— Пойду Линаром займусь, — сказала Тина, потрепав за ухом моего керса. — А то он бедненький совсем заскучал, — виновато вздохнув, добавила она. — Эйдар мне голову все-таки оторвет, когда мы вернемся.
— Не оторвет, — заверила я. — Но по заднице точно всыплет.
— Пусть только попробует! — вручив мне щетку, воинственно заявила девчонка. — Все, что ниже пояса — неприкосновенно. А если он это сделает...
— То что? — заинтересовалась я, с улыбкой наблюдая за расхрабрившейся сестренкой.
— А то! — веско заявила она. — Обвиню его в покушении на мою девичью честь и заставлю жениться, вот что! — угроза была смешной и милой, а еще навевала подозрение, что одна малолетка неровно дышит к "умному и мстительному мальчику", у которого, надеюсь, хватит ума не явиться за ней сюда, а отомстить по возвращении мелкой интриганки в Стортхэм.
— Иди уже, обвинительница, — хихикнула я и, взглянув на серебристого керса, добавила: — Линар и правда печальным выглядит. Лишнее внимание ему не повредит.
Сама же, от души погладив своего огромного рыжего котика, направилась к Мирту и его элементалю с просьбой. Сегодняшнюю ночь мне хотелось провести наедине со своим таманом, и только Мина могла создать подобные условия. Что трудолюбивое серебристое "солнышко" с симпатичной мордашкой и сделало, "вырастив" из каменной стены небольшую перегородку, отделившую угол от других спальных мест.
Нечто подобное она поначалу устраивала для работы Надьи, но после того как произошло воссоединение нашей группы, вивьера почему-то упорно отлынивала от своих обязанностей. Да и норды о плотских утехах не вспоминали. Что странно, потому что еще день-два и Илиса снова придется откачивать ударной порцией секса от спячки.
Тогда чего же он тянет? Неужели наша мрачная "принцесса" Еванна, которая ведет себя как командир на плацу, зацепила-таки красноволосого меченого своим героическим расставанием с невинностью? В любом случае, это их дело. Ну, а если что, Надья сейчас с нами, и от лишнего заработка на профессиональной ниве она точно не откажется. Так что и переживать нечего.
Ничего необычного этой ночью не произошло. Все как всегда: костер, ужин, отвар вивьеры из котелка над огнем, тихие разговоры, шутки и... несколько часов сна. Для кого-то тревожного, для кого-то спокойного, для меня же самого сладкого за последние дни. Потому что уснула с улыбкой на припухших от поцелуев губах в объятиях идущего на поправку Йена.
Глава 9
Вот и познакомились!
Беда подкралась незаметно, улучив момент, когда я осталась в нашем импровизированном закутке одна. Проснувшись утром, Йен поцеловал меня в кончик носа и сообщил, что пора вставать, на что я спросонья обозвала его "надоедливым будильником" и потребовала дать мне досмотреть сон. Мужчина усмехнулся, но спорить не стал: коснулся губами виска и, велев досматривать сон побыстрее, ушел к ребятам, которые, судя по приглушенным голосам, давно бодрствовали. Я же осталась в одиночестве на теплой лежанке, хранящей запах моего тамана.
Хотелось продлить пробуждение, насладившись им хоть раз за время нашего похода. Всего несколько лишних минут... чуть-чуть расслабиться, чувствуя себя счастливой, потянуться, понежиться пусть на жесткой, но все же постели, и, кутаясь в стеганое одеяло, выплыть наконец из плена сладкой дремы... Мечта! Каково же было мое разочарование, когда эту самую мечту жестоко разрушил болезненный укус огромного паука. Взвизгнув не хуже Тинары, я скинула с плеча жуткое насекомое и, шарахнувшись в сторону, принялась шарить рукой по полу, ища в полумраке пещеры, чуть подсвеченной зеленым налетом, свои вещи.
