— Что ты здесь делаешь? — практически неслышно прошептала я.
— Поужинать зашел, — так же тихо, на грани восприятия, произнес мужчина, знакомым жестом запуская пальцы в волосы.
— Ты обещал не вмешиваться...
Вместо ответа Джек сделал неясное движение рукой вдоль шеи, как бы стряхивая несуществующие пылинки, а на самом деле повторяя вырез моего платья.
— Ты специально его надела? — прочла я по губам.
Дерзко посмотрела Сорби, приподняв бровь:
— И что?
Тот в ответ лишь сощурил глаза, возвращая вызов... И я тут же растеряла боевой пыл, почувствовав, как медленно-медленно, щекоча и лаская кожу бедер, по ноге принялся сползать чулок. Кровь прилила к щекам, я охнула, от неожиданности широко открыв глаза.
— Да, меню здесь великолепное. Прекрасно понимаю ваше удивление, — послышалось со стороны.
Боги, совсем забыла про барона. Я нацепила вежливую улыбку и кивнула, подтверждая его слова.
— Вы уже выбрали, что хотите заказать? Я рекомендую...
Чулок, спустившись почти до колена, приостановился. Не успела я вздохнуть с облегчением, как вниз принялся спускаться второй. Я мысленно застонала и со всей силы сжала ноги. Тогда легкой, дразнящей волной начала приподниматься юбка. Как хорошо, что скатерть длинная. Я расслабила бедра — пусть лучше чулки, их под платьем не видно.
— ...и свинину по нашему фирменному алеарскому рецепту, — закончил Люцин, а я подняла ничего не понимающий взгляд и снова кивнула.
— Да, конечно. Я полностью доверяю вашему вкусу.
Барон подозвал официанта, озвучил выбор блюд, затем жестом попросил музыкантов играть громче. Я с ужасом смотрела на его милость — только не это... Мужчина приподнялся, вставая со своего стула и одновременно протягивая руку. И что мне делать? Мельком бросила затравленный взгляд в сторону Джека. Нахал улыбался, наблюдая за нами, пока его барышня изучала меню. Как подтянуть чулки самостоятельно, я пока не представляла.
— Не окажете мне честь потанцевать с вами, пока готовится обед?
Вот влипла... Если бы он хотя бы не вставал. Если откажу — поставлю барона в глупое положение, не откажу — сама в нем окажусь. Я хрипло прокашлялась, на секунду отвела глаза, пытаясь сделать взгляд как можно более трогательным, и полным огорчения голосом произнесла:
— О, ваша милость, простите... Сегодня днем я так неудачно подвернула ногу. Боюсь, танцы мне сегодня противопоказаны. — На лице Люцина начало проступать кислое выражение, и я поспешила оптимистично добавить: — Но я слышала, в вашем доме ежедневно даются балы. Если вы меня пригласите на завтрашний — с удовольствием с вами потанцую.
Барон расслабился, присел обратно и снова махнул рукой музыкантам. Я перевела дух и из-под стола показала кулак, не сомневаясь, что Сорби его заметит. Боковым зрением увидела, как мужчина чувственно изогнул губы в ответ на мою угрозу, затем повернулся к своей девушке.
— Расскажите мне о себе, — томно произнес барон, наливая мне вина.
Надо же — даже не заметила, когда его принесли. Охотно схватилась за бокал и сделала глоток. К концу вечера я должна быть "изрядно пьяна". Впрочем, благодаря Джеку в голове шумело и без алкоголя.
— Да вы, вероятно, и сами все знаете, — кокетливо отозвалась я, припоминая, что сегодня днем рассказывала Сирана. — Живу с отцом. Мать умерла много лет назад, когда я была совсем маленькой...
Больше всего хотелось увидеть, что сейчас делает Джек. Но под пристальным взглядом барона смотреть в сторону другого мужчины было бы не самым умным решением. Я постаралась прислушаться... и нахмурилась. Машинально рассказывая барону о жизни Сираны, кокетливо отвела глазки, глядя на соседний столик. Девица склонила голову к самому плечу своего спутника, и Джек активно шептал ей на ушко какие-то милые комплименты. Темные, блестевшие в неярких отсветах огня джокеровские глаза при этом не отрываясь смотрели на меня. Меня очередной раз обдало волной жара.
