— Согласен, — сказал Маки. — Правда, непонятно, где именно. Учитывая, что сейчас они перемещаются с большой скоростью на машинах, тэнгу могут ударить где угодно, — после чего достал из прихваченной им сумки карту и, разложив её на земле, принялся показывать, где мы в данный момент находимся. — Мы сейчас здесь. Один след идёт по направлению на северо-запад, но там, насколько я знаю, в данный момент нет Джингуджи или нанятых ими магов, второй же след ведёт в этом направлении, но там нет крупных городов, которые могут представлять для них интерес.
Я присмотрелась ко второму направлению, которое он указывал. Похоже, что я догадалась, куда они направляются...
— Источник! — произнесли мы практически одновременно с Куэс, которой, похоже, пришла в голову та же мысль, что и мне, после чего мы принялись наперебой объяснять нашу идею.
— Значит, источник в горах Сикоку. Очень похоже на правду, — загорелся Маки. — Сколько его охраняют людей?
— Два десятка наёмных магов, расставленных по периметру сдерживаемой территории, — немедленно ответила Куэс.
— Плохая связь в горах, плюс безлюдная местность, и после этой операции у Джингуджи возникнут дополнительные проблемы, так как кому-то будет необходимо сдерживать остатки охранявших источник духов в горах, — возбужденно продолжил Маки. — Это точно оно, поскольку лучше цели для них невозможно найти. Поскольку им придётся передвигаться по горным дорогам, а потом ещё рыскать по местности, у нас есть ещё шанс успеть перехватить их. Вы с нами? — обратился он к нашей группе.
— Разумеется, да! — выразил наше общее мнение Юто.
Уж теперь-то они получат у меня за всё, что сегодня со мной случилось... Особенно, если учесть, что с нами будет ещё Сутоку.
Захваченный источник Джингуджи на Сикоку. Тэнгу
Это была легкая охота. Они находили очередную жертву и наваливались на неё все разом, не давая поднять тревогу, после чего убивали в защитном кругу, чтобы маги не почуяли смерть их коллег. Хотя расстояние между отдельными охранниками было большим, а маги не умели так хорошо чувствовать чужую силу, как аякаси, но их командиры предпочли не рисковать и проделать всё чисто. Наконец, заклинатели духов объявили, что все работавшие на охотников маги мертвы, и можно теперь возвращаться обратно к людским машинам, чтобы направиться уже к следующей цели.
Отряд тэнгу прошёл уже значительное расстояние до стоянки, когда один из заклинателей, занимавшийся разведкой, внезапно остановился и сказал:
— Рядом с нашими машинами группа людей. Там появились посторонние.
В это же время. Химари Амакава
Захват машин прошёл быстро и без каких-либо осложнений. Сутоку своими способностями скрыл целиком нашу силу, так что мы сумели подобраться к ним достаточно близко, после чего Тама проверила местность и, замотав головой, сообщила, что тэнгу недавно убили последнего местного наблюдателя и теперь возвращаются обратно.
После этого, Тама незаметно подкралась к двум стоящим микроавтобусам, после чего оглушила находившихся в ней водителей. Как это ни странно, но шофёрами в них были самые обычные люди, даже и не маги. Как только она это сделала, мы подошли поближе и спрятались позади микроавтобусов, после чего принялись поджидать подхода группы тэнгу.
— Это точно безопасно? — ещё раз спросила я у Сутоку.
— Да, — уверенно ответил он. — Тамамо-но-Маэ и Тсучимикадо защитят нас от физических атак, я же не дам им использовать против нас магию, поэтому при всём своём желании они не смогут нам никак повредить. Как только они подойдут поближе, Тама заключит в барьеры двух присутствующих здесь советников, я же оглушу рядовых тэнгу. Как видишь, у них нет ни единого шанса.
