— Да, — не стала лгать я.
— И чего ты боишься? — чуть склонив голову набок, она приблизила ко мне свое лицо, словно желая заглянуть мне в душу, прочесть мысли, найти ту самую болезненную "кнопку", на которую следует надавить для полноты ее безумного эксперимента.
— Многого, — сжав пальцы в кулаки и мысленно убеждая себя успокоиться, ответила я. — Тебя, например, — без тени улыбки сказала ей, сама не заметив, как перешла на "ты". — Нас — биологических существ с повышенной эмоциональностью, знаешь ли, пугает холодный расчет машин.
— Я не машина, — лучше бы она не улыбалась, право слово! Бледные губы, отмороженная мимика и крайне неподходящий для веселья момент — добро пожаловать в фильм ужасов, Лера! — Это, — Рэд указала на себя, — один из наиболее удобных вариантов тел.
— А есть и другие?
— Конечно. Некоторые элентри могут иметь десять и более оболочек. Механических, синтетических, смешанных... разных.
— А биологических? — уточнила я, пытаясь поймать за хвост пока что ускользающую мысль. Элентри, значит. Интересно, это название их расы или какой-то особой касты?
— Биологических — нет, — не меняя тона, ответила собеседница. — Искусственно выращенные тела, к сожалению, еще менее стойки к "вживленным" душам, чем рожденные естественным образом. — Слишком хрупкие, слишком уязвимые, слишком... эмоциональные, — повторила она то, что уже не раз говорила ранее, и я открыла, было, рот, чтобы спросить, зачем она тогда экспериментирует с нифелинами, как Рэд продолжила: — Но некоторым элентри требуются именно такие.
— Почему? — сглотнув, пробормотала я.
— Долгая история, — она почти по-человечески махнула рукой, но только как-то... скованно, что ли. — Если коротко и в переводе на близкие вашему виду понятия — некоторых из нас постигла неизлечимая болезнь, вследствие которой духовное существо больше не может взаимодействовать с... неживыми телами.
— А с живыми, значит, может? — глядя на застывший кадр погибшей девушки, прошептала я.
— Как показывает практика, да. Особенно если тела несколько... усовершенствовать, а дух элентри сплавить с родной для физической оболочки душой. Такие особи наиболее жизнеспособны, но они плохо поддаются контролю.
— Как одиннадцатый нифелин?
— Одиннадцатый был уникален. И хорошо изображал покорность, выполняя возложенные на него задачи. Пока не сгинул на подземном полигоне.
— Отчего же не нашли? — Действительно! Всемогущие киборги с кучей технических приспособлений и дрессированных орн не смогли отыскать одну несчастную девчонку? Чушь!
— Одиннадцатый номер достаточно умен, чтобы не выходить из слепых зон.
— В которые вы не можете войти? — стараясь скрыть свой интерес, полюбопытствовала я. Ну ведь должно же быть и у этой высокоразвитой цивилизации свое слабое место. Должно? Да?
— Можем, и входили, — разбила вдребезги мои надежды Рэд. — Но Лин все равно удавалось скрыться. Прекрасный образец. Хоть и не совсем такой, как требуется мне. Ты — другое дело.
— То есть подходящий для ваших целей образец я, а не она? — признаюсь, новость не обрадовала.
— Именно, номер двадцать семь, — улыбнулась мне бледная маска.
Ну вот и момент истины. Я — ее лучший эксперимент, потому что, несмотря на все эмоциональные срывы, до сих пор жива. М-да, допрыгалась птичка нифелин.
Меня уже не напрягали иголки, и даже кандалы не беспокоили. Я сидела, смотрела на монитор и все больше проваливалась в апатию. Получалось, что мы для этих элентри всего лишь примитивные лабораторные крысы, расходный материал, мясо, которое можно отправить в утиль в случае неудачного опыта. Низшая раса, тела, на которые они имеют виды. И все это ради благой цели — выживания ИХ НАРОДА. Но так ведь делают и люди, тестируя лекарства на животных, а то и на себе подобных из слаборазвитых стран. Выходит, мы такие же монстры, только меньшего масштаба? У Рэд всего 28 нифелинов, а скольких загубили земные ученые?
