Впрочем...
Я достал из сумки Слезу "Огненный смерч" и бросил ее в толпу приближавшейся нечисти. Яркой вспышкой полыхнуло пламя, а потом, закрутившись широким колесом, медленно поползло сквозь плотные ряды мертвяков. Всепожирающий огонь воспламенял все — и тела, и доспехи. Однако десятки мертвецов, даже превратившись в жаркие факелы, продолжали плестись вслед за нами огненной волной.
Сквозь полыхающее пламя я заметил, как Черный Повелитель покинул холм и верхом на ящере двинулся в нашу сторону.
Пора сматываться.
Я достал из сумки телепортационный камень.
— Все ко мне!
Друзья не заставили долго ждать. Даже Гамет, хоть и не скрывая недовольства, но подошел ко мне, готовый покинуть Берег Смерти.
Вот и славно.
— Заречная крепость,— сказал я и...
Ничего не произошло. Мы так и стояли на пути надвигавшейся лавины мертвецов.
— Заречная крепость,— повторил я.
Ничего.
— Сайн!— попытался я сменить привязку.
Результат тот же.
— Хост... Фането... Мериконес...
Чувствуя, как кружится голова, я продолжал произносить названия известных мне точек привязки, перенос в которые должен был сработать наверняка.
Но не срабатывал.
— Приплыли,— подвел итог Ас.
— Я не понимаю...— пробормотал я.
— Не важно, уходим! Скорее!— кричал Райнес — полководец, в течение короткого времени потерявший свою армию.
Мертвецы были уже совсем близко.
Что ж, по той или иной причине магия телепортации не действовала на Берегу Смерти. Но у нас еще была возможность унести ноги пешим ходом.
Была...
Путь к перевалу преградили виверны. Рассевшись на скалах, они покачивали хвостами, злобные карлики размахивали копьями — мимо не пойти.
Вместе с тем мертвяки прекратили нас преследовать и послушно расступились, пропуская вперед своего повелителя. Черный всадник на ящере двигался не спеша, словно желал продлить до бесконечности мгновения своего триумфа. Приблизившись к горящей нечисти, он легким движением руки затушил и мое заклинание, и полыхавших мертвецов. Обгоревшие, но все еще дееспособные, они представляли собой жуткое зрелище.
Черный Повелитель приближался, а мы, встав спинами друг к другу и выставив перед собой оружие, готовились подороже продать свои жизни.
Глава 9
Между нами и всадником возникла пантера. Оскалив пасть, она присела, приготовившись к прыжку. А я сунул руку в сумку и наугад достал последнюю костяную фигурку.
— Угомоните вашего питомца,— устало проговорил Черный Повелитель.— И спрячь вамни, она тебе не поможет.— Это уже относилось непосредственно ко мне.
Мы находились в затруднительном положении. Стоит только Черному сказать: "Фас!",— и нас разорвут в клочки. Первой жертвой станет пантера: огромный ящер без труда перекусит ее пополам, а потом займется нами, если к этому времени нас не прикончат сотни мертвецов, окруживших со всех сторон, или не растерзают виверны. Так что сопротивление лишь ускорит конец.
А может, оно и к лучшему?
— Может быть, разойдемся миром или предпочитаете геройскую смерть?— спросил Черный Повелитель. Заметив наше удивление, он пояснил: — Я по-прежнему не желаю вам зла. Несмотря на то, что вы серьезно потрепали мое войско, я готов отпустить вас с миром, если вы пообещаете не возвращаться на Берег Смерти с оружием в руках и передадите Координатору, что здесь ему ничего не светит.
— Ты отпускаешь нас?— решил уточнить Райнес.
— Можете остаться, если захотите,— усмехнулся Черный.— Нечисти здесь хватает, а вот людей мало, особенно Проклятых. Ваши профессиональные знания могли бы пойти на пользу этому богатому на природные ресурсы региону Альтиндора. Со своей стороны я гарантирую вам полную свободу и защиту от посягательств извне.
