Торопливо выпущенная стрела лязгнула по пластине нагрудника и переломилась. Обломки, подхваченные потоками горячего воздуха, закрутило и унесло далеко в сторону. Впрочем, силы удара оказалось достаточно, чтобы дремора пошатнулся и, замахав руками, с хриплым воплем свалился с узкого перехода, грохнувшись на шлифованный порфир площадки под мостиком. Сам же я, убрав лук за спину и настороженно прислушиваясь к доносящимся снизу гортанным голосам, в которых звучало беспокойство и недоумение, торопливо полз на четвереньках прочь от привратной башни, сдерживая болезненное шипение, когда приходилось опираться на левую руку. Опасаясь неожиданного возвращения рогатого "летуна", заниматься её лечением в башне я не рискнул и новый удар тетивы по уже повреждённому месту стал явно не на пользу. По крайней мере, игнорировать значительно усилившуюся боль теперь было гораздо труднее. И останавливаться нельзя: кто-нибудь наблюдательный мог меня заметить — маскировочные чары отнюдь не сделали меня прозрачным.
Радовало одно: быстрый взгляд вниз показал, что нелюдь никому не расскажет о причине падения — вокруг грязной рыжей башки стремительно растеклось кровавое пятно, да и вообще столкновение с твёрдым порфиром сказалось на нём весьма неблагоприятно. Что ж, помнится, я хотел посмотреть на полет с высоты какого-нибудь рогатого за вратами под Чейдинхоллом. Конечно, я бы предпочёл, чтобы это был тот самый, с шевелюрой, похожей на горящую головёшку, который мечтал познакомиться со мной поближе, но, учитывая обстоятельства, так тоже неплохо. Жалел я только о том, что эльфийский доспех не позволяет ползать на пузе — скампа лысого бы меня тогда кто-нибудь заметил. Ну, кроме тех, кому бы взбрело в голову выйти на этот переход — маскирующие чары на чейдинхолльском колечке все-таки достаточно слабые и от прямого взгляда не спасут. А то мало ли что... Да и передвижение по-пластунски представляется мне более достойным, чем ползание на карачках. Даже под маскировочными чарами. Хотя выбирать все равно не приходится.
Мне оставалось проползти не больше десятка локтей до двери, над которой багрово светилась вырезанная в камне надпись "Страж Разрушителя мира", когда случилось то, чего я опасался — меня заметили. Тяжёлая дреморская стрела, стукнувшая об обсидиановый зубец в шаге от моего лица, возвещая об этом факте, стала для меня неожиданным и крайне неприятным сюрпризом. Не успев подумать что-либо осмысленное и хоть сколько-нибудь приличное, я обнаружил себя лежащим на пузе, вжавшись в пористый серый камень мостика и уставившись на маячащий перед самыми глазами зазубренный наконечник. Ещё одна стрела прогудела над спиной, и я пришёл к выводу, что прижимался к камню недостаточно тесно. Третья стукнула в камень где-то подо мной и, судя по гневному воплю в адрес неведомого стрелка, приземлилась кому-то на рогатую башку.
Обстрел прекратился. Стрелок, судя по доносящимся до меня обрывкам слов, пытался объяснить, что ему почудилось движение. Я беззвучно выругался — все же нашёлся урод, который не поверил, что его сородич мог просто оступиться... или же просто пялился на этот мостик. Его собеседник, носящий незнакомое звание "фейдназ", что бы оно ни значило, помолчав, посоветовал не тратить стрелы, которые, ко всему прочему, рикошетят "Бездна знает куда", а бросить огнешар. Дескать, если наверху кто-то есть, тогда он точно себя выдаст. Хотя бы криком. Шипя проклятия, я задёргался придавленным червяком, пытаясь незаметно отползти... и то ли у меня, против ожидания, получилось, то ли дремора промазал. Во всяком случае, огнешар разорвался в полушаге от моих ног, а не перед лицом, как я того опасался. Но все равно едва не заставил меня выпрыгнуть из штанов. А заодно из собственной шкуры. Каким чудом мне удалось остаться на месте и не заорать, оправдывая предположение фейдназа, я не знаю.
