Поднявшаяся в воздух пыль и черный дым надолго скрыли от нас место катастрофы, так что мы, затаив дыхание, уставились вдаль, ожидая, когда осядут мелкие частички камня и развеется смог. Но раньше, чем это произошло, из непроницаемой завесы вывалили уцелевшие воины Повелителя и, оглашая окрестности плато многоголосым свирепым ором, бросились в атаку.
К сожалению, хозяину Берега Смерти удалось спасти большую часть своего войска. Так что заклинание пурпурных, хоть и сократило его численность, но несущественно в сложившихся обстоятельствах.
Впереди всех мчались карлики на волкообразных монстрах. Метров за сорок до линии щитов они побросали в клонов дротики и двумя волнами разошлись в стороны, уступая дорогу набравшим скорость людоящерам. Большая часть дротиков увязла в щитах, но некоторые угодили в дальние ряды оборонявшихся, повредив несколько клонов.
Я ничуть не сомневался, что потерь нам не избежать, поэтому, заранее выбрав подходящее для колдовства место, занялся воспроизводством клонов. Да, нам бы не помешала сейчас тяжелая кавалерия, но для ее создания у нас не было времени. Поэтому пришлось полностью сосредоточиться на штамповке пехотинцев.
Лучники на скалах обстреляли людоящеров на подходе. Прочная броня защитила от стрел многих, но не всех. Потом последовал еще один залп, имевший такой же результат, после чего ящеры налетели на линию щитов, пытаясь прорвать оборону. Кому-то не повезло, и он наткнулся на выставленное копье. Те, кто половчее, ухитрились протиснуться между торчавших щетиной копий и тут же обрушили массивные топоры на щиты и головы державших их клонов. Следовавшие за ними надавили в надежде смять стройный ряд щитоносцев, но мои закованные в тяжелую броню парни стойко сдержали натиск. Копейщики, действуя из прикрытия, принялись разить нападавших своим оружием. Сверху полетели арбалетные болты, от которых неприятеля не спасали даже их хваленные доспехи.
Так что уже через несколько секунд после начала столкновения между обеими сторонами конфликта выросла и неуклонно увеличивалась в размерах груда мертвых и раненых тел, что было нам на пользу и серьезно препятствовало дальнейшему продвижению неприятельской армии.
К сожалению, это не могло продолжаться до бесконечности, так как к месту сражения постепенно подтягивались более грозные противники: големы, тролли и минотавры. Первым стрелы лучников не могли причинить никакого вреда, вторых сатиры прикрывали высокими щитами, а третьи сами держали в руках небольшие овальные щиты, прячась за ними от обстрела со скал. К тому же наших стрелков взяли в оборот подошедшие скелеты-лучники, зомби-пращники и наги. Клоны на скалах с одной стороны имели выгодную позицию, с другой же были как на ладони, и один за другим начали выбывать из боя.
Выручили придворные маги. Им не обязательно было находиться в самой гуще сражения, чтобы разить противников своей волшбой. Создание "Метеоритного дождя" отняло у них много сил и маны, но кое-какие резервы все же остались. И в неприятеля одно за другим полетели заклинания, хоть и рядовые, но все высокого уровня: "Шипы", "Огненная ловушка", "Болото". Спустя несколько секунд залп повторился: "Гололед", "Цепной паралич", "Кислотная лужа". Воинственные крики нечисти сменили вопли боли. Кто-то остался торчать на вырвавшихся из земли кольях, кто-то бился в охватившем его пламени... Группа скелетов, хоть и увязла в болоте, но продолжала стрелять, пока их не поглотила зловонная жижа... Спешащие на выручку своим минотавры посыпались на землю, угодив на внезапно возникший под их ногами ледяной каток... Два нага корчились в предсмертных судорогах, пока их пожирала не знающая пощады кислота... И все это время со скал продолжали сыпаться стрелы и болты.
Пока в войске Черного Повелителя царил хаос, пурпурные немного передохнули и снова вернулись к волшбе. На этот раз их жертвами стали подошедшие големы. В первого ударило сразу три молнии, разметав истукана по сторонам. Причем каменные осколки сломали пару находившихся рядом скелетов. Следующие три молнии повергли еще одного голема. После чего мощный тролль угодил в "Терновый куст" и, пытаясь освободиться, разбросал по сторонам защищавших его щитоносцев. Этим воспользовались наши арбалетчики и превратили гиганта в подушечку для иголок. Падая, умирающий тролль придавил попытавшихся исправить свою оплошность сатиров.
Таким образом, начало боя складывалось для нас более чем удачно. В то время, когда противник лишился убитыми и ранеными до полусотни нелюдей, наши потери были минимальными. Однако воспроизведение клонов занимало слишком много времени, и я понял, что не смогу поддерживать численность нашего войска на высоком уровне. К тому моменту, как пали восемь клонов, я успел создать одного единственного мечника. И тут же переключился на лучников, так как их потери пока что были самыми весомыми.
А армия неприятеля продолжала давить массой. Теперь уже у входа в ущелье столпилась многотысячная орда всевозможной нечисти. Людоящеры и минотавры считались хорошими воинами, но их оказалось немного. Напротив, скелетов и зомби было без числа, однако сражались они вяло и быстро гибли, особенно от магического огня.
