К сожалению, это было только начало. Поднявшись повыше, виверны пошли на второй круг. На этот раз их встретили залпом из луков, но лишь несколько стрел достигли цели, да и те беспомощно отрекошетили от чешуйчатого панциря тварей. От магов в данном случае было мало толку. Слишком трудно попасть по быстро движущейся цели, слишком мало времени, чтобы обрушить серию заклинаний. Они успели выпустить всего по паре огненных шаров и ледяных стрел, но ни одно из заклинаний не достигло цели.
Зато атака виверн удалась на славу. Первая залетела с востока и уверенно пошла на сближение с растянувшейся по хребту людской цепью. Проклятые в ужасе шарахнулись в стороны, сметя с узкой тропы своих же товарищей, с которыми не первый год делили кусок хлеба и подставляли плечо в трудную минуту. Что ж, своя шкура дороже... Вторая виверна заложила крутую петлю и, пролетев вдоль хребта, скинула в пропасть сразу два десятка клонов. Эти ребята не знали страха, поэтому встретили свою "смерть", заглянув в ее большие черные глаза. Третья тварь налету щелчком острого трехгранного кончика хвоста распорола грудь одного из магов. Он еще был жив, когда подкосились его ноги, и маг полетел в пропасть.
Третью атаку виверн встретили придворные маги. Не знаю, что это было — Сеть, Путы, Паралич... Так или иначе, но одно из чудовищ на подлете сложило крылья и кувыркаясь, как подбитый самолет, штопором ушло в скалу. Две другие виверны резко изменили направление, устремившись ввысь. Потом они покружили над нами и скрылись среди каменных вершин.
В итоге нападения виверн мы потеряли семерых Проклятых и почти три десятка клонов. Терять друзей, боевых товарищей, знакомых всегда тяжело. Но в глубине души живые завидовали мертвым, так как для них самое ужасное было еще впереди.
Больше никто не мешал нам добраться до спуска, и к вечеру мы стояли на плато, именуемом Берегом Смерти.
Сбылась мечта идиота!
Вроде бы никакой опасности поблизости не было, и мы, утомившись дневным переходом, решили остановиться на ночлег.
А утром, едва развеялся предрассветный туман, мы увидели стоявшую перед нами армию Черного Повелителя.
Глава 8
Нас разделяло метров триста, и с такого расстояния казалось, будто войско противника заполнило всю линию горизонта. Встретить наш отряд собралась, должно быть, вся нечисть с Берега смерти. Людоящеры, закованные в первоклассную броню и вооруженные топорами с короткими рукоятями, но большими изогнутыми полумесяцем лезвиями, выделялись не только внешним обликом, но и организованностью. Разделенные по двадцать, они, сохраняя строй, терпеливо ждали приказов. С ними резко контрастировали какие-то мелкие уродцы верхом на животных, отдаленно похожих на волков. Только эти твари были гораздо крупнее, с массивными приплюснутыми головами и широкими мордами. Эти не стояли на месте: зверье рыскало из стороны в сторону, а всадники размахивали копьями и оглашали плато противным визгом. Следующими в шеренге переминались с ноги на ногу вооруженные молотами минотавры, нервно били хвостами то ли ехидны, то ли наги — огромные змеи с человеческими торсом и головой,— сжимавшие в руках луки, лениво чесались тролли, играли в чехарду сатиры, неподвижно стояли големы, скалили пасти оборотни. Кроме них я разглядел стайку гарпий, примостившихся на окрестных скалах, и каких-то рогатых людей, вооруженных луками. Но больше всего было мертвечины: скелеты, зомби, потерявшие человеческие обличие вурдалаки, мумии...
Численность неприятельского войска лучше всех охарактеризовал Ас:
— Если они разом плюнут, нас смоет волной.
Согласен. Их было не просто много — их было ОЧЕНЬ МНОГО. На их фоне наш отряд, начитывавший сорок человек и три с половиной сотни клонов, выглядел просто смехотворным. Да и возможности у нас — если не считать придворных магов, — были гораздо скромнее...
