Однако, для людей пятьдесят лет — немалый срок... Да, Эдла по-прежнему опасна, как притаившаяся среди камней гадюка, но её лучшие годы, так или иначе, уже позади. Но все же, что ей от меня надо?
— Обычно? — переспросила Эдла. — Хочешь сказать, что походы в Обливион для тебя привычное дело? — истончившиеся от возраста сухие губы складываются в злую улыбку.
— Нет.
— Нет? — удивление.
— Нет.
— Но ведь это тебя называют "героем Кватча"?
— Меня, — глупо отрицать очевидное, после вчерашнего выступления Мартина перед войсками меня каждая собака знает, по крайней мере, в Бруме. — Ну и что?
— Ничего. Просто... — длинная пауза, — мне показалось, что у нас с тобой одна Мать, данмер.
Смысл произнесённой фразы дошёл до моего сознания через пять ударов сердца. А с ним — и причина такого настойчивого интереса.
— Нет, — качнул я головой. — Однозначно — нет.
Лицо Эдлы стало похоже на костяную маску.
— Жаль, — задумчиво произнесла она, разворачиваясь.
И добавила вполголоса, отойдя на несколько шагов:
— Жаль, что я давно отошла от всего этого. Я бы с радостью...
— Мне ожидать стрелы в спину? — перебил её я, стараясь, чтобы в моем голосе звучало любопытство, а не беспокойство.
Мало ли чего можно ожидать от наёмной убийцы... пусть даже и бывшей, если верить её словам. Хотя, насколько я знаю, убийцы бывшими не бывают.
— Нет, — Эдла остановилась, снова развернувшись ко мне лицом, и неожиданно улыбнулась. — Наоборот, я буду прикрывать тебя, когда откроются Великие врата. Забавно, правда?
И, прежде чем я успел спросить что-то ещё, растворилась в редеющем предрассветном сумраке. Только розовое мерцание ауры показало, что она устроилась на соседнем взгорке.
"Я буду прикрывать тебя. Забавно, правда?"
Очень. Я с запозданием сообразил, что мой вопрос был излишним. Желай старая убийца моей смерти, она не стала бы говорить об этом открыто. С другой стороны, с такими людьми ни в чем нельзя быть уверенным.
— Солдаты Сиродиила!..
Повернув голову влево, я увидел Мартина, на своём чалом жеребце разъезжающего перед выстроившимися в шеренги войсками. Как только он закончит вдохновлять бойцов, коня уведут — единственный всадник станет самой желанной целью для атакующих. Особенно облачённый в доспехи основателя династии Септимов — наследник Драконьего трона, чтоб ему... править долго и... и счастливо, все-таки вырядился в броню своего легендарного предка. И о чем он только думал?
...Они появились практически беззвучно. Давно отзвучала воодушевляющая речь Мартина, уведённый с будущего поля боя чалый уже наверняка хрустел овсом в конюшне, замерли в ожидании ряды защитников Брумы... когда непрерывно гудящие врата на краткий миг сменили тональность, по огненному полотнищу прошла рябь и перед порталом возникли четыре одетые в темно-красные плащи фигуры.
Не дэйдра. Ещё нет. Культисты "Мифического рассвета".
Четвёрка делает шаг вперёд... снова рябь... и ещё четверо, тут же занимающие места по бокам от первоприбывших, выстраиваясь в ряд. Еще... и еще.
Тяжёлые багровые мантии в слабом свете раннего утра кажутся насквозь пропитанными темной кровью. Правые руки, словно по команде, единым движением поднимаются вверх, сквозь несмолкающий гул разверстых врат, волнами доносится мерный речитатив заклинания призыва. Ну, что же...
Мой новый лук из дэйдрика словно сопротивляется моим усилиям натянуть тетиву, послать стрелу во врага... глубокий вдох и лицо культиста, выбранного в качестве цели, оказывается совсем близко... настолько, что кажется, будто роняющий синеватые искры зазубренный эльфийский наконечник вот-вот царапнет его переносицу, затенённую надвинутым капюшоном...