Но как же все-таки тяжело оказаться в сложившейся ситуации в роли испытуемого. Тяжело и грустно. Потому что понять киборга я уже в общем-то могла. Как понимала и то, что для нее я всего лишь очередной биологический образец. Достаточно удачный, к тому же. И наверное стоило порадоваться этому факту, потому что неудачные, как следовало из слов создательницы, мертвы. Ну, кроме одиннадцатого, конечно. Лин... если бы она только могла меня услышать? Если бы... И что тогда? А ничего! Я не физически развитая и хорошо информированная химера, я слабая женщина, которая, судя по настрою Рэд, скоро выполнит свое предназначение. Еще бы знать — какое? Именно этот вопрос я и озвучила.
— Ты отправишься в Элентрариум, — простой ответ, а сколько в этом слове! Серпентарий кибернетических гадюк, не иначе! То есть меня представят остальным, демонстративно протестируют и... что потом?
А потом, как выяснилось, начнется массовое производство нифелинов. Капут лэфири, да и людям, похоже, тоже. И как-то с грустью подумалось, что героически умереть, не допустив подобное, было бы весьма кстати. Но как? Словно прочитав мои мысли, Рэд сказала:
— Не делай глупостей, Иллера, — даже по имени назвала, что было странно. — Несмотря на то, что твой жених мертв, у тебя есть еще одно родное существо, — и, нажав на несколько клавиш, она запустила очередное видео. На этот раз с монитора на меня смотрела Тинара. Лицо крупным планом, глаза открыты, брови сдвинуты. Девочка явно проснулась, причем проснулась не в духе. И кому достанется на орехи? Кайру? Грэму? Где она сейчас?! — Ты привязалась к этой особи и вряд ли захочешь, чтобы с ней что-то случилось.
— Эта особь — моя сестра! — мрачно отозвалась я. — И я не хочу, чтобы она пострадала, — а потом меня вдруг накрыло. Ведь эта тварь только что сказала... сказала... — Таш... умер? — сглотнув подступивший к горлу ком, прошептала едва слышно.
Синь ее глаз замораживала, а уголки бледных губ, как выяснилось, способны еще и опускаться вниз, копируя грустную мимику.
— Нет, он жив, — проговорила Рэд, и мне показалось, что сердце остановилось. Потому что, если жив Таш, то умер... Йен? И, словно отвечая на мой невысказанный вопрос, она показала мне оставшихся на платформе нордов. В добром здравии, не считая синяков, были там только Рик и Надья. Остальные без движения лежали на каменной плите. В том числе и "медведь". На лице его красовались кровавые разводы, а раненая рука была неестественно вывернута. Спит или?.. — А этот мертв, — бесстрастный голос разбил мое сердце.
— Не верю! Они просто надышались твоего проклятого тумана! — воскликнула я.
— Прости, девочка, — от ноток сочувствия, проскользнувших в ее тоне, меня бросило в холод. — Но этих нордов убила не я.
— А кто? — спросила на автомате, мало понимая, что говорю и делаю. Впрочем, делать мне было нечего, ведь кресло по-прежнему крепко держало свою пленницу.
— Он, — металлический палец указал на хмурого блондина, который что-то втолковывал понурой вивьере.
— Эйрикер-р-р?! — взвыла я.
— Рос, — и спустя несколько секунд, пояснила: — Эйрикер — одно их десяти его тел. Искусственная кожа, механический скелет. Кайр адаптировал его под внешность лэфири, добавил синтетическую кровь и прочие мелочи, которые сделали фальшивку похожей на стадо, в которое решил затесаться пастух. Вижу, ты не очень-то удивлена, Иллера. Неужели догадалась?