Можно было, конечно, рвануться вперёд и скрыться за вожделенной дверью, но тогда вопрос моей поимки стал бы делом времени. Во-первых, заметивший меня дремора убедился бы в своей правоте и сообщил бы о моем присутствии остальным... а я не настолько великий воин, чтобы в одиночку успешно сражаться со всем Обливионом. К тому же, что мешает рогатым подстрелить меня из луков? А во-вторых, ещё неизвестно, что там ожидает меня за дверью...
Дремора, видимо, удовлетворённый проверкой, второй огнешар швырять не стал. Но мне все равно пришлось лежать, не шевелясь, несколько минут, рискуя дождаться в таком положении ещё какого-нибудь рогоносца, которому внезапно понадобится посетить привратную башню. Слушая мерный грохот, сопровождающий движение осадного артефакта, и пытаясь вспомнить, попадалось ли в книге Арани Дретана услышанное мной название "фейдназ" и что оно могло означать, я всем существом ощущал утекающие минуты, каждая из которых, пока я валяюсь тут, не смея поднять голову, приближает поражение защитников Брумы. Одна, две... пять...
На восьмой минуте я не выдержал. Осторожно приподняв голову, я посмотрел на такой же мостик, но соединяющий более высокую привратную башню со вторым "Стражем". Почти у самой двери стоял дремора с луком за спиной, явно собираясь войти. В последний момент он обернулся и я замер, молясь, чтобы он меня не заметил. Однако нелюдь равнодушно скользнул по мне взглядом, пожал плечами и шагнул в раскрывшийся дверной проём.
"Страж разрушителя мира", на первый взгляд, был пуст. Однако стоило мне спуститься примерно до середины винтового пандуса, как на нижнем этаже башни одна за другой замерцали две дреморские ауры. Впрочем, рогатые редко смотрят вверх. По крайней мере, не чаще, чем люди. Или меры. Так что если не шуметь, вполне можно пробраться мимо них незамеченным. А уж это я умею. Лишь бы не оказалось, что двери из башни, ведущие в нужном мне направлении, находится как раз на нижнем этаже.
Повезло. К тому же в этот момент за стенами башни что-то обрушилось, так что негромкий скрежет открывающихся дверей полностью заглушил грохот снаружи. Раздвигающиеся каменные створки на короткий миг замерли, но все же открылись полностью. И уже без неожиданностей, все с тем же тихим скрежетом сомкнулись за моей спиной.
Однако снаружи меня ожидала новая неприятная неожиданность — оказалось, что источником оглушительного грохота, который я слышал при выходе, был мост, соединяющий "Стража" с каменистым островом, на котором возвышалась Сигильская башня. Внимательно следя, куда поставить ногу, я подошёл к краю и заглянул вниз, туда, где обрушившийся кусок пролёта медленно погружался в лаву. Пнул отчего-то задержавшийся на месте обломок порфира и зло плюнул ему вслед. По моим прикидкам, я бродил по этому подплану Обливиона уже больше получаса. И сумел продвинуться только до середины пути к Сигильской башне. Такими темпами я рискую по возвращении застать только оплавленные руины, как это было в Кватче(2).
Лава. Ожидаемо, но радости по этому поводу я что-то не испытываю. Впрочем, не будь её, легче мне от этого не стало бы — расстояние до её поверхности лишь немногим меньшее, чем то, что разделяет мостик перехода, по которому я героически полз на четвереньках, и площадку под ним. Однако хочу я того или нет, перебираться на ту сторону как-то надо.
Изучив края разлома, я ногой сбил непрочно держащиеся куски порфира, чтобы в разбеге ненароком не наступить, и отошёл к входу в башню, мысленно обращаясь к предкам с просьбой не оставлять непутёвого потомка в беде. Глубоко вздохнул, мельком пожалев об отсутствии зелья "удачи" — глоток эйфории мне бы сейчас не помешал — и, коротко разбежавшись, прыгнул...
