Нежность, доверие, радость...
Надежда, что все будет хорошо.
Твердое намерение оберегать и защищать...
Лёш... Ох, Лёш...
Лина закрыла глаза и сама шагнула вперед, убирая последнюю дистанцию. Прижалась лицом к груди и закрыла глаза. Пусть будет как будет. Я не стану думать, что случится потом. Важно то, что сейчас. Обними меня?..
Вы когда-нибудь плыли по звездному небу? Так, чтоб звездный полог переливался над головой и стлался под ноги?
Так, чтоб мир казался ласковой бесконечностью, весь — только для тебя одной? Когда шелест волн кажется самой прекрасной на свете музыкой, а на дорожке из лунных бликов хочется танцевать?
Хочется... чтобы увидел тот, кто сотворил для тебя такое чудо.
Маленькая яхта скользила по гладкому заливу, над головой мягко светился белизной парус, а в глазах Лёша, почти черных в ночной темноте, едва уловимо сквозят золотые искры...
"Тебе нравится?"
"Да..."
"Я рад..."
И мягкое тепло, окутывающее сердце искристым облаком, подтверждает — он правда рад. Настолько, что опять не может удержаться. Ну и пусть...
"И я... Хорошо бы этот вечер не кончался..."
— Вы опоздали, — голос клиента был холоден и бесцветен, и угадывалась в нем сдержанная злость, а еще — трусость. Пакость мелочная. Лина едва удержалась от того, чтоб поморщиться. После такого вечера подземный мир казался особенно мерзким. А уж этот... клиент... как мать могла с ним связаться? Даже под скрывающей мантией он воспринимался как нечто редкостно противное. Как скользкий таракан или гадостная тварюшка с нижних уровней, лимоза.. белесая безглазая тварь... ядовитая.
Так... Спокойней. Не время сравнения подбирать.
— Я занималась вашим поручением. Обеспечила доступ к заказу.
Клиент оживился:
— Правда? У тебя получилось?
— Да. Вы определились с выбором? — собственный голос кажется чужим. Зря она сюда пришла. При сомнениях и прочем феникс должен сразу направляться в клан, повиниться и отказаться от заказа. И ждать суда.
Клиент споро закивал:
— Да... да, определился! Мне сказали, такое можно. Ты притащишь его сюда. Уже когда магию отберешь... Парализованным. Так ведь можно?
"Мы просто убиваем, — хотела сказать феникс, — Мы не практикуем пытки..."
Но почему-то кивнула.
— Так вот. Притащишь сюда, чтоб я видел.
— Что видел?
Голос звучал как бы со стороны, и почему-то руки сами сжимались в кулаки. И не хватало воздуха.. Что... что с ней? Вернуться в клан?... Но тогда заказ просто передадут другой. Просто передадут другой... И к Лёшу снова придет девушка в кожаном жилете. Другая девушка...
Что ж такое... Тяжко, душно, муторно... Ладони закололо...
— ... по частям, — донесся до нее голос клиента...
— Что?
— Сначала руки и ноги... потом ушки и все такое... а напоследок глаза.
Ладони снова кольнуло.
— Что? — переспросила она, надеясь ослышаться.
— Вы обещали, что исполните любое мое пожелание! — взъерепенился клиент, — Так? Я желаю именно так — через расчленение! Надо подумать, кого пригласить на зрелище.
Зрелище — отдалось во взбаламученном сознании. Зрелище... Лёш? Нежная улыбка, светлая радость, тепло, которое согрело даже ее... Сюда, в грязную пещеру, в лапы этого?!
Зрелище?
Разъяренный феникс плеснул огнем.
Зрелище?!
В глазах потемнело. И что-то хрупнуло под ее руками...
Оранжевый с алым... Черный. Оранжевый.. алый... черный... Лина точно плыла по огненному озеру — яркому... светлому... клокочущему золотыми родниками...
Она купалась в огненных струях, таяла и возрождалась обновленной...бежала по ало-золотым огнистым облакам... набирала полные ладони пламени, и оно льнуло и ластилось к рукам, как ласковый щенок.
