Вот как! А Тере так и не удалось найти общий язык с местными тварями.
— Я заметил стеклянный шар у нее в руках...— как бы невзначай спросил Охотник.— Откуда он у нее?
— Он был при ней, когда я ее нашел,— ответил Иленар, пристально посмотрев на нашего друга. Хотел еще что-то сказать или спросить по затронутой теме, но передумал и продолжил свой рассказ.— И вот к нам пожаловали первые гости из-за Перевала. Вообще-то они были не первыми людьми, которые появились на Берегу Смерти с тех пор, как я принял на себя роль Черного Повелителя. Ко мне и раньше попадали рыбаки с юго-восточного побережья Найрована — чаще всего по воле случая прибитые штормом к мрачному, как они считали, берегу. Когда они узнали, что здесь гораздо безопаснее, чем в мире, решили остаться, став первыми обитателями возникшего поселения.
Но люди из-за Перевала были другими. Они не искали спокойной жизни и пришли в мои владения, чтобы убивать и грабить. Когда я попытался их образумить, они напали на меня и едва не убили. Пришлось применить силу... Они были первыми, но не последними. Кто-то грезил о сокровищах Берега Смерти... Что ж, я не мешал им в поисках и даже помогал, если они не переступали границ дозволенного. Многие потом возвращались в Найрован, но кое-кто оставался в растущем поселении. Были и такие, кто пытался диктовать мне условия и угрожать силой. Одним... негодяям удалось захватить Алю, чтобы вынудить меня принять их условия... С такими разговор был коротким... А в последнее время зачастили посланники Координатора... Вот вы, например...
— Вы знаете Координатора?— удивился я.
— Как и любой другой человек, работавший на корпорацию,— пожал плечами Иленар.— Нет, я не был с ним лично знаком. Видел пару раз, даже получал взбучку. Представьте мое удивление, когда он пришел сюда и потребовал... Да, вы и сами знаете, о чем речь. Ведь вы, как и все, кого он посылал сюда после нашей с ним встречи, пришли за Сердцем Альтиндора. Я сказал ему то, что говорил потом другим и скажу вам: Сердце вы не получите. И никаких комментариев.
Вот и все... Напрасны были наши старания.
— В остальном же вы вольны поступать так, как велит ваш разум: можете вернуться в мир — я не стану вам препятствовать. А захотите — оставайтесь. Здесь вам будут только рады.
Я посмотрел на своих друзей. Но, судя по выражениям их лиц, они пока не приняли решения. Разве что Гамет. Уж он-то в любом случае захочет вернуться к Координатору. А значит, и мне придется тащиться следом за ним.
Хотя...
— Послушай, Гамет,— обратился я к нему, пользуясь возможностью.— Ты же сам понимаешь, что нам здесь ничего не светит. Так, может быть, снимешь с меня эту штуку?— я дотронулся до обруча на моей шее.
Он посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Иленара, нахмурился, но все же закатил рукав и снял с запястья браслет. В тот же миг обруч ослаб и упал на стол двумя полукольцами.
Я с наслаждением погладил натертое горло.
— Если вы не против, я покину вас. Але пора спать, да и вам не мешало бы отдохнуть. Камис определит вас на ночлег.— Иленар встал из-за стола и позвал девочку, игравшую со своими сверстниками в чехарду среди деревьев сада.— Аля, пора спать!
Девочка подбежала к отцу, правой рукой схватилась за его ладонь, продолжая сжимать в левой стеклянный шар.
— Спокойной ночи,— пожелал нам Черный Повелитель и вместе с дочкой направился к дому.
Я случайно взглянул на Охотника и заметил, с каким вниманием и прохладой он провожал наших гостеприимных хозяев. Его взгляд был полностью сконцентрирован на стеклянном шаре в руке девочки...
Нас разместили по разным домам. Нам с Терой досталось совсем новое, еще никем незаселенное, но уже с любовью обставленное жилище, в котором мы могли от души выспаться... И не только это.