Выдох. Тетива со злым звоном чувствительно ударяет по руке сквозь латную перчатку, силясь прорвать зеленоватый металл и рассечь податливую плоть, а цель скачком отдаляется, когда выпущенная стрела уносится вдаль и отбрасывает колдуна на арку врат, дерзко показывая стоящим рядом ним распустившийся между глаз культиста черно-белый цветок оперения. Синеватая сетка молний на короткий миг обнимает тело, но тут же опадает и растворяется — враг мёртв.
Только тогда я слышу резкий, как воронье карканье, крик Эдлы Тёмное Сердце:
— ...кии! Залп!!! — и вижу, как, окутываясь красным маревом лишённых подпитки заклятий призыва, сломанными куклами валятся первые два ряда вышедших из врат Обливиона сторонников "Мифического Рассвета".
Только первые два...
Впоследствии, когда я пытался вспомнить подробности сражения, оказалось, что в памяти у меня сохранилось очень немногое. Сражение начали вышедшие из первой арки последователи "Мифического Рассвета". Не слишком многочисленные, это были фанатики, готовые умереть по слову и во славу своего Мастера. Однако лучники Эдлы не теряли времени и не жалели стрел, скосив большинство красноплащников ещё до того, как они успели закончить заклинание призыва доспехов. Немногие оставшиеся предпочли отойти за врата, которые почти сразу же выплеснули волну закованных в броню керлов и кайтифов, с яростным рёвом ринувшихся на редкую цепочку защитников Брумы. Легкие охотничьи луки ополченцев тут были почти бессильны, спасало лишь то, что многие рогоносцы не носили шлемов. Мне в этом отношении было проще — стрелы из мощного дэйдрического лука пробивали доспехи дремор практически в любом выбранном месте, кроме разве что цельнокованых нагрудных пластин, а любимые мной зазубренные эльфийские наконечники намертво застревали в телах врагов. Ну, и в немалой степени помогали наложенные на лук шоковые чары — дэйдра они причиняли гораздо больший урон, чем людям или нежити. Кроме грозовых атронахов, относящихся к той же стихии. Но на каждого убитого мной врага приходилось по двое-трое подстреленных любым другим лучником Эдлы. И это соотношение постепенно увеличивалось — натягивать тетиву "дэйдрической жути", как я по-прежнему про себя именовал своё приобретение, становилось все труднее. Поэтому я переключился на военачальников, благо заметить их было несложно — достаточно было найти в гуще дреморского войска островок относительного спокойствия... а потом стрелять в — как однажды высказался Бел во время наших совместных походов в Мёртвые Земли — "самую надменную рожу". Хотя, говоря по правде, надменность тут ни при чем — командир, он и у дремора командир.
Открытие вторых врат произошло почти сразу же после выхода на поле дреморской армии, а хлынувшая оттуда орда дэйдра с разноголосыми воплями, рыком и визгом разлилась по равнине. В отличие от дремора, наступление которых было более-менее упорядоченным, атронахи, дэйдроты, скампы, пауки и ксивилаи просто пёрли вперёд неорганизованной толпой с одним-единственным намерением — убивать.
На приближающихся дэйдра вновь пролился дождь из стрел, но атакующие даже не замедлились. Раненых и упавших просто втаптывали в снег бегущие следом за ними. Тут и там в гуще этой разношёрстной орды вспыхивали схватки — у меня на глазах паучиха, отброшенная в сторону мощной рукой ксивилаи, поднявшись, зло сжала кулаки и, в три прыжка догнав обидчика, всадила ему в бока все шесть полулоктевых когтей. Ксивилаи в долгу не остался, одним взмахом клейморы отправив голову противницы в долгий полет и заодно развалив пополам пару оказавшихся на линии удара скампов. А в нескольких шагах от них, тоже что-то не поделив, схлестнулись в кубах огня и пара два атронаха — огненный и ледяной... Однако большая часть дэйдра, равнодушно огибая драчунов, неуклонно приближалась.
