И, кстати, о предателях — голова Вогина до сих пор торчит на пике над городскими воротами. В холодном климате Джерольских гор мертвая плоть разлагается медленно так что даже через три месяца после казни черты лица предателя все еще узнаваемы... а тех, кто его не узнает, с готовностью просветят стоящие в карауле стражники.
— Я до сих пор не уверен, что некий божественный план, частью которого мы все, вероятно, являемся, действительно существует. Но я пришел к выводу, что это неважно. Гораздо важнее то, как мы действуем. И мы должны сделать все необходимое, чтобы противостоять злу.
Насчет целесообразности некоторых действий в деле противостояния злу у меня было что возразить, но, наученный горьким опытом, я промолчал. И судя по одобрительному взгляду, который незаметно для Мартина послал мне Джоффри, поступил верно. Грандмастер раньше, чем я, понял — попытки переубедить приведут только к тому, что Мартин окончательно разозлится и, не приведи предки, натворит глупостей. Свои соображения я могу высказать и Джоффри, уверен, старик меня поддержит.
— Как бы то ни было, пришло мое время действовать, — жестко заключил он.
— Клинки в вашем распоряжении, — вздохнув, вымолвил Джоффри.
Мартин кивнул грандмастеру, словно не услышав оттенка безнадежности в его голосе. Он принял решение и не сомневался, что его поддержат. Затем повернулся ко мне:
— Я объяснил тебе свою позицию и надеюсь, теперь ты меня понимаешь, — с некоторым нажимом произнес он. — Потому что именно тебе я хочу поручить переговоры с графиней. С учетом наших планов это может оказаться нелегко. Но кому это по плечу, как не тебе? Ни у кого из здесь присутствующих нет такого опыта в общении с сильными мира сего. Сделать это надо как можно быстрее, но, если тебе нужен отдых, до утра время терпит. Я на тебя рассчитываю.
Едва я оказался за дверью, как рядом возник Джоффри.
— Не обижайся на него. "Ксаркс", постоянная угроза жизни и вынужденная изоляция... а теперь ещё и предстоящее сражение за Бруму — все это давит на Мартина. К тому же в будущем ему предстоит занять трон Империи...
Поразмыслив, я двинулся к покоям Джоффри. Отдохну чуть позже.
— Может, со стороны этого не видно, — проговорил я, когда раздвижные акавирские двери закрылись за нами, даря некоторое чувство уединения, — но я никогда не забывал о разнице между нами. Неревар свидетель, у меня с Белизариусом больше общего! И с самого начала так было. Так что я не удивлен и почти не в обиде.
— Мартин уже не в первый раз поступает по-своему и до сих пор, принятые им вопреки моим советам решения оказывались верны, — задумчиво, словно разговаривая с самим собой, произнёс Джоффри. — Может быть, это сработает и на сей раз. А ты... Не позволяй эмоциям разрушить вашу дружбу. Кто знает, возможно, когда-нибудь именно ты займёшь моё место в Ордене Клинков, — слегка улыбнувшись, добавил он.
— Я?! Лет через двести, не раньше, — усмехнулся я в ответ, чувствуя, как меня постепенно отпускает. — К тому же наверняка имеются более достойные кандидатуры.
— Имеются, как же без этого, — кивнул он. — Мой старый друг Кай, к примеру... если этот пройдоха ещё жив, потому что я давно не получал вестей из Крагенмура(3). Но и ты, когда станешь старше и немного наберёшься опыта, сможешь стать преемником любому из них, ведь именно тобой, без преувеличения, уже сейчас проделана огромная работа. Вряд ли без твоей помощи нам бы удалось достичь столь многого. По крайней мере, без значительных потерь.
— Они и так немалые, — возразил я, припомнив, что количество клинков под потолком Большого зала с момента моего первого появления в Храме Повелителя Туч заметно увеличилось.
— И будут еще больше, — кивнул грандмастер. — Мы будем прикрывать Мартина во время битвы за Бруму. Как бы я не относился к его решению, нам не остаётся ничего другого, кроме как подчиниться.