Я проснулся рано утром, с нежностью взглянул на разметавшуюся по кровати девушку. Притомилась... Значит, ночью я был на высоте...
Я осторожно встал, тихо оделся и вышел на крыльцо. Солнце только-только показалось над морским горизонтом, селение еще не пробудилось.
Впрочем...
Между домов мелькнула фигура. В кравшемся человеке я признал Охотника.
Мне совсем не понравилось, как он вчера смотрел на стеклянный шар в девичьих руках. В его взгляде было столько решимости... Как бы не наделал глупостей. Ладно, кто другой, но ребенок...
Я шагнул обратно в дом, а когда он приблизился, выскочил, как черт из табакерки.
— Доброе утро,— поприветствовал я его.
Охотник вздрогнул от неожиданности и тут же зашипел:
— Тише, людей разбудишь.
— А разве ты не собираешься попрощаться с гостеприимными хозяевами, раз уж надумал уходить?
Охотник был в полной амуниции, дорожный мешок за плечами. Значит, вышел не просто подышать свежим воздухом.
— Зачем мне с ними прощаться, если я собирался вернуться к вечеру?— ответил он, озираясь по сторонам.
— И куда ты собрался?
Он задумался, решая, промолчать ли по обыкновению или просто соврать? Потом посмотрел куда-то на север и сказал:
— Там находится Пробой, через который мы попали в этот мир...
— Хочешь вернуться к себе?
Неужели он решил отказаться от своих намерений?
— Не раньше, чем верну Сердце мира.
— Тогда зачем ты туда идешь?— не отставал я.
Он снова задумался, но все же ответил:
— У нас с собой был запасной комплект жизнеобеспечения. Так принято, на случай непредвиденных обстоятельств. Мы устроили тайник в одной из пещер, прежде чем нас атаковали чудовища... Хочу забрать кое-что.
— Что за комплект такой?— поинтересовался я.
— Там все необходимое для выживания: сменная одежда, обувь, консервированная пища, кое-какое оборудование, оружие...
Оружие?!
Даже представить не могу, чем вооружали охотников за головами представители мира, далеко обогнавшего наш реал в своем развитии.
Мне стало любопытно.
— Возьмешь меня с собой?— попросил я Охотника.
— Не думаю. Это очень опасно. Тайник находится в Лабиринте. Ты же слышал, что даже Черный Повелитель не решается туда соваться без острой необходимости.
— Почему бы не попросить его помочь нам? Он все-таки сильный маг. В крайнем случае, может, даст нам пару своих людей в поддержку или десяток-другой клонов.
Охотник посмотрел на меня... нехорошо так посмотрел. Видно, мое предложение ему не понравилось.
— Не нужно никого брать, сами справимся,— он распахнул плащ и показал мне пояс с Иглами в газырях.
Надо же, запасливый!
Но главное, моя уловка сработала: выбирая меньшее из зол, он отверг большую компанию, согласившись взять с собой меня одного.
— Я быстро,— сказал я и бросился обратно в дом.
Лишь бы не смылся, пока я буду собираться...
Охотник терпеливо дожидался моего возвращения. То ли прикинул, что вдвоем, все же, сподручнее, то ли побоялся, что я подниму шум, если он уйдет без меня.
А мне не хотелось оставлять его одного. Охотник определенно что-то задумал. И наличие неизвестного мне оружия в тайнике сильно напрягало.
Мы тихо покинули поселок в северном направлении и спустя примерно час добрались до скал.
— Лабиринт,— коротко пояснил мой спутник и решительно вошел в ущелье.
Охотник держал в руках взведенный арбалет. Я вооружился мечом. Мы шли не спеша, приглядываясь и прислушиваясь. Уже через сотню шагов показалась первая развилка, и Охотник свернул направо.
В Лабиринте было тихо и пустынно. И это сильно действовало на нервы. Так и казалось, что вот-вот из одной из многочисленных нор и пещер появится... что-то страшное. Ка-ак выскочит, ка-ак набросится... Еще большее напряжение возникало, когда эти норы и пещеры оставались позади: постоянно приходилось вертеть головой, гадая, откуда теперь появится опасность.
