М-да, она его действительно успокаивала. Или сказывалось влияние характера всегда уравновешенной Кахиндры?
— И на эту, безусловно, интересную тему вы тоже пообщаетесь потом! — треснув кулаком по металлической поверхности стола, заявила "Надья". В тот же миг на пол плюхнулась "водяная бомбочка", обрызгав нас обеих. И только ее создатель, сидя на своем высоком насесте, остался совершенно сухим. — А сейчас вставай и пошли, нордофелин недоделанный! — проворчала шатенка, отряхивая штаны от серебристых капель. Я сделала то же самое.
— Нордо-кто? — не понял ее Таш.
— Нордо-ты, — передразнила его "вивьера". — Давай уже, парень. Некогда рассиживаться.
— Мы отправимся в Стортхэм? — спускаясь на пол, уточнил он.
— Да.
Мужчина кивнул, соглашаясь.
— А ты изменилась, Надья, — пробуя устойчивость собственных ног, проговорил он некоторое время спустя.
— Не больше, чем ты, — ехидно отозвалась новая версия "вивьеры" и тут же скомандовала: — Идем!
— Без одежды? — возмутилась я, потому что только меня этот момент, похоже, и напрягал.
— Нет у меня запасного комплекта, — без тени раскаяния сказала кудрявая. Выйдем с территории Рэд, там ему что-нибудь подберут.
Я же, решив, что вид голой мужской задницы, мелькающей впереди, будет мешать мне сосредоточиться, сняла с себя куртку и, протянув бывшему жениху, потребовала завязать ее на бедрах. Он не возражал. Ему было все равно. Уж не знаю, как именно чувствовал себя норд после апгрэйда, но выглядел он слегка пришибленным. Или не слегка, а сильно. Впрочем, оно и понятно, после таких-то экспериментов. В голове у него каша из обрывков памяти двух существ. И кто он теперь, разобраться сложно. Новая личность, как, помнится, называла себя Лин. Правда, в ее случае Рэд соединила две женских души, в Таше же сплелись разнополые сущности, и чем это аукнется молодому норду, еще неизвестно.
— Не отставай, Лера! — отвлек меня от размышлений голос "Надьи". — Бери пример со своего жениха, — добавила она, хлопнув по плечу идущего рядом с ней меченого.
— Бывшего, — проворчала я, ускорив шаг. Выпасть из поля действия браслета, делавшего нас невидимками для камер, мне не хотелось.
Так наша странная троица миновала просторный холл и снова затерялась в лабиринтах безликих коридоров. "Вивьера" уверенно вела нас по известному только ей маршруту, и мы с Ташем покорно следовали за кудрявой спутницей, искренне надеясь выбраться из этой металлической ловушки и попасть, наконец, к своим. Но надеждам нашим не суждено было сбыться.
Немного позже...
— Налево! — резанул по ушам окрик "вивьеры" и я, запыхавшаяся от бесконечной беготни, послушно повернула. — Я с-с-сказал — налево! — меня резко рванули за рукав в нужную сторону. Ну да, повернула... правда, не совсем туда. Но ведь не я виновата, что слева сразу два входа с призывно открытыми створками дверей.
— Я могу взять ее за руку, — предложил Таш, одарив меня сочувственным взглядом.
Я и сама себе сочувствовала. В отличие от бодрой "Надьи" и спокойного, как удав, норда, для меня эта бешеная гонка от шныряющей по коридорам образины проходила крайне тяжело. Во-первых, было страшно. Потому что огромный металлический паук с лицом-маской Рэд и ее крайне раздраженным для безэмоционального киборга голосом сильно пугал. Во-вторых, я, привычная путешествовать верхом на керсе, оказалась совершенно не готова к скоростным забегам на своих двоих.
Раскрасневшаяся, вспотевшая, с бешено бьющимся сердцем и навязчивым стуком в висках я чувствовала себя загнанной ланью, которую вот-вот настигнет умелый охотник. Ведь это территория Рэд, и она знает здесь каждый уголок. Так что даже с чудо-браслетом Кайра, способным открывать замки чужой обители, мы вряд ли сможем скрыться от железной паучихи. Жуткой, огромной и... очень злой!