Хотя мы ранее обговорили план и все присутствующие, включая меня, с ним уже согласилась, всё равно некоторые моменты мне в нём не нравились. Мы разрабатывали его второпях и совершенно не позаботились о том, что будем делать, если что-то всё же пойдёт не так. Придётся надеяться, что всё и дальше станет идти хорошо, и что у нас не возникнет каких-нибудь неожиданных проблем. Кроме того, Сутоку хотел захватить рядовых тэнгу в плен, как он сказал, чтобы расколоть с их помощью противника изнутри. Из-за недостатка времени мы вынуждены были с ним согласиться, тем более что он сам пообещал этим заняться.
— Тебе пора принимать жизненную энергию, — сказал через некоторое время Сутоку Таме, после чего от его сложенной лодочкой ладони пошло ощущение, какое бывает обычно от вис. По-видимому, там он сейчас сосредоточил порцию от ранее набранной им энергии.
— Благодарю, но тут слишком много, — сказала Тама, покачав при этом головой. — Поскольку я ещё не до конца уверена в себе, то пока предпочитаю не подниматься по силе выше семихвостой.
— Что же, это легко поправить, — заметил Сутоку, после чего ощущение энергии, идущей от его руки, немного уменьшилось. — Столько будет достаточно?
Тама кивнула, и ощущение вис начало перемещаться к ней. Тама открыла рот, потом как будто что-то им заглотнула, и несколько секунд стояла, прислушиваясь к чему-то в себе.
— Благодарю, — сказала она, после чего, постояв ещё немного, вышла за пределы защитного барьера Сутоку, чтобы проверить местность. Поскольку она умела прятать не только свою силу, но и ауру, то ей можно было не беспокоиться, что её обнаружат, чем она и пользовалась, чтобы следить за происходившим вокруг нас.
Некоторое время мы стояли, ожидая прихода тэнгу. Я на всякий случай перебирала в голове варианты наших действий в различных ситуациях, Тама же следила, когда к нам подойдёт противник, остальные, похоже, просто ждали.
— У нас проблемы, — вдруг произнесла Тама, указывая на птицу в небе. — В ней какой-то мелкий дух, который сейчас следит за нами.
Ксо! Всё-таки что-то пошло не так.
Тамамо-но-Маэ
— Это мало что поменяет в наших планах, — сказал Сутоку. — Пусть они и знают о нашем присутствии, но мы сильнее их, так что это не такое уж серьёзное препятствие.
Я, в принципе, была с ним согласна, но всё равно бы предпочла, чтобы наша атака была для них полной неожиданностью, и они не сумели бы к ней приготовиться.
— Какие у них с собой амулеты и магические предметы? — обратился ко мне Сутоку.
Я ненадолго сосредоточилась и ещё раз обследовала на расстоянии, что у них было с собою. Кое-что по сравнению с прошлым разом стало активным, и теперь я сумела понять, что именно оно делает.
— У советников что-то похожее на обручи, которые, по-видимому, наделяют их магическим зрением. Они уже их активировали. Кроме того, на них надеты защищающие от огня амулеты, и ещё у них есть по несколько предметов, назначение которых я не смогла понять, поскольку они неактивны. У остальных тэнгу есть по нескольку зачарованных вещей, включая магические жезлы, по-видимому, для стрельбы на расстоянии. Из стихий все они умеют управлять только воздухом. Это всё, что я сумела выяснить.
Любопытно, почему они не прихватили с собой умеющих управлять камнем тэнгу? Возможно из-за мобильности, а может быть направили их всех в оборону.
— Как видите, всё не так уж и плохо. Мы сумеем без особого риска напасть на них, — подытожил Сутоку, после чего обратился ко всей остальной группе. — Поскольку, для вас там будет слишком опасно, то будет лучше, если вы подождёте нас здесь.
Насколько я могла судить по эмоциональному состоянию, Маки был совсем не против так поступить, но Химари тут же запротестовала.
— По-моему, разделиться — это не самая лучшая идея. У противника имеется численное преимущество, так что будет лучше, если мы вас всё же подстрахуем.
