— Таковы гибельные последствия бытия высокой красивой блондинки, — умудрённо заметила Эми. — К счастью, я сделала иной выбор. Должно быть сложно быть тобой.

— Так и есть. Ну просто очень сложно. Однако я каким-то образом держусь под этим напором, — драматически вздохнула Вики, прикладывая тыльную сторону свободной руки ко лбу. — Может. Однажды я смогу переложить её на другую, однако пока что это мой крест.

— Бедная девочка. Быть может, стоит уговорить Дина купить тебе ещё одну безделушку — ты уже несколько недель этого не делала, — ухмыльнулась Эми.

— Ты изменилась, сестра, — хмыкнула Вики. — Очень сильно. Я рада.

— Спасибо. Ты и сама в последнее время ничего, — чуть заметно улыбнулась брюнетка в ответ. — Почти выносима. Знакомство с Сауриал пошло тебе на пользу не меньше, чем мне.

Спустя секунду-другую Вики кивнула, принимая аргумент. Вне зависимости от того, как это произошло и текущих проблем, это, похоже, было единственное событие, которое поменяло жизни их всех к лучшему.

— Ты права. Стрёмно, правда?

— Уж такая она.

— Эй, я это слышала, — отозвалась Сауриал за двадцать футов от них.

— Знаю. А похоже, что мне не всё равно? — с довольной усмешкой вернула пас Эми.

— Не то чтобы, однако, Эми, ты холодная и бессердечная человечка, — фыркнула кейп-рептилия, на что Тейлор и все остальные рассмеялись. Даже Эми.

— Стараюсь. Должен же кто-то, — царственно отозвалась Эми, на миг склонив голову. А затем ухмыльнулась. — Привет, ребята, как дела?

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась Мэнди. — К нам домой вчера вечером пришёл лейтенант из СКП и рассказал об этой проблеме с Бродягой-парачеловеком, так что родители какое-то время поглядывали тревожно. Что странно, стоило ему упомянуть, что Семья помогает в школе, тревоги у них значительно поубавилось, — девушка покосилась на тонко улыбавшуюся Сауриал. — Похоже, их репутация в здешних краях растёт.

— Со мной то же самое, — добавила Люси. — Папу здорово раздосадовало, что есть такая угроза, и ещё больше, что она направлена на учеников. А когда он услышал, кто это, то выглядел реально злым. Почему-то он здорово уважает СРД, и папу Тейлор тоже. Хотя не думаю, что они когда-либо встречались. Однако он был рад слышать, что тут болтается Сауриал, — она с усмешкой смерила взглядом фигуру высокой рептилии. — Может, ты могла бы как-нибудь зайти в гости, забавно было бы посмотреть. Я бы представила тебя Невиллу.

— А, очень дальний родственник, — с весёлым видом кивнула Сауриал. — Может быть, мы сможем это организовать.

— А парень из СКП сказал ему, кто причастен? — поинтересовалась Вики.

— Нет, я сказала, когда тот ушёл, — призналась Люси. — Он только сказал, что это ребёнок выдающегося местного жителя и что не может сказать больше из-за норм конфиденциальности. Я не думала, что Тейлор будет возражать.

— И не возражаю, — бросила, пожав плечами, высокая девушка. — Все в школе знают, рано или поздно он выяснил бы, да и не имеет это значение.

— Выдающийся местный житель? — переспросила Эми, глядя на улыбнувшуюся Тейлор.

— Знаю, никогда не слышала, чтобы папу так раньше называли, — рассмеялась она. — Как в последнее время всё поменялось.

На это замечание закивали все, даже Сауриал.

Эрик с Ричем появились спустя несколько секунд и присоединились к группе.

— Всем привет, — поздоровался последний.

— Привет, Рич, — раздался до жути синхронно хор, заставив парня отступить на шаг и посмотреть на Эрика, посмотревшего в ответ.

— Девчонки страшные, — громко прошептал он.

