Время от времени я звала ее, дабы убедиться, что девушка в сознании. И она едва слышно откликалась. А в последние пять минут молчала, не реагируя ни на что. Я же просто не могла встать, чтобы проверить, все ли с ней нормально? Или банально боялась обнаружить что-то плохое? Пару раз позвала Рэд, но та меня упорно игнорировала, хоть я и не сомневалась — гадина наблюдает. Более того, скорей всего наше ухудшающееся состояние — очередное ее испытание. Чтобы там не говорила железная дама, мы по-прежнему были ее лабораторными мышками, опытными образцами с порядковыми номерами 27 и 28. И на нас все так же ставились эксперименты.
Думая об этом, я продолжала сидеть, прислонившись к прохладной стене, и ждать развязки, искренне надеясь, что Ильва просто уснула из-за пережитого стресса и вколотых при "диагностике" лекарств. И вопреки недремлющей жажде жизни где-то на задворках сознания злорадствовала одна пакостная мысль: "Вот сдохну сейчас и... не будет у Рэд никакой презентации!"
На этой не лишенной смысла идее я и отключилась.
Очнулась не сразу. Сознание возвращалось медленно, смешивая явь со сном. А может, мне просто так казалось? Вязкая чернота застилала глаза, тяжелые веки отказывались подниматься, а слух улавливал монотонный женский голос, рассказывающий о меченых.
— После первых провальных опытов было принято решение выбирать биологические образцы нифелинов достаточно молодого, но не детского возраста. А также использовать для эксперимента наиболее психически устойчивую социальную группу... — отчетливо услышала перед тем, как снова провалиться в глухую темноту.
Следующий виток моего частичного пробуждения сопровождался словами Рэд о сохранении остаточной памяти прежней личности при "вживлении" духовного существа в чужую оболочку. Именно это облегчило адаптацию нифелинов и увеличило их устойчивость к эмоциональным перепадам. Последние пять объектов благополучно прошли все тесты, однако часть была уничтожена из-за случайного заражения смертельной для биологических особей болезнью. Далее шло перечисление плюсов проекта и оглашение краткого списка минусов, к которым по большей части относились: физическая хрупкость лэфири, контактный вид размножения, медленная регенерация, короткая продолжительность жизни и недостаточно развитый мир. Впрочем, на каждый из этих пунктов у Рэд был заготовлен целый план исправления ситуации. Начиная от насильственного усовершенствования рожденных в естественной среде тел и заканчивая планом по захвату власти в Лэфандрии, народ которой был выбран в качестве доноров материальных оболочек для пострадавших от кибервируса элентри.
В процессе этой крайне любопытной речи я проснулась окончательно, но открывать глаза и вскакивать с твердой лежанки не стала. Голова соображала все лучше, усталость и боль отступали. И я, продолжая изображать спящую, внимательно слушала то, что говорила Рэд. Причем говорила явно не для меня, так как слова звучали на чужом языке, который я почему-то понимала. Закончился сей славный монолог тем, что кибернетическая гадюка запросила целый список необходимых ей для продолжения работы вещей, большую часть названий которых я не поняла. Зато мне было предельно ясно, что, кроме техинвентаря, Рэд потребовала еще и полсотни подопытных элентри. И в голове сам собой возник вопрос: почему? Ведь у Роса элементали давно есть, судя по многолетнему сроку существования Стортхэма.
— Что-то непонятно? — не меняя интонаций, спросила создательница нифелинов. И в первый момент я даже не подумала, что вопрос обращен ко мне. Но ее холодное: — Иллера, я тебя спрашиваю, — расставило все по своим местам.
Медленно открыв глаза, я посмотрела на возвышавшуюся надо мной Рэд с явным недоверием. Ведь не для меня же она читала эту лекцию сейчас, правда? Или все-таки для меня? И почему я понимала язык, который слышала впервые, и...
— Я жду ответа, двадцать седьмая, — напомнила мне кибертварь.
