— Замолчи!
Мощный энергетический заряд, выстрелив с уцелевшей лапы Джинмена, проделал в груди доктора большую дыру. Хеккаринг презрительно посмотрел вниз, на дымящиеся лохмотья. Волокна плоти поползли к центру, затягивая рану.
— Это был мой любимый лабораторный халат, демон. После марша по канализации его ещё можно было отстирать, но теперь... Я тебе этого не прощу!
Левая рука Альфредо распалась на множество жгутов-щупалец Элегена, которые с нечеловеческой быстротой опутали панцирь Джинмена со всех сторон. Лица исказились в гримасах, послышался хор криков боли. Акира, услышав голос матери, рванулся было вперёд, но крепкая рука Йохея на плече удержала его.
— Слабые электрические разряды? — удивлённо проскрипел демон. — Ты надеешься этим мне повредить?
— Ну что ты. Это не повредит даже твоим украшениям на панцире, хотя доставит им немного неприятных ощущений — за что я извиняюсь, господа. Я просто вношу некоторые помехи в твою нервную систему, Джинмен. Чтобы ты не мог сосредоточиться и телепортироваться отсюда до завершения моей лекции. Сейчас я доберусь до центральных нервных узлов и смогу оставить в покое заложников.
— Я с-с-съем твои щупальца! И тебя с-съем! — прошипел монстр, запуская процесс ассимиляции. Волна молекулярной перестройки покатилась вверх по щупальцам, через несколько секунд Джинмен уже контролировал руку оппонента... Человек, конечно, сопротивлялся, как мог, но где ему одному справиться с мощью объединённых АТ-полей своих сородичей... Джинмен медленно втягивал его в себя и перерабатывал, довольно хихикая... Победа была уже рядом...
— TRACE ON! — внезапно выдохнул Альфредо.
Два наполовину слившихся тела содрогнулись, когда волна боли и света пробежала по обоим. Пластины на груди Джинмена раздвинулись, выпуская наверх новую, свежую. И на этой новой пластине проступило лицо... лицо Хеккаринга!
— Ты не изучал человеческую мифологию? — как ни в чём не бывало спросило это новое лицо. — Зря, дорогой мой извращенец, очень зря. Иначе ты бы знал такое понятие, как "троянский конь"...
Демон с размаху полоснул себя по груди когтями, убивая непрошеного чужака. Лицо Хеккаринга-2 исказилось в беззвучном крике агонии и замерло.
— Я тебя сюда не приглашал, ничтожная обезьяна! Ты станешь частью меня позже... на моих условиях!
— О нет... боюсь, что не стану, — покачал головой Хеккаринг-1. — Ты упустил шанс обзавестись моим гениальным интеллектом... что и следовало ожидать от такого невежды. Я два раза не предлагаю... Но видишь ли, Джинмен... давай я объясню, что сейчас происходит в твоём организме... Сейчас твои ферменты лизируют умирающую копию моего мозга... Расщепляют нейросеть и перерабатывают информацию, которая в ней содержится, в молекулы памяти... И эти молекулы через кровеносную систему разбегаются по всему твоему организму... Они какие-то необычно прыткие, ты заметил? Проникают через гематоэнцефалические барьеры, через клеточные мембраны... как вирус... Это потому, что я впрыснул в тебя через поглощённую руку немножко катализатора. Но не волнуйся. Молекулы памяти никого не убивают. Они, как и положено, передают знания... Мои знания, Джинмен. Мой план.
Демон в панике заорал, и попытался всеми уцелевшими лапами содрать с себя панцирь.
— О, я вижу, ты тоже получил сейчас это знание. Наравне с остальными. Со всеми, кого ты съел. И сейчас твои пленники узнают, как использовать общую нервную систему для синхронизации своих АТ-полей. Иными словами, как сделать, чтобы их эго не мешали, а помогали друг другу. Как выступить против тебя единым фронтом. Бунт на корабле, приятель. Пятнадцать человек на сундук мертвеца, йо-хо-хо! И бутылка рому!
