Антропоморфный пес с белой шерстью в просторном темно-синем одеянии звездочета, и ясными, ярко-голубыми глазами, очень быстро завоевал расположение девочки. Спустя минуту она уже сидела у него на коленях, наслаждалась конфетами и задавала сотни вопросов, на которые Хо отвечал с удовольствием, буквально млея от чужого внимания. С улыбкой понаблюдав за этой картиной я забрал свой заказ у прибежавшего обратно екая, и прошелся вдоль выставленных у стен шкафов и витрин. Эликсиры, зелья, эссенции, настойки, порошки и алхимические ингредиенты всех цветов радуги в разнообразнейших емкостях стройными рядами выстроились на полках из светлого дерева, висели связками над потолком, лежали в массивных ящиках на полу, обещая любому вошедшему богатейший выбор. Отдельно, под стеклом витрин у прилавка, разместились те ингредиенты, что были крайне редки и дороги — в основном части тел магических монстров и немного растений из Пепельных Садов. Отдельный экземпляр сразу привлек мое внимание. Рога демона, особенно такого редкого как ша`арг нечасто можно было встретить в проявленных мирах. Слишком редко попадали эти демоны из нижайших глубин Ада в стабильную реальность.
И это была не подделка, эта аура, эта текстура рога... такое невозможно подделать. Такое невозможно забыть.
— Откуда эти рога?
Алхимик успевший достать книгу и удобно устроиться с ней и Куэс на коленях в кресле в углу, поднял голову.
— От горного отшельника, повелителя ветров. Он убил демона на пороге своего дома и принес рога госпоже Куо на опознание. Ушел он от нас взяв лишь немного серебра, пообещав взамен еще несколько пар.
— Вот как... — медленно произнес я, пытаясь справиться с мыслями. Демоны в проявленном мире... что это? Предвестник надвигающейся грозы, или просто случайность? — Мне нужна кровь ледяной гидры и крупная жемчужина с дефектом.
— Кровь есть в лаборатории, сейчас принесу. А вот жемчуга нет вообще, — он извиняющеся развел руками, — все на мази извел. Может у госпожи Куо есть... Я спрошу у нее.
— Не стоит, — я жестом остановил начавшего было подниматься алхимика, — сам к ней приду. Нам давно пора встретиться.
— А почему вас зовут огнем? — внезапно спросила Куэс отрываясь от книги.
— Ну... — смущенно засмеявшись, екай почесал затылок. — В юности, когда я был обычным псом, я был красен словно огонь и столь же резв. Мой хозяин, старый алхимик из Нанкина, обладал разумом скудным словно песок в бесплодной пустыне, и над именем долго не думал...
Не став дослушивать и так известную мне историю, я направился в лабораторию.
В царстве стекла, дерева и камня, было тихо и спокойно. Большая часть маленьких помощников Хо, пользуясь отсутствием хозяина, вкушала послеобеденный сон, прикорнув в укромных уголках, и лишь парочка самых ответственных следила за атанором. Одного из них я и попросил принести нужное, через минуту получив три небольших флакончика искрящейся белоснежной жидкости. Поблагодарив екая порцией силы, я вернулся к Хо и Куэс, застав алхимика за очень важным занятием: раздачей искорок Удачи небольшой компании из трех кицунэ.
Шаловливые лисички, весело перемигиваясь, хором поздоровались, схватили Искорки и умчались на улицу, провожаемые доброй улыбкой старика.
— Опять проказу задумали...
Обогнув его я заглянул в крохотную шкатулку. Искрящиеся золотом песчинки мерцали на ее дне, обещая успех в любом начинании.
— Разбирают быстрее чем вы приходите — извиняющимся тоном промолвил Хо.
Я улыбнулся, подхватывая одну из песчинок: удачи мне никогда не было жалко, и поделиться ею я никогда не отказывался. Особенно с детьми. Пусть сейчас они и использовали ее для своих шалостей, но, возможно, однажды они поймут и сделают правильный выбор между тем что хочется и тем что важно. Потратят такую веселую золотую искорку не на шалость, а на что-то большее — спасение, исцеление, утешение... Возможно когда-нибудь...