Чем дольше я слушал предводителя нечисти, тем меньше понимал суть происходящего. По логике вещей и закону жанра злой и жестокий Черный Повелитель должен был жаждать нашей крови. Вместо этого человек на ящере уговаривал нас не спешить покинуть этот мир, предлагая альтернативные решения возникшей проблемы.
— Советую вам думать побыстрее,— сказал он, видя нашу нерешительность.— Иначе ваш товарищ истечет кровью... Предлагаю вам посетить мое уютное гнездышко, где ему окажут необходимую помощь. Заодно поговорите с тамошними обитателями из числа Проклятых, посмотрите, как они живут, чем занимаются. Глядишь — и останетесь здесь.
— Я принимаю приглашение,— откликнулся Охотник и бросил меч на землю, чем немало удивил всех нас.
— Зачем же так кардинально?— покачал головой Черный.— Оружие вам пригодится, если решите вернуться в мир. Да и здесь еще хватает работы для хорошего воина. Мое влияние распространяется не на всех обитателей Берега Смерти. Представьте себе, нам тоже досаждают некоторые неугомонные монстры. Воинам короля пришлось проделать колоссальную работу, чтобы расчистить Ущелье Страха. А сколько таких мест по всему побережью...
— Так почему же вы их не уничтожите?— спросил Ас. Он на самом деле выглядел все хуже и хуже. Раны, полученные от когтей гарпий, начали воспаляться.
— От них была определенная польза. Слишком многие мечтают покорить или, в крайнем случае, разграбить Берег Смерти. Монстры препятствовали проникновению извне. Теперь же, когда Ущелье Страха опустело, придется самому налаживать оборону. И в этом, кстати, мне тоже пригодились бы ваши знания,— при этом он выразительно посмотрел на Райнеса.
Мы убрали оружие. Вряд ли увещевания Черного Повелителя были какой-то уловкой. Для того чтобы уничтожить нашу группу, ему не обязательно было заманивать нас в укромное место. Это можно было сделать на месте, и нас бы не спасли наши мечи и луки.
К тому же мы не обязаны были принимать его приглашение. Если я правильно понял, мы могли сейчас же отправиться в обратный путь. Но... Меня беспокоило состояние Аса. Если ему не оказать помощь, он и до Перевала не дотянет.
— Я пойду с вами, если вы обещаете помочь нашему другу,— сказал я.
— В этом можете не сомневаться,— заверил меня Черный.
Приглашение приняли и все остальные, даже Гамет.
Черный Повелитель спрыгнул с ящера, приблизился к нам и начертил жезлом в воздухе замысловатую кривую. И в тот же миг мы перенеслись на побережье — перед нами раскинулись воды Великого моря.
— Странно,— пробормотал я.— А мой телепорт не сработал.
— Ничего удивительного,— ответил стоявший рядом Черный.— Берег Смерти с момента создания был обособленной локацией. Эта условность сохранилась и по сей день. Сюда невозможно попасть при помощи телепорта извне, впрочем, как и выбраться отсюда. Но в пределах бывшей локации магия перемещения действует безотказно.
Он говорил, а я с восхищением разглядывал побережье.
Совсем не так представлял я себе оплот ЗЛА. Воображение рисовало мрачный пейзаж, небо, затянутое черными тучами, горы костей, по которым неприкаянно бродили толпы жутких монстров, а над всем этим "великолепием" господствовал замок Черного Повелителя.
Отнюдь! Раскинувшаяся перед нами местность больше походила на живописный уголок где-нибудь на юге Европы: уютные домики, тенистые сады, ровные квадраты полей, песчаный пляж, на котором игрались дети... Замок так же присутствовал, и это строение было достаточно мрачным на фоне провинциальной идиллии. Но даже оно гармонично вписывалось в общую картину, как некая достопримечательность, часто посещаемая любопытными туристами.
— Красиво, правда?— улыбнулся Черный Повелитель.— И все это создано руками живущих здесь людей. Не обошлось, конечно, без магии, но самую малость.
