАКОЙ ЖЕ ПРОВОДНИК, как и у Координатора?
Охотник продолжал молчать.
— Послушай, друг мой!— Я едва сдержался, чтобы не перейти на крик.— Не сегодня — завтра мы все подохнем здесь, а ты все в тайны играешь! Давай, рассказывай, я ведь теперь от тебя не отстану.
Немного подумав, Охотник угрюмо спросил:
— Что именно тебя интересует?
— О-о, у меня столько вопросов, что я даже не знаю, с какого начать. Давай-ка ты сам все расскажешь, с самого начала.
— С самого начала, говоришь? Хорошо... Давным-давно в далекой Галактике...
— Эй!— взъярился я.— Ты мне собираешься пересказывать "Звездные войны"?
— Будешь меня перебивать — ничего не скажу!— обиделся Охотник.
— Не буду. Только не гони пургу, хорошо?
— Сотни тысяч лет назад, — а может быть и миллионы,— существовала раса людей, наделенных неограниченными возможностями. Сапресуавы были практически всемогущи. Ни одна современная цивилизация, какой бы великой она себя ни мнила, не достигла высот, отмеренных Перворожденными. Считается, что в те далекие времена они были единственными разумными существами в Мире. Да и Мир был один-единственный. И то ли от скуки и одиночества, то ли по какой-то другой неизвестной нам причине сапресуавы принялись создавать другие миры. В сущности, это не сложно. Даже ВАМ это, как оказалось, вполне по силам. Но созданный вами мир — он бездушен, у него нет сердца... Не было, пока не появился Координатор... Ему удалось украсть неактивированное Сердце, способное вдохнуть жизнь в искусственную вселенную, и скрыться в неизвестном направлении. Лига Миров, которой принадлежал... артефакт отправила на его поиски тысячи опытных следопытов. Но отыскать беглеца "посчастливилось" мне и моим коллегам. Тогда впервые человеку в маске удалось от нас ускользнуть, привязав координаты Альтиндора к одному из порталов в сопредельном мире. Для него это было несложно, так как прежде, чем встать на скользкий путь, он занимался как раз созданием порталов в одной... как бы вы сказали, корпорации под патронажем Лиги Миров. Мне и еще двоим удалось последовать за ним, и мы оказались на Берегу Смерти. Координатора едва не сожрали тамошние твари, но ему опять удалось выйти сухим из воды. А вот мои спутники погибли. Да и я сам был близок к смерти, и если бы не Регенератор... В общем, мне удалось унести ноги с Берега Смерти и добраться до Найрована. Я снова приступил к поискам Координатора... Что было дальше, ты знаешь.
Он замолчал и уставился на игривое пламя.
Я тоже молчал не в силах переварить полученную информацию.
— Ты сейчас серьезно?— спросил я, когда ко мне вернулась способность говорить.
— Я знал, что ты мне не поверишь. Поэтому и не спешил, как ты выражаешься, раскрывать карты. Я никогда не был в вашем реале, но подозреваю, что его обитатели понятия не имеют о множественности миров и измерений.
— У нас это принято считать научной фантастикой,— на автомате ответил я.
— А ты что об этом думаешь после того, что услышал от меня?
— В это трудно поверить... но я постараюсь. В конце концов, мысль о том, что виртуальный мир станет реальным, тоже показалась бы раньше бредовой.
— Он бы и не стал, если бы в нем не появился Координатор.
— Зачем? Зачем он это сделал?
— Думаю, ему захотелось почувствовать себя Богом. И он бы стал им — по крайней мере в отдельно взятом Альтиндоре,— если бы не потерял Сердце мира. Не знаю даже, как это произошло. Возможно, это случилось во время его бегства с Берега Смерти. И если он до него когда-нибудь доберется... Мне искренне жаль этот мир и его обитателей.
— Почему? Что особенного может дать это Сердце?— не понял я.
— Кто обладает Сердцем мира, повелевает и самим миром. Он стал бы для Координатора полигоном для изощренных опытов, а его обитатели — послушными куклами в руках безумца... Теперь я ответил на все твои вопросы?
— Что ты!— воскликнул я.— Теперь их стало еще больше.
— Этого я и опасался,— тяжело вздохнул Охотник.
— Если все то, о чем ты говоришь правда... это... это...— меня прямо распирало от невероятного открытия.— Так ты, значит, из другого мира?