— Через пару дней принесу еще. — Теплая искорка растаяла на ладони, принеся с собою ощущение искреннего, неземного восторга, образ чистого ручья, весело прыгающего по замшелым камням, аромат весны и распускающихся цветов. Замечательные ощущения...
Подавив желание рассмеяться я тихо приблизился к Куэс, склонился над креслом заглянул в раскрытые страницы, пахнущие краской и клеем.
— Что читаем?
— Сказки, — она перевернула книгу обложкой и у меня разом пропало желание улыбаться.
— Можно?
Поставив закладку меж страниц, Куэс неохотно отдала мне книгу. Осторожно взяв том, я провел рукой по переплету и тихо вздохнул. Знакомые лица: открыто улыбающаяся Ли, мрачный Громир, бесстрастный Аратемиил, Мирин с безумной улыбкой на лице, насупленная Мира, Хашан с извечной книгой в руках... Даже Данталион и Миралион были здесь. Не было только... меня. Вместо Аркаллиона, в самом центре был высечен знак — Абсолют. Творец.
Символично, учитывая что названием книги было "Путь к Небу"
Медленно пролистав до оглавления я грустно усмехнулся: "Приключения проказливой лисички", "Громмарн — Город Хрусталя и Сапфира Стоящий Над Бездной Вечности", "Три владыки знаний", "Прошедший бездну", "Рыцарь из Ада"... Много историй, бывших явью, но ставших лишь легендой затерянной в песках неумолимого времени. Интересно, их хоть кто-то читает?
— Хорошие сказки, — сам того не подозревая ответил на мои мысли Хо, — детям они очень нравятся. Поучительные. Вот только написаны странно, — создается впечатление что писатель сам участвовал в описанных событиях...
— Ясно, — помолчав, ответил я, глядя как расплываются буквы на страницах. Спохватившись, моргнул убирая непрошеные слезы, резко захлопнул книгу, протянул ее алхимику. — Благодарю за гостеприимство, но нам пора. Куэс, идем.
Сбитый с толку Хо бестолково замер с книгой. Собрался что-то сказать, но так и не сказал, лишь кивнув на прощание. Взмахнув рукой, я рассек пространство прокладывая путь до самой библиотеки, шагнул под сень входной арки и обернулся, подхватывая у земли запнувшуюся ведьмочку. Поставив ее на ноги, хмыкнул заметив сжимаемый под мышкой фолиант.
— Выпросила все-таки.
— Он сам мне подарил! — возмутилась Куэс, замялась и нерешительно протянула книгу мне. — Можешь пока спрятать ее... ну... туда.
Молча забрав книгу я с грустью посмотрел на обложку. Прошло много лет и одна жизнь, а я до сих пор вспоминаю их так, словно с момента прощания прошел один миг.
Я за вами приду, друзья... а пока спите спокойным сном без сновидений. Я найду вас, где бы вы ни были, и спасу вас от небытия. Обещаю.
— Юто... если тебе не нравятся эти сказки... я могу вернуть книгу.
Вскинув глаза, несколько мгновений я молча смотрел на нее, а затем с улыбкой погладил по макушке.
— Не стоит. Эти истории будут для тебя полезны. Ты только прочти их, хорошо?
— Да... — подавшись вперед, Куэс покраснела и отстранилась от ладони.
Тихо рассмеявшись, я убрал руку и направился к библиотеке. Взойдя по ступеням к дверям под сенью арки из ангельских крыльев, остановился рассматривая мраморные лица. Магия могла превзойти мастерство любого резчика, и белоснежные лица двух ангелов, мужчины и женщины, воинственного харао, и хрупкой анх`йо были переданы в полной мере. Черты лиц, — столь знакомые и непредставимо далекие — были как живые. Казалось вот-вот и они шевельнуться, откроют глаза и сойдут с постаментов.
Еще одна причина по которой я не люблю сюда приходить.
— Они почему-то кажутся мне знакомыми, — тихо прошептала Куэс. — Но я не могу вспомнить где их видела...
Счастье что она не рассматривала книгу более внимательно. Тогда она бы сразу узнала эти лица — лица что были отпечатаны на переплете нелепых сказок.
