— Юто...
— М?
— Все хочу спросить... А что такое [цензура!], [цензура!], и [цензура!]?
— Я оторву этой дряни голову!
Глава 49. Храм знаний
Лес был сон и ленив, и совсем не желал общаться. Кряжистые деревья, устало шелестя листвой, дремали под испепеляющим солнцем, мечтая о ночной прохладе, освежающих струях дождя, и капельке лунного таинства. Даже духи обитающие в их стволах, под корнями и меж листвы, поддавшись всеобщему сонному уюту, лишь недовольно ворочались в ответ на вопросы прибывшего ловчего, не желая отвлекаться от дремы.
Но ловчий был настойчив и терпелив, и в конце концов добился своего от старого, замшелого дуба.
Поблагодарив его, отняв руку от ствола, охотник поклонился благосклонно зашелестевшему дереву и вышел из-под сени его кроны на прогалину. Замерев на месте, откинул капюшон плаща, открывая скуластое лицо цвета пепла, увенчанное двумя небольшими, даже на вид острыми черными рогами, прищурился высматривая сквозь бесконечное море листвы далекую-далекую точку в небе, и достал лук. Жемчужно-серая стрела заняла место на тетиве, черные глаза нашли цель. Миг единения охотника и жертвы — и вестница смерти сорвалась в свой бесшумный неотвратимый полет.
Мелькнувшая серая молния пронзила хрупкое птичье тельце, намертво объединила его со стволом дерева, задрожала, стремясь продолжить свой смертоносный полет и рассыпалась жемчужной пылью, возвращаясь в родной колчан.
Проведя рукой по хвостовику вернувшейся посланницы, охотник, напряженно сжимая в руках лук с новой стрелой, приблизился к месту падения добычи, склонился над ней и, расслабившись, снял стрелу с тетивы. Пронзенная точно посередине бумажная фигурка человечка была неподвижна, яснее всего указывая что магия наблюдателя уничтожена.
— Развелось тут любопытных, — хмыкнул ловчий-они, подбирая уничтоженный шикигами. На его запястье задрожал браслет предупреждая об очередных нарушителях границы. Покосившись на него со смесью раздражения и предвкушения, демон засунул шикигами в сумку к его трем точным копиям, закинув лук за спину, и бесследно растворился в чаще.
* * *
Куэс внимательно осмотрела выставленные перед ней три одинаковые шкатулки.
— И как же мне выбрать одну из них?
— Положись на интуицию, — заодно проверим какова она у тебя.
— А можно подсказку?
— Нельзя. Настоящий маг должен обладать гибким разумом, быстрыми ногами и отменной интуицией, если он, конечно, захочет называться настоящим магом... Ты же хочешь?
Умолкнув ведьмочка нахмурила лоб, несколько минут колебалась и наконец ткнула пальцев в правую шкатулку.
— Вот эта.
Шкатулка щелкнула и раскрылась словно бутон цветка, открывая свое содержимое — пару белоснежных туфелек.
— Прочность, удобство и невозможность потерять, как говорят некоторые люди: рарная вещица, — прокомментировал я.
Вспомнить бы еще, когда же я ее создал.
— Что значит "рарная"?
— Так называют очень редкие предметы в компьютерных играх.
— Ты знаешь что такое компьютер? — неподдельно удивилась Куэс.
— Нет, я необразованный гайдзин и не знаю что такое компьютер, электричество и интернет, — ядовито ответил я, поднимая остальные шкатулки. — В моем отсталом мире нет места таким сложным понятиям.
Куэс неподдельно смутилась.
— Прости, просто... ты так пренебрежительно отзывался о технике... да и у вас ведь дома кроме света и телефона больше совсем ничего нет! Вот я и подумала что ты не знаешь...
Она выглядела настолько расстроенной что у меня пропало даже желание язвить.
— Техника уступает магии в удобстве — это факт. Но я никогда не отзывался о ней как о чем-то несущественном, поскольку знаю каков может быть технический прогресс. Но ты в чем-то права: я не люблю вещи использующие электроэнергию. Когда они работают, с ними неприятно находиться рядом.