Джинмен уже не мог ответить. Его тело плавилось, деформировалось, разбухало. Твёрдый панцирь превратился в мягкую рыхлую массу, из которой то и дело выныривали кричащие лица — кричащие от радости, от ярости, от гнева. Голову, лапы и хвост демона втянуло в этот бесформенный ком, где они быстро растворились. Затем волны плоти постепенно замедлились... застыли...
В тоннеле воцарилась полная тишина. Шо и Акира боялись даже дышать. Хеккаринг довольно ухмылялся. Всё шло, как задумано.
Потом субстанция стала прозрачной, и словно гигантская амёба потекла навстречу охотникам. К Акире протянулось переливчатое щупальце-ложноножка. Человек-Дьявол не отступил, что было бы естественно. Наоборот, протянул к ней руки.
На конце щупальца проступило лицо его матери — в натуральную величину, только вылепленное из полупрозрачной слизи.
— Здравствуй, Акира... — беззвучно прошептали губы.
— Мама... Мама!
— Прости... я не смогу вернуться к тебе полностью... Синхронизация АТ-полей имеет свою цену... Мы, поглощённые, стали единым целым... Мне трудно сказать, где заканчивается моё "я" и начинаются другие... Но я помню тебя, Акира. И люблю, как раньше. Я всегда буду тебя любить...
— Мама! Не уходи! Пожалуйста!
— Я теперь всегда буду с тобой, милый. Я никогда не оставлю тебя. Но и никогда не смогу вернуться к тебе полностью.
Лицо грустно улыбнулось.
— В конце концов, я всё-таки немножко мертва...
— Хеккаринг! Я убью его!
— Не надо, милый. Доктор спас нас всех. И он не принимал за нас решения — он только подсказал выход. Если бы мы не стали единым целым, мы бы никогда не смогли победить Джинмена. Мы... обсудили возможность усыпить все лица, кроме одного, чтобы тот мог сразиться с Джинменом. Но этот вариант вряд ли сработал бы. Каждый из нас поодиночке был слишком слаб — мы слишком долго пробыли частью его коллекции. От нашей воли почти ничего не осталось...
— Я-таки крайне извиняюсь, что прерываю вашу семейную идиллию, — ехидно заметил Альфредо, — но сюда сейчас движется не менее сотни зоаноидов. Наша драка произвела изрядный переполох в Кроносе. Так что если вы не хотите перекусить после десятилетнего поста и расширить свою коллекцию личностей — пора уходить. Кстати, как вас называть теперь, дорогой конгломерат?
Акира продолжал о чём-то шептаться с матерью, никого не видя и не слыша, кроме неё. На поверхности "амёбы" проступило второе полупрозрачное лицо — молодого мужчины. За ним сформировалось некое подобие лёгких. Незнакомец прокашлялся, налаживая работу голосовых связок.
— Зовите... нас... Шоггот.
После битвы с Гигантик Дарком осталось не так много вещей, которые могут меня впечатлить в этом мире. Но сражение между зоаноидами пород Либертус и Энзайм-3 определённо к этим немногим вещам относилось.
Их было не так много с обеих сторон — с атакой на токийский филиал не сравнить. Мелкая такая локальная заварушка. Восемь либертусов с одной стороны, я и пятеро энзаймов с другой. Зербубус и Агент тоже очень хотели присоединиться к развлечению, но им не разрешил Пургсталл — ведь где-то там бродит и Хеккаринг-Аптом. Брррр, ну и чудовище... объединение двух едва ли не самых жутких персонажей манги. Монструозный интеллект в монструозном теле. Неужели это моё вмешательство привело к его появлению?
Но пока он не показывался, как и Гризельда, если она вообще есть. Поэтому и я не спешил трансформироваться, экономя боевую форму. Бой шёл почти честно — вид на вид. Если бы обе этих породы не были творением извращённой фантазии Хеккаринга — я бы вообще чувствовал себя абсолютно спокойно.