Новое тело создательницы нифелинов вызывало во мне еще больший ужас, чем ее человекоподобная форма. Видать, диагностику своей прошлой оболочки она так до конца и не прошла, каким-то образом почуяв неладное. И теперь, вместо того чтобы спокойно добраться до портала в Итировы подземелья, мы всем коллективом драпали от хозяйки сего "гостеприимного" места. А она, поминая недобрым словом Роса, гналась за нами. Ну, или, как было упомянуто выше, загоняла. Потому что искаженное пространство, делавшее нас невидимыми, не могло скрыть от Рэд открывающиеся на нашем пути двери.
Передохнув всего несколько секунд до яростного удара в металлическую панель заблокированной на время створки, "Надья" рванула к очередному мягко открывшемуся проему. Мы с Ташем — за ней. Он, как и предлагал, крепко сжал мои пальцы в своей ладони. И я перестала вслушиваться в команды "вивьеры", полностью доверившись норду. Он был совершенно голый, так как давно потерял мою куртку. Но при этом такой уверенный и спокойный, что мне только оставалось позавидовать. Забавно, но мысли о том, что мужская нагота будет отвлекать, больше на ум не приходили. Ибо голова была забита жуткими образами шестиногого чудовища, в синих глазах которого я прочла наш приговор.
Рэд оказалась умнее, чем нам хотелось бы. На каком-то этапе погони она банально бросила след и... устроила засаду там, куда мы вскоре вышли. И вот тут-то случилось нечто странное. Шатенка, пойманная с поличным, вместо того чтобы как-то исправить ситуацию и противостоять паучихе, стянула с запястья браслет и, сломав его, бросила на пол. А затем повалилась туда же и сама, потеряв сознание. Я подскочила к ней и попыталась привести в чувства тем же способом, которым она меня будила. Но стоило девушке открыть глаза, как стало понятно — лучше бы она и дальше пребывала в обмороке. Потому что перепуганное бледное личико вряд ли могло принадлежать женской версии Кайра, если он, конечно, не гениальный актер.
— Ч-то происходит, Ил-лера? — заикаясь, пролепетала кудрявая. И, узрев нависшую над нами физиономию Рэд, истошно заорала, прикрыв ладонями лицо.
— Как мило, — осклабилась бледная маска, ставшая на редкость эмоциональной. — Неужели вот это дрожащее создание и есть тот самый лазутчик, сумевший обойти мою охранную систему.
Тяжелая лапа с острым металлическим когтем угрожающе зависла над сжавшейся в калачик вивьерой.
— Она просто девушка, — обняв кудрявую, сказала я. — Ее использовали, подчинив разум, а потом подло бросили. Не делай ей больно! — и шепотом добавила: — Пожалуйста.
— Ты наруш-ш-шила наш договор, — щуря залитые синевой очи, напомнила паучиха. — Значит, заслужила урок.
От мысли, что из-за меня сейчас пострадают Таш и ничего не понимающая Надья, стало плохо.
— Я буду покорной, буду исполнительной, буду такой, как тебе надо, создательница. Только отпусти их, прошу, — сказала искренне, полностью готовая на все. Потому что другого выбора просто не было. Рэд нас поймала и уже не отпустит. Так пусть хотя бы сохранит жизнь моим друзьям! Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...
Я мысленно повторяла эти слова, неотрывно глядя в глаза кибертвари. Таш... этот новый сплавленный с Кахиндрой Таш даже не пытался ее атаковать, он просто стоял рядом с нами и молча смотрел на паучиху. Прежний бы не выдержал, с присущей ему безрассудностью бросился бы ломать железные ноги чудовища или как минимум попытался бы прикрыть нас с вивьерой.
— Ладно, — неожиданно сдалась Рэд. — Я не стану устраивать показательную казнь биологической особи прямо здесь, — и поднявшая, было, голову надежда снова зачахла. Отсрочка... всего лишь отсрочка. А что потом? Как выторговать свободу хотя бы для них? — И я даже отправлю твоего жениха домой, — я затаила дыхание, жадно вслушиваясь в ее слова, — если ты, нифелин, пойдешь сейчас со мной. Тихо, спокойно, без фокусов.