..и старалась не оглядываться на черные столбы... холодные и острые, они то тут, то там сталагмитами поднимались со дна и точно решетками отгораживали озеро. От них веяло льдом... смертью... Не хочу.
А со дна уже росли новые. Пока маленькие и острые сосульки, они вырастут... вырастут... И тогда она окончательно потеряет Огонь.
Я не хочу!
Не хочу, не хочу, к дьяволу, убирайтесь!
Она толкнула ближайший "сталагмит", обжегший диким холодом, злой ненавистью, и перед глазами замелькали-пронеслись картинки-осколки... прошлое.
..в тот день она увидела дождь... Не просто увидела, а поняла, что маленькие светлые капли, которые только притворяются холодными, на самом деле отплясывают веселый звенящий танец. Танец лета. Она забыла про скучные дротики, они ведь мертвые и злые, они подождут. А ей куда важнее было другое — стать вот такой же капелькой... веселой, звенящей, легкой! Закружиться в солнечных струйках, затанцевать, заскользить по мокрой плитке тротуара... А потом пришла мама и очень рассердилась. Очень...
..Лина прижала к щекам ладони, заново переживая те пощечины...а в сознание уже проталкивалась острыми колючками-льдинками новая картинка.
Семнадцать. Восемнадцать.. Девятнадцать... Как же она ненавидит цифры! Не те, что почти поет мисс Родригес в школе танцев, а те, которые мучают нескончаемыми отжиманиями... километрами бега... от которых дрожь бьет и темнеет в глазах.
— Плохо! — по плечам словно плещет струйка кипятка, и руки невольно подламываются... — Плохо, Лина. Где твоя сосредоточенность? Все сначала.
Я ненавижу... цифры...
И еще, еще...
День, когда, светясь от счастья, она прилетела из Школы танцев к бабушке, торопясь поделиться своей победой на конкурсе... и нарвалась на мать, которая ледяным голосом приказала готовиться к посвящению.
Когда принесла домой щенка...
Когда в первый раз убила... и пришла домой со сломанной рукой... он был колдун, и не из последних, а страховки не было... и нарвалась на разбор ошибок вместо помощи.
Так и вырастали они — маленькие сосульки из ненависти...Ненависти, посеянной чужим холодом. Мама, зачем?..
Я не хочу. Я больше не хочу. Не смейте больше меня трогать, это моя жизнь! Моя!
Огненный вихрь...
Не хочу!
Клубящееся пламя, неистовый жар. И столб черного льда тает и плавится... оплывает... и нет его, нет, нет...
Лина с усилием размыкает ресницы. В теле еще бродил жар, губы были солоны, точно от крови... серые стены пещеры плыли перед глазами. Что такое...
Феникс уже очнулся, окутал крыльями, щедро делясь теплом, подпитывая силами, и в глазах потихоньку прояснялось, но пол еще протаивал и вспухал какими-то уродливыми черными горбами...
Горбом.
Одним. Лина с усилием сглотнула горячий ком — под ногами лежало тело заказчика...
"Так, — сказал внутренний голос на редкость спокойно и рассудительно, — А вот это, похоже, конец...". Вот так. Мать не простит... Тот, кто подрывает репутацию клана, на снисхождение рассчитывать не может..
Лина медленно подняла руки, убирая с лица волосы. Тело работало как-то нечетко, замедленно, словно снова где-то под кожей застрял шип, посылая в кровь отраву... мертвое лицо заказчика слоилось и плыло... рот, глаза.. Казалось, он еще усмехается, предвкушая развлечение...
Стоп.
А ну соберись.
Распустилась! Возьми себя в руки. Хладнокровие, Лина, хладнокровие... Спокойно. Она чуть прикрыла глаза и глубоко вдохнула сыроватый воздух с запахом извести. Пять.
Расслабить мускулы, позволить всему лишнему стечь вниз... к ладоням... темным нечетким, но осязаемым комом.
Четыре.
Мягко сблизить-сложить ладони, удерживая свои тревоги там, в жарком плену рук.
Три.
Отрешиться и отпустить сознание на один бесконечный миг... Беззвучная жаркая вспышка огня. И липкий ком испаряется прочь.. прочь.. оставляя покой и равновесие.
Два.