— Не совсем поняла, что это сейчас было? — немного подумав, проговорила я. — Монолог злого гения перед беспомощной жертвой или репетиция речи для будущей презентации? — страх сменился злой иронией, апатия — пофигизмом. Почему бы не поговорить?
И мы поговорили. Не скажу, что плодотворно, но вполне мирно. Рэд даже улыбалась... пару раз. Так же неестественно, как и раньше, но уже и не так пугающе. Наверное, я просто привыкла. Или смирилась. А может, просто стала воспринимать происходящее как кошмарный сон с несчастливым, но логичным концом.
Я лежала нагая на металлическом кубе, из которого тянулись прикрепленные ко мне проводки. А она разъезжала на своих роликах по лаборатории и время от времени вводила в меганавороченный компьютер какие-то данные. Самочувствие мое с каждой минутой становилось все лучше, и даже миниатюрные иголочки, вколотые в обнаженное тело, больше не вызывали паники.
Они не причиняли боли и не оставляли кровавых следов, лишь создавали слабый дискомфорт и легкое онемение задействованных участков кожи. Возможно, в организм через эти шипы впрыскивалось какое-то обезболивающее лекарство, а может, и еще что. Ответ я не знала, а Рэд не пожелала меня по данному поводу просвещать. Зато она охотно объяснила вновь приобретенную способность понимать язык элентри. И здесь все оказалось до противного просто — в уши мои были вставлены электронные переводчики. Фантастика, да! Инопланетная и с кибертемой.
— Почему мне стало плохо во время беседы с Ильвой? — пользуясь случаем, я решила прояснить и этот вопрос тоже.
— Физический контакт носителя с прежней хозяйкой запустил механизм отторжения "вживленной" души, — пояснила на редкость общительная "железяка".
— Но я все еще... — попыталась скосить глаза, чтобы лишний раз убедиться в серости своей кожи.
— Вы были разделены прежде, чем ситуация стала критической.
— Она жива?
— Пока да. На данный момент я заинтересована в вас обеих.
— А...
— Твое любопытство и спокойное отношение к ситуации, бесспорно, радует, Иллера, — перебила меня Рэд, — но я, к сожалению, закончила.
— И что теперь? — вопреки решению воспринимать все без особых переживаний, я занервничала.
— Теперь ты уснешь.
— Как?! Опять? — возмутилась я и дернулась, желая подняться, но несколько железных обручей, защелкнувшихся на моем теле, свели на нет этот порыв. — Опять, — повторила уныло, прекрасно понимая, что снова попалась.
— Когда очнешься, помни, что от твоей покорности зависит жизнь той светловолосой девочки, которую ты зовешь сестрой.
Как будто я об этом забывала!
— Можно последний вопрос? — попросила я, хмуро взглянув на мучительницу. Та, выгнув длинную шею, слегка наклонилась ко мне. Глаза смотрели в глаза, бледные губы изображали улыбку, и уголки моего рта тоже дернулись в кривом подобии. — В своей речи ты упоминала о подопытных элентри. А ранее говорила, что у Роса они есть. Это потому, что он более крутой ученый или потому, что проект "Норд" для Элентрариума интереснее "Нифелина"?
Удивительно, но мне показалось, что глаза ее сузились, став черными, как два провала. Ответа я, увы, не дождалась. Что-то больно кольнуло в шею, и веки тут же наполнились "свинцом". Вынужденно опустив ресницы, я потеряла из виду "живой" манекен с комплексом бога. Тело стремительно теряло чувствительность, сознание уплывало. И прежде чем снова отключиться, я твердо решила, что когда-нибудь обязательно найду способ отомстить этой железной гадине из загадочного Элентрариума... пусть и ценой собственной жизни.
