Решили послать разведчиков. Я отрядил два десятка драгун, с которыми пришлось поехать и четверым бойцам Сигура. Пока они обследовали местность, мы решили передохнуть, спешились и расселись — кто на камни, кто на корточки. Задымили трубки, захрустели сухари, запахло колбасой и салом, послышались похабные анекдоты. За дружным гоготом мы не расслышали, как к нам подкралась опасность. Впрочем, она совсем не кралась и не скрывалась. Она, в лице гигантского скорпиона, вышла из правого рукава развилки, оттуда, куда несколько минут назад умчались разведчики.
Мы заметили тварь, когда она была уже совсем рядом. Бойцы подорвались с камней, потянули мечи из ножен... Напрасно, нужно было бежать, пока существовала такая возможность. Выкинув вперед правую клешню, скорпион схватил за ногу ближайшего воина и с легкостью перекусил кость. Человек заорал от боли, но его крик тут же смолк, когда тварь отрезала ему голову левой клешней.
Озверевшие при виде мертвого товарища люди Сигура набросились на скорпиона и принялись лупить его мечами. Тщетно. Панцирь был настолько прочен, что клинки не оставляли на нем даже мельчайших зазубрин. Тварь прянула боком, махнула хвостом и смела зараз полдюжины человек. Другую группу она разметала ударом мощной клешни и тут же вцепилась в бок закованного в литой панцирь мечника. Латы, сминаясь, заскрипели, воин, угодивший в тиски, закричал, не переставая рубить по конечности членистоногого. Потом он вставил меч между клешнями и попытался их разжать. Скорпион оторвал его от земли и, взмахнув раз-другой, швырнул на скалы. Упав на землю, мечник попытался подняться, но тут чудовище изогнуло хвост и ударило его в спину острым шипом, пробившим тонкую жесть. Воин выгнулся, запрокинул назад голову, и мы увидели, как по его подбородку потекла кровь, а лицо моментально почернело — словно обуглилось.
Тем временем в бой вступили маги. В скорпиона полетели ледяные шипы и огненные шары. Первые звонко разлетались на куски, разбиваясь о панцирь чудовища, вторые оставляли на нем лишь легкие подпалины. Тем не менее, атака магов пришлась скорпиону не по вкусу. Бросив почерневшего мечника, он, прикрывая голову клешнями, бросился на чародеев. Первый отгородился магическим щитом, когда скорпион попытался достать его хвостом. Шип отпружинил от щита, но маг почему-то разом побледнел и зашатался. Его тут же подхватили под руки стоявшие за его спинами воины. Другого мага скорпион ударил наотмашь клешней и сбил с ног...
Мои клоны расположились у левого рукава развилки, поэтому им понадобилось немного времени, чтобы перегруппироваться. И вот они бросились на защиту показавших свою беспомощность магов. Вперед выдвинулись щитоносцы и прикрыли пятящихся чародеев, копейщики зашли с боков и попытались сделать то, чего не удалось добиться Проклятым: они стали долбить по панцирю скорпиона, но так же безрезультатно. Впрочем, кое-какой толк от клонов все же был: они отвлекли на себя внимание твари.
Только сейчас я подумал о том, что у клонов абсолютно отсутствует чувство самосохранения. Они бездумно бросались на врага — не важно, что он гораздо сильнее их,— и гибли один за другим. Скорпион кромсал их клешнями, бил хвостом, разбрасывал по сторонам. От ударов шипом клоны замирали на мгновение, а потом рассыпались, словно были собраны из мелких кусочков мозаики. И не важно, было ли это тело, доспех или оружие — все превращалось в тлен, осыпавшийся на землю скромной горсткой и исчезавший без следа спустя пару минут.
Пока мои клоны сдерживали натиск непробиваемого скорпиона, Сигур отводил людей вглубь ущелья. На месте остались лишь придворные маги. Они встали квадратом и размахивали руками, готовя какое-то мощное заклинание. Когда наступающая по останкам клонов тварь оказалась внутри квадрата, пурпурные вытянули руки в сторону друг друга и задействовали магию. Пространство между ними заполнилось огнем, настолько жарким, что потрескались камни. Попавшие под раздачу клоны сгорели "заживо", но и скорпиону пламя не понравилось. Он заверещал, попытался выбраться из огня, но наткнулся на невидимую преграду. Он бил ее клешнями, головой, хвостом, с каждой секундой его удары становились все реже и слабее. Наконец, он затих.