Мне почему-то вспомнилась долина Орлиного Гнезда, жители которой мечтали наладить быт и стремились к спокойной жизни.
Мы спустились с холма и направились к селению. По пути нас встречали местные жители: сытые, ухоженные, довольные жизнью.
— Привет, Иленар!— по-свойски приветствовали они Черного Повелителя.— Новенькие пожаловали?
— Пока решили погостить, а там видно будет,— отвечал им тот. Он снял шлем, и теперь мы смогли разглядеть его лицо. На вид — лет сорок с небольшим, шрам на щеке, огонь в глазах, уверенность в себе и в будущем маленького мирка, отрезанного от остального мира Ущельем Стреха и Перевалом Забвения.
В деревне нас встречало еще больше людей: мужчины, женщины, старики, дети. Столько улыбок, радушия и спокойствия я не замечал ни в одном другом селении Альтиндора.
— А вот и мое скромное жилище.— Иленар указал на обычный дом, ничем не отличавшийся от остальных.
— А как же замок?
— Это... Скажем так, замок — это место работы. А здесь я отдыхаю и живу... Парса!— окликнул он беседовавшую с соседкой девушку. Она улыбнулась и подошла к нам.— Знакомьтесь: это Парса, наш деревенский лекарь. Можете спокойно доверить вашего друга ее заботам.
— Такой лапочке я и сам сдамся без боя,— облизнулся Ас.
Девушка, на самом деле, была очаровательна.
— А вы можете пока погулять по деревне. Здесь вы в полной безопасности. Если что-то понадобится, обращайтесь к деревенскому старосте... К сожалению, не могу составить вам компанию. Своим... появлением вы немного нарушили мои планы. Но вечером, обещаю, мы с вами увидимся, посидим за кружкой пива, поговорим, посплетничаем.
Он учтиво кивнул нам и направился к дому. Ему на встречу выбежала девочка лет восьми:
— Папочка!!!
Иленар присел, а когда девчушка обвила руками его шею, поднялся и закружил ее, прижимая к груди.
Дочь?!
Вот уж повод для удивления! Причем поражал не только факт того, что у Черного Повелителя был ребенок, но и то, каким образом девочка оказалась в Альтиндоре.
И кое-что еще... В руке девчушка держала стеклянный шар, удивительно похожий на тот, который искал Координатор, ради которого мы приперлись на Берег Смерти.
Картина встречи отца с ребенком тронула моих друзей до глубины души. И, судя по всему, никто из них, кроме меня, не обратил внимания на артефакт в девичьей ладошке. Хотя... Охотник. Он тоже заметил шар, и улыбка на его лице стала какой-то натянутой.
Когда Иленар и его дочь скрылись в доме, к нам подошел важного вида старик.
— Меня зовут Камис, я местный староста. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы или вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне без стеснений. Но сначала, думаю, вам бы не мешало привести себя в порядок и перекусить.
Он отвел нас к навесу, рядом с которым на деревянном щите висли рукомойники.
— А вечером мы организуем вам баньку,— пообещал Камис.
Пока мы умывались, на длинном столе под навесом появилась нехитрая деревенская еда: миски с кашей, кусочки жареного мяса, хлеб, молоко. За день нам так и не представилось возможности перекусить, так что ели мы за троих — услужливая хозяйка скромной едальни не скупилась на добавку. Чуть в стороне, довольно урча, большая черная кошка с аппетитом грызла большой мосол с изрядным куском мяса...
— ...После Затмения мы — трое Хранителей Берега Смерти и наш Мудрец — оказались отрезаны от внешнего мира,— рассказывал Иленар, не спеша потягивая пиво местного производства. Мы только что попарились в бане, и нас сразу же усадили за стол, установленный под открытым небом посреди яблоневого сада за домом Черного Повелителя. После сытного ужина мы попросили Иленара рассказать, чем он жил все эти годы.— Мы могли бы просто покинуть Берег Смерти и отправиться в Найрован, но Мудрец — сопливый еще мальчишка, в голове которого гулял ветер,— решил воспользоваться ситуацией, провозгласил себя Черным Повелителем и вознамерился покорить этот новый мир. Самый мощный в Альтиндоре Множитель позволил ему создать внушительную армию из людоящеров, сатиров, гарпий и прочей нечести...