— Рос бы не стал убивать нордов. Ведь они — его эксперимент, — не отвечая на ее вопрос, сказала я. Верить в смерть Йена и остальных мне не хотелось. Так сильно не хотелось, что я продолжала искать опровержения словам своей жестокой создательницы.
— И что? — без особых эмоций отозвалась Рэд. — Одни ушли, появятся новые. В его распоряжении пятьдесят элентри, которых он может привязывать к лэфири. После смерти напарника освобожденный дух ищет нового. Норды для Роса, как нифелины для меня, девочка, — всего лишь опытные образцы. А эти, — взмах механической руки на экран, — слишком многое узнали.
— Они ничего... ничего не узнали! — закричала я, дернувшись. И от этого безболезненное иглоукалывание стало очень даже болезненным. — Он бы не стал...
— Опять эмоции, — констатировала железная дама, глядя на боковой монитор, по которому все время, пока мы вели наш диалог, бежали строчки каких-то цифр. — Сильные эмоции.
— Да какого чер...
— Заткнись! — оборвала она и, переведя взор синей бездны с экрана на меня, спросила: — Жить хочешь?
— Нет! — выпалила я.
— А будешь, — кукольно улыбнулся "живой" манекен. И, словно по команде, колючие путы проводков начали оставлять в покое мое бедное тело, которое вскоре получило свободу и от железных оков. — И помни, у меня твоя сестра. И я позабочусь о том, чтобы она долго и сильно страдала, если ты не будешь слушаться, Иллера.
— Я буду, — прошептала, едва шевеля губами. — Буду... — И правда ведь буду, потому что больше ради кого мне жить? Если Йен умер, то, то... — А Таш? Ты отпустишь его, если я буду делать все, что ты скажешь?
— Почему бы и нет? — ее спокойный голос бил по нервам. — Ведь на него ты реагируешь куда менее эмоционально, чем на рыжего и на маленькую лэфу. А значит, он мне не нужен, — и тут же более мягко, если не сказать ласково, добавила: — Ну же, девочка. Не расстраивайся, — и это она мне говорит после всего?! — Ты не одна такая, — ну, конечно, нас двадцать семь было, вернее, двадцать восемь. И сколько еще будет после того, как проект "Нифелин" одобрят властьимущие элентри? — Идем, думаю, тебе понравится компания.
И я, встав с проклятого кресла, пошатываясь, пошла за ней. Как овца на закланье, не смея возразить или ослушаться. Потому что у нее в руках находилась Тина (будь проклят лживый гад Кайр), а у меня... у меня просто не осталось сил бороться. Да и как?
Стена, противоположная той, в которую была встроена большая часть мониторов, плавно разъехалась в стороны, освободив проход. За ним было небольшое помещение с мягкими сиденьями и потолком, как в том круглом зале, где я ждала свою мучительницу.
— Знакомьтесь девочки! — сказала Рэд, чуть подтолкнув меня в спину к сидящей на скамье Ильве. — Поздравляю, вы обе прошли последний тест.
Всего пару секунд мы смотрели с девушкой друг на друга, а потом она убитым голосом спросила:
— Твой жених тоже мертв?
Но я не ответила. Сделала еще несколько шагов на ватных ногах, рухнула на соседнюю скамью и, опустив голову, спрятала в ладонях лицо. Слез не было. Но и веры в подлость Рика-Роса не было почему-то тоже.
Спустя ки-шахр...
Мне с каждой минутой становилось хуже. Голова кружилась сильнее, и холодная стена, к которой я прижималась затылком, больше не спасала. Перед глазами все плыло: силуэт Ильвы размывался, становясь похожим на светлое пятно. Металлическая конструкция, в которую были закованы ее сломанные на последнем задании ноги, тоже теряла очертания, слепя меня яркими бликами. Смотреть на лежащую на соседней скамье девушку было больно. Осознавать, что ее состояние на порядок хуже моего — больно вдвойне.
Она первая почувствовала недомогание, но не придала этому особого значения. Как, собственно, и я. Мы просто сидели рядом и молчали, переваривая тот короткий, но содержательный разговор, который между нами состоялся после ухода Рэд. Два нифелина, два перевертыша, две истерзанных души, поменявшиеся телами по воле элентри.