Спала я практически голая. На то, чтобы натянуть снятую вчера одежду, у меня просто не осталось ночью сил, да и близость тамана вкупе с одеялом согревали не хуже печки. Сейчас же кожу окатило неприятным холодом, правда, тряслась я вовсе не от него. Серебристый паук размером с мой кулак сидел на подголовнике лежанки и, шевеля передними лапками, смотрел на меня. Внимательно так смотрел... всеми шестью красными глазами! Мне же показалось, что времени с момента крика до того, как в наше с Йеном "любовное гнездышко" ворвались три вооруженных до зубов норда, полностью собранная Еванна и заспанная, но воинственно настроенная Тинка, прошло непозволительно много.
— Что? — выдохнул рыжий, схватив меня за плечо.
— П-паук, — запинаясь, сказала я и, показав на лежанку, принялась торопливо натягивать рубаху, чтобы прикрыть наготу.
Получалось плохо: дрожащие руки отказывались попадать в рукава, шнуровка не желала завязываться, а косые взгляды мужчин только больше нервировали. Укусившая меня тварь была куда более расторопной, чем ее жертва. Пользуясь суматохой, гадкое насекомое "сделало ноги", сбежав в неизвестном направлении. И доказать, что оно вообще мне не приснилась, было сложно.
— Точно паук? — хмуря светлые брови, уточнил Эйрикер и, не выдержав моих мучений, сам зашнуровал мне доходящую до середины бедра рубашку. Причем зашнуровал под горлышко, еще и бантик завязал. Видать, чтоб не смущала народ неприкрытыми частями тела. А потом, подняв с пола штаны, которые я с перепуга не смогла найти, сунул их мне в руки и сказал: — Не водятся здесь пауки, Иллера, слишком далеко от поверхности и... — он запнулся, брови сдвинулись сильнее, глаза нехорошо так прищурились, а губы сжались.
— Что? — напряглась не только я, но и все присутствующие.
— Он серенький такой был, да? Крупный, — спросил Рик, трогая пальцами мой лоб, виски и поворачивая лицо, словно проверяя подвижность шеи. Стало страшно. Куда страшнее, чем когда увидела насекомое.
— Да, — голос мой осип, в горле пересохло.
— И что это значит? — притянув меня к себе, спросил таман. Очень вовремя, кстати, ибо колени начали подгибаться. И страх тому виной был или что-то еще — я не знала.
— А ничего хорошего! — почему-то зло рявкнул блондин. Потом смерил меня мрачным взглядом и, посмотрев на Йена, проговорил: — Оставьте нас с Иллерой одних. И принесите мою походную сумку. Если это то, о чем думаю, времени немного. Надо ввести противоядие.
Народ как ветром сдуло: видимо, всем коллективом, включая Еву, за сумкой побежали. Только мой рыжий "медведь" задержался: обнимая меня здоровой рукой и вглядываясь в лицо Эйрикера, он тихо спросил:
— Справишься? Или лучше Скила позвать?
— Нет, — отрицательно качнул белокурой головой норд. — Скилу этот яд не по зубам. Илиса можем потерять. И я справлюсь... если не будешь висеть над душой, ри, — уголок мужских губ нервно дернулся, а серые глаза странно сверкнули в полумраке. — Уйди, Йен, ты отвлекаешь. Я серьезно. И пришли мне Рила, понадобится больше света.
Рыжий не шелохнулся, и я, сама не зная почему, прошептала:
— Иди, хороший мой, все будет нормально.
Солгала, конечно. Хоть и надеялась на лучшее. Таман же, с силой сжав меня напоследок, вышел. А спустя пару секунд вслед да Еванной, которая принесла сумку Рика, за перегородку залетел золотистый элементаль, и вокруг сразу стало светло, как в маленькой комнате с большой люстрой.
— Ну ты... — брюнетка выразительно посмотрела на меня прежде, чем тоже уйти. — Ты просто кладезь проблем, Ильва, — сказала и удалилась, а мы с "железным дровосеком" остались наедине. Я невольно сползла по стеночке вниз, сев прямо на пол. И в голове тревожным набатом застучали полученные ранее предупреждения: "Не доверяй Эйрикеру! Не доверяй..."
— Приступим! — выудив из недр своей сумки тонкий шприц с длинной иглой, норд повернулся ко мне и, присев рядом на корточки, сказал: Снимай рубашку, Иллера. Или просто приспусти ее.