А вот и сам Черный Повелитель. Он обосновался на возвышенности, оседлав огромного ящера, похожего на тираннозавра. Черный изобилующий шипами доспех, черный, развевающийся на ветру плащ, черный шлем с забралом, прикрывающим верхнюю половину лица, даже жезл в руке был черного цвета. В горделивой осанке столько величия, столько могущества — на десятерых хватит. И, разумеется, он ничуть не сомневался в победе своей армии.
А я подумал о том, что стоит только этой силище перевалить через хребет, пройтись катком по Привратной крепости, и через месяц Найрован падет, а Мериконес станет столицей империи Мрака. Впрочем, вопрос нужно было бы поставить несколько иначе: почему он до сих пор этого не сделал?
Кстати, у меня появилась уникальная возможность самому спросить об этом у Черного Повелителя, потому как он, легко спрыгнув с ящера и передав жезл подскочившему к нему сатиру, направился в нашу сторону.
— Он настолько крут, что решил справиться с нами в одиночку?— поморщился Сигур.
— Вряд ли,— покачал головой Охотник.— Думаю, хочет предложить нам сдаться без боя.
Сам додумался или Анализатор подсказал?
— Мочить его надо,— прохрипел кто-то из "сердец".— Без полководца армия — стадо баранов.
— Думаю, ему это известно, и он не стал бы рисковать, не имея для этого веских оснований,— подал голос Райнес.
— Слышали?— громко сказал Сигур.— Никому не дергаться! Сначала узнаем, что ему нужно. Но всем быть наготове — магам и лучникам в первую очередь!
Я послал мысленный приказ стрелкам-клонам, и они приготовили оружие, но пока что не спешили его поднимать.
Черный Повелитель остановился, не дойдя до нас шагов двадцать. Он был высок, строен, худощав. И совершенно спокоен, уверенный в собственных силах.
— Зачем пожаловали?— спросил он.
Судя по голосу, Повелитель был не молод, но и не стар — лет сорок-пятьдесят.
— Мы хотим забрать то, что несколько лет назад здесь потерял... один человек,— на правах командира ответил Сигур.
Глаза за черным забралом пришли в движение, скользнули по нашим лицам и снова вернулись к Сигуру.
— Здесь вы найдете только свою смерть,— холодно ответил он. Развернулся и, прежде чем уйти, добавил: — Возвращайтесь обратно.
Из толпы пробился Гамет, быстро нагнал Черного Повелителя и, схватив за плечо, резко развернул к себе лицом. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего человек в черном легко снял с плеча руку гиганта, сказал:
— Передавай привет Координатору,
и, развернувшись, продолжил свой путь на возвышенность.
— И что это было?— спросил кто-то из "сердец".
Что он имел в виду: визит Черного Повелителя? Да, непонятно, загадочно. Пришел, задал вопрос, получил невразумительный ответ, который его, впрочем, вполне удовлетворил. Или же он знал, о чем идет речь, и собирался лишь уточнить. А может воин хотел знать, почему Гамет не оторвал голову своему противнику? Я этого тоже не понял. Мне показалось, что Гамет не просто был полон решимости придушить Повелителя — он МОГ это сделать. Но почему-то не сделал. Передумал? Испугался? А может всему виной таинственная аура Черного Повелителя, подавляющая любого, кто находился рядом с ним?
Вопросы, вопросы, вопросы... И ни одного вразумительного ответа.
— Что будем делать?— спросил я Сигура.
Разум подсказывал, что лучше всего прислушаться к совету повелителя Берега Смерти и вернуться в Найрован. Против его армии у нас нет никаких шансов. К тому же пока что неизвестно, на что способен он сам. И еще кое-что: даже если нам удастся справиться с тысячами монстров и самим Повелителем, на моем пути к Сердцу Альтиндора неожиданно возникал Охотник, который твердо решил вернуть артефакт его законным владельцам. И я был уверен, что мне не удастся его переубедить.