Завал из тел перед линией щитов продолжал расти. И если вначале его появление сыграло нам на руку, то теперь противник смог извлечь из этого свою пользу. Взбираясь по трупам, скелеты начали прыгать через головы щитоносцев в самую гущу защитников. Там их, конечно, встречали мечники и драгуны, но появление неприятеля внесло сумятицу в ряды обороняющихся. Стройные шеренги, несколько минут сдерживавшие натиск, начали распадаться. А когда к первому ряду обороны добрались минотавры и ударили молотами по щитам и головам державших их клонов и в сплошном частоколе появились бреши, в них сразу же ринулись нелюди.
И началось безжалостное рубилово.
В тесноте трудно было наносить серьезные удары, и хотя бы это шло нам на пользу. Клоны игнорировали мелкие раны, чего нельзя было сказать о нелюдях. Исколотые мечами и копьями сатиры падали на землю в числе первых, скелеты рассыпались костьми. Людоящеры сражались отчаянно, но и они были смертны. Зажатые со всех сторон — своими и чужими — минотавры становились легкой добычей для наших мечников. Один из троллей, получив чувствительные раны, попытался покинуть поле боя и протоптал укатанную дорожку сквозь ряды союзников.
Работы моим стрелкам хватало. Теперь даже не обязательно было прицеливаться, чтобы попасть в неприятеля. Запас стрел у них был неограниченный, и они с методичностью роботов несли смерть в ряды нелюдей. Увы, по ним продолжали стрелять скелеты, наги и рогатые люди. Уродливые гарпии кружили над скалами и, пользуясь моментом, бросались на лучников, метя в глаза острыми когтями или пытаясь вырвать оружие. Постоянно перемещавшиеся карлики-всадники забрасывали их дротиками, и численность моих стрелков сокращалась гораздо быстрее, чем я успевал воспроизводить.
Истощенные маги радовали редкими, но разрушительными заклинаниями: в кучной толпе даже самое незначительное уносило жизни сразу нескольких нелюдей.
Вступившие в бой кирасиры приятно меня удивили. Им для боя требовался простор, зато они успешно справлялись даже с десятком разномастных противников. Да, они были медлительны, но если уж наносили удар, то разили сразу нескольких нелюдей. А прочная броня позволяла им игнорировать даже самые чувствительные выпады.
Таким образом, несмотря на то, что наша линия обороны оказалась прорвана, мы все еще продолжали оставаться в шоколаде. Наши потери были несоизмеримо малы, в то время как численность войска Черного Повелителя стремительно таяла. Сам он продолжал оставаться на вершине холма, восседая на ящере с прежней невозмутимостью и спокойствием.
И мне это очень не нравилось...
Множитель работал исправно, но медленно. К тому времени, как мы потеряли до сотни клонов, мне удалось воссоздать только четверых. После чего я уступил свое место Асу, а сам с Терой начал постреливать из лука в атаковавших нас гарпий. Райнес внимательно следил за ходом сражения и грамотно перемещал клонов, словно великий гроссмейстер — шахматные фигуры. Охотник с мечом в руках подстерегал резвых нелюдей, которым удавалось пробиться к нам сквозь толпу сражавшихся. Ему помогала большая черная кошка. Пантера отлавливала волкообразных и их всадников, атаковала сатиров и оборотней. Последние доставляли ей немало проблем. Один из перевертышей разодрал пантере бок, но поплатился за это откушенной головой. А Гамет и вовсе находился в самой гуще сражения и со стороны напоминал разгневанного бога войны. Он был неутомим, ловок, силен. Окунувшись в гущу неприятельской армии, он рубил, резал, колол нелюдей, умудряясь при этом не получить ни одной раны.
Вход в ущелье был уже густо усыпан телами наших врагов. Сотни нелюдей пали в этом сражении и продолжали умирать. Казалось, еще немного, и случится невероятное: мы одержим победу над противником, превосходившим нас в численности по меньшей мере в двадцать раз.
Но у Черного Повелителя были другие планы. По его сигналу сатир-адъютант приложился к боевому рогу, и над плато пронесся звонкий дребезжащий гудок. Уцелевшие нелюди начали организованно отступать, оставляя на поле боя раненых, которых тут же добивали клоны. Вырвавшись на простор, наши воины начали было преследовать противника, но Райнес тут же отозвал их обратно. Все-таки по-прежнему силы были неравны. Армия Повелителя до сих пор представляла собой грозную силу, а наши потери были, хоть и меньшими, но очень чувствительными.
Клоны вернулись в ущелье. Окинув взглядом, я определил численность нашего войска в две с небольшим сотни. Наибольшие потери понесли копейщики и лучники. Первых выбили практически подчистую, а от стрелков осталось меньше половины. Да и остальные клоны выглядели заметно потрепанными. Радовало разве то, что неприятель оставил на поле боя, по меньшей мере, пару тысяч бойцов.
Впервые за все время сражения мы собрались все вместе. Наши радостные лица красноречиво говорили о том, что мы были вполне довольны результатами боя. Все, кроме Гамета.