Чем глубже мы заходили в Лабиринт, тем чаще разветвлялось ущелье. Заблудиться здесь — плевое дело, но Охотник шел уверенно, и мы с ним ни разу не забрели в тупик.
— Ты настолько хорошо запомнил дорогу?— тихо спросил я его.
Мой спутник усмехнулся.
— В прошлый раз я бежал отсюда так, что пятки сверкали. К тому же был ранен, истекал кровью. Нет, дорогу запомнил Анализатор. В его памяти фиксируется любая местность, где мы с ним побывали. И теперь он подсказывает мне самый оптимальный маршрут движения.
Классная штука, мне бы такой...
Мы долго петляли по Лабиринту, пока, наконец, не выбрались на площадку, ровную, как баскетбольное поле.
Охотник достал из кармана уже знакомый мне цилиндр-Проводник, направил его на восток, и я заметил, как похожий на кнопку элемент на его вершине загорелся ярко-зеленым светом.
— Там находится Пробой,— поясним мне компаньон.
Лично я ничего не увидел, только скалы, но если он говорит...
Охотник повел рукой по кругу, и интенсивность свечения элемента стала снижаться.
Что ж, принцип действия понятен.
— Как-то уж слишком легко мы до него добрались,— заметил я, озираясь по сторонам. За все время пути мы не повстречали ни одного местного обитателя.
— Главное, не войти в Лабиринт, а выбраться из него,— ответил Охотник.
— Спасибо, умеешь ты успокоить,— посетовал я.— А где тайник?
Тот осмотрелся и уверенно указал мне на одну из пещер.
— Там... Мы хотели завалить вход камнями, но не успели. Появились монстры, мои спутники погибли, а мне пришлось спасаться бегством.
Так как по близости не оказалось ни тел — либо их останков — спутников Охотника, ни пресловутых чудовищ, мне оставалось только поверить ему на слово.
Охотник направился к пещере, я — за ним.
— Они появились неожиданно, когда мы пытались сдвинуть с места вот этот камень,— ударился в воспоминания мой компаньон.— Набросились разом. Мои спутники не успели даже оружие выхватить, как их разорвали на части. А мне повезло. Они меня не сразу заметили — я стоял за камнем. Успел пристрелить двоих, прежде чем они меня атаковали. Их было слишком много, а мой боезапас ограничен. Так что пришлось обратиться в бегство. Они преследовали меня по всему лабиринту, и с каждой минутой их становилось все больше. Некоторым удавалось до меня добраться прежде, чем я успевал их прикончить, и они оставляли на моем теле глубокие раны... Сам не знаю, как мне удалось выбраться из Лабиринта. Наверное, повезло. Сразу же пришлось воспользоваться одним из комплектов регенерации — иначе конец.
Он приблизился к пещере и, обернувшись, улыбнулся:
— Что, страшно?
— Страшно,— не стал я отрицать.
Охотник достал из кармашка Иглу. Судя по знакомой магической вязи — "Светлячок". Да уж, соваться в темноту пещеры без света не хотелось бы.
Но сломать Иглу Охотник так и не успел. Неожиданно из его груди, прикрытой тонкой кольчугой, вырос шип и тут же лицо моего компаньона начало чернеть. При этом он все еще продолжал улыбаться и смотреть мне в глаза. Потом его тело обмякло, голова поникла, ноги подкосились и он, скользнув с шипа, рухнул на землю. А из темноты, прямо по трупу моего товарища, вышел гигантский скорпион.
Он шел на меня, а я, понимая, что меч в моей руке не опаснее зубочистки, пятился назад...