— Погодите!— перебил его Райнес.— Вы хотите сказать, что армия, с которой мы давеча сражались — клоны?
— Такие же, как и ваши воины,— кивнул Иленар.
— Такие, да не совсем,— не согласился я.— Наши хотя бы исчезали после смерти.
— Ах, это... Специфика локации. В моих владениях смерть не избавляет от служения своему повелителю. И исчезнуть клоны могут только, если я этого пожелаю. Кстати, после вашего поражения я развеял мертвецов. А завтра начну восполнять численность армии. Рано или поздно сюда пожалуют новые искатели приключений и наживы.
— Почему вы так... жестоки к гостям из-за Перевала?— спросил Ас. Он, на удивление, быстро поправился. То ли местные мази имели чудодейственные свойства, то ли на нашего друга благотворно влияла близость очаровательной лекарши. Она и сейчас сидела рядом с ним за столом, и он уделял ей гораздо больше внимания, чем завязавшейся беседе.
— Это не жестокость. Это адекватная реакция... Возможно вы поймете мои мотивы, когда я закончу свой рассказ...
— Извините.
— Так вот. Наш Мудрец занялся созданием армии, поставив пред собой целью покорение Альтиндора. У меня были иные планы, но я оказался в меньшинстве, так как двое других Хранителей — такие же юнцы, как и он, — поддержали нашего Мудреца. И неизвестно, чем бы их затея обернулась, если бы однажды им не приспичило поохотиться на местных тварей. Несмотря на возникшие между нами разногласия, я пытался их отговорить, но они и слушать не захотели. Отправились в Лабиринт, населенный самыми коварными и сильными монстрами, и... живыми я их больше не видел.
Оставшись один, я решил покинуть Берег Смерти. Взяв на себя командование отрядом клонов, я добрался до Ворот — они, кстати, были распахнуты — и оказался в Найроване.
Новости о том, что творилось в мире, доходили до нас тем или иным путем. Но то, что я увидел собственными глазами, превзошло мои самые худшие опасения. Если вы помните, первые месяцы после Затмения были поистине мрачными вехами в истории Альтиндора. Кровопролитие, убийства, грабежи, насилие... В общем, я решил вернуться на Берег Смерти. Только здесь, как это ни странно звучит, я чувствовал себя в полной безопасности.
К счастью, за время моего отсутствия никому так и не удалось добраться до Замка Повелителя, и все мое имущество осталось в неприкосновенности.
Для начала я решил очистить мои владения от монстров. Воссоздал армию и начал планомерно истреблять нечисть. Уже через полгода по побережью можно было гулять без страха оказаться сожранным каким-нибудь прожорливым монстром. Большую их часть уничтожили мои воины, а остальные попрятались по норам да пещерам. Впрочем, размножались они довольно быстро, так что работы у меня всегда хватало. А в свободное, так сказать, от работы время я пытался наладить быт. И все бы ничего, если бы не чувство одиночества. Признаюсь честно, я до сих пор скучаю по моим близким. В реале у меня остались жена и дочь...
— Еще одна дочь?— уточнил Райнес.
— Если вы имеете в виду Алю, то... Я люблю ее, как собственную дочь, она — единственная радость в этой жизни, но...— Иленару приходилось тщательно подбирать слова.— Я нашел ее два года назад, в Лабиринте. Представляете, в самом жутком месте на Берегу Смерти! Разумеется, я был очень удивлен. Как она там оказалась? И почему местные чудовища не причинили ей вреда? Напротив, они ласкались к ней, словно домашние зверушки, защищали ее и оберегали...