Маги опустили руки, и пламя тут же погасло. Внутри квадрата лежал поверженный скорпион. Будучи при жизни черным, он покраснел, как рак, угодивший в кипящую воду. В остальном же он остался совершенно не поврежден огнем — должно быть, запекся в собственном соку. Проклятые, поняв, что опасность миновала, окружили чудовище. Кто-то ткнул его мечом, кто-то плюнул на горячий панцирь.
А спустя пару минут вернулись наши разведчики, причем оба отряда из левого рукава развилки. Оказалось, что через пару километров они снова сливались воедино и в принципе все равно, по какому идти. Но выбрали все же левый, так как там имелась удобная для ночлега площадка.
В этот раз мы не стали разводить костров, перекусили и улеглись спать, не забыв выставить дозор из клонов и прикрепленных к ним людей.
Прижимая к себе Теру, я в который раз за сегодняшний день попытался подытожить все то, что узнал от Охотника. Но мою гудящую голову посетила одна единственная мысль о том, что и наш реал, выходит, был создан сапресуавами. Или же это доминион какого-то продвинутого мира, который снабдил свое творение Сердцем, наигрался вдоволь, а потом предоставил обитателей планеты Земля самим себе...
Я заснул, не успев додумать мысль до конца...
А наутро мы обнаружили пропажу двух человек.
Вечером они ложились спать вместе со всеми, а утром от них остались только их дорожные сумки, снятые доспехи и оружие. Последнее удивляло больше всего, потому как в Ущелье Страха без оружия никто даже до ветру не ходил. Соседи пропавших ничего не слышали. Да и часовые из числа Проклятых клялись, что никто не покидал лагерь.
Мы осмотрели все окрестности, кричали, звали пропавших, но безрезультатно. Они исчезли бесследно. Недовольно зарычав, Сигур приказал собираться в дорогу.
В этот день мы впервые за все время пути наткнулись на тела погибших найрованцев. Они лежали у скалы в ряд — шесть обезображенных страшными ранами и тленом тел. Спустя несколько минут мы увидели еще одно импровизированное кладбище, потом еще и еще. И каждый раз число мертвецов увеличивалось. Не пройдя и километра, мы насчитали шестьдесят восемь тел.
А в полдень мы обнаружили наших пропавших товарищей. Их обнаженные тела лежали на плоских камнях. Животы вспороты, внутренности вывалены наружу... На телах не было никаких следов сопротивления. Но вряд ли это было добровольное харакири. Тем более, что поблизости мы не заметили никакого оружия. Кстати, края ран были ровными, будто разрез сделали скальпелем. Так или иначе, но тот, кто был причастен к смерти наших товарищей, был больным на всю голову. Сигур поклялся сделать с ним то же самое, если тот попадется нам в руки.
Этот день обошелся без нападений. Местность была совершенно пустынна: ни животных, ни птиц. Только мертвецы, лежащие среди камней и зловонные туши всякой нечисти.
Чтобы обезопасить себя на ночь, решили поставить пару людских нарядов не только на подходах к лагерю, но и в нем самом. Мы на этот раз не стали обособляться и расположились неподалеку от группы магов.
Ночь прошла спокойно. А утром мы снова недосчитались двоих Проклятых, одним из которых был придворный маг.
Сигур рвал и метал. Остальные угрюмо помалкивали, подозревая, что больше не увидят своих товарищей. Ничуть не меньше угнетало и предчувствие того, что это не последние потери. Кто следующий?
Двоих пропавших мы обнаружили, едва покинув место ночевки. Неизвестный мясник подвесил их тела за ноги на одиноком дереве, росшем у самой скалы, а потом снял с них кожу...