Позади меня послышалось подозрительное шуршание. Я резко обернулся и увидел, как изо всех щелей на площадку полезли разномастные чудовища. Я таких даже в кошмарных снах не видел: паукообразные, но не пауки, рогатые, но не олени, с щупальцами, но не осьминоги. Самые маленькие были размером с собаку, однако от этого они не становились менее опасными. Похожие на лемуров, они, прижимаясь телами к земле, ловко перемещались из стороны в сторону, неизбежно подбираясь к жертве. Они скалили усыпанные мелкими частыми зубками пасти и скребли по камням острыми изогнутыми когтями. Восьмилапые нечто, покрытые короткой шерстью, с рогами на голове и мощным челюстным аппаратом пытались зайти ко мне с тыла. Но скорпион не желал делиться добычей и, щелкая клешнями, прогонял их прочь. Самыми жуткими были твари, с телами льва и головами... Нет, не бывает в природе таких голов. Это был сплошной рот с несколькими рядами акульих зубов, окруженный, словно гривой, длинными гибкими щупальцами.
Черт бы побрал этих разрабов!
Их было не меньше двух дюжин, и каждый хотел отведать свежего мясца — уж не знаю, чем они питались тут до моего прихода. А потому они мешали друг другу, чем продляли срок моей непутевой жизни.
Я взглянул на неподвижное, совсем уж почерневшее тело Охотника, прикидывая, как бы до него добраться, чтобы завладеть Хрустальными Иглами. На пути стоял скорпион, а обойти его мешали другие твари, только и ждавшие, чтобы я оказался в пределах досягаемости.
Я осторожно потянулся к сумке, в которой по чистому недоразумению затерялась последняя вамни. Нащупал что-то, вытащил... Черт, это была МОЯ фигурка, с особой любовью вырезанная Кахмашем. Заменить ее на другую я не успел, так как зубатая тварь с телом льва присела, оттолкнулась мощными лапами и прыгнула на меня.
Пушистый северный зверек подкрался так близко, что я почувствовал неприятный запах из его пасти. Но между мной и чудовищем неожиданно появился человек, облаченный в черные одежды, и, выставив перед собой жезл, "Кулаком ветра" отшвырнул монстра назад. Бросив на меня негодующий взгляд, Черный Повелитель разразился серией заклинаний, превративших окружавших нас чудовищ в разрозненные и обгорелые куски мяса. Броню скорпиона ему не удалось пробить, зато получилось вывести из строя, опрокинув тварь на спину. Пока она барахталась, пытаясь перевернуться, Иленар крикнул мне:
— Бери своего приятеля, уходим!
Я бросился к телу охотника, с трудом поднял его с земли. В следующий момент рядом оказался Иленар, плевавшийся заклинаниями в тварей, поваливших из нор, как тараканы, и задействовал перенос...
Мы стояли на холме напротив селения. Черный Повелитель зажимал рану на запястье, из которой хлестала кровь — должно быть, повреждена лучевая артерия. Я продолжал прижимать к себе тело погибшего Охотника.
— Ну, и зачем вы туда поперлись?— хмуро спросил меня Иленар.
Нужно было что-то ответить в свое оправдание.
— Охотник уже бывал там однажды. Там погибли его друзья.
— А теперь и он сам мертв. Стоило оно того?
Я виновато промолчал. Потом все же произнес то, что должен был сказать с самого начала:
— Спасибо... Как вы на наши?
— Люди видели, как вы направились на север. Но никто и предположить не мог, что вы потащитесь в Лабиринт. А потом я почувствовал всплеск негативной энергии и понял, что вы попали в передрягу, и тут же телепортировался на место всплеска.
— Спасибо,— повторил я.
Он посмотрел на меня с сожалением.
Да, глупо все получилось. Наверное, я должен был бы попытаться отговорить Охотника от прогулки в Лабиринт. Вопрос лишь в том, послушался бы он меня? Вряд ли.
— Сейчас позову людей, они помогут похоронить твоего друга.
Иленар спустился с холма и зашагал по тропинке.
А я опустил тело на землю, посмотрел на умиротворенное лицо.
Погиб при исполнении служебных обязанностей.
Интересно, у него была семья? Хотя, какая теперь разница? Все равно никто не узнает, что случилось с их сыном, мужем, отцом в далеком чужом мире.