— Я пойду! — нервно облизав губы, закивала в ответ. — Я все сделаю, правда. А... а что будет с ней? — крепче прижав к себе тихо подвывающую Надью, спросила монстра.
Лучше б не спрашивала! Быстрый и точный удар острого когтя попал прямо в темечко. И стенания несчастной тут же прекратились, в то время как ее пепельно-русые кудри окрасились темной кровью.
— Т-ты... ты... — я не находила слов. Сердце сжалось, руки, все еще обнимавшие вивьеру, задрожали. А Таш даже с места не сдвинулся, продолжая гипнотизировать мрачным взглядом ее убийцу.
— От нее слишком много шума, — сказала Рэд. — И проблем. Где гарантия, что Рос снова не начнет дергать за ниточки свою марионетку. Забудь о ней и пошли! — приказала она мне. — Если не хочешь, чтобы я казнила твоего жениха тем же способом, а не отпустила его в Стортхэм.
Я не хотела. Я уже ничего не хотела. Чувство опустошения накрыло с головой. Осторожно выпустила из рук мертвую девушку и с помощью Таша медленно поднялась.
— Куда? — голос мой звучал сухо и отстраненно. Перед глазами все плыло, но вовсе не из-за слез. Я просто устала, да. Именно поэтому меня шатало и кружилась голова.
— Обратно, — указав окровавленной "клешней" на открывшуюся дверь, проговорила киберпаучиха. — Нифелриз*, возьми ее на руки, чтобы не упала.
Мужчина подчинился, легко подхватив меня. И направился в указанном направлении, тихо шепнув мне на ухо:
— Спокойствие, Иль. Все как-нибудь разрешится.
Не тот это был Таш, за которого я собиралась выйти замуж. Совсем не тот. Но от его близости и этого самого спокойствия, источаемого мужчиной, мне становилось чуть-чуть теплее на сердце. Если моя покорность спасет его от участи вивьеры, я буду паинькой.
Тем же днем...
— А где Ильва? — спросила я Рэд, когда она привела меня в полупустое помещение, единственным атрибутом которого были серебристые ворота, похожие на разрезанный на две половинки бублик, а внутри него мерцала рыжеватая "пленка". Пространственно-временные переходы в разные пункты назначения, насколько я поняла, отличались по цвету.
— Спит, как и нифелриз, — ответила моя спутница. Сейчас она, как и при нашем первом знакомстве, была кибергуманоидом. — Ты разве забыла? Вас с двадцать восьмой нельзя сводить вместе.
Я не забыла. Я просто об этом не вспоминала. После того, как Таша заперли в одной из белых комнат, а меня заставили ходить хвостом за меняющей тела, как перчатки, Рэд, я без конца прокручивала в голове недавние события. Перед глазами, как живая, стояла картина убийства вивьеры, в которое мой мозг упорно отказывался верить. Как-то все слишком быстро, просто и глупо вышло. Может, это был просто сон? Кошмар, навеянный вколотыми мне препаратами? Или разыгранная для очередного теста сцена?
— Пойдем, Лера, — в нарочито спокойном голосе железной леди мне послышалось волнение. — Нас уже ждут.
— Прости меня, Йен, — беззвучно шепнули губы. — И прощай.
Мы синхронно шагнули в портал. Вспышка, холод и болезненное сжатие впившихся в мое предплечье пальцев... Итир-р-ровы кущи! Куда нас занесло?!
Глава 12
Хорошо все то, что хорошо кончается
Я задумчиво смотрела, как в большом прозрачном кубе с металлическими ребрами, соединяющими грани, беснуется, пытаясь вырваться, маленький элементаль, и думала о том, что хочу к Йену. Сильно хочу, до дрожи, но... увы. Занятым транспортировкой Рэд мужчинам было сейчас не до моих желаний.