Строй выгнулся крутой дугой, сдерживая усилившийся натиск, но устоял. Основная атака, как я и опасался, пришлась на центр, туда, где под защитой Клинков находился Мартин. По большому счету, этого и следовало ожидать, но я, краем глаза наблюдая за сражающимися, остро пожалел, что в Сиродииле не в ходу древковое оружие...
Откуда-то сзади и сбоку раздался клич "За Империю!" и между стражниками возникли легионеры, не позволяя дэйдра продавить оборону. Гадать, откуда они взялись, не приходилось — скорее всего, это был патрульный отряд. В связи с нашествием дэйдра патрули Легиона были усилены вдвое, но всего два десятка(7) человек... пусть даже полных сил — это чуть больше, чем капля в море.
Третьи врата...
Глядя, как из пылающей арки едва ли не парадным шагом, на ходу перестраиваясь для атаки, выходит третья волна дэйдра, я на какое-то мгновение поддался отчаянию.
Дремора-валкиназы. Личная гвардия Мехруна Дагона. Элита дреморских войск, для которых война — единственное достойное... да вообще единственное занятие. Да, их совсем немного, но эти твари полны сил, в то время как силы обороняющихся на исходе, а строй изрядно поредел...
Но... наложить стрелу на лук... торопливо прицелиться, пока тугая тетива не вырвалась из пальцев, медленно цедя сквозь зубы проклятия пополам с бранью... разжать пальцы, невольно морщась от глухой боли в левой руке — удары тетивы при каждом выстреле были весьма чувствительны, несмотря на перчатку, и становились все болезненнее. И, видя, как очередной валкиназ валится на снег, на краткий миг позволить себе почувствовать... нечто. Нечто, похожее на удовлетворение от хорошо выполненной работы. Раз за разом, стараясь не думать, что бегущие экономной трусцой рогоносцы все ближе...
Я отсчитывал минуты до открытия Великих врат, втайне желая, чтобы это произошло как можно скорее. Отнюдь не потому что хотел поглазеть на творение дреморских мастеров-артефакторов или снова прогуляться по Мёртвым Землям, просто, насколько я понял из обсуждений накануне, как только Великие врата будут уничтожены, всех дэйдра, которые находятся сейчас в низине, вынесет обратно в Обливион. Мне, учитывая мой собственный опыт, в такой исход верилось, мягко говоря, слабо... но знатокам дэйдрической магии виднее. В любом случае, даже если дэйдра останутся тут, без подкреплений — и, главное, без осадного артефакта — их можно будет уничтожить, а тех, что все-таки разбегутся, потом выловят патрули. Но, так или иначе, сражение за Бруму завершится.
Конечно, Мартин предупредил, что в этот раз мне придётся действовать быстро — на этот поход мне будет отведено столько времени, сколько понадобится осадной машине дэйдра, чтобы добраться до стен Брумы. А лучше — уложиться до срока. На наше счастье, в этот раз врата открылись довольно далеко от городских стен — в отличие от первых, тех, которые мне пришлось закрывать совместно с Бурдом. Значит, некоторое время для манёвра у меня все-таки будет.
Мысли о том, что удача может от меня отвернуться, я не допускал. Кто-то несведущий мог бы напомнить про "жидкую удачу", но любому более-менее приличному алхимику известно, что к истинной удаче она не имеет ни малейшего отношения. Просто лёгкий универсальный стимулятор, чуть-чуть ускоряющий скорость мышления и реакции. Да ещё заклинания удаются с меньшими затратами магических сил. И не более того. Ах, да, есть ещё побочный эффект в виде лёгкой эйфории и, как следствие, уверенности в своих силах... В общем, вещь, может, и неплохая, но для меня малополезная.
Городские ворота распахнулись, выпуская две сотни бойцов из оставленных в резерве, в тот самый момент, когда низину заволокло клубами чёрного дыма и из самой земли начала вырастать гигантская арка Великих врат.
— Твой выход, эльф, — рядом со мной возникла Эдла.