— Ты еще вспомнишь. Обязательно вспомнишь... Кстати, ты знаешь что ангелы существа, что очень легко могут пасть под влиянием таких чувств как, например, любовь?.. Впрочем, о чем это я, — разумеется нет.
— Мне этого никто не рассказывал — возмутилась она, — как я могу знать то о чем не слышала?
— Значит слушай и запоминай. Именно ангелы были родоначальниками уникальных существ что именуются серыми демонами...
Совершенно особые существа отличающиеся и от падших ангелов и от самих демонов. Способные принять в себя Тьму и остаться собою способные любить, сопереживать, жалеть...
— И чем же они отличаются от обычных демонов?
Отвлекшись от мыслей, я обернулся к ней.
— В них нет Хаоса, его отражения не властны над ними. Именно потому серые единственные из демонов с кем можно договориться. Остальных же убивай сразу как увидишь. Ничего хорошего в этих тварях нет, — с этими словами я толкнул массивные створки входя внутрь.
Озаренный светом стрельчатых витражных окон зал принял нас тишиной и ощущением счастливого приветственного тепла. Воплощенный в этих стенах дух, принял нас словно дорогих гостей, прочитал мысли и желания Куэс, услышав мое пожелание, проложил нам отдельное отражение своей сути, создал прямой путь к требуемой информации и ненавязчиво повел нас сквозь анфилады залов, комнат и галерей.
Здесь было много света, — он проникал из многочисленных окон, стоящих на небольших столиках ламп, висящих на стенах светильников и паривших в воздухе призрачных огоньков-светлячков цвета изумруда, серебра и аквамарина.
Здесь было много скульптур: людей, ангелов, демонов, екаев, мистических существ — они стояли у стен, поддерживали каменные своды и стеллажи у стен. Укрывали своими крыльями укромные уголки для чтения, нависали над уголками простора.
И здесь было много книг. И не только книг; каменные и глиняные таблички, свитки, кристаллы, пластины металла — носителей информации было бесчисленное множество видов. Они стояли на полках у стен, полках между стен, на столиках, верстаках, выстраивались дольменами и концентрическими кругами посреди залов, лежали на полу грудами. Впрочем, последние быстро разбирали костлявые фигуры в красных одеяниях, сортировали, ставили на места и приносили новые.
Это место было насквозь пронизано светлой возвышенностью и духом познания, и ничуть не напоминало то место что служила нам ранее домом.
Оно и к лучшему: Нор`ейд была моим владением, местом где за знания платили и не всегда плата была адекватна постигнутому. Здесь же, знания раздавали и платить никого не обязывали.
...Но там был дом, а здесь — лишь тягостные воспоминания...
Словив странный взгляд Куэс я махнул рукой указывая вперед и ускорил шаг. Бесконечный путь закончился в одном из залов. Дух библиотеки исчез, оставив нас наедине с книгами и двумя огоньками душ неподалеку, и мы принялись за поиски. В этом зале были собраны знания сразу из цикла Жизни-Смерти, изначальному ведьмовству, некромантии, демонологии, алхимии и травничеству...
— Мог бы дать что-то конкретное, совсем от рук отбился как поступил в услужение Хашу! — Возмущаясь нерадивостью духа я вытянул книгу и прочитав ее содержимое, поставил обратно. Таблицы катаалов. Не то. — Куэс, как у тебя дела?
— Нормально... — пропыхтела ведьмочка вытаскивая тяжелый том. Не удержав в руках книгу, уронила ее на пол, раскрыла и моментально заалела щеками.
Заглянув через макушку я понимающе ухмыльнулся.
— Тантрические ритуалы. Между прочим, именно ведьмы их практикуют чаще всего.
Книга стремительно захлопнулась, а ведьмочка моментально оказалась у полок.
Укоризненно покачав головой я вернул книгу на место, и вернулся к поискам. Нужное нашлось спустя почти час. Основы манипуляции праной, создание фамильяров, правила призывателей, простейшие заклинания Смерти, основы изменения тела и, конечно же, ведьмовства. Отнеся получившуюся стопку к ближайшему уголку для чтения я вернулся к ведьмочке, стащившей очередную книгу с полки и севшую с нею прямо на пол.