Рэд... всесильная создательница нифелинов, уничтожительница чужих жизней, убийца и просто гадина! Никогда не забуду застывшее в синих глазах киборга изумление, когда вместо Элентрариума мы очутились в одной из аномальных зон Итировых подземелий. Ее механическое тело замерло в нелепой, но, к счастью, устойчивой позе, так и не разжав пальцы, стиснувшие мою руку. Какое-то время мы обе просто стояли, глядя друг на друга. Живая, но растерянная я и похожая на металлическую статую она. А потом из ее груди начал литься синий свет, который стремительно сгущался, становясь элементалем с очень злым выражением перекошенной физиономии.
— Реш-ш-шили меня поймать, идиоты?! — крайне эмоционально зашипел дух, озираясь. — Наивные болваны, неудачники... Я покажу вам! Я донесу на вас-с-с, предатели, я вас всех уничто... — оборвав гневную тираду на полуслове, Рэд заскользила по воздуху в темноту пещеры. Вот только ее полет очень уж напоминал плавание против течения. Какая-то неведомая сила тянула элементаля, как магнит, и попытки вырваться из невидимого плена были тщетны.
— Попалась! — знакомым голосом воскликнула темнота, когда заметно напуганный дух очутился в прозрачных застенках устроенной для него ловушки. — Ты как там, Лер? Живая? — вышла на свет, излучаемый по-прежнему открытым порталом, Лин.
— Наверное, — предельно честно ответила я, не без труда вырывая руку из металлической хватки "мертвого" киборга.
— Тогда будь добра, помоги мне дотащить эту "рыбку" до границы аномальной зоны, — попросила химера.
"Рыбка" билась об стенки, что-то возмущенно кричала, светилась, искрилась, меняла размеры и даже пару раз взрывалась внутри своей ловушки, но та, несмотря на внешнюю хрупкость, держала крепко.
— Здорово мы все устроили, да? — явно напрашиваясь на комплимент, сказала Лин.
— Угу, — заторможено кивнула я, продолжая нести прозрачный ящик с разгневанным содержимым. — Но как такое удалось?
— Кайр перенастроил портал, пока Рэд гонялась за вами по собственным коридорам.
— Кайр? — я чуть не споткнулась.
— Ос-с-сторожней, — прошипела моя спутница. — Эта штуковина, конечно, небьющаяся, но лучше не рисковать.
И я снова кивнула, соглашаясь с ней. В мысли закралось какое-то несоответствие: Кайр перенастроил портал? Но ведь Кайр был Надьей! Как же так? К чему тогда вообще весь этот спектакль с побегом. Отвлекающий маневр? А вивьера... расходный материал? Стало неприятно.
— Лин, — облизав пересохшие губы, пробормотала я, — скажи, Кайр не собирался вытаскивать нас с Ташем и Надьей оттуда, да? Мы просто перетянули на себя внимание Рэд, пока он копался в настройках портала?
— Ну-у-у, — нехотя протянула химера, — вообще-то не совсем. Портал — это план "Б", был еще и "С", но о нем лучше не надо. Побег — это два в одном: не очень действенный план "А", но довольно удачный отвлекающий маневр. Лерка, ну ты чего такая кислая? Спаслась же! И мымру эту, — она показала раздвоенный язык яростно искрящемуся элементалю, — тоже поймали. Где радость, подруга?!
— Я рада, — слабо улыбнулась ей. — Очень рада, просто... до сих пор не верится.
Передав пойманную элентри встречавшему нас Эйрикеру, мы вошли вслед за ним в хорошо освещенную пещеру, где нас ждали Илис с Миртом и... Кайр. Вот только выглядел он как обычный лэф, а не как шестирукий робот, и назвался на этот раз Кимом. А я почему-то подумала, что сходство с капитаном из мультфильма мне не пригрезилось. Осталось только на упомянутую ранее птицу говоруна взглянуть, дабы подтвердить свои подозрения.
Норды заулыбались, увидев меня. Кудрявый дружески потрепал по плечу, шепнув, что рад моему возвращению, а красноволосый поцеловал в лоб и, подмигнув, заверил, что кое-кто раненый, рыжий и бешеный меня очень ждет. Очень-очень. Но взять его с собой сюда в таком состоянии они не рискнули. Мне безумно хотелось расспросить ребят обо всем, но Эйрикер напомнил, что они тут вообще-то по делу. И разговоры пришлось временно отложить.