"Ревность — чувство недостойное", — напомнила я сама себе, но легче от этого не стало. Должно же быть разумное объяснение — может, это очередная его тетушка... Тем временем мужчина взял свою спутницу за руку и принялся медленным ласкающим движением поглаживать ее ладонь. Не в силах оторвать взгляда, я бездумно потерла пальцами запястье и тут же одернула руку, заметив насмешливый понимающий взгляд.
— ...и что было дальше? — раздалось с другой стороны.
Подавив комок в горле и с трудом переведя дыхание, я снова рассеянно уставилась на барона.
— Ну вы переехали в столицу...
— Ах да... простите, задумалась. — Я практически залпом допила вино, подставляя бокал для новой порции. Во влажных глазах появилось расслабленное выражение, приходящее вместе с легким опьянением. Я вдруг расстроенно вздохнула, а на ресницах блеснули слезы. — Знаете, мне так грустно. Мой отец очень болен... — Я трогательно посмотрела в глаза Люцина, ища поддержки и сочувствия. — Только это секрет, никто не должен знать. Он может умереть в любой момент...
Я помяла в руках складочку на скатерти, печально опустив голову. И эмпатически ощутила радость барона. На самом деле отцу Сираны абсолютно ничего не угрожало. Но сейчас эта уловка была к месту — целое наследство гораздо привлекательнее приданого.
Барон будто невзначай пересел поближе ко мне, пытаясь утешить, положил ладонь мне на руку и принялся поглаживать запястье. Я повернулась в его сторону, а спину мне прожег яростный взгляд. Ну-ну... теперь твоя очередь ревновать, дорогой. Чулок снова пополз вниз. "Джек! Да хватит уже!" — мысленно закричала я и с удивлением услышала у себя в голове: "А мне нравится". От неожиданности я вздрогнула — я услышала его мысль? Более того, ответ на мою? Кажется, не только я оказалась поражена новой способностью. Даже сквозь эмоциональную защиту Сорби ко мне пробился отголосок его удивления. Чулок остановился, затем вернулся на место. Второй тоже. Я вздохнула с облегчением.
— ...вы поражены? Думаете, так не бывает? — промурлыкал сидящий рядом красавчик. — Странно, обычно именно девушки верят в любовь с первого взгляда.
Я уставилась на собеседника. Он что же, в любви мне признался? А я все пропустила?.. Скромно потупила глазки. Барон придвинулся еще ближе, опять взяв меня за руку. Надеюсь, Сорби не устроит здесь показательные выступления — обещал же не вмешиваться! К счастью, нам принесли заказанные блюда, и моему новоявленному поклоннику пришлось немного отодвинуться.
Следующие полчаса прошли относительно мирно. Мы с Люцином беседовали на отвлеченные темы. Его баронская милость вел себя в меру корректно, лишь изредка пытаясь взять за руку либо слишком уж томно посмотреть в глаза, но зато с завидной регулярностью доливал мне вино, невзирая на слабые протесты и пьяненькие похихикивания. И только я, как ни старалась сосредоточиться на собеседнике, упорно косила глазом в сторону Сорби, каждый раз натыкаясь на волнующий немигающий взгляд. В неярком свете свечей Джокер выглядел особенно хорошо. В одной руке он держал неизменный бокал, в котором переливались темно-бордовые искры вина, другой все время касался партнерши — ее волос, спины, даже губ, вызывая во мне ответную реакцию. Я не скрывала ни учащенного дыхания, ни хриплых ноток в голосе, ни румянца, и барон цвел от удовольствия, приписывая себе заслуги Джека.