Многие вопросы оставались без ответов: кто таким изощренным способом расправлялся над незваными гостями? Как он умудрялся похищать людей из лагеря, не привлекая ни малейшего внимания? Какую цель он при этом преследовал? Неужели все только ради того, чтобы оправдать мрачное название ущелья? Если так, то своей цели он добился. Мы итак не особо рвались на Берег Смерти, а тут и вовсе стало не по себе. Многие смирились с тем, что рано или поздно придется умереть. Но одно дело найти свою смерть в бою, и совсем другое — вот так...
Послышались робкие предложения вернуться обратно. Сигур промолчал. Зато высказался Гамет, за все время пути по ущелью непроронивший ни слова. Он, хоть и возглавлял наш отряд, но держался как-то обособленно. А тут напомнил о своем существовании, сказав:
— Если я еще раз услышу ваше нытье, боль, которую испытали эти неудачники,— он кивнул на покачивавшиеся под ветром тела,— покажется вам лаской.
Сказал так, что никто не усомнился: так оно и будет. И если кого-то не убедили его короткая речь и грозный вид, рядом появились придворные маги. С этими тремя, жаждавшими отомстить — неважно кому — за освежеванного товарища, связываться было себе дороже.
Мы похоронили погибших и пошли дальше по ущелью.
Следующей ночью уже никто не сомневался, что отряд ждет очередная потеря. Поэтому никто не спал, до самого утра сжимая в руках оружие. Но два воина исчезли, словно их и не было вовсе. С восходом солнца, дважды пересчитав людей, Сигур сжал кулаки и, задрав голову к небу, зарычал от беспомощности.
Отправляясь в путь, мы знали точно, что очень скоро увидим наших товарищей. Вот только вряд ли живыми.
Так и вышло. Один сидел посреди дороги. Чуть позже мы узнали, что Мясник посадил его на кол. Из его подмышек торчали два меча, на которых покоились руки. Одна указывала на запад, другая — в сторону лежавшего поперек дороги товарища. Он был обезглавлен. Голова с выколотыми глазами лежала на груди, и слепо смотрела на восток.
Что ж, послание неизвестного было довольно красноречиво: возвращайтесь назад, иначе — смерть.
Но, как ни странно, последнее предупреждение подействовало на Проклятых совсем не так, как того, должно быть, ожидал кровожадный убийца: люди жаждали мести и рвались на Берег Смерти.
В полдень мы увидели совсем близкий Перевал. Завтра мы перейдем через хребет и начнем спускаться туда, где большинство из нас никогда не было. Неизвестно еще, чем закончится сегодняшний день, но в любом случае можно было с уверенностью сказать, что восхождение далось нам малой кровью. Могло быть и хуже. Об этом говорили тела найрованцев, лежавшие теперь чуть ли не на каждом шагу.
Но самое жуткое зрелище ожидало нас под вечер, когда мы вышли в долину перед хребтом. Именно здесь нашли свою смерть все те воины Короля, которые не умерли в пути. Увиденная нами картина шокировала и завораживала одновременно. Мы стали свидетелями последней секунды неравного боя. Люди и монстры навечно замерли в позах, которые они невольно приняли перед тем, как четверо придворных магов применили неизвестное заклинание, умертвившее все живое в радиусе по меньшей мере одного километра. Они и сейчас стояли, лежали, пытались подняться, пронзали чудовищ мечами и копьями, рубили топорами, рвали на части когтями, душили, кричали, звали на помощь, отбивались из последних сил и умирали. Но в тот злосчастный — или спасительный — миг, когда подействовало волшба, их тела превратились в серый пористый камень. Теперь эту местность можно было с полным правом назвать Долиной Скульптур. Мощное заклинание, словно гениальный ваятель, навеки запечатлело каждую черточку, каждую морщинку участвовавших в сражении людей и нелюдей, их мимику, их чувства, их страх, боль, ненависть, отчаяние...
Мы безмолвно двигались по долине, огибая скопления сражавшихся и умиравших. Несмотря на гробовую тишину, воображение невольно оглашало местность звоном металла, предсмертными криками, стонами, нечеловеческим визгом, звериным рыком. От нашего отряда отделились придворные маги и, свернув налево, остановились перед скульптурной композицией их бывших товарищей. Пурпурные стояли полукругом в шаге друг от друга, повернувшись лицами к полю боя, на котором люди терпели поражение. Они все еще тянули вперед пальцы, только что поставившие финальную точку во всеуничтожающем заклинании. Их лица отображали столько решительности и отчаяния, что можно было с уверенностью сказать: маги знали, что случится в следующий момент.