У либертусов была чудовищная сила и прочность, биолазеры огромной мощности, десятикратное ускорение. У энзаймов — невероятная скорость регенерации, способность к полёту, тридцатикратное ускорение. Либертусы не могли залечивать свои раны без помощи Гризельды. Энзаймы не могли контролировать свою жажду убийства без моей помощи. "При двукратной разнице в скорости опытный боец с хорошими рефлексами ещё может победить тормоза и неудачника. При трёхкратной — разница в опыте полностью компенсируется быстротой, и они сражаются на равных. При пятикратном и более преимуществе — тормоз и неудачник сделает с ним всё, что захочет". Здесь разница как раз трёхкратная. Энзаймов тормозами назовёт только самоубийца... но они по сути животные и руководствуются только инстинктами. Тогда как либертусы — разумные существа, способные планировать и прогнозировать.
База находилась в складском районе, людей там почти не было. И сама представляла собой чуть переоборудованный склад. Мы долетели туда за пять минут.
Я честно собирался предложить ребятам из "Молнии" сдаться, и тем самым избежать кровопролития. Но так же честно я отдавал себе отчёт, что предложение скорее всего принято не будет, и делается скорее для очистки совести. Её бойцы — фанатики, и будут драться до последнего. Да и в плену у Кроноса их ничего хорошего не ждёт. Лучше уж умереть в бою, это хотя бы быстро. Эти два монстра, дерущиеся за власть над Землёй, друг друга стоили.
Но нам не дали даже попробовать. Ещё на подлёте парочка весёлых ребят с биолазерами устроила нам шоу под названием "Взрывающийся вертолёт". Могу заверить, изнутри это выглядит совсем не так кавайно и здорово, как снаружи. Хорошо, что пилотировал я сам (точнее Нео, я-то водить вертолёты не умею), и никто из посторонних лиц не погиб. Даже в человеческой форме я оказался достаточно прочен, чтобы выдержать огонь и ударную волну, но на несколько секунд всё же вырубился. Пришёл в себя на какой-то крыше, голый и дымящийся — а энзаймы уже перекинулись и полным ходом втянулись в веселье. Мне оставалось только присматривать за ними, чтобы не пострадали посторонние.
За время сближения бойцы "Молнии" успели проделать в каждом из моих подчинённых по паре дырок. Вот только кроносовские берсерки не обратили на это ни малейшего внимания. Регенерация лишь немного замедлила их движения — что позволило пятерым либертусам уклониться от вытянутых когтей, троим — нанести ответный удар, и двоим — завершить смену режима.
Теперь террористы распределились так — пятеро в силовой модификации пошли в рукопашную, чтобы связать энзаймов боем, а трое в биолазерной — заняли ближайшие крыши, поддерживая своих товарищей огнём. Но энзаймы успешно уклонялись от тех и от других, хлеща "силовиков" своими длинными шипастыми хвостами. Их удары оставляли на телах либертусов в лучшем случае царапины. Но эти царапины постепенно накапливались...
"Спокойно, ребята, спокойно, не подставляйтесь, не пытайтесь их одним ударом порвать на куски, у них это лучше получается... не давайте себя взять в захват... следите за их лапками и чаще уклоняйтесь... победа по очкам нас вполне устроит..."
Несколько раз мощные кулачищи или когти всё-таки зацепили моих подопечных. Каждое такое "касание" оборачивалось раной в полтела, пробитой грудной клеткой или оторванной конечностью. В таких случаях я отводил пострадавшего из драки и давал ему несколько секунд, чтобы регенерировать. Остальные в это время прекращали бить либертусов и сосредотачивали усилия на их отвлечении — чтобы не позволить провести добивание. Вскоре уже свеженький и горящий жаждой мести энзайм присоединялся к своим товарищам.
Наши противники идиотами не были, и быстро поняли, к чему идёт дело. Но что они могли сделать? Разорвать контакт и отступить? Оторваться хотя бы на пару десятков метров, чтобы иметь возможность применить биолазеры? Навязать клинч, где бы сработало их преимущество в силе? Ничего из этого. Дистанцию боя определяет тот из противников, у кого скорость выше. А выше она была у энзаймов, и никаким героическим превозмоганием этого факта не изменишь. Мне даже стало либертусов немного жалко — им сейчас и переход в режим самоликвидации не поможет. Энзаймы успеют отойти достаточно далеко, чтобы взрывы не стали для них смертельными — а любые несмертельные повреждения они регенерируют.