Тарелки с нашего стола унесли. Официант повторно сунул мне в руки огромный фолиант, именуемый здесь меню. Заслонившись от Люцина, очередной раз украдкой посмотрела на Джека. Тот перехватил мой взгляд, слегка отсалютовал бокалом и сделал небольшой глоток. Губы на мгновение окрасились красным, но мужчина сразу же слизнул оставшиеся капли. На секунду я тоже ощутила во рту терпкий, пьянящий вкус и незаметно облизнулась. Показалось? После чтения мыслей я уже ничему не удивлялась — может, и правда почувствовала вкус вина из бокала Сорби... Все интереснее и интереснее... "Какие еще сюрпризы меня сегодня ждут?" — подумалось.
В этот момент Джек неожиданно поднялся, подал руку своей спутнице и, не оборачиваясь, удалился. Я разочарованно посмотрела вслед. Какое-то время еще ощущала его, видимо, мужчина вышел на улицу, затем связь резко прервалась. "Ушел через портал", — констатировала я. В ресторане сразу стало пусто. Зато перед глазами продолжала стоять картинка — Джокер, ласкающий сидящую рядом девушку и смотрящий при этом на меня. Я устало прикрыла глаза, голова закружилась, во рту снова пересохло. Боже Ари... Джек, что же ты со мной делаешь...
С трудом собравшись, вернулась к выбору десерта.
— Вы уже определись, леди?
— Да, конечно. — Пришлось ткнуть в первую попавшуюся строчку. Когда все закончится, обязательно вернусь сюда еще раз, только, естественно, без Люцина.
Насладиться десертом я не успела. Через пару минут прибежал запыхавшийся слуга в ливрее с вышитыми вензелями и вручил его милости письмо. Мужчина пробежал глазами послание и нахмурился.
— Простите, дорогая, я вынужден ненадолго отлучиться, — пробормотал барон, беря мою руку и неспешно целуя пальцы, задерживаясь над ними явно дольше положенного. Я, включившись в игру, трогательно покраснела. — Кто-то проник в мой дом. Улажу все формальности и сразу вернусь к вам. Обещайте, что дождетесь.
Я рассеянно кивнула. Барон ушел. Джека тоже не было — я его не чувствовала. Тем не менее, тяжело вздохнув, огляделась в надежде, что он все-таки здесь. Внутри все пылало. Отставив бокал, я прижала ледяные пальцы к щекам. Хорошо, что Люцин ушел. Увидел бы мой голодный взгляд — изнасиловал бы прямо здесь, в ресторане. Точнее, никто бы, естественно, ему этого не позволил, но и весь план насмарку пускать не хотелось. Я встала, жестом подзывая официанта.
— Если мой спутник вернется — я в дамской комнате.
Больше всего мне сейчас хотелось умыться, но позволить подобную роскошь себе не могла — придется весь грим восстанавливать. Хотя... если барон вернется только через полчаса... По пути к уборной заметила ответвление коридорчика, ведущее на балкон. Свежий воздух! То, что нужно. На улице оказалось по-вечернему прохладно. Зябко повела плечами, подошла к перилам и устало облокотилась, глядя вниз, на заброшенный уголок сада. Уже стемнело — неожиданно быстро, как бывает только на юге. Я делала медленные вдохи и выдохи, пытаясь успокоить отчаянно колотящееся сердце и прийти в себя. И мне бы это удалось... если бы в какой-то момент не почувствовала, что позади меня появился Джек.