Я спокойна. И выдох, медленный и плавный, так, чтобы не колыхнулось пламя свечи...
Один.
Я спокойна.
Лина открыла глаза. Прищурилась, рассматривая труп. Присела, чуть повела рукой... Похоже, она обошлась даже без ножей, попросту сломав клиенту шею. Ну, туда ему и дорога, жалеть не стоит.
Даже хорошо, если подумать. Пещерка уединенная, тело сейчас замаскируем, ауру своего присутствия сотрем.
И гадайте, кто приложил руки к его шее...
Конечно, на демонов никто не подумает, у них оружие другое, но ведь и у нас другое... И магию я у него не брала — от некромантки феникс клюв воротил, от этого тем более...
Так что.. у меня есть время.
Неизвестно сколько, но есть.
И что будем делать, феникс?
А ничего. Жить... Пока можем.
Ну что ж.. Лина рывком распрямилась, уже в другой пещерке, крохотной и совершенно пустой. Молча отступила от скорченного трупа. Карие глаза блеснули отчаянно и зло. Время... Сколько у нее осталось времени?
Сколько б ни осталось — все мое!
Утро она встретила на берегу того самого залива, где накануне Лёш показал ей, как плыть по звездам...
Не потому, что кого-то ждала и не потому, что надеялась увидеть здесь Леша — просто так хотелось. Хотелось сидеть здесь и смотреть на лунную дорожку... на переменчивую цепочку бликов и огоньков. Когда она в последний раз просто сидела и смотрела на море? А никогда.
Она всегда торопилась. Сделать это.. Исполнить то. Выполнить раньше срока что-нибудь еще, чтоб осталось несколько лишних минут. Море бодро рокотало прибоем, под спиной медленно остывал камень скалы, и серый предрассветный сумрак стирал одну звезду за другой...
Что с ней было ночью? С чего она вдруг решила отдать себя на суд клана? Для соблюдения законов и традиций? Разве не она ненавидела эти традиции? Разве не она бунтовала против законов, предопределяющих жизнь человека с его рождения?
К черту!
Явиться в клан и бросить свою жизнь под ноги ледяной безупречности — Лиз? И не только свою — Лёша... Лёша тоже. Явись в клан и признайся в срыве заказа... чтобы твою оплошность исправили, чтобы завтра или послезавтра, утром или вечером, дома или в гримерке после концерта к Лёшу подошла другая девушка...
В руке сам собой вспыхнул кинжал, и девушка с яростью послала его в холодный песок.
Ну нет. Катитесь в Преисподнюю, традиции. К дьяволу законы. Она больше не одна. Ей есть за кого драться — за зеленоглазого ведьмака, который показал ей, как плыть по звездам... Их двое теперь.
И за них двоих она будет сражаться!
На востоке небо зарозовело.... В море заплескались первые ало-золотые блики. Лина прикрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая, как по воде, играя светом, бежит новая дорожка — празднично-золотистая. Ну что ж, мама...
Впереди непростые дни.
Ты все-таки получишь такую дочь, какую хотела... На ближайшее время.
Я больше не буду спорить. Я больше не буду протестовать и подставляться под удар. Разве что слегка, чтоб не вызвать подозрений изменившимся поведением. Я буду безупречной... почти такой же безупречной, как ты.
Я все сделаю, чтоб его уберечь.
Слышишь?
Все...
Зеркало встретило гневным вскриком:
— Лина, где ты пропадаешь?! Я тебя всю ночь ищу!
— Все утро, — мягко поправил голос Анны, и мать отвела глаза и сердито дернула бровью.
— Где ты была?
Ах, так! Ну ладно.
— Там, куда ты меня послала! — имитируя вспышку злости, Лина зашвырнула мантию на постель и тряхнула головой, распуская волосы, — Какого черта?
— Что ты себе позволяешь? — как всегда в их ссорах, Лиз вспыхивала порохом при малейшем намеке на непочтительность.
— А что себе позволяют наши клиенты?! — не менее рассерженно ответствовала младшая феникс, становясь прямо перед зеркалом, — Я полночи прождала эту сволочь в пещерах, полночи! А он так и не явился! С каких пор всякая шушера так обнаглела, что может позволить себе заставить нас ждать?