Спустя мгновение все рассмеялись. А когда зазвонил звонок, всё ещё в хорошем настроении направились внутрь. Заметив своего парня у его шкафчика, Вики помахала остальным и направилась к нему, решив, что пока что отложит вопросы насчёт Семьи на потом, пока не сможет узнать больше. И что — только возможно — было бы безопаснее спросить Сауриал и/или Тейлор по сути вопроса. Хотя бы чтобы её сверхактивное воображение перестало подкидывать очередной безумный сценарий.

Но не прямо сейчас. Ей надо подумать над лучшим способом поднять эту тему — такой, при котором её не побьют...

* * *

Её мобильный зазвонил, когда водитель припарковал внедорожник СКП у мэрии. Готовясь выйти, Эмили достала телефон, посмотрела на дисплей и мимолётно вздохнула. Затем нажала нужную иконку и поднесла его к уху.

— Здравствуйте, мистер Эберт, — произнесла она. — Чем могу помочь?

— Я просто хотел коротко переговорить, есть минута? Мы хотели организовать посещение Вектурой для официального тестирования, как и упоминали на той неделе.

— Ясно, — быстро сообразила директор. — Да, это можно устроить. У меня как раз встреча с мэром по вопросам воскресенья и его печальных последствий, от которой я, должна признаться, нисколько не в восторге, но я позвоню Мисс Ополчение, и она перезвонит вам, чтобы назначить подходящее время. Вероятно, завтра после обеда, думаю. Это приемлемо?

— Разумеется, — в ответе докера не было ни капли удивления. — Мы впишемся в ваш график, спешить некуда. Мы понимаем, что у вас до ужаса много работы из-за операции на выходных.

— Вы себе не представляете, — вздохнула она. — Спасибо. Ждите звонка этим утром.

— Спасибо, директор. Хорошего дня. Пока, — и он повесил трубку, а Эмили на секунду откинула голову на подголовник и закрыла глаза.

— Технари, Ящеры и Докеры. Боже, что за сочетание... — она вновь подняла голову и с секунду повозилась с телефоном.

— Мисс Ополчение, — отозвалась упомянутая ранее женщина.

— Союз хочет официально протестировать свою домашнюю кошку-Технаря, Мисс Ополчение, — произнесла она в ответ на приветствие. — Пожалуйста, когда выдастся свободная минутка, свяжитесь с Денни Эбертом и устройте это как можно скорее. Лучше поскорее с этим разделаться, может тогда они отстанут.

— Хорошо, Эмили, я могу этим заняться. Она собирается привезти своего меха? Если да, мы никогда не оттащим от него Оружейника, — в голосе кейпа звучало веселье.

— Боже, я знаю, — вздохнула Эмили. — И его, и Дракон. Но они хотя бы в состоянии оценить её способности. Что, зная, какого сорта людей Докеры, похоже, откапывают, будет звучать как Технарь: Да.

Ханна фыркнула; впрочем, прозвучало это сочувственно:

— Меня бы это не удивило. Я сверюсь с отделом исследований и выясню, кто доступен и когда мы можем вписаться. Где-то завтра, это уж точно.

— Так будет замечательно, — стук по стеклу привлёк её внимание; снаружи виднелся стоящий Легенда. — Прости, надо идти. только что Легенда подошёл. Будем надеяться, он сможет помочь пригладить взъерошенные перья. Рой... не радуется.

— О. Не лучший вариант, — произнесла Ханна.

— Не особо, однако это ожидаемо. Этот

* * *

й химикат оказался до чертиков поганее, чем кто-либо говорил. Я намерена выпустить распоряжение, гласящее, что всякого, кто хотя бы подумает когда-либо это повторить, следует пристрелить на месте, — директор коротко фыркнула под нос, отстёгивая ремень, пока Ханна похрюкивала от смеха.

— Полагаю, у бедняги мэра скопилась уйма жалоб.