Приземление получилось шумным. Со стороны "Стража" этого было почти не видно, но эта часть моста не была строго горизонтальной, а имела заметный крен. На миг задумавшись причине того, почему мост попытался выгнуться горбом, я тут же отбросил эту мысль прочь. Последствия меня волновали гораздо больше. В частности, то, что при приземлении из-за этого крена я потерял равновесие и едва не поцеловался с поверхностью моста, а пытаясь избежать этого, плюхнулся на задницу и, гремя, как скамп по барабану, посунулся под уклон. И теперь в мою сторону направлялся очередной дремора, привлечённый произведённым мной шумом. Пока что он меня не видел — спасали маскировочные чары и то, что смотрел нелюдь туда, где я приземлился, а не туда, где находился сейчас. И я вовсе не собирался ждать, когда он меня заметит. Пользуясь тем, что дремора повернулся ко мне спиной, заглядывая с края моста вниз и озадаченно скребя пальцами макушку, я по замеченной тропке торопливо нырнул за нагромождение валунов.
И тут же всей душой захотел обратно!
Причина была проста — за валунами оказался временный склад боевых артефактов. А как ещё назвать громоздящиеся по обеим сторонам тропы, сваленные в здоровенные кучи десятки дреморских огневых башен? Так вот — это был склад активных боевых артефактов. Но об этом я узнал только тогда, когда они сработали!
Даже памятная пробежка по лавовому морю за чейдинхольскими вратами Обливиона казалась проще. Там-то надо было просто бежать, время от времени обновляя заклинания, чтобы не макнуться с головой или не остаться без ног. А тут...
Какие, к дэйдра, заклинания? Я скакал и кувыркался, как припадочный, уворачиваясь от нескольких сотен летящих в меня с разных сторон огнешаров, почти сразу же запутавшись, в какую сторону мне надо было двигаться. Конечно, с теми, которыми меня "поприветствовала" осадная "сороконожка", они не шли ни в какое сравнение, но при таком их количестве качество сразу перестало иметь значение. Особенно, если учесть, что от их жара сам воздух мгновенно раскалился и обжигал ничуть не меньше. Только когда почти задохнувшийся, я выкатился из разразившегося вокруг огненного безумия, каким-то чудом выбрав нужное мне направление, я, распластавшись на каком-то валуне за пределами действия чар обнаружения, наложенных на башни, и пытаясь отдышаться, сообразил, что с того момента, как сработали первые артефакты, прошло всего несколько секунд.
М-да... лучше бы тот дремора меня заметил. Хотя... может, и не лучше...
Торопливо — пока обожжённая кожа не покрылась волдырями, а боль не стала нестерпимой — размазывая целительное зелье по лицу и шее под негромкое потрескивание груды остывающего металла, я не сразу услышал гулкий топот нескольких пар обутых в тяжёлые кованые сапоги ног. Только когда откуда-то со стороны разрушенного моста к "Стражу Разрушителя Мира" раздались гортанные голоса, я поспешно сполз с валуна, на котором мог привлечь внимание так же легко, как чирей на заднице, и, уповая на маскировочные чары, долженствовавшие прикрыть меня хотя бы от беглых невнимательных взглядов, затаился.
Дремора остановились в нескольких шагах от моего укрытия. Все ещё потрескивавшие башни безмолвствовали, никак не реагируя на их присутствие, но подобраться ближе, чтобы глянуть, сколько рогатых нелюдей явилось по мою душу, я не рискнул. На меня-то они точно отреагируют...
— Здесь был чужак, — произнёс сиплый, но, без сомнения, женский голос. — Смертный.
Несмотря на проснувшееся жгучее любопытство — женщин дремора я ещё вблизи не видел, а издали они все одинаковы — я остался на месте. Я не Ролианд, фингалом и сломанным носом вряд ли отделаюсь...
— Откуда такая уверенность? — второй нелюдь оказался мужчиной.
— Запах, фейдназ. Запах горелой плоти. И волос. Ни один киназ(3) не пахнет так, — пауза. — Но для понимания даже таких простых вещей нужны мозги. А откуда мозги у кайтифа, будь он хоть четырежды фейдназ?
Занятно, хотя и мало что проясняет. К тому же эти сведения вряд ли мне помогут. Но запомнить все же стоит. На всякий случай.
— Тогда где же тело? — буркнул второй, безуспешно пытаясь скрыть злость и... пожалуй, смущение.