— Я знаю, какое задание тебе поручено, — продолжил он после небольшой паузы, — и молю лишь об одном — постарайся выполнить его так быстро, как только сможешь. Нас слишком мало, чтобы сдерживать врага достаточно долго.
— Приложу все усилия, — твёрдо пообещал я.
Разговор с графиней Карвейн был тяжёлым. Характеристика, некогда данная ей Джоффри, подтвердилась более, чем полностью. Немолодая сухощавая имперка с колючими глазами и стянутыми в тугой пучок на затылке седыми волосами напоминала мне одновременно хищную горную кошку и готовую атаковать змею. Услышав о цели моего визита, графиня приказала немедленно проводить меня в её кабинет. И я был с ней полностью согласен — такие вещи не стоит обсуждать в зале для приёмов, где каждое произнесённое слово разносится на весь замок.
— Это безумие, — покачала головой она, выслушав мой рассказ. — Этот... принц?.. император?.. Мартин ради возможности заполучить Великий Сигильский камень хочет рискнуть судьбой целого города?!
— Госпожа Карвейн, — вздохнул я, — я понимаю ваше состояние лучше, чем вы можете подумать. И мне тоже не нравится эта идея — я был в Кватче и мне не надо напрягать воображение, чтобы представить, какая судьба ждёт Бруму, если мы проиграем эту битву.
Мне вдруг вспомнился запертый в дреморской клетке кватчский десятник Мэньен Гонельд...
"Если мы проиграем, выжившие позавидуют мёртвым", — подумал я.
И, только увидев замершую на полушаге графиню, понял, что произнёс это вслух.
— И, — медленно произнесла женщина, тяжело опираясь сжатыми в сухие кулачки руками на массивный письменный стол, — зная это, Мартин все равно намерен пойти... на этот шаг?
— У него нет выбора, — я позволил себе криво усмехнуться. — У нас нет выбора. Хотим мы того или нет, чтобы остановить, наконец, вторжение Мехруна Дагона, необходим Амулет Королей. Чтобы его вернуть, нужен Великий Сигильский камень, а это значит, что нам придется позволить "Мифическому Рассвету" открыть Великие Врата, будь они прокляты. И Брума в данный момент является самым подготовленным к обороне городом Сиродиила. К тому же основной целью нашего врага является Храм Повелителя Туч, в стенах которого нашел убежище выживший наследник, и надеяться на то, что "Мифический Рассвет" оставит у себя в тылу город, способный прийти Клинкам на помощь, не приходится. Нет, наши враги в любом случае будут пытаться повторить с Брумой то, что они уже совершили в Кватче.
— Я догадывалась, — после долгого молчания кивнула Нарина Карвейн, — но до последнего не хотела верить, что это так. Однако это объясняет, почему врата Обливиона под стенами города появляются снова и снова, в то время как в других графствах Сиродиила такого не происходит. Конечно, новые врата появляются и там, но... — она осеклась.
— Я понимаю.
Я действительно понимал. Окрестности Брумы за два месяца с нашего отсутствия превратились в вулканическую пустошь, напомнившую мне вварденфелльский Молаг Амур: серая выжженная земля, нагромождения обломков порфира и обсидиана — остатки рухнувших врат — обугленные скелеты мёртвых деревьев там, где ещё совсем недавно был редкий хвойный лесок, в котором брумчане собирали хворост и сушняк для обогрева домов. И как дополнение к картине — кровавая трава и плети харрады вместо вредозобника и трамы. Сравнивать окрестности Брумы с Мертвыми Землями, несмотря на то, что сходство с ними было более очевидным, я не хотел даже в мыслях...
— Признаться, ещё никто не говорил со мной о победе над дэйдра, — медленно проговорила графиня. — Никто не говорил, что у нас есть надежда на прекращение этого кошмара. Смерть Императора Уриэля долгое время казалась мне началом конца и только вести из других графств вселяли робкую надежду, что и к нам однажды придёт герой, который спасёт всех... И вдруг, после почти года безвластия и нарастающего хаоса, выживший наследник Уриэля заявляет о себе. И, — колючие глаза вперились в меня, словно пытаясь заглянуть в мою душу, а сама она подалась вперёд, не нарушая, впрочем, границ приличий, — может быть... герой тоже здесь?