После небольшого спора Химари всё же настояла на том, чтобы остальная группа последовала за нами двумя на небольшом расстоянии, кроме того, она дала мне один из амулетов, блокирующих магию. Как она сама сказала, на всякий случай. Маки, правда, не видел особого смысла в нашем сопровождении, но тоже присоединился к атаке. Для того чтобы водители никуда не сбежали или не устроили нам какую-нибудь диверсию, рядом с машинами мы оставили пару прилетевших вместе с нами воинов-аякаси. Юто всё же настоял, что полетит вместе со всеми остальными, несмотря явное на сопротивление его жен, правда, в ответ Химари заставила его надеть бронежилет для большей безопасности.
Наконец, вся недолгая подготовка была закончена и мы с Сутоку поднялись в воздух, а вслед за нами тоже самое сделали два отряда на духах. Надеюсь, что Сутоку был прав, и этот бой действительно будет таким легким, как он полагает.
В это же время. Отряд тэнгу
— Хорошо, — заявил Томео через кристалл. — Тогда я предупрежу вторую группу об опасности.
— Можешь не беспокоиться, скоро мы всех их уничтожим, — заявил высший тэнгу, державший кристалл в своих руках. — Но когда мы вернёмся, у нас с тобой будет очень серьёзный разговор про то, какие сведения ты нам предоставляешь.
— Как будет угодно, почтенным советникам, — ответил Томео, после чего его изображение погасло.
— Лучше приготовься к бою, — сказал второй советник, после чего вначале немного покрутил в руке талисман, словно привыкая к нему, а потом положил его в свой карман. Именно на нём и запасах жизненной энергии и строился весь их план ликвидации Сутоку и Тамамо-но-Маэ.
Разговаривавший с Томео советник кивнул ему, после чего убрал воздушный купол, не дававший их слугам услышать разговор. Умы простых тэнгу, в отличие от их собственных, были слишком слабы, и если бы те услышали их план, то кицунэ смогла бы легко прочитать в их мозгах, что они такое задумали.
Тамамо-но-Маэ
Когда мы подлетели поближе, то увидели, что оба высших тэнгу стоят на коленях, сложив руки на затылке, и всем своим видом демонстрируют, что они сдаются. Рядом с ними стояли их помощники с положенными на землю жезлами и, похоже, тоже не собирались воевать. Немного необычный сюрприз, раньше нам никто с самого начала не сдавался, всегда требовалось перед этим биться. На всякий случай я проверила их эмоции. Рядовые тэнгу, похоже, были в рассеянности и ничего не понимают, а у обоих советников какая-то эмоциональная отрешенность, в которой без прямого копания в их разуме не разобраться.
Сутоку вопросительно посмотрел на меня, на что я в ответ только пожала плечами, мол, ничего не ясно. Из магических предметов у них оставались только несколько амулетов и кристаллов, которые, насколько я могла судить, были не боевыми, поскольку находились у них в карманах или под одеждой. Сутоку, буквально мгновенье подумав, шагнул по направлению к стоящим на земле аякаси, одновременно добавляя к своей защите ещё какой-то барьер, после чего сказал:
— Удивительно, что вы решили сдаться, учитывая..., — в этот момент я прервала его, поскольку энергетический контур обоих аякаси неожиданно вспыхнул.
— Они усилива..., — докончить я не успела, поскольку из амулетов, находившихся в их передних карманах, полилось сияние, от которого я резко отпрыгнула в сторону.
Сутоку, в отличие от меня, не успел на это среагировать и оказался в центре светящейся области, магические вибрации которой проникли сквозь защитную оболочку вокруг его ауры. Проклятье! Какой-то амулет для сковывания аякаси или что-то в этом духе. Впрочем, сейчас нечего размышлять, один из советников уже рванул ко мне, прямо на ходу выкрикивая лишь одно слово: "Убить". Надо быстро убраться подальше, чтобы не попасть в зону действия амулета.
В это же время. Химари Амакава
— У Тамы с Сутоку проблемы, — неожиданно сказала Ринко. — На них внезапно напали.
Сидзуку, даже не дожидаясь, когда Ринко договорит, уже направила Райу в их направлении. Так я и знала, что что-нибудь пойдёт не так.
— Похоже, что с Сутоку что-то случилось, — продолжила говорить Ринко.
Если он всё же выживет, я ещё выскажу ему всё что думаю, по поводу его затей, но в данный момент нужно приготовиться сражаться.
Тамамо-но-Маэ
Плохо. Первые драгоценные секунды боя пришлось потратить на то, чтобы, совершая кульбиты в воздухе и стараясь уйти подальше от преследующего меня советника, прикрыть себя щитом от выстрелов, а потом ещё и защитить Сутоку. Едва я начала отступать, как советник обрушил на того мощный удар воздухом, от которого он отлетел на несколько метров. Сутоку выжил, но, похоже, только благодаря тому, что предварительно укрепил своё тело, и был сейчас без сознания, так что пришлось срочно прикрыть его барьером. Проблема в том, что сейчас меня преследовало сразу два аякаси, и их скорость была выше моей, несмотря на то, что я прилагала все силы, чтобы быстрее лететь. К счастью, когда они пытались сковывать меня амулетами, то при этом им приходилось терять контроль над окружающим воздухом, в результате чего их скорость полёта падала.
В руках одного из них вновь засветился амулет, так что я резко ушла в сторону и приготовилась выстрелить в него сквозь свой барьер россыпью шаров. Советник немедленно ушёл в сторону, в результате чего я промазала, но второй тут же начал атаковать меня. Если так дальше продолжиться, то я проиграю. Надо от них ненадолго оторваться.
Быстро создаю перед собой как можно больших размеров барьер. Советники не даже стали пытаться его огибать, а напрягли вокруг себя воздух и пробили его им, лишь немного задержавшись при прохождении. Плохо, внизу уже мелькнули белой молнией Райу и его собрат, значит, остальные сейчас вступят в бой. Нужно быстро всё закончить.
Кажется, есть одна идея, попробую поймать их на расслаблении. Один из советников вновь собирается атаковать амулетом. В этот раз я стреляю в него огненными шарами, зачерпнув как можно больше пламени из акаши. Тот было дернулся, но потом, поняв, чем я атакую, наоборот ринулся ко мне. Ошибка! Хотя он и увернулся от большей части шаров, но пара всё же ударила по нему, в результате чего тот закричал от боли, потеряв концентрацию на амулете.
Развивая успех, я ринулась к нему, ударив с разгона ногой, и одновременно, другой частью своего разума, выпустила новую очередь огненных шаров во второго советника. Тот понял, что их амулеты не способны полностью защитить от столь сильного пламени и развернулся назад, уходя от моих выстрелов. С другим советником мне повезло больше, от пинка в центр груди он отлетел назад и начал падать, по-видимому, потеряв при ударе сознание. Всё, теперь мы один на один.
Химари Амакава
Едва мы материализовались, то я услышала какой-то крик с неба и пока поднимала глаза, ещё успела подумать, что это не голос Тамы. Так и есть, она удачно атаковала одного из двух тэнгу и теперь, похоже, собиралась его таранить. Впрочем, сейчас нельзя отвлекаться даже на такое. Тсучимкадо уже выкинули своих сикигами, образовав защищающие нас спереди и сверху барьеры, правда, не уверена, что нам это сильно поможет. Толпа тэнгу, до этого пытавшаяся пробить какой-то фиолетовый купол, прекратила это делать и понеслась на нас по горному плато, стреляя в нашем направлении какими-то взрывающимися шарами.
Я спрыгнула вниз, прямо в воздухе активировав клинок, и приготовилась сражаться. Сидзуку уже призвала рядом с собой воду, а Юра вызвала пару своих сикигами. Кроме того, оба наших духа развернулись, каждый по направлению к своему краю барьера. Надеюсь, что мы всё же выстоим. Краем глаза я заметила, что один из противников Тамы уже летит вниз, а сама она, похоже, нападает на второго. Похоже, у нас хорошие шансы выиграть битву, хотя я бы всё же предпочла, чтобы Ринко и Юто были сейчас подальше отсюда.