Его собеседница презрительно фыркнула.
— Посмотри на... — следующее слово я не понял, впрочем, почти сразу сообразил, что имелись в виду огневые башни. — Жар уничтожил даже защитные чары...
Ничего себе! Хорошо все-таки, что я родился данмером. Пусть и наполовину... иначе скампа лысого я бы отделался подкопчённой мордой. Поджарился бы, как гоблинский крысюк на вертеле — до хрустящей корочки...
— ...так что половина столь любимых вашей породой игрушек более непригодна для использования. А смертная плоть намного... податливее, — последнее слово было произнесено с оттенком мечтательности.
Впрочем, я не обманывался — вряд ли эта мечтательность вызвана любовью и симпатией ко мне подобным. Разве что в качестве игрушки... или деликатеса. Хотя известие о том, что я, пусть и случайно, но изрядно напакостил, меня обрадовало. Мелочь, конечно, но приятно.
Дремора шумно втянула носом воздух и, не скрывая разочарования, добавила:
— Жаль...
Третий, доселе молчавший, поперхнулся:
— Жаль?! Смертного?!
— Недоумок!
Звук удара, грохот падения чего-то массивно-металлического и болезненное шипение вперемешку с невнятным ворчанием — "дама", похоже, подкрепила свои слова крепким тумаком. И, по-видимому, она занимала более высокое положение, чем её спутники, поскольку попыток "восстановить справедливость" не последовало. Если верить книге Арани Дретана, высокоранговые дремора могут позволить себе унижать и валять в пыли нижестоящих сородичей, сколько вздумается, а вот наоборот — никак. Да и виденное мной самим этого утверждения пока не опровергло. Вспомнить хотя бы того кайтифа, над которым измывался весь отряд... и ведь терпел же. Только молча стискивал зубы. Притом, что гордости у любого из этих ублюдков хватит на весь Морровинд и половину Саммерсета...
Жаль. Потасовка была бы мне на руку...
— Жаль, — словно подслушав мою мысль, произнесла дремора, — что от этого смертного только запах и остался! Хотя... — задумчиво добавила она, — стоит проверить. Возможно, нам удастся найти... кое-что... посущественнее.
У остальных эта идея нашла горячий отклик. Кто бы сомневался...
Дэйдровы людоеды...
Оставаться на месте было нельзя: возмечтавшие о поджаренной человечине... или как будет правильно в моем случае — мерятина?.. данмерятина?.. (внезапно вспомнились мои же размышления в Повелителе Туч прошлой зимой о "дэйдрятине" и "дреморятине" и я подавил неуместный сейчас смешок) — дремора в любой момент могут найти моё укрытие. А колдовать небезопасно — вспышка заклинания тут же выдаст моё присутствие. И тогда они начнут искать уже не обугленный кусок мяса, а вполне живого и колдующего "смертного". Трое здоровенных готовых к драке рогоносцев на меня одного — оно мне надо? И я совсем не уверен, что их именно трое, а не больше — дремора, за редким исключением, не особо разговорчивы. А рисковать шкурой, чтобы сосчитать рогатых любителей дармового мясца... нет уж.
Осторожно пятясь, я выбрался из той щели, в которую успел забиться перед появлением на тропе нелюдей, и... оказался у подножия разрушенного моста к "Стражу".
И стоило ли так мучиться, чтобы в результате вернуться туда же? Только и разницы, что теперь я не на мосту, а под ним.
Гортанные голоса за моей спиной напомнили о том, что надо бы убраться с открытого пространства, на котором меня не спрячут никакие маскировочные чары. И поскорее. К счастью, рыщущие за валунами в поисках бесплатного обеда дремора ещё не появились. Однако тёмный зев пещеры, обнаруженный мной буквально в двух шагах от того места, где начиналась тропа, на которой я едва не зажарился, оказался весьма кстати — я надеялся в нем отсидеться, пока увлечённые поиском рогоносцы не пройдут мимо, а потом двинуться дальше. Медлительный осадный артефакт пока ещё грохотал и лязгал с этой стороны врат, но оценить насколько близко он от них отстоит, не было возможности — с того места, где я находился, обзор закрывало массивное основание башни-"Стража".