Наши спутники в пурпурных маниях приблизились вплотную к коллегам. Легкими пасами рук они разбудили какую-то магию и прикоснулись к стоявшим вблизи каменным фигурам. Одна за другой статуи осыпались на землю серым прахом. Таким образом, должно быть, маги отдали последнюю дань памяти своим товарищам по жизни и ремеслу. Но только им. После чего они снова присоединились к отряду.
Вот и хребет, через который мало кому удалось перебраться. Издалека он напоминал окаменевший костяк исполинского чудовища, лежавшего поперек дороги. Завтра нам предстояло подняться по крутым "ребрам" и переправится на другую сторону через остроконечные "позвонковые диски".
Но это будет завтра, а сейчас пора было немного отдохнуть.
Мы остановились на ночлег у подножия хребта в самом конце долины, куда не успели добраться воины Короля, и отгородились от внешнего мира дозорами, состоявшими из клонов и людей. В первую очередь нас беспокоил Мясник: кого он утащит на этот раз? Впрочем, как показало время, наши дозоры были ему по барабану. Но и близость окаменевших мертвецов вызывала определенные опасения. Мало ли что?
Однако ночь прошла спокойно. Мясник так и не появился, о чем мы узнали только утром, пересчитав участников похода. Да и статуи не тронулись со своих мест, чтобы покарать тех, кто осмелился нарушить их покой. Перекусив, мы начали взбираться на хребет.
К сожалению, коней пришлось оставить — уж слишком крут и каменист был подъем. Меньше других это пришлось по вкусу нашим клонам-кирасирам. В пешем строю они, отягощенные громоздкими доспехами, чувствовали себя неловко. Подозреваю, что и в бою теперь от них будет немного толку. Уж слишком медлительны они были и неуклюжи. Остальные же, как говорится, стойко и мужественно переносили все тяготы затяжного подъема.
К сожалению, не обошлось без потерь. Сначала сорвались два клона — один щитоносец, оступившись и полетев назад, утащил за собой другого. Потом, когда большая часть пути осталась позади, сорвался Проклятый, с матами и криком покатившийся по острым камням вниз. Он не мог остановится, так и прыгал вниз с камня на камень, пока не свернул себе шею.
Девятый человек, потерянный нами за время похода. Что ж, могло быть и хуже. К сожалению, это была не последняя потеря, в чем нам очень скоро пришлось удостовериться.
Но сначала нас ожидало разочарование иного рода.
Взобравшись на хребет, мы обнаружили, что спуститься по его восточному склону невозможно — слишком круто и опасно. Осмотревшись, мы определили, что ближайший спуск находится километрах в трех к северу. Но до него нам предстояло еще добраться по самой вершине хребта, не сорвавшись при этом в пропасть.
Шли не спеша, прыгая с камня на камень, балансируя на узких выступах, с замиранием сердца провожая взглядом улетавшие в пропасть камни. Чаще приходилось смотреть под ноги, чем по сторонам, поэтому никто не заметил опасности, подкравшейся оттуда, откуда ее не ждали. Три огромных виверны обрушились на нас с неба. Мы заметили их, когда уже было поздно. Первая смела в пропасть перепончатым крылом сразу четырех клонов-лучников и снова взмыла в небосвод, уходя от полетевших ей вдогонку стрел. Одновременно с этим вторая с лету схватила когтями задних конечностей рослого Проклятого, вцепившись ему в голову. Ноша оказалась ей не по силам, и тварь камнем рухнула в пропасть. Однако тут же разжала когти, выпустив добычу, а сама быстро набрала высоту. Третья пролетела над нашими головами и в последний момент хлестко щелкнула длинным хвостом, сбив с ног еще одного воина клана "Железное сердце". Он не удержался на шатком камне и полетел в пропасть за мгновение до того, как его успели подхватить руки стоявших рядом товарищей.