Глава 11
Таш
Свет лился со всех сторон, освещая висящий в воздухе стол. Вернее, даже не стол, а плоскую овальную плиту. На ней-то под прикрытием прозрачного купола я и лежала, скрестив на груди руки и плотно сжав ноги, бездумно смотрела в потолок, на котором плавно кружили созвездия. Макет звездного неба напоминал качественную 3D анимацию. Металлические стены большого зала — космические декорации, а парящие вокруг "стола" элементали — сходку разноцветных домовых, не обремененных чувством такта.
В отличие от Рэд, гордо стоящей на другой летающей платформе и громко вещавшей ту самую речь, которую она недавно репетировала, только с гораздо большим выражением, шайка стихийных духов была весьма эмоциональной. От скабрезных шуточек, которые они отпускали, разглядывая меня, покраснела бы любая. Я же, не желая выдавать свое смущение, решила не смотреть на эти наглые рожи, а любоваться звездной картой инопланетного небосвода. В голове не укладывалось, как похожие на миниатюрные солнышки существа, предпочитающие механические тела, могут со знанием дела обсуждать физиологию на моем скромном примере. И если б только физиологию!
Эти откормленные стихиями шарики уже вовсю расписывали сценарий своей жизни после захвата тел лэфири, который обещала осуществить кибертварь. А я продолжала молча лежать, сверлить взглядом дырку в чужом небе и вспоминать ужастик про зубастиков, которых в этот момент мне очень напоминали господа заседатели.
— Чур, я беру это тело! — верещала каменная пышка, излучая серебристый свет.
— Нет, я! — капризно пищала ее огненная соседка.
— Спокойно, дамы! — громогласным басом заявил дух воздуха. — Оно будет моим. — "Дамы" синхронно зашипели, выражая крайнюю степень несогласия. Но на их конкурента это не произвело никакого эффекта. — Рэд, милашка, — бодро сказал он, — выкинь чужую душу, я готов к "вживлению".
После такого заявления я не выдержала и посмотрела на того, кто жаждал стать Иллерой. Причем немедленно. Большой упитанный элентри напоминал обрамленную лучиками физиономию толстяка. Жирную, наглую, противную, а главное, совсем не похожую на мордашки знакомых мне элементалей.
Одетая в бархатное платье Рэд кокетливо поправила прическу и, ослепительно улыбнувшись ярко накрашенными губами заседателям, подмигнула мне. Это было неожиданным, в отличие от ее последующих слов.
— Ты ведь помнишь наш уговор, да? — спросила она, гипнотизируя меня синим взором. — Твоя покорность в обмен на жизнь сестры.
— Какой сестры? Где сестра? Нам нужна сестра!!! — перебивая друг друга, загалдел разноцветный шабаш.
— Будет вам сестра, — пообещала вероломная тварь, легким движением металлической руки откидывая в сторону купол. — Но сначала отведайте этого нифелина, — и, скомандовав: — Налетай! — натравила на меня всю шайку духов.
Я заорала. Просто потому, что этого мои нервы не выдержали. И орала бы еще долго, ощущая прикосновения призрачных паразитов, если б мне не дали пощечину. Потом еще одну и еще. И все это в сопровождении требовательного:
— Да очнись же ты уже, ненормальная!
Резко разомкнув веки, я уставилась в синие глаза с черными горошинами зрачков.
— Ну ты и вопишь! — расплылась в улыбке вивьера. — У меня аж в ушах зазвенело, — сказала укоризненно и тут же сочувственно добавила: — Кошмар приснился?
Я сглотнула, медленно перевела взгляд с Надьи на плавающих над прозрачным потолком рыб, и хриплым со сна голосом проворчала:
— Если бы только приснился... — а потом, сообразив, что кудрявая как-то слабо вписывается в интерьер владений Рэд, спросила: — Ты как здесь оказалась? Тоже орна похитила по приказу мерзавца Кайра?
— Почему это мерзавца?! — возмутилась вивьера, зрачки которой начали медленно расширяться и, как мне показалось, поворачиваться, словно фокусируя взгляд. Вокруг было светло, а глаза собеседницы темнели. И во всем этом таилось что-то... пугающее.