Оставив ее любоваться обновками, я вернул шкатулки на место среди прочих поделок и прошелся вдоль ряда стеллажей, высматривая нужные мне вещи. Слиток лунного серебра лежал на полке ингредиентов, прикрытый снизкой сушеных эльфийских ушей, фиал цветочного нектара был там-же, а вот за четками какого-то святого мне пришлось залезть под шкаф, предварительно изнасиловав память на предмет вопросов "куда" и "зачем", и в результате совершенно случайно заметив краешек нити под ногами. Вытащил я их оттуда вместе с изрядно попахивающей тушкой курицы, которую какой-то живодер утыкал ангельскими перьями. Хм... и кто бы это мог быть?..
Кажется это было после общения с Уриилом... Да, точно. Я тогда только пытался достать Ключ на Небеса и получив первый отказ, очень вспылил, а тут на глаза попалась тушка на столе, напоминающая своим видом этого благостного святошу, и прямо напрашивающаяся на показательное аутодафе. До ритуального сожжения с предварительным отрыванием крыльев дело уже не дошло, поскольку в момент втыкания последнего пера на кухню зашла Химари.
Интересно, что она подумала застав меня за подобным занятием? Вряд ли что-то хорошее, — ее взгляд был весьма красноречив. Даже как-то неудобно было...
Смущенно повертев в руках несчастную куру, я засунул ее в ближайший сундук, и поднимаясь обернулся. Улыбка сама собой выползала на лицо. На фоне глубокой пустоты открытого космоса, среди висящих в бархатной тьме драгоценными камнями огоньков звезд, разноцветных шлейфов туманностей и галактик, заливисто смеясь бежала ведьмочка и пыталась словить подмигивающий огонек звезды. Крохотная звездочка, словно живая, уворачивалась от пальцев и взмывала ввысь, через мгновение возвращаясь обратно и маня своим светом зачарованную девочку. Радостно курлычущая птица летела следом за ними, оставляя за собою искристый шлейф бирюзового света.
Наблюдая за ними, я сел на сундук и провел ладонью по застывшей ртути паутины.
— Спасибо что отвлекла ее. Но пора заканчивать.
Безмятежная гладь серебра всколыхнулась рябью, а рядом вздохнул кто-то большой, уютный и добрый, даруя незабываемое чувство домашнего тепла. Задорно летящая звездочка, сбавив ход, на миг остановилась, позволяя тонким пальцам сомкнуться сверху, приглушая розоватое сияние. Радостно вскрикнувшая ведьмочка подбежала и гордо продемонстрировала мне лежащий в ладошках взъерошенный комочек.
— Словила!
— Молодец, — похвалил я гладя ее по макушке. Прищурившаяся от удовольствия девочка стала похожа на крохотного котенка, прибежавшего похвастаться своей добычей. — А зачем ловила?
— Ну как же, это же звезда! Настоящая звездочка!
В этот момент смирно лежавший на ладонях огонек вспыхнул ярче, встрепенулся... и под негодующий вскрик взметнулся в воздух, вскоре затерявшись в космической дали.
— Улетела, — едва сдерживая слезы прошептала Куэс, глядя ему вслед.
— Не переживай. Она еще вернется.
— Правда?
— Конечно, — улыбнулся я. — Это же твоя звезда. Она всегда будет рядом с тобой... Нам пора идти, скоро вечер, а мы так и не дошли до главного.
— Так быстро? — огорчилась Куэс. — Можно хоть осмотреться напоследок?
Не видя причин отказывать я пожал плечами и в очередной раз поразился непосредственности Куэс. Уныние и печаль исчезли в мгновение ока, а на смену им пришло предвкушение и любопытство. Создалось впечатление будто в голове девочки моментально повернулся рычаг отвечающий за смену настроения, и она тут-же унеслась на поиски приключений.
Лично я считаю подобное поведение ненормальным, но Тама смеется и говорит что все наоборот, и единственный тут странный — это я.
