Поздно вечером я отправилась к комплексу Академии. Мой студент уже ждал в условленном месте. Короткими перебежками, стараясь не слишком высовываться, мы преодолели широкий двор и юркнули в двери Версова общежития. Молодой человек в огромных очках, сидящий в будке дежурного — судя по всему, тот самый сосед по комнате, — на секунду отвлекся от толстого учебника, чуть кивнул Версу и, буркнув неразборчивое напутствие вроде "Развлекайтесь, дети", снова углубился в чтение.
— Постарайся идти на несколько шагов дальше, типа ты не со мной, — шепотом попросил Верс, — не хватало, чтобы Люське донесли.
Дальше так дальше — мне совершенно не трудно пройти так, чтобы ни одна живая душа не заметила. Возле своей комнаты молодой человек еще раз внимательно посмотрел по сторонам, прислушался (я тоже притормозила, предварительно убедившись, что поблизости никого нет), затем приоткрыл дверь и сделал приглашающий жест:
— Забегай.
Только когда мы скрылись в комнате и Верс закрыл дверь на ключ, он слегка успокоился.
— Вон, — указал рукой на стол, — твои книги. Все, что нашел. — Затем достал из сумки еще несколько исписанных листов и бросил рядом с книгами. — А эту книгу нельзя выносить, пришлось переписывать в читальном зале. Не думаю, что тебе это понадобится — тут о побочных эффектах для людей с Королевским Даром. Но раз обещал принести все, значит, все. Развлекайся. У тебя есть время до утра.
У меня, конечно, ни единый мускул не дрогнул на лице при последней новости, но в душе я была готова расцеловать Верса. Взамен достала увесистый мешочек с монетами и вручила этому любителю азартных игр. В общем, мы остались вполне довольны друг другом.
Перелистав книги, я нашла достаточно подробное описание ритуала по созданию амулета посмертной материнской защиты. С одной стороны, его могла провести практически любая женщина, имеющая хоть малейшие способности к магии, например я. Но сложность состояла в том, что заклинание срабатывало только в устах умирающей женщины. И не просто умирающей, а буквально в последние секунды жизни. "Таким образом будущая мать передает амулету свой последний вздох и часть души", — гласил учебник. Попробуй угадай до секунд, когда именно умрешь...
На предмет, пригодный для ритуала, почти не накладывалось ограничений. Он не мог быть слишком крупным (мои идеи по поводу первой попавшейся табуретки или тумбочки отметались сразу). Желательно с содержанием любого металла или камня — украшения подходили идеально. И если берется уже готовый амулет, то его свойства должны быть исключительно мирными — защита, лечение и т. п. Эта информация оказалась полезной — она исключала одно из четырех подозреваемых украшений. А именно кольцо, которое, если Айри правильно помнит, относилось к боевым.
Возