— Ты что творишь? — прочитала я по губам. Джек картинно закатил глаза, показывая этим жестом свое мнение о моей самодеятельности.
Головная боль пропала. Впрочем, кажется, Сорби тоже стал выглядеть получше. Я довольно улыбнулась.
До вечера Сорби крутился где-то поблизости. Интуиция упорно подсказывала, что сегодня я его еще увижу. Я важно погуляла по коридорам учебного корпуса, давая поклоннику шанс меня "случайно" встретить, потом так же бесцельно послонялась по общаге, потусовалась на кухне... однако мужчина на встречу не торопился... А вскоре снова пропал. Я около получаса прислушивалась к себе в надежде опять почувствовать его присутствие... но тщетно... Стало до слез обидно, я ведь его столько ждала. Обругав мысленно его, себя и свою дурацкую интуицию, отправилась к себе в комнату. Просидела до вечера, пытаясь сделать домашние задания, но вместо этого холя и лелея в душе обиды, затем выпила очередной Люськин успокоительный чай. И тут на краю сознания снова появился он. А через пару минут к нам в комнату постучались. Причем не в дверь, а в окно.
Глава 7
За полузамерзшим стеклом появилась размытая усатая физиономия. Мы с Люськой недоуменно переглянулись. Я осторожно направилась к окну, а подруга, нашарив на рядом стоящем столе сковородку, стиснула пальцами ее ручку. Я мысленно хмыкнула — вот оно, магическое образование в действии, помогающее в минуту опасности. Я выглянула на секунду наружу, затем откинула щеколду и распахнула окно.
— Кир?.. — с недоверием спросила я, забыв от удивления посторониться.
Аданийский принц ловко перебрался на подоконник, отодвинул меня и спрыгнул на пол. Я с трудом подавила зарождающийся смех. Темно-коричневый парик мужчины скорее напоминал старую шапку со свалявшимся мехом. Да и непомерно большие усы казались вырезанными из того же материала. Я прыснула, заглядевшись, и машинально попыталась захлопнуть створку окна.
— Эй, — послышался оттуда недовольный выкрик.
Я обернулась — кого-то еще могла задеть рамой?
— И ты?..
Послышалось сдавленное покашливание. Соседка, все еще сжимавшая в руках сковородку, явно пыталась привлечь к себе внимание.
— Люсь, познакомься — это Кир, мой друг. А это... — Я замялась, не зная, как назвать второго мужчину.
Однако тот решил преставиться сам:
— А я Джок.
— Тоже друг? — подозрительно переспросила Люська, постепенно расслабляясь.
— Я ее муж.
— Бывший! — торопливо добавила я, послав Джокеру испепеляющий взгляд и незаметно покрутив пальцем у виска.
Кажется, мой жест не произвел на нахала никакого впечатления.
— Ну, дорогая, — томно протянул он, изображая страстный влюбленный взгляд, под которым я моментально съежилась, — если бы ты так не настаивала на разводе, то вполне мог бы оказаться нынешним.
— И давно вы... были женаты? — К подруге наконец вернулся дар речи.
— Да нет, в прошлом месяце, — продолжал игнорировать мужчина мои ужимки, имевшие примерное значение "Заткнись, пожалуйста".
— И это называется "банальными, скучными каникулами".
Люська посмотрела на меня как на душевнобольную. "Разве можно разбрасываться такими мужиками?" — явно читалось на ее лице. Чувствую, меня еще ждет сегодня допрос с пристрастием, во-первых, и лекция о смысле жизни вообще и о мужчинах в частности, во-вторых.
— Хм... — отвлек меня неожиданно серьезный голос подруги, переводящей удивленный взгляд с меня на Кира и обратно. Затем она как-то странно посмотрела на Джокера, и глаза ее округлились еще больше. И почти сразу прищурились. — Какие интересные у тебя друзья... — вполголоса сказала подруга, обращаясь ко мне.
Я с недоумением взглянула на нее, но девушка, приклеив к лицу дружелюбную улыбку, снова обратилась к Джокеру:
— У вас случайно нет брата?
— Нет, а что?..
— Да так... — задумчиво пробормотала она, — вы мне сильно кое-кого напоминаете. Очень сильно...
Джокер не успел развить тему. Теперь покашливание раздалось со стороны Кира, намекающего на то, что мы невежливо исключили его из беседы. Я решила воспользоваться возможностью и быстро перевела разговор на другую тему.
— И чем обязана столь странному визиту? — обратилась я к принцу.
— Корни, ты извини, что мы через окно. Я слышал, к вам посетителям нельзя, — виновато развел руками Кир.
— А его зачем притащил? — сердито кивнула я в сторону Джокера, стоявшего рядом и всем своим видом изображавшего паиньку. Я же по-прежнему не могла понять, как мне вести себя в его присутствии. — Помнится, вы не особо ладили?
— Так ты же нас и помирила! — веселым, беззаботным тоном сообщил Джокер, вклинившись в разговор.
И что это он из себя строит, позвольте спросить? Я совершенно запуталась в происходящем и теперь лишь молча хмурила брови.
— Но вообще-то мы на вечеринку собирались... — Джокер окинул разочарованным взглядом комнату, словно я специально от него попрятала гостей и выпивку с едой. Хотя... у нас в шкафу теперь и не то спрятать можно. — Ну ничего, тихие семейно-дружеские посиделки меня тоже устроят.
Мы с Люськой снова недоуменно посмотрели сначала друг на друга, затем на гостей.
— Корни, — опасливо начал Кир, — у тебя же сегодня день рождения... Или я ошибся?.. А мы хотели сюрприз сделать...
О боги! Я села на кровать и нервно, истерически рассмеялась. День рождения! Как я могла забыть о собственном дне рождения?!
Отсмеявшись, вежливо извинилась перед гостями за неподобающий прием, организовала перетаскивание стола, усадила гостей на Люськину кровать, сама же с подругой пристроилась на своей. Пару минут мы неловко молчали, играя друг с другом в гляделки, потом подруга неожиданно вскочила.
— Ну и чего сидим? Сейчас праздник устроим! — С этими словами соседка скрылась в шкафу и начала активно там шуршать.
Кир проводил девушку недоуменным взглядом.
— Мы там холодильник организовали, — равнодушно произнесла я. — Места на все хватит.
Люська выглянула из-за дверцы, посмотрела сначала на Джокера, потом на Кира, хитро улыбнулась и обратилась к принцу:
— Вы мне не поможете?
Кир быстро поднялся и направился к девушке. Джокер тоже было привстал, но Люська жестом его остановила:
— Нет-нет, сидите, мне и одного достаточно.
Она нагрузила продуктами своего помощника и повела на кухню. Я прислушалась. Кухня находилась не настолько далеко, чтобы мой слух при желании не уловил, о чем там говорят.
— Ой, как неудобно. Вы в гости зашли, а Люська Кира сейчас овощи резать заставит.
Я сделала попытку подняться, но Джокер, успевший встать и обойти стол, положил руку мне на плечо и усадил обратно.
— Кир не маленький и в обиду себя не даст, — спокойно проговорил он. — Зато твоя подруга так старалась оставить нас наедине, что будет просто невежливо не оправдать ее надежд.
Мужчина пристроился на моей стороне — достаточно далеко, чтобы не касаться меня, но недостаточно, чтобы не смущать своим присутствием. Знакомым движением заложил руки за голову, лег поперек кровати и прикрыл глаза.
— Каких еще надежд? — подозрительно спросила я.
— Тебе виднее, ты же ее лучше знаешь, — философски ответил мужчина.
Я мысленно захихикала. Вполне в духе подруги — пытаться устроить мою личную жизнь хоть с кем-нибудь. Я отвернулась к окну и с минуту помолчала. Затем не выдержала.
— Знаешь, Джок... Я так рада тебя видеть, — проговорила с улыбкой. Один глаз мужчины слегка приоткрылся. — Причем именно тебя, — на мгновение запнулась, убрала со лба упавшую прядь, — да, именно тебя, а не его.
Лежащий на моей кровати темноглазый красавчик ослепительно улыбнулся, протянул ко мне руку и растрепал волосы. Мы дружно рассмеялись. От прежнего смущения не осталось и следа. Я придвинулась ближе.
— Давай поговорим. У меня столько вопросов...
Мужчина перекатился и лег на бок, подперев голову рукой. Теперь он занимал большую часть кровати и оказался еще ближе ко мне.
— Почему общаться с тобой настолько проще, чем с Сорби?
— Потому что я сам проще, и жизнь моя тоже. Мне не надо думать об ответственности перед другими, о политике, о том, что мне можно или нельзя делать. В отличие от него я могу жить как мне хочется.
— А почему ты... или он — прямо не знаю, как к вам двоим или уже троим обращаться, — не сказал мне, что ты принц?
Джокер вздохнул и устало прикрыл глаза.
— Ты только не злись, ладно? Во-первых, это государственная тайна. Во-вторых, тебе это покажется странным, наверное, но я в самом деле считаю, что с точки зрения брака и совместной жизни это не так уж важно...
— Ничего себе! — не выдержала я и начала повышать голос. — Прости, я не совсем разбираюсь в вашей тонкой душевной организации. Мне Берта говорила что-то о давнем ритуале, и ты как-то там себя поделил... Потом появился третий. Да еще принц! Ничего себе растроение личности! Если не расчетверение — тот же Джек здесь в Академии и за ее пределами ведет себя как два разных человека. И, пардон, за кого меня тут замуж звали? С кем из вас я жить буду? Я уже молчу о том, что Эрик наследный принц! Ты еще скажи, что меня это вообще никаким боком не коснется! Я вообще запуталась!..
Ну вот, опять сама себя накрутила... Чувствуя, что снова стала слишком эмоционально воспринимать нашу прежнюю размолвку, я втихаря закусила губу и отвернулась. За время моего монолога глаза Джокера все больше расширялись от удивления. А когда я закончила... он рассмеялся, просто рассмеялся.
— Скажи мне, что такого тут смешного, я тоже с удовольствием посмеюсь! — Рассердившись, от души стукнула кулаком мужчину в грудь. Точнее, попыталась, потому что он перехватил мою руку, разжал пальцы и медленно поцеловал каждый. Я вздохнула — вот как на него сердиться?
— Мне нравится твоя постановка вопроса. "С кем я жить буду?" Вот так, без всяких "если", — подмигнул мне Джокер.
Я же надулась и принялась смотреть в сторону.
— Прости меня, дурака, — наконец произнес мой собеседник. — Я не над тобой смеюсь, а над всей этой нелепой ситуацией. Надо было раньше с тобой поговорить.
Джокер серьезно на меня посмотрел, сжал легонько мои пальцы, не желая отпускать, и без тени насмешки тихо продолжил:
— Какое еще растроение личности? Корни... я — это я. И все. Вот ты сейчас госпожа Грейс, а месяц назад я с тобой работал как с Гейшей. От этого ведь у тебя раздвоения личности не появилось, правда? Так почему у меня должно быть?
— Но... вы такие разные...
Мужчина запустил руку в волосы, взъерошив их. Я невольно проследила за его движением.
— Все просто. Джокер — это просто другая социальная роль. Вот представь, например, в какой-то день тебе захотелось хорошо выглядеть. Не просто хорошо, а как минимум лучше, чем обычно. Ты надеваешь красивое платье, туфли на каблуке, делаешь прическу. Смотришь на себя в зеркало и думаешь: "Да, я красавица". И сразу же гордо приподнимается голова, выпрямляется спина — надо же соответствовать. Видя восхищенные взгляды окружающих, ты начинаешь чаще обычного улыбаться, возможно, флиртовать. Ты даже чувствуешь себя как-то немного иначе, более раскованной, к примеру. Бывало такое?
Я кивнула. Конечно, бывало. За примером и ходить далеко не надо. Взять хотя бы ту памятную вечеринку. Или когда вживаюсь в роль на каком-нибудь задании.
— Отлично. Но, надев новое платье и выпрямив спину, ты не становишься другим человеком. Просто в этот момент тебе хочется побыть такой вот. Понимаешь? — Джокер сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции. — Вот так и здесь. Моя основная роль, навязанная мне происхождением, социальным статусом, работой, тоже иногда утомляет. И тогда хочется забыть обо всех обязанностях и обязательствах и побыть свободным от этих условностей. Делать что хочешь. Жить как хочешь. Говорить что хочешь. Недавно я сказал графу Мерсеру, что он жадное и мелочное животное. И получил маленькое человеческое удовлетворение. А что может Сорби? "Ах, ваше сиятельство, вы глубоко неправы, полагая, что специалист моего уровня станет работать задаром", — приторно-слащавым тоном передразнил мужчина придворную речь. — Джокер — это отдушина, которую я могу себе время от времени позволить. И насладиться своей неузнаваемостью. И не заблуждайся насчет Сорби — он не такой плохой, как, возможно, тебе казалось сначала, но и не такой хороший, как может показаться сейчас. Это по вечерам он может таскать по домам пьяных студентов, а днем в управлении подписывает приказы о казнях — не забывай об этом.
— Странное предупреждение...
— Люди вообще многогранны. Надо уметь принимать их такими, какие они есть.
— А... Берта говорила про какой-то ритуал...
— Ритуал? Да, было такое. Я сознательно решил отделить роль Джокера, чтобы у меня не возникало соблазна воспользоваться своими обычными возможностями, в частности магическим Даром. Плюс ограниченный обмен информацией. Опять-таки все, что я знаю, — я в любом случае знаю. Но! Есть немало людей, которые в курсе, кто Джокер на самом деле. И они не стали бы мне помогать или делиться сведениями, если бы я мог потом использовать эти знания против них. Поэтому не всю информацию я могу потом использовать. Возьми хотя бы расследование в Адании. Я получил достаточно много полномочий. Как ты думаешь, Кир позволил бы вести расследование главе разведки чужого государства? То-то же...
Джокер умолк, то ли собираясь с мыслями, то ли эти самые мысли уже закончились.
— А принц? Почему ты сказал, что это неважно?
— Официально я не принц, я — герцог. Кстати, это действительно мой титул. Тот ребенок, настоящий герцог, давно умер. Наследников не осталось, титул перешел мне. Что до остального... Я и так занимаюсь политикой, руковожу службой безопасности и разведкой, имею большое влияние в стране. Если убрать светскую жизнь, то в чем разница? Я не живу во дворце, крайне редко посещаю балы и приемы. Кстати, то чмо без подбородка, на которого ты когда-то так хотела полюбоваться, вообще не существует — это фантом.
Я удивилась. Уж что-что, а жизнь его высочества должна многих интересовать...
— А как же... ну неужели никто не заподозрил, что того Эрика просто нет? Прислуга, в конце концов...
— Да, во дворце есть особый штат, обслуживающий принца, — горничные, лекари... Они добровольно согласились на небольшое ментальное вмешательство. Все эти люди поддерживают легенду о чахлом принце, который вечно болеет и почти не выходит из комнаты. Взамен чувствуют свою важность и причастность к государственным тайнам плюс получают весьма неплохое жалование. Время от времени я появляюсь во дворце, вывожу принца "в люди". В садик там погулять или еще куда. Поэтому... возвращаясь к вопросу "с кем жить"...
Джокер машинально погладил большим пальцем мою ладонь, затем неожиданно крепко схватил за запястье и дернул на себя. Я свалилась рядом. Попыталась было выкрутиться, но мужчина быстро по-хозяйски подгреб меня к себе и принялся перебирать мои волосы пальцами свободной руки.