— Еще что-то? — название книги было не прочесть, но ощущение мертвящего холода от белесых страниц из кожи четко обозначало принадлежность фолианта к гримуарам Смерти.
— Что такое килграсс?
Я насторожился.
— Зачем тебе это?
— Тут в книге сказано что его можно относительно просто вызвать, и это... существо будет отличным помощником некроманту... Эй! Отдай! — она запрыгала рядом пытаясь вернуть книгу.
Подняв том выше и не обращая внимания на безуспешные попытки забрать книгу, я прочитал надпись "Основы сотворения Килграссы", хмыкнул, захлопнул книгу и поднявшись по лестнице, вернул книгу на верхнюю полку, для надежности защелкнув фолиант на замок. Спускаясь вниз взглянул на надувшуюся ведьмочку.
— Килграсса в переводе с языка пустынных эльфов — Туман Бездны. Это существо — ультиматум мирозданию, сущность из чистейшей эссенции смерти воплощенная в мире путем принесения сотен жертв — в основном демонов. И чтобы ты поняла что это такое... — сняв с шеи Сердце Огня я продемонстрировал его Куэс. — Это — Зеленый Огонь, бывший феттир, дух огня необратимо изменившийся под воздействием Хаоса. Он мое ультимативное оружие против любого противника и без присмотра способен уничтожить саму реальность. Килграсса — нечто подобное. Сотворивший его Золотой Король принес в жертву одаренного мага, души и жизни сотен демонов Огня и Хлада, и одним ударом стер половину демонических армий с лика мира коему не повезло оказаться на острие удара. Это существо очень опасно и тебе еще долго будет не по силам. Честно сказать — с твоими нынешними силами он тебя даже не услышит.
— Кто такой Золотой Король? — судя по всему последние мои слова она пропустила мимо ушей, заинтересовавшись новой темой.
— Вначале лич, а затем и бог смерти ставший у трона Предвечной. Он один из сильнейших избранников Бледной Леди и создатель Чумы, — одного из четырех Бедствий.
— Чумы? Бедствий?
Вздохнув я опустился на пол и похлопал рукой по черно-белому мрамору призывая Куэс сесть рядом. Дождался пока ведьмочка сядет и начал рассказ:
— Их было четыре — Бедствия что нарушили привычный уклад нашего мироздания. Первые два — Бездна и Скверна произошли миллионы эонов назад, и доподлинно неизвестно отчего и почему. Все что я знаю — это то, что именно тогда образовался план разрушенных миров, разбитых надежд и испорченной магии, под названием Бездна. О Скверне известно и того меньше, но ее порождения прорываются в воплощенную реальность и тогда все как один, забывая былые распри, стремятся их уничтожить любой ценой, ибо эта зараза может пожрать и извратить все...
И пожирала, после уходя в пустоту — и возвращаясь, вновь и вновь. Бесконечный цикл чуждой силы, осколок сущности одного из Творцов соседней вселенной. Осколок законов чуждых нашему мирозданию.
— Остальные два Бедствия произошли сравнительно недавно. Чума и Безумие... Наверное ты слышала о светлых эльфах; благородные воители, красивые, изящные, и немного не от мира сего... девчонки твоего возраста любят таких.
— Мне они никогда не нравились! — моментально вспыхнула ведьмочка.
— Верю, — хмыкнул я. — Но вот чего не пишут в сказках, так это того, что светлые — расисты. Величие расы для них на первом месте, а все остальные — лишь животные которых нужно уничтожить. И для того они создали Безумие. Его породила одна из принцесс Светлого Леса, спутавшись с одним из архидемонов Цитадели Пепельных Земель. Безумие захлестнуло все. Живые сходили с ума очутившись в плену собственных тел, нападали на других живых, а их плоть деформировалась и искажалась подстраиваясь под измененный разум... Это был апокалипсис, вакханалия крови и ужаса. В противовес ему, была создана Чума. Ее создал Золотой Король по велению своей Госпожи, и его Шедевр удался на славу! Мертвые вставали из могил, и сражались с живыми усиливая всеобщий хаос...