Колокол в часовне Талоса пробил полдень.
— Госпожа Карвейн, — произнёс я, радуясь возможности свернуть неприятную тему, — Его Величество просил передать, что будет ожидать вас в часовне в полдень. Он думает, что это подходящее место для обсуждения таких... отчаянных планов.
— Ты уходишь от ответа на мой вопрос, — женщина отодвинулась. — Впрочем, я и так его знаю. Не думай, что я сомневаюсь в тебе и твоих словах. Правители Брумы всегда имели тесные связи с Храмом Повелителя Туч. Мы знаем, кому они служат. Передай... принцу Мартину... что я буду в часовне так скоро, как только смогу. И как только все приготовления будут завершены, я отдам приказ своим людям прекратить закрытие врат. Толган! — на зов из-за открывшейся двери выглянул дворецкий. — Проводи гостя и передай капитану Бурду, что я хочу его видеть. И немедленно.
— Да, госпожа...
Мартин с Нариной Карвейн пришли к соглашению довольно быстро, и уже в тот же день защитники Брумы получили приказ готовиться к обороне города. Стража на стенах должна была подать сигнал, когда врата Обливиона откроются снова. Так что два дня спустя я, почти невидимый в рассветных сумерках, устроился на небольшой возвышенности неподалёку от открывшихся накануне вечером врат, слушая ровный шум строящихся войск и посматривая на темнеющие на снегу трупы дреморских разведчиков, возле которых неторопливо бродила невысокая сухощавая фигурка, с головы до ног затянутая в чёрную кожу — Эдла по прозвищу Тёмное Сердце. Снаряжённый лук лежал рядом — во время сражения защиту Мартина, так и не отказавшегося от своей сумасбродной идеи, должны были обеспечивать мои братья, но это не мешало мне перед тем как войти в Великие врата, тоже принять участие в битве.
Я был не единственным лучником — оказывается, Бурд давным-давно сформировал отряд ополчения из местных охотников, во главе которого и стала старая — ей давно перевалило за пятьдесят — Эдла. Сотня таких стрелков и располагалась сейчас на окрестных возвышенностях. В ближнем бою с дэйдра толку от них будет не больше, чем от меня, зато ничто не мешает отстреливать врагов издали... по крайней мере, до тех пор, пока противники не смешаются с союзниками. Но даже это больше, чем совсем ничего. А если учесть, что все собранные нами войска — включая ту часть стражи и ополчения, что осталась в городе на случай, если какая-то часть сил врага прорвется к стенам города — не насчитывали даже полутора тысяч(4) человек...
Ночь прошла относительно спокойно: на наше счастье, дремора — а именно они будут составлять основную часть вражеской армии — отвратительно видят в темноте. Пожалуй, даже хуже, чем данмеры(5). Я в этом убедился, неоднократно с успехом скрываясь в густом сумраке Сигильских башен буквально под носом у очередного рогоносца без использования маскировочных заклинаний. В противном случае акавирская катана с гравировкой "Ксарес" уже давно оказалась бы под потолком Зала Славы в Храме Повелителя Туч — я-то там тоже почти ничего не видел. И поначалу удивлялся, почему рогатые уроды не озаботятся этим вопросом... пока не увидел, что особо предприимчивые... и изобретательные, пожри их Бездна... использовали в качестве источника освещения. Точнее, кого... хотя, наверное, все-таки "что" — труп это уже не человек. И не мер. Трупу уже все равно. Наверное. А распяленные в безгласном крике безъязыкие рты полуобгоревших мертвецов — это просто от огня... и жара. В общем, после этого темнота для меня стала предпочтительнее лицезрения дреморских "светильников". И обоняния тоже — запах разложения неприятен сам по себе, как и запах палёного мяса. Но вонь от гниющей и горящей плоти... по сравнению с этим необходимость давиться зельями и терпеть неудобства от перестройки зрения туда-сюда представлялась