— Снимать? Но откуда ты... — я хотела спросить, как он узнал, что меня укусили в плечо, но слова застряли в горле. Щурясь от яркого света, я смотрела на лицо фирского посланника, за спиной которого, словно лампочка в пыточной, сиял крайне виноватый "светлячок". И вот это выражение его мордашки, стеклянный шприц и нависший надо мной норд заставили меня тихо пискнуть и сжаться еще сильнее. Хотелось закричать, позвать на помощь и оттолкнуть руку серокожего великана с мотором вместо сердца. Но тело меня не слушалось, конечности онемели, и все что я могла — это просто смотреть на своего лекаря... или убийцу?
— Киркрау обычно предпочитают впиваться в шею, — без слов поняв мой вопрос, сказал норд и, дернув шнуровку, которую сам недавно завязал, обнажил именно то плечо, к которому приложился паук. Все же знает! — А ты, Иллера, еще и держалась за больное место, когда к таману прижималась, — насмешливо добавил он, опровергая мои подозрения. — Рил, посвети! — приказал элементалю таким тоном, что я вздрогнула. — Хватит трястись, маленький нифелин, — прошептал, склонившись ко мне. Тонкая игла вполне обычного для местных лекарей шприца вошла в мою кожу точно в месте укуса. — Хотел бы тебя убить, сделал бы это проще и так, чтобы на меня никто не подумал, — "успокоил" Рик. — А я хочу, чтобы ты жила, причем в этом мире и вместе с Йеном, — совершенно серьезно проговорил он.
— И я хочу, — пробормотала едва слышно, когда мужчина ввел мне противоядие. — Но почему укол именно в ранку? Не проще ли было в вену, чтобы сразу в кровь попало?
— Не проще, — ответил блондин, убирая лекарский инструмент в футляр. — Не спрашивай лишнего, девочка. Просто прими как данность. Так надо.
— Надо для чего? — поправляя рубаху, спросила я.
— В первую очередь, для тебя.
— А во вторую? — прищурилась, машинально сжимая и разжимая пальцы, к которым стремительно возвращалась чувствительность. То ли противоядие действовало с бешеной скоростью, то ли яд имел какой-то на диво кратковременный эффект. Хм... и к чему тогда укол?
— Много для кого, Лер. Не пытайся выведать больше, чем тебе положено знать, — загадочно улыбнулся этот интриган.
— Полезная информация позволила бы не совершать глупостей, — не сдавалась я.
Эйрикер снова присел на корточки рядом со мной, внимательно посмотрел мне в глаза и тихо ответил:
— Просто доверься мне, Иллера. И я постараюсь сделать так, чтобы ты вернулась в Стортхэм вместе со своим таманом. Я, а не тот, кто загнал тебя в эти подземелья.
— С чего вдруг такая забота обо мне? — недоверчиво спросила его, сжимая пальцами ворот не зашнурованной рубашки.
— О тебе, о Йене, о Таше и обо всех нордах вместе взятых, — подав мне руку, блондин поднялся, утянув меня за собой. — Стоишь на ногах? Крепко? Не озирайся так, сбежал паук. Они больше одного раза не кусают, — обрадовал мужчина. — Штаны сама наденешь или помочь? — хитро улыбнувшись, предложил он.
Я резко отдернула ладонь и, покраснев, пробормотала:
— Сама справлюсь.
Спорить Рик не стал. Пожал плечами, взял сумку и ушел за перегородку, а вместо него ко мне тут же присоединилась растрепанная Тинара, которая, нагло вытолкав обратно шагнувшего, было, к нам Йена, с волнением спросила:
— Ну как?
— Жить буду, — ответила я, но секунду спустя неуверенно добавила: — Наверное.
— Будешь-будешь, — крикнул из-за каменной "ширмы" Эйрикер. — Причем долго и счастливо.
— Ну, слава Римхольту, — с облегчением выдохнула сестра и, спохватившись, принялась помогать мне с одеждой.
Странный разговор с Эйрикером никак не шел из головы. Он просил доверять ему и обещал помочь в осуществлении моего самого заветного желания. А Лин, которая уже пару раз выручала нас в подземельях, напротив, требовала держаться от него подальше. Того же хотели и три-Г, отправлявшие электронные письма на "навигатор". И как мне быть, я, если честно, не знала.