— Да, он, похоже, думает, что их малость многовато, — согласилась Эмили, открывая дверь перед отступившим на шаг Легендой. — А теперь нам пора идти и вести себя прилично, поскольку мы у него в долгу. Куда большем, чем я хотела.

— Удачи, — попрощалась женщина. — Я сразу же займусь этим вопросом.

— Спасибо, — Эмили нажала иконку прекращения связи и убрала телефон. — Ну, пойдём посмотрим, что придётся отдать Рою, чтобы его осчастливить, — вздохнула она; Легенда предложил свою руку. Глава Протектората смотрел весело, что по её мнению было немного чересчур. Похоже, в последнее время ему доставалось слишком уж много веселья.

— Уверен, мы можем прийти к соглашению, которому будут рады все, — произнёс мужчина, пока он направлялись к входу.

— Вы его ещё не встречали, — пробормотала директор, на что её спутник только улыбнулся.

[1] Отсылка к "Алисе в Стране Чудес". Если кто не помнит, сюжет начинается с того, что Алиса лезет за белым кроликом "с часами, да еще с жилетным карманом в придачу"(с) в нору и проваливается. Ну а дальше начинается попаданчество... кстати, у той норы дно всё же было. Мем для англоязычной литературы уже классический, означающий, что "попавший в нору" вынужден отбросить все известные "законы" и нормы т.н. "здравого смысла". Неявной отсылкой к нему же является, например, послание Нео в начале первой "Матрицы" — "следуй за белым кроликом".

Глава 317: Увещевание и упаковка

Линда кивнула сама себе, закончив закручивать последний болт на гидравлическом приводе насоса экскаватора, который сейчас обслуживала. Споро проверив с фонариком, что всё снова на своих местах, отложила инструменты, после чего шмыгнула по смотровому колодцу к ступеням в конце, вылезла и выпрямилась. Вытерев смазку с рук ветошью, слегка потянулась и забралась в кабину. Секунду спустя машина закашляла, оживая, а потом взревел мощный дизель. Мягко поработав дросселем, женщина дала ему минуту прогреться.

Когда же приборы показали нормальные температуру и давление, она по шагам проверила машину, проверяя чтобы всё работало правильно. Сам насос был в порядке, однако рабочий лист показывал, что он всякий раз травит давление после пары минут в работе. Она отследила причину до клапана регулировочной секции главного распределителя, который от жара и давления протекал внутри. Заменить его было просто, не считая досады от необходимости столько разбирать, чтобы добраться до него, что добавило два часа к пятнадцати минутам работы в ином случае.

Удовлетворённая, что машина теперь функционирует нормально, она её выключила, сделала несколько заметок в планшетке, висевшей на стенке кабины, отметив соответствующие пункты, после чего составила краткое описание поломки и проведённого ремонта. Автопарк Докеров обладал очень хорошо организованным набором документов — чёрт, да почти для чего угодно — подумала Линда, подписав документ.

Выбравшись, она проверила счётчик моточасов двигателя, проставив заодно и эту цифру, и дважды проверила, что серийный номер совпадает с одной из форм. И, наконец закончив, направилась в офис Кадира.

— С этой работой всё, — объявила она, когда тот оторвался от компьютера. — Уплотнитель от стиральной машины за пять долларов для насоса высокого давления, вот и всё что требовалось.

— Превосходно, Линда. Спасибо, — принял начальник планшетку, окинув опытным взглядом документы. — Всё в порядке, как обычно. Вот следующий, — протянул он ей новую. — DP 150[1] в углу, сломался подъёмный механизм.

Женщина ознакомилась с бумагами и чуть откинулась назад, чтобы взглянуть в дверной проём на обозначенную машину. Здоровенный желтый погрузчик был припаркован в дальнем углу за ещё несколькими машинами, с которыми работали другие механики.

— О'кей. Только в кафетерий сперва зайду за большим кофе, — коротко зевнула она.

— Долгий был день вчера, правда? — заметил Кадир, поворачиваясь обратно к компьютеру. — И полный интересной машинерии.