Однако Сигур ответил вовсе не то, что я ожидал от него услышать:
— Мы уходим. Я не хочу подыхать здесь ради чьей-то глупой прихоти. А вот он,— командир указал на Гамета,— объяснит своему хозяину, что у нас не было ни малейшего шанса.
Он махнул рукой, и его подчиненные, облегчено вздохнув, побрели обратно к хребту.
— Мы будем сражаться!— крикнул им в спину Гамет.
Черт! Только этого не хватало!
Я-то думал, вопрос решен положительно. Мне тоже не хотелось сгинуть в этом аду. Но уйти вместе со всеми, оставив здесь Гамета, я не мог. Вернее, черт бы с ним, с этим дебилом, но если он заартачится, меня не отпустит магия обруча на шее.
— Делай, что хочешь, мы уходим,— не оборачиваясь, ответил Сигур.
Мои друзья выжидательно смотрели на меня. Они тоже не были уверены в нашей победе, а жить хочется даже безмозглой амебе. Но что я мог поделать?
— Гамет...— попытался я образумить одну из ипостасей Координатора.
Но он не дал мне продолжить:
— Готовь свое войско. Мы будем сражаться.
— Ты хочешь умереть?— спросил я его.
— Мне все равно,— ответил он.
Может быть, он понятия не имеет, что игра уже давно закончилась и после смерти не будет возрождения на точке привязки?
— Эй, вы!— окликнул Гамет придворных магов, оставшихся на плато.— Готовьте заклинание, да помощнее!
Значит, боя не избежать...
Я обернулся к своим друзьям и сказал:
— Уходите вместе со всеми, пока есть такая возможность. Прав Черный Повелитель: здесь нет ничего, кроме смерти.
Но они продолжали стоять на месте.
— Ты опять за свое?— поморщился Ас.
Охотник лишь покачал головой, а Тера и вовсе никак не отреагировала.
— Сейчас, как никогда раньше тебе понадобится моя помощь,— сказал Райнес.— Кто-то же должен командовать твоей маленькой армией.
— А смысл?— спросил я.— Это заведомо проигранная битва.
— Ты не прав,— возразил полководец.— Битва считается проигранной, когда умирает последний солдат. У нас же их — вон сколько,— он широким жестом руки указал мне на шеренгу безучастных клонов.— А кроме того, у нас есть три придворных мага... Я бы рискнул. Тем более, если нет другого выхода.
Да, пурпурные были весомым козырем в безнадежной затее. Но особой помощи я от них не ждал. Они успеют создать лишь одно сильное заклинание, на второе, когда враг придет в себя, у них уже не будет времени. Тем не менее, припоминая участь Орлиного Гнезда, я не спешил сбрасывать их со счетов. И хотя теперь их было на одного меньше, возможно, они смогут нас удивить.
— Что ты предлагаешь?— спросил я Райнеса.
— Расположиться так, чтобы численное преимущество не играло существенной роли. Например, поставить клонов между вон тех скал. Щитоносцы перегородят проход и будут по мере возможностей сдерживать натиск противника. Так как там слишком тесно, Черному Повелителю не удастся задавить нас численностью. Лучникам и арбалетчикам лучше всего занять место на скалах. Там их трудно будет достать, зато для них противник окажется, как на ладони. За щитоносцами можно разместить копейщиков. Их оружие не совсем подходящее для этого — копья слишком коротки,— но их длины вполне достаточно, чтобы разить неприятеля из-за щитов. Дальше... Две мобильные группы из мечников и драгун. Им предстоит самая сложная работа: атаковать противника с флангов. Прикрывать их будут кирасиры... Это лучшее, что я могу предложить в данной ситуации.
— То есть, ты предлагаешь нам поиграть в спартанцев,— усмехнулся я.
— Спа-а-арта-а-а!— заорал Ас, изобразив на лице суровую гримасу.
— Почему бы и нет?— пожал плечами Райнес.
— Хорошо, действуй... Командование клонами переходит к человеку по имени Райнес,— это я сказал уже своим воинам.