гораздо меньшим злом. Главное было самому ни в кого не врезаться — дреморские доспехи почти сливались с темно-красным порфиром стен... да и с зельем разглядеть их было непросто. Так что шансы сослепу боднуть головой какого-нибудь кайтифа или кинвала в брюхо или под зад были весьма высоки, особенно учитывая их привычку замирать, как изваяние. Во всяком случае, так было, пока я не обзавёлся зачарованным на обнаружение живых существ кольцом. Впрочем, вариант развития событий с торопливым отползанием в ближайший угол, пока размашисто вышагивающий по очередному полутёмному залу дремора об меня не споткнулся, тоже был не редок — зачарованные драгоценности имелись у немногих, в основном у офицеров. И то не у всех. Рядовым рогоносцам, судя по всему, полагалось, обходиться зельями и своими силами. Чары дремора, в основном, предпочитали накладывать на оружие. Кстати, единственный кайтиф, с пути которого я не успел вовремя убраться, продемонстрировал крайнюю бедность дреморского запаса ругательств, пока летел мордой в пол, и завидную, э-э... ударопрочность. Мне тогда, чтобы убить его, тоже пришлось являть чудеса скорости и... силы воли — споткнувшись, этот урод умудрился крепко пнуть меня обутой в окованный дэйдриком сапог ногой в живот, едва не порвав мне кишки даже через доспех. И если бы для рогоносца это не было явной неожиданностью, я решил бы, что пинок был прицельным.
Так или иначе, командование в лице Мартина, Джоффри, Бурда, Эдлы, как руководителя ополчения, и командующих отрядами из других городов после долгого совещания пришло к выводу, что массированной атаки ночью можно не опасаться, а разведывательные отряды Эдла брала на себя. Я там, конечно, тоже присутствовал, однако почти все время ощущал себя частью обстановки... вроде тех акавирских доспехов, что торчат в Зале Славы по обе стороны от главного входа. Нет, ко мне тоже пару раз обращались, но, в основном, я просто скучал, игнорируя заинтересованные взгляды старухи Эдлы. Да, я был в курсе ходящих про неё сплетен, и кое-что в её взгляде и движениях подтверждало их. Но, несмотря на это, разговаривать нам с ней было не о чем. К тому же она мне просто не нравилась. Было в ней нечто такое, отчего рука неосознанно тянулась к оружию...
— Нервничаешь? — раздался слева от меня резкий голос.
Точно ворона прокаркала. Несколько вороньих семейств свили гнезда на стенах Повелителя Туч, а Клинки подкармливали их кусочками мяса и утверждали, что лучших караульных не найти. И верно, — остроглазые птицы, чётко, как я потом узнал, различающие своих и чужих, первое время постоянно встречали меня на подъезде к воротам Храма громкими криками(6). Так что мне есть, с чем сравнивать.
Эдла. Припёрлась, старая перечница... Углубившись в свои мысли, я пропустил момент, когда она, налюбовавшись на убитых рогоносцев, решила почтить меня визитом, коль скоро накануне я приложил все усилия, чтобы избежать разговора. А поговорить ей зачем-то было нужно...
— Не больше, чем обычно, — я повернулся к старухе.
Впрочем, положа руку на сердце, старухой Эдлу Тёмное Сердце назвать было сложно, несмотря на глубокие морщины, густо избороздившие некогда смуглую, а теперь выцветшую в снегах Брумы пергаментно-жёлтую кожу лица. В черных, стянутых в косу волосах — ни одного седого, а в глазницах, кажется, клубится стылая тьма, ещё вчера прятавшаяся от посторонних взоров так глубоко, что заподозрить её присутствие было невозможно, а сейчас ясно видимая даже сквозь скрадывающее черты розовое мерцание ауры жизни. И вся её сухая фигура, затянутая в чёрную кожу — воплощение готовности. То ли взлететь... то ли ударить. И впрямь ворона. Чёрная хищная птица с крючковатым клювом-носом на лице и кривым эбонитовым клювом-кинжалом на поясе...