Линда с секунду разглядывала его затылок, затем чуть склонила голову:

— Кофе хотите, Кадир?

— Спасибо, Линда, — отозвался тот, не поднимая глаз. — Черный, пожалуйста.

Она кивнула и повернулась на выход.

— Кстати, я был очень впечатлён, — добавил мужчина в полголоса. — Не могу дождаться, когда увижу, что будет дальше, — оглянувшись назад, Линда увидела, что он слегка повернул голову и бесстрастно смотрит на неё. А спустя мгновение вернулся к работе, однако Технарка почти могла поклясться, что видела подмигивание.

Чуть улыбаясь, она покинула гараж, помахав паре рабочих и чувствуя, что жизнь вот прям счас хороша.

* * *

Рой со вздохом покачал головой.

— Ну хорошо, Эмили, я вам верю. Никто не знал, что эта дрянь такая мощная, потому что, по факту, ни у кого не было по ней данных. Я найду способ обойти жалобы, — он перевёл взгляд со своего стола на директора СКП, сидевшую по ту его сторону рядом с Легендой. — Здорово помогло бы, имей мы возможность сказать правду. Вы остановили крупного суперзлодея, разрушили гигантскую и, вероятно, многолетнюю преступную схему и предотвратили то, что запросто могло обернуться кровавой бойней. В смысле, этот

* * *

к и правда пытался подорвать свою систему саморазрушения! Если бы мы сообщили это общественности, уверен, что смогли бы...

Легенда с сожалением покачал головой, перебив мэра на полуслове:

— Прости, Рой, не думаю, что это хорошая мысль. Во всяком случае, пока что. Осталась ещё уйма работы, чтобы выловить всех, кто мог быть причастен. Мы вполне уверены, что взяли большую часть, однако до сих пор не закончили допрос заключённых, так что могут быть другие, о ком мы не знаем.

— Мы едва начали их допрашивать, — проворчала Эмили, беря песочное печенье и яростно в него вгрызаясь. — Треклятый Калверт всё ещё слишком трясётся, чтобы рассуждать здраво, однако постепенно успокаивается. Он приходит в ужас, если выключить свет; это одновременно довольно забавно и вызывает немалую тревогу, — на мгновение во взгляде женщины мелькнула меланхолия. — Зная, что с ним сделала Сауриал, я время от времени почти жалею мерзавца, прежде чем вспоминаю, что он за дерьмо. Он заслужил каждую минуту, но даже так...

— Они с сестрой до ужаса хороши в психологической войне, — пожал плечами Легенда. — Мы могли бы написать целое руководство только на основе того, что они делали в ходе этой операции. Бог знает, что они могли бы сделать, будь у них больше времени, или же кому-то, на кого действительно точат зуб, — на лице героя мелькнула улыбка. — К счастью, они, похоже, незлопамятны, да и в целом скорее лишены склонности преследовать людей. Признаюсь, меня бы это тоже беспокоило, не загляни я внутрь той камеры пыток.

— Настоящая камера пыток? — переспросил Рой, ощутив слабость. Собеседник взвешенно кивнул:

— Практически. Скажем просто, что следы ДНК на сегодня неоспоримо свидетельствуют, что туда заходило больше людей, чем мне хочется думать. А также что по крайней мере некоторые из них не вышли живыми.

— Господи, — уставился на них обоих Рой. — Ну, от имени города благодарю вас и ваших людей, что остановили ублюдка. И Семью, разумеется.

— Они сделали это возможным, хотя бы только подняв тревогу для начала. А без их помощи почти не сомневаюсь, что потери были бы неизмеримы, — во взгляде Эмили снова сверкнула злость. — Как этот человек мог оставаться так глубоко в нашей системе так долго... Он должен был иметь помощников наверху, по крайней мере ещё одно лицо своего уровня или выше. Я в этом почти уверена, но пока что мы не нашли ни единой реальной улики.