Я хотел было выругаться, но смолчал. Да и на кого? Разве только на себя, что опять прозевал её приближение. Будь это кто-то другой, моё ротозейство могло стоить мне жизни. А ведь сам же доказывал Мартину, что следует глядеть в оба...
Лицо старой убийцы было ещё бледнее, чем раньше, под глазами залегли тени. На щеке алела свежая царапина.
— Ты там поскорее уж... Мальчишка Карриус прислал подмогу, но против этих... — она мотнула головой в сторону ближайшего валкиназа, — нам долго не продержаться. Крепкие, ублюдки.
Кивнув, я начал пробираться к воздвигающимся — иначе и не скажешь — вратам. Эдла следовала за мной. Все-таки не зря я сравнивал её с гадюкой — гибкая, стремительная, несмотря на значительный по людским меркам возраст, она одним-двумя точными ударами отправляла своих противников в Обливион.
Впрочем, любоваться на неё у меня не было времени — мне тоже приходилось отбиваться от дэйдра. Только будучи у самых врат, к которым никто не рисковал приближаться, я приостановился и перевёл дух. И тут же потянулся за луком, заметив кое-что тревожащее там, где находился окружённый Клинками Мартин. Эдла беспокойно вцепилась мне в плечо, но я лишь отмахнулся, неотрывно глядя на оттесненного от остальных Клинков Ролианда, только что принявшего на щит удар боевого молота. А в следующий миг припавший на одно колено северянин вскочил и как-то по-особому подался вперёд, неожиданно гулко рявкнув прямо в физиономию своему противнику что-то похожее на искажённое "паскуда"(8). По крайней мере, сквозь оглушающий грохот воздвигающихся Великих врат мне послышалось именно это. Вот только как раз довершавшего второй удар валкиназа от этого рыка приподняло над землёй и отбросило на десяток локтей. А заодно и пару кинвалов, оказавшихся у того за спиной.
"А я и не знал, — подумал я, глядя, как северянин добивает ошеломлённых рогоносцев, не дожидаясь, пока те придут в себя, — что он такое умеет. Думал, это нордские байки про силу голоса. Интересно, сколько ещё я про них с Белом не знаю?"
— Время, эльф! — рявкнула мне в самое ухо Эдла. — Врата открываются!
Словно подтверждая её слова, земля вздрогнула, отчего старухе, чтобы удержаться на ногах, пришлось ухватиться за меня, а мне — опереться на арку Великих врат. А в следующий миг с режущим уши визгом скребущего по стеклу железа над нами развернулось огненное полотно портала, выплюнув полдесятка дремора, трое из которых, деловито оглядев окрестности, тут же нырнули обратно, а оставшиеся двое, на ходу вынимая оружие, направились к нам с Эдлой...
____________________________________________________________________________________________________
1 — "Маленькая (или Менее) грубая песня"- игровая книга, встречающаяся в играх TES-III: Morrowind и TES-IV: Oblivion
2 — информация взята из TES-V: Skyrim.
3 — старый друг Кай... из Крагенмура - имеется в виду Кай Косадес из TES-III: Morrowind, Мастер-агент Клинков в Морровинде до 426-427 гг. Третьей Эры. По неигровой информации от разработчиков, через некоторое время после отъезда из Балморы поселился именно в Крагенмуре, где стал одним из служителей при храме Акатоша то ли во время, то ли вскоре после Кризиса Обливиона.
4 — даже по самым смелым и невероятным (1 стражник на 100 горожан) подсчётам стражников в Бруме не могло быть более 250 человек, а другие города вряд ли могли прислать более 50 человек каждый (разрушенный Кватч — в самом лучшем случае — 1,5-2 десятка, разваливающийся Бравил — 3-4 десятка). Кроме того, я взяла на себя смелость увеличить количество сидящих взаперти в Храме Клинков с игрового десятка рыл до всё той же полусотни (это включая более-менее обученных учеников и ветеранов из тех, кто ещё недостаточно стар, чтобы отправиться в обители вроде Вейнона). Остальные — ополчение в соотношении 3:1 к численности стражи Брумы.