— Он не пришел? — уточнила Анна.
— Вот именно! А я из-за него... К черту, дайте координаты, я его сама прикончу за такое!
Бабушка усмехнулась...
— Наша девочка, кажется, наконец повзрослела, Лиз.
— Возможно, — кивнула мать. — Если уж ее выбирают в Наставницы... И кто — Стефания... Неожиданная честь.
— Честь всегда честь.
— Да. Ритуал через час, Лина. Изволь явиться в клан.
Пещера Пламени сегодня была непривычно полна. Видно, посвящение Дианы вызвало немалый интерес. Кое-кого из фениксов Лина вообще видела раза два в жизни, а тут вот, стоят, смотрят. Серафима, Белла, Галина, вот целая группка — Кристина с дочерьми... о, даже Марианна и Анжелика. Ровесницы. Последние Лине даже нравились — яркие, задорные девушки были скоры на язык и руку, неплохо работали, очень легко ориентировались не только на Уровнях, но и в мире людей. Но Лиз этих двоих почему-то не любила (хотя кого она вообще любит?) и за исключением редких клановых церемоний Лина с ровесницами не встречалась...
Золотистые мантии редкой цепочкой растянулись у стен пещеры. Не хватает только двоих. Да, практически все здесь. А все-таки — мало нас. Так мало...
Странно все-таки дела обстоят с этой численностью. Фениксов, считая подрастающих малышек, тридцать один. На все высказывания об увеличении численности клана Лиз качала головой и заявляла, что количество оптимальное. Во-первых, с увеличением числа детей могут возникнуть трудности с воспитанием их в должной преданности и уважении к традициям. Во-вторых, для этого... м-м... увеличения необходимо привлечь и мужскую половину (Лиз брезгливо поморщилась), а у клана и так постоянные сложности с конспирацией. И не следует их умножать. И наконец, главная сложность: стоит увеличить число фениксов — и начнутся проблемы с их питанием. Заказов на всех не хватит, начнется браконьерство, а то и драки между своими. А Стражи и Ложа Уровней тут же ухватятся за предлог и основательно проредят племя дочерей Пламени. Стражи — потому что фениксов едва терпят (за неблаговидное, по их мнению, занятие). А демоны Уровней — за независимость и... хотя когда это демоны искали причины, чтобы кого-то прикончить? Это племя признает только силу.
Все аргументы матери звучали разумно, и число фениксов оставалось стабильным... Вот только перелистывая страницы старинной книги — маминой книги со знакомым названием "????? ?????" — в переводе это что-то вроде "Летопись Огненных свитков", Лина наткнулась на кое-что странное. В общем-то, такие книги — история существования клана Феникс — были у всех, традиция даже была — переписывать их от руки, но мамина была гораздо толще. И на арабском, причем старинном. Лина себя особо большим знатоком арабского не считала, но разобрала, что старинная вязь повествует о сотнях фениксов, собравшихся вместе и выдвинувших какое-то решение. Сотни! А сейчас? Странно.. Может, она все-таки ошиблась с переводом? Но проверить не проверишь — мать книгу отобрала, как только увидела, да еще и наказала. Сказала: не твоего ума дело. Ну, не моего, так и не моего. Так зачем тогда преемницей объявляешь, почему не отпустишь...
— Найр биит... — гулко разнесся по пещере голос Анны, и Лина на время вытеснила из головы все посторонние мысли. Церемония начинается. — Найр биит, нахну иджтамаа асхаб иля аль-хафля...
"Дочери Пламени, мы собрались здесь на обряд третьей ступени" — привычно всплыли в памяти слова перевода. Древний язык, древние формулы — отчего сегодня все кажется таким странным? Таким.. сохраняя на лице привычное замкнутое выражение, Лина поискала слово — таким чуждым. Да. По-настоящему клан так и не стал ей близок. Не стал семьей. Несмотря на завидное происхождение (дочь Приближенной все-таки, главы), Лина все время ощущала, что большая часть жизни клана от нее скрыта. Может, как раз потому, что мать — Приближенная? Взять хоть эти обряды... Страницы "Свитков" повествуют о ступенях взращивания фениксов вполне определенно.