— Надья? — неуверенно позвала я застывшую на месте девицу.
— Встала, оделась и на выход! — приказала та, отступив на шаг. Лицо ее в этот момент также напоминало маску, как физиономия Рэд. А глаза с меняющими размер зрачками напрягали все сильнее. Не желая раздражать эту... это похожее на Надью существо, я покорно поднялась с металлического куба, к которому, слава богам, больше не была привязана ни проводами, ни железными обручами. Взяла из рук кудрявой стопку вещей и, повернувшись боком, начала одеваться. — Ну, надо же... мерзавец, — пробормотала вивьера, как мне показалось, с обидой. — Вот так и делай вам добро, — добавила она едва слышно. А я шокировано спросила:
— К-кайр?
Вивьера вскинула кудрявую голову и прищурилась, впившись в меня взглядом. И кто она, черт возьми?! Все та же чокнутая шлюха-наркоманка или очередная фальшивка с медальоном на груди, в котором обитает элементаль? Не задумываясь особо о своих действиях, я положила одежду и, решительно шагнув к Надье, толкнула ее к стене. На этот раз глаза шатенки расширились от удивления, а когда мои пальцы, впившись в ворот ее рубахи, рванули несчастную ткань, эти самые глаза и вовсе округлились.
— А что это ты делать собралась? — перехватив мои руки, полюбопытствовала вивьера.
Я же запоздало сообразила, как выглядят мои действия, но это не помешало мне подробно изучить грудь кудрявой. На ней был полупрозрачный бюстгальтер, и он точно не имел ничего общего с кулоном Эйрикера. И как это понимать? Мое предположение ошибочно? Это вовсе не Кайр в одном из своих многочисленных тел, а та самая, знакомая мне по походу Надья? Но что она тогда делает на территории Рэд?
Подняв голову, я внимательно посмотрела на девицу.
— Ты, конечно, очаровательна без своей мешковатой одежды, — кривя пухлые губки в ироничной улыбке, сообщила мне та, — но мои мысли заняты другой, — и подмигнула синим глазом. Вернее, сине-голубым странным глазом со ставшими снова узкими зрачками. За прежней Надьей я такого не замечала. — Одевайся, нифелин. У нас не так много времени, — и до боли сжав мои запястья, резко их отпустила, словно хотела показать, что может действовать и силой, если придется, но пока предпочитает мирные взаимоотношения.
Если она хотела меня смутить или напугать, у нее не вышло. Потому что после недавних злоключений двусмысленность происходящего казалась сущим пустяком. Ну, подумаешь, две женщины замерли у стены: одна совершенно голая, а у второй стараниями первой разорвана до пупка рубашка. Будь это в другой ситуации, я бы как минимум покраснела, а так... продолжала стоять и сверлить взглядом собеседницу. Потому что подозрения мои все росли и множились, подкармливаемые воспоминаниями. Ведь на видео, показанном Рэд, из всей группы в сознании были только двое: Рик и... вивьера!
— Что вы сделали с Йеном?! — на этот раз мои пальцы впились в ее шею.
— Да отцепись ты уже от меня! — пытаясь отодрать мои руки от себя, прохрипела шатенка. — Ничего мы с ним не делали! — сильно сдавив мне запястья, она вынудила меня ослабить хватку.
— Он жив? — перейдя на шепот, спросила я. Сердце замерло в ожидании ответа. Если и она сейчас скажет, что мой таман умер, я, я...
— Недавно был жив, — ответила она, продолжая удерживать мои руки. И меня отпустило: незримая пружина зашкаливающего напряжения ослабила свои кольца, позволив сердцу биться в прежнем ритме.
— А здоров? — уточнила я, стараясь не запрыгать от радости.
— Почти, — вздохнула вивьера и, видя отразившийся на моем лице вопрос, нехотя призналась: — Рука в двух местах сломана и морда разбита. Не стоило ему с Росом драться.