Странно, но когда новая Валерия Бродская была так близко, что стоило протянуть руку, чтобы прикоснуться к ней, я не узнавала в ней прежнюю себя. Просто чем-то напоминающая меня молодая женщина. Измученная, усталая, с похожими на пружины каркасами на ногах. С застывшей в глазах грустью и с нервно дергающимся уголком рта. Левым. У меня никогда не было такой мимики. Как не было и белой полупрозрачной кофточки с кружевной отделкой, и старомодного жилета из темного бархата в паре с расклешенной юбкой. Даже тапочки на заметно опухших ногах Ильвы были со стразами, да я бы такие в жизнь не обула!
А она чувствовала себя в этом наряде вполне комфортно. Да и полупустая комната с рыбами на потолке "давила" на двадцать восьмой нифелин куда меньше, чем на меня. Не знаю, что было тому причиной: привычка Ильвы подчиняться или, быть может, ее воспитанное прошлыми невзгодами умение смиренно сносить унижения и пытки, находя даже в непроходимой черноте жуткого существования что-то хорошее. А возможно, все дело в том, что ужас от потери жениха моя подруга по несчастью пережила значительно раньше меня.
Тот видеосюжет, что прислала на мой навигатор Рэд, как раз охватывал финальные события похода, в который загнало Ильву и Григория фирское зеркало. А ведь то, через которое мы с ней общались, они благополучно вынесли на свалку. И даже жили несколько дней, наивно полагая, что им больше ничто не грозит. Куда там? Вскоре метка на теле нифелина вспыхнула зеленым, а совершенно непримечательное зеркальце из недавно купленной косметички превратилось в мини-компьютер с функциями почтового носителя и... навигатора.
Наверное, Гриша действительно любил лже-Валерию, раз потащился в болота вместе с ней. Его гибель была глупой и ужасной. Едва выбравшись из трясины, в которую Григорий умудрился провалиться, он споткнулся и рухнул на торчащий сук, крайне неудачно вспоровший ему артерию. Как выдержала этот кошмар Ильва, я не знала. И знать, если честно, не хотела. Потому что даже мне, сильно разочарованной в Гришке, было его искренне жаль. А уж ей каково — и подумать страшно!
В отличие от меня, целью Ильвы был поиск не живого существа, а деревянного артефакта, который ей полагалось доставить в чародейскую лавку, неплохо прижившуюся на центральной улице современного русского города. Модное веяние, красивое название... Не удивительно, что спрос на "сердца девственниц" и прочую фигню в Новгороде был. А если и не было, так ведь тот магазин с порталом внутри являлся всего лишь ширмой для деяний фирсов, которых создавал Кайр, чтобы продавать потом своим коллегам.
Те клоны, что работали в лавке — были собственностью Рэд. Другие человекоподобные роботы исполняли приказы Роса. Или лучше сказать — Эйрикера? Хотя, скорее уж, Нарго. Потому что из слов создательницы нифелинов я поняла, что элентри и элементали — одно и то же. И в распоряжении творца нордов их всего пятьдесят. Да и после смерти напарника духи стихий вовсе не погибают, как мне говорили. Они возвращаются к Росу, который привязывает их к новому лэфу. И так в мире серых появляется очередной меченый мальчик, чья мутация делает его изгоем для общества. Жестоко ли? Не более чем вырывать души у людей и лэфири и "вживлять" их в тела друг друга.
А ведь кроме похожих, как близнецы, фирсов, были еще и завербованные личности типа проводника Ильвы. На чем их поймали, как заставили сотрудничать и что посулили за работу? Это были вопросы, ответы на которые я не знала. Как не знала их и сидящая рядом девушка. Тогда еще рядом. Чуть позже она, неуклюже ступая оплетенными металлическими кольцами ногами, снова перебралась на лавку напротив и, свернувшись на ней калачиком, прикрыла глаза.