Пожав плечами я подпер подбородок кулаком наблюдая как Куэс осматривает мою Мастерскую, все больше и больше переключаясь на собранные в ней вещи. Ха! Да что греха таить, смотреть и впрямь было на что! Невозможно прожить рядом с драконом несколько тысячелетий и не перенять некоторые из его привычек, включая безудержную страсть к коллекционированию всего, что являло хоть какую-то ценность в плане познания. Эта страсть оказалась так сильна, что частично передалась даже мне — через память. В результате, в моей Мастерской накопилось столько нелепых, опасных, забавных и откровенно безумных вещей, что она начала больше напоминать кладовку свихнувшегося барахольщика... ну или лавку старьевщика, чем, собственно, Мастерскую мага-артефактора. Честно говоря, давно стоило тут прибраться, и выкинуть лишнее но...
Драконы очень жадные существа.
Да и жаль выкидывать то, что так усердно копил.
— Юто, а что это за шляпа?
Пока я размышлял Куэс успела откопать на столе шляпу, осмотреть со всех сторон и примерить. И задала вопрос, пытаясь снять так опрометчиво надетый и тут же сползший почти до плеч большой головной убор. Тщетно, ибо шляпа, довольно урча и взмахивая полями, сниматься категорически отказывалась.
— Шляпа-вампир. Пьет кровь носителя взамен приводя его прическу в порядок.
— Какая гадость! Сними ее!!!
— Сама снимай, — понаблюдав за скачущей в опасной близости от пропасти, и пытающейся снять с головы шляпу, ведьмочкой, я с ухмылкой посоветовал. — Рекомендую поторопиться, пока зубами не вцепилась.
Поднатужившись, Куэс отчаянным рывком сорвала шляпу с головы, и швырнула ее в пустоту. С тоскливым воем улетев вниз, шляпа с ощутимым шлепком приземлилась с обратной стороны и, приглушенно квакнув, затихла. Взъерошенная ведьмочка зло фыркнула ей вслед, пригладила волосы посмотрела на меня и покраснела от смущения.
— Она сама виновата!
— По крайней мере это было забавно, — со вздохом признался я, спрыгивая со своего места. — Давай я лучше сам буду тебе показывать что и как, иначе таким образом ты мне всю Мастерскую в пропасть отправишь.
— Давай! А что вот это?
Проследив взглядом на указываемое место я вскинул брови: Куэс удалось меня удивить. На полке было много вещей, черный плюшевый кролик с окровавленной мордочкой, длинная алая ленточка, древняя каменная табличка с весьма интересной историей высеченной на ней странными рунами из трех линий и точки, бумажная печать... но вместо всего этого она выбрала лишь одно — обломок увитого багряными прожилками обсидианового лезвия.
— Половинка сабли одного пиратского капитана-колдуна. У меня и череп его есть, вон он, полкой ниже лежит... Осторожно. В нем лоа бури, и он больно кусается.
Иссохший череп со сложнейшей печатью на лбу, был одной из жемчужин моей коллекции. Не смиренный, бешеный лоа, рожденный из человеческой души, ничуть не изменился и после смерти. Не желающий договариваться и идти на компромиссы, не желающий мириться с заключением и принадлежать кому-то дух, желал лишь одного: идти вперед, не останавливаясь и не оглядываясь. Совсем как в жизни.
В пустых глазницах мелькнули вспышки белоснежных молний, когда череп, яростно клацнул зубами, едва не прихватив протянутую ладонь. Ойкнув, Куэс испуганно отдернула руку, придирчиво осмотрела ее и указала на сферу черного обсидиана.
— А что вот это?..
Взяв сферу, я задумчиво покатал ее в ладони и поднес к лицу. Под матовой оболочкой клубилась самая настоящая Тьма.
— Когда-то в ней хранились проклятья целого мира.
— А что осталось? — полюбопытствовала ведьмочка опасливо рассматривая сферу с расстояния.
Дернув уголком губ я расслабил ладонь. Упав на пол с ощутимым звоном, сфера громко покатилась к краю и исчезла во тьме. Звука удара с противоположной стороны так и не раздалось.