Рик ни разу не подвел нас, выполняя роль проводника, защитника, а теперь вот еще и лекаря, в арсенале которого оказалось противоядие от укусов киркрау. Спас меня, хотя мог просто промолчать про лекарство. Да и про паука не говорить, раз его все равно никто не видел. Или, и правда, подстроил бы мне несчастный случай в пещерах, а не устраивал показательное лечение, выгнав всех из импровизированного медпункта. Хороший поступок, положительный.
Но химеру "воскресший" норд настораживал. Почему? Уж не потому ли, что и сама она была полна секретов? Эта ее работа наемницей по-прежнему оставалась загадкой: то ли было такое, то ли нет. Рик настаивал, что было, Лин отнекивалась, а мы так и не узнали правду. Одним словом, "железный дровосек" и девушка-хамелеон друг друга стоили, и каждый из них был весьма загадочной личностью, тщательно хранившей свои тайны. Нам же оставалось выбрать, кому доверять и... доверять ли кому-либо вообще?
Больше оставаться в одиночестве мне не хотелось ни на минуту. Поэтому, пока собирались, я то керсов снаряжать помогала, то еще что-то и, опасаясь пауков, старалась как можно дальше держаться от стен. Тем удивительней было получить на "навигатор" приказ немедленно прижаться к одной из них. Растерянно моргнув, я выполнила то, что требовали от объекта "Нифелин-27". А в следующую секунду откуда-то сверху послышался странный треск и я, не думая больше ни о чем, заорала:
— К стене!
Послушались, как ни странно, даже керсы. Видимо, от неожиданности. И только Эйрикер, тушивший костер посреди пещеры, не двинулся с места, он резко вскинул голову и посмотрел наверх, откуда с грохотом посыпались куски каменных плит. Дальнейшее происходило, как в замедленной съемке. Мужчина рванул на себе рубаху, обнажая грудь, и из круглого черного камня на его "медальоне" начала стремительно расползаться тьма. Она окутывала норда туманными лентами, извивалась и разрасталась, поглощая его фигуру, в то время как камни падали, разбивались, разлетались, но... не касались Рика. Словно вокруг него было какое-то невидимое защитное поле, которое не пробивали обломки.
Мы же все стояли, прижавшись к стенам, и заворожено наблюдали за происходящим. Огромные куски породы с грохотом сыпались на пол, поднимая вверх клубы пыли. Но, к счастью, до нас осколки почти не долетали. Весь обвал был сосредоточен на середине пещеры с захватом противоположного от меня края. Если б народ не разбежался — зашибло бы многих. Когда все закончилось, и вокруг воцарилась гнетущая тишина, на груду искореженных плит ступила черная фигура, за которой, словно плащ, развевался туманный шлейф.
— Как это возможно? — нарушила молчание я со смесью восхищения, изумления и ужаса, глядя на Эйрикера.
— Я Нарго, — представилась тьма, постепенно сползая с лица и тела напарника и собираясь в сотканный из тумана шар. Этот странный элементаль мало походил на "солнышко", скорее, на сгусток черного дыма, от которого, будто щупальца, расходились тонкие извилистые струйки. — И так уж вышло, что кроме управления тьмой, у меня есть способности к телекинезу, Иллера, — сообщил дух Рика, с понимающей усмешкой глядя на меня, в то время как сам норд бледной статуей стоял позади него и молчал, тяжело дыша. Видать, отбивание камней стоило блондину немалых усилий. Или все дело было в Нарго? Не зря ведь "железный дровосек" без важной причины старался не превращаться в "черного властелина".
— А раньше таких способностей у тебя не было, — задумчиво сказал Керр-сай, отлепляясь от стены и выпуская из объятий Тинару, которую прижимал к скале, прикрывая собой от камнепада. Девчонка испуганно таращила глаза, рассматривая Эйрикера и живую тьму, которая начала медленно втягиваться в серебристый медальон. Черная мордочка подмигнула нам напоследок и скрылась в механическом сердце своего напарника.