Упс! Кажется, я слишком рано расслабился! Луч, сверкнувший с соседней крыши, отсекает энзайму хвост и обе ноги по колено. "Молнийцы" хорошо соображают, быстро — впрочем, в такой ситуации кто угодно сообразительным станет. Поняли, что сквозные дырки в туловище их соперников не впечатляют, а вот секущая плоскость, проведённая через конечности — на некоторое время выводит из строя. К тому же уклониться от "чиркнувшего" луча гораздо сложнее, чем от бьющего в одну точку. Вероятно, ещё эффективнее было бы разрубить туловище, но тут уже мощности луча не хватает — панцирь энзаймов всё-таки весьма тугоплавкий. При полосующем движении луч с мощностью двенадцати ваморовских пушек прорезает его довольно глубоко — но не насквозь.
Раненый энзайм отталкивается руками от земли, выбрасывая себя прочь из зоны поражения. Его не преследуют — вместо этого биолазерники дожигают лежащие отдельно ноги. Этим они выигрывают ещё секунд тридцать — выращивать конечности с нуля Энзайм-3 тоже умеет, но это всё-таки дольше, чем прирастить оторванную лапу. Я бросаю четырёх уцелевших на отвлечение, раненого увожу в укрытие... но тут задних лап лишается уже второй из моих бойцов!
Похоже, тут без личного вмешательства не обойтись. Перехожу в боевую форму... и сворачиваюсь от боли.
Меня мнёт и плющит, во лбу как будто раскалённый слиток металла застрял... нет, не застрял... выпал... боль в голове немного ослабевает, зато во всём остальном теле — возрастает раз в сто... да что же со мной происходит такое... ничего не вижу...
"Это яд, малыш, — сочувственным и чуть задумчивым тоном сообщает Миша. — Очень сильный и хитрый яд. Меня, как алхимика, он даже восхищает... Видимо, его нам ввели вместе с фальшивым кристаллом, когда пересаживали. И он провоцирует отторжение этого самого кристалла..."
И вдруг рявкает с такими фельдфебельскими интонациями, каких я до сих пор даже у Нео не слышал:
"Ну что расслабился, идиот? На новую реинкарнацию захотелось?! Запускай Проклятие Восстановления, пока копыта не откинул!"
Я повинуюсь чисто на автомате — соображать в таком состоянии невозможно. Время послушно откатывается, я возвращаюсь в человеческий облик... протокристалл возвращается обратно в лоб... боль проходит... Фух... кажется, жить можно... пока...
Нет, нельзя. Через мою грудную клетку практически одновременно проходят четыре биолазерных луча. Либертусы времени не теряли и сосредоточили огонь на самом опасном противнике... логично рассудив, что без моего "поводка" энзаймы будут куда менее опасны, и их можно будет перебить, как обычных бешеных собак. Ну хорошо, очень быстрых, сильных и живучих бешеных собак.
Нет, второй раз подряд откатить состояние я ещё смогу... может быть... на дворе белый день, и мои вампирские возможности опасно ослаблены... но чем я потом буду драться с либертусами, не имея возможности принять боевую форму? Голыми руками? Ага, очень смешно...
— Не пора вмешаться? — спросил наблюдавший за боем Ямато. — Я могу отозвать их...
— Нет, — покачал головой Хеккаринг. — Всё должно быть естественно. Если Зекстолл проиграет, значит проиграет. Утечку информации устроим в другой раз.
— Будет ли у нас этот другой раз? В войне с демонами счёт идёт на недели... И что с ним вообще произошло? Я чувствую его боль...
— Понятия не имею. Был бы он у меня в лаборатории, я бы мог поставить диагноз, но так, на глазок... Видимо, наконец сказались дефекты модели...