— Лишь тьма. Но она давно выдохлась.
— Жаль, — балансируя на краю бездны Куэс посмотрела вслед упавшей сфере и по краю перебежала за ближайший стеллаж, игнорируя мой недовольный взгляд. — А ты сам делал все эти вещи?
— Некоторые сам, но большинство приволокли брат и вассалы.
— Брат? — удивленная мордашка ведьмочки вынырнула из-за угла. — У тебя есть брат?! Ты мне не говорил.
— Побратим. И не сказал бы. Он не самая приятная в общении личность.
— Такой плохой?
— Безумный. Ты видела его башню, скажи — нормальное существо может обитать в чем-то подобном?
— Башне? О! Мне показалось или она действительно... изменяется? — Последнее слово прозвучало с сомнением, словно она и сама была неуверенна в своем предположении.
— Не показалось. Сама башня — лишь пустотелый сосуд заполненный Хаосом. В ней лишь несколько мест пригодны для нахождения материальных существ: спальня, гостиная, некоторые коридоры и наполовину сокровищница. В них брат живет когда наиболее близок разумом к обитателям относительного порядка. Остальное пространство башни это чистейший Хаос. И именно он искажает все чего коснется. А теперь пойдем. Нам действительно пора.
— Жаль — вздохнула ведьмочка подбегая ко мне. — Можно будет потом сюда зайти?
— В любой момент. Мы здесь часто будем бывать.
Я поднял ладонь, и арка портала засияла серебром. Окаймленная черным железом пустота обратилась зеркалом и в нем отразился мир снаружи. Кусочек зеленого мира под лучами живого солнца, — массив могучего корня меллорна, окаймленный ковром изумрудной травы и спящий на ней солнечный лев.
Сураи дернул ухом, приоткрыл глаза, сладко зевнул, неспешно поднялся и мягко потягиваясь подошел к нам.
— Хозяин! Я так сладко спал...
Рассмеявшись я почесал льва за ухом.
— Дома отоспишься всласть, обещаю.
Лев басовито замурлыкал, от удовольствия щуря золотые глаза, боднул головой в бок, намекая на продолжение ласки и получив легкое похлопывание по покатому лбу понятливо отступил, дождался пока ведьмочка устроится у него на спине и направился следом, заняв свое место по левую сторону от меня.
Лавка старого Хо размещалась на краю квартала кицунэ, в маленьком, но очень уютном домике посреди небольшой бамбуковой рощи, — светлой и буквально искрящейся от пропитывавшей ее магии. Ее обитатели — высокие и тонкие духи-стражи, радостно шепча, встретили нас как встречали множество других путников, и открыли прямой путь к дому.
Сама лавка внутри была точно такой-же как и роща: светлой, чистой, вкусно пахнущей деревом, пряностями, магией, травами и алхимическими реагентами. Она очень напоминала характером своего хозяина, — была столь же приветливой и готовой приютить любого кто заблудился в час ненастья. В былые дни многие люди нашли приют в сием убежище, когда его хозяин выходил на зов заблудившейся души.
Сам хозяин сидевший за прилавком и увлеченно листавший астрономический атлас, подняв голову на звон колокольчика, и очень тепло улыбнулся, поднимаясь нам навстречу.
— Добро пожаловать, юный господин. Вы пришли за заказом?
Повинуясь повелительному жесту, возившийся в углу маленький большеголовый екай бросил метлу и синей молнией метнулся в подсобку.
— И за ним тоже, — искренне улыбнулся я в ответ: мне всегда нравился этот седой уютный старик-аякаси. Он всегда искренне улыбался в ответ, был жизнерадостен и относился ко мне как к обычному ребенку. Это... подкупало. — Куэс, позволь представить тебе Хо, владельца этой лавки, великого алхимика, звездочета и экспериментатора. Хо, — это Куэс, моя невеста и наследница клана Джингуджи.
— Юная луна взошедшая на горизонте судьбы клана, — мягко усмехнулся Хо, опускаясь на колено. — Моя скромная лавка в вашем полном распоряжении, юная леди.