Мужчина не произнес ни слова — просто стоял и молчал. Я, не оборачиваясь, ждала... Дыхание снова прервалось, щеки запылали. Я нервно облизала губы. Неосознанно сжала ноги. Сердце громкими ударами отсчитывало секунды. Обнаженную спину окутал легкий холодный ветерок, заставив меня вздрогнуть. И без того чувствительная кожа покрылась сотнями мурашек. Сорби сделал несколько шагов и застыл прямо позади меня. Теперь его присутствие ощущалось особенно остро, и я с трудом удерживалась, чтобы не развернуться и не броситься ему на шею. Прикрыла глаза и медленно, тяжело вдохнула. Затем задержала дыхание, не в силах выдохнуть от переполнявших чувств, ожидая его касания. Но ощущала лишь его взгляд да слышала тихое хриплое дыхание. Что же он медлит? Наконец я расслабилась, и тот же миг он протянул ко мне руку. Едва дотрагиваясь, на самой грани восприятия, будто гладя воздух, провел вдоль моей спины. Знакомая теплая волна колыхнулась вслед его движению. Я вздрогнула, прогнулась вперед, затем сразу отклонилась обратно, бездумно ища его руку, пытаясь сделать его прикосновение более осязаемым, но нашла лишь пустоту. Обнаженную кожу пощекотало его дыхание. Я не могла больше сдерживаться, резко развернулась, опершись талией о бортик, и уставилась в горящие, потемневшие глаза. Эмпатия не улавливала ни единой эмоции. Вот как? Тогда я собрала все свои ощущения — радость от того, что он рядом, желание его поцеловать, страсть, жажду его прикосновений... и резко ударила этой безумной смесью. Глаза мужчины на мгновение расширились, и меня тут же смыло волной ответных эмоций. В долю секунды я казалось в кольце его рук, прижатая к широкой груди, где так же часто, как мое, билось сердце, а его губы накрыли мои.
— Ты обещал показать, где живешь... — тихо прошептала я и, с трудом освободив руки, принялась расстегивать пуговицы на рубашке.
В ответ мужчина обнял меня еще крепче. Я довольно замурлыкала, наконец добравшись до кожи у него на груди.
— А твой план? Барон же сейчас вернется.
— Он ушел на полчаса... В крайнем случае, подождет, — закончила я, потянувшись к его губам и не давая возразить.
Джек усмехнулся. Сквозь поцелуй я ощутила легкое головокружение и, приоткрыв глаза, обнаружила, что с балкона мы переместились в незнакомое мне помещение. Мужчина приподнял меня, и я с удовольствием повисла на его бедрах, уцепившись ногами, прижатая его телом к стене. Спустя миг Сорби развернулся, двигаясь вместе со мной в глубь комнаты. Моя нога что-то задела, послышался звон бьющегося стекла. Я на секунду скосила глаза, но ничего не увидела.
— Не обращай внимания, это была ненужная ваза... — жарко прошептал Джек, резко разворачиваясь в другую сторону. Мы снова что-то задели. — И это тоже... ненужное...
Спустя какое-то время я расслабленно лежала на широкой кровати, балдея от прикосновения прохладного атласа к обнаженной коже, греясь от ласкового тепла мужского тела и медленно приходя в себя. Джек расположился рядом, машинально перебирая пальцами прядки моих волос — кажется, у него это входит в привычку. Столь умиротворенной и счастливой я давно себя не чувствовала. Когда Джек находился неподалеку, я воспринимала его как частичку себя, оторванную и далекую. Теперь же, в его объятиях, появлялось незнакомое мне чувство цельности и гармонии. А еще я пораженно смотрела наверх...
— Джек?
— Мм?..
— Это же звезды...
— Ага, — не поднимаясь, промычал мужчина мне в макушку.
— А где мы?
— Выгляни на балкон — увидишь.
Я нехотя выбралась из постели и огляделась — впервые с тех пор, как сюда попала. Похоже, здесь не было комнат — всего одна, огромная, больше, чем весь мой номер, раз так в пять, почти без мебели, со стеклянной стеной с одной стороны, плавно переходящей в такой же стеклянный купол. Темноту прорезали лишь неясные лучи света, проникающего с улицы. В мозгу мелькнула смутная искорка узнавания — кажется, я такое где-то уже видела. Встала. Ноги моментально до щиколоток зарылись в мягкий ковер. Недоуменно покосилась вниз — такое чудо я бы запомнила. Ах да — меня же Джек принес. Завернулась в простыню и медленно пошла на балкон.
— Но это же... — Внизу тянулся тот же парк с фонтанчиками и статуями, которыми я любовалась в день прибытия. — Последний этаж "Звезды Алеары"! С ее стеклянным куполом... Как тебе удалось снять здесь номер? Нам вот отказали — никакие посулы не помогли.
Из темноты комнаты показался мой любимый мужчина, подошел, обнимая меня сзади и прижимая к себе, и склонил темноволосую голову мне на плечо. Я запустила пальцы в его волосы.