— Почему прекратили преследование?!— налетел он на Райнеса.
— На открытой местности мы потеряем былое преимущество,— спокойно ответил полководец.— К тому же я понятия не имею, что задумал Черный Повелитель. Почему он отозвал свое войско? У него еще была возможность задавить нас численностью.
— А меня интересует, почему бездействует он сам?— резонно заметил Охотник.— Судя по всему, он высокий маг, неуступающий в силе нашим придворным. И, тем не менее, за все время сражения он не использовал ни одного заклинания.
— Может быть, бережет на крайний случай?— предположил Ас.
Возможно...
Пока мы отдыхали, а пантера зализывала рану, Райнес занялся возведением новой линии обороны. Принцип был тот же: впереди щитоносцы, за ними — все остальные, на скалах лучники и арбалетчики.
В том, что последует новая атака, никто не сомневался. Правда, расклад сил теперь будет несколько иной. Неприятель лишился почти всех людоящеров, минотавров, троллей, големов. Однако располагал весомым количеством нежити. Нашим же самым большим минусом было полное истощение придворных магов. Они, как только закончился первый этап сражения, сначала без сил повалились на землю, а потом, немного придя в себя, занялись медитацией. Но вряд ли им удастся восстановить запас маны прежде, чем снова начнется бой.
Я пристально наблюдал за перегруппировкой неприятельской армии. Черный Повелитель формировал новые подразделения. То ли у него не было резерва, то ли его время еще не пришло. Но в новую атаку должны были пойти только что вышедшие из боя силы. Их было не так много, как в самом начале, но гораздо больше, чем наших клонов.
Окрестности огласил новый сигнал рога.
— Приготовились!— оповестил нас Райнес.
Мы были готовы.
Но вопреки нашим ожиданиям, армия Черного Повелителя так и не тронулась с места. Вместо них в нашу сторону направились два десятка фигур, укутанных в плащи с широкими, глубоко надвинутыми на лица капюшонами. Остановившись на безопасном расстоянии, они растянулись по всей линии фронта, достали из рукавов... флейты и дружно затянули заунывную мелодию.
Нашему удивлению не было предела. Что еще за цирк?! Или таким образом неприятель решил почтить память погибших в бою нелюдей? Ничего другого не приходило на ум.
Замысел Черного Повелителя стал понятен, когда зашевелились мертвецы и начали лениво подниматься с земли.
— Твою мать!— выругался обалдевший Ас.
И я был с ним полностью согласен.
Выходит, напрасно мы радовались победе. Уничтожив добрую треть неприятельской армии, мы, разве что, увеличили численность нежити. А в некоторых отношениях даже сделали хуже себе. Потому как поднимались не только мертвые карлики, оборотни, сатиры, но и людоящеры, минотавры и тролли, которые и при жизни представляли собой грозную силу, а умерев, получили ко всему бонус неуязвимости.
Поднимаясь, мертвецы брали с земли оружие и тут же шли в бой. Смерть лишила их былой подвижности, но некромантическая магия придала новых сил. Мощные удары боевых молотов разбивали в щепки прочные щиты, удары топорами рассекали пополам тела закованных в броню клонов. Напротив, ответные выпады не приносили желаемых результатов. Мертвецы не чувствовали железа, пронзавшего их тела. Они выходили из боя, разве что изрубленные на куски. Но прежде чем клонам удавалось добиться желаемого результата, они несли серьезные потери.
И снова сигнал рога.
Словно ответ на призыв, прозвучал режущий слух писк, и из-за скал появились виверны. Скажу даже больше — боевые виверны, оседланные уже знакомыми карликами-уродцами. Хищники стаей обрушились на головы стрелков. Мощные когти рвали их на части, хлесткие хвосты ломали кости, сбивали лучников со скал прямо под топоры и молоты мертвецов. Сами карлики не только правили небесными хищниками, но и разили противника копьями...
Спустя три минуты после нападения виверн мы потеряли последнего стрелка.
Придворным магам пришлось прекратить медитацию, но их сил хватило лишь на пару заклинаний. Потом на них набросились виверны и... мы остались без магической поддержки.
Мертвецы тем временем продолжали уничтожать пехоту. Дольше всех держались кирасиры. Но и их задавили числом...
А на нас снова набросились гарпии. Тера отстреливалась, я и Охотник отбивались мечами. Большая черная кошка в прыжке сбивала летающих тварей на землю, где их добивал Райнес. Ас... Его атаковало сразу несколько бестий. Пока одни полосовали его тело когтями и пытались выцарапать глаза, другие занялись вандализмом: одна из гарпий схватила Множитель и, поднявшись в воздух, разжала когти. Уникальный аппарат грохнулся на камни и разлетелся на куски. Другие в это время разбивали терракотовые статуэтки, превращая их в груду глиняных осколков. Может быть это и к лучшему — не достанется врагу. Мы отбили у гарпий Аса и, подхватив его под руки, принялись отступать к Перевалу. Последним шел Гамет. Но на этот раз даже его потуги пропали втуне: очень трудно сделать мертвых еще мертвее.