Проводив взглядом полководца, я посмотрел на придворных магов. Мне нравится наблюдать за тем, как работают профессионалы. В прошлый раз, у Орлиного Гнезда, маги стояли слишком далеко. Теперь же я отчетливо видел зарождение убийственного волшебства. Пурпурные образовали правильный треугольник и, плавно размахивая руками, накачивали ману в свое заклинание. Я видел, как от их пальцев одновременно отделялись переливающиеся радугой сгустки энергии, слетались в центр треугольника, туда, где висел прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, который рос с каждой минутой.
Чуть в стороне от нас стоял Гамет. Пожалуй, я ошибался на его счет. Псих он, конечно, был конкретный, но совсем не дебил, каким пытался себя показать, особенно в присутствии Координатора. Пока я наблюдал за магами, он смотрел в сторону холма, на котором красовался Черный Повелитель, снова оседлавший своего ящера. Хозяин Берега Смерти не видел наших магов, но тоже не бездействовал. Через своего адъютанта он передавал войску какие-то приказы. Сатир же доносил их до сведения командиров групп. Должно быть, Черный понимал, что сражения не избежать.
Райнес справился со своей задачей раньше, чем маги закончили волшбу. Наши клоны заняли свои позиции и теперь только дожидались начала боя.
Наконец, и пурпурные закончили свое заклинание, и один из них, не оборачиваясь к Гамету, сказал:
— Мы готовы.
— Так начинайте!— раздраженно воскликнул тот. Видимо, ему не терпелось ринуться в бой.— Только постарайтесь не задеть Черного — он мне нужен живым.
Мы же предпочли отойти на безопасное расстояние. Клоны расступились, когда мы вошли в созданное почти отвесными скалами короткое ущелье, заканчивавшееся крутым подъемом к манящему хребту, за которым теперь было гораздо безопаснее, чем здесь.
— Держитесь рядом,— предупредил я своих друзей.— Если станет слишком жарко, мы воспользуемся телепортом.
— А как же обруч?— спросил меня Ас.
— Если повезет, утащим этого твердолобого,— я кивнул на Гамета,— с собой.
— Только не спеши,— заявил Охотник.— Помни о Сердце. Его нужно забрать и вернуть туда, откуда оно было украдено.
Я дернул щекой, мол, тебе нужно — ты и напрягайся.
Придворные маги завершали заклинание. Вытянув перед собой руки ладонями вперед, они начали сближаться, а "мыльный пузырь" стал уменьшаться в размерах, наливаясь при этом светом, становясь все ярче и ярче. В определенный момент он вспыхнул сверхновой и исчез, а над головами неприятеля разверзлось небо, и к земле, оставляя за собой густые дымные хвосты, устремились десятки раскаленных болидов.
В последний раз редкое заклинание "Метеоритный дождь" я видел в Джавге-Да-Зане, когда Аристер использовал против императорских гвардейцев Хрустальную иглу. Однако магия придворных магов оказалась гораздо сильнее и масштабнее. Каменные глыбы размером с тыкву обещали накрыть почти всю территорию, занимаемую армией Черного Повелителя. Но хозяин Берега Смерти воздел руку с жезлом к небу, и в тот же миг над его головой раскрылся зонт "Защитного купола" — быстро и без каких бы то ни было танцев с бубном. Касаясь поверхности колеблющейся, словно марево, тонкой пленки купола, болиды с шипением гасли и исчезали — на радость нечисти и к нашему величайшему сожалению.
Впрочем, размеры купола не позволили накрыть всю армию, растянувшуюся вдоль линии горизонта, и часть болидов достигла-таки цели. Падая на землю, раскаленные глыбы взрывались, разбрасывая во все стороны смертоносные осколки метеоритов, сметая взрывной волной все живое на своем пути, сжигая вырвавшимся при взрыве огнем. Несмотря на приличное расстояние, отделавшее нас от армии Черного Повелителя, отголоски падения метеоритного дождя докатились до нас спрессованной горячей волной, засыпавшей песком глаза и опалившей лицо жаром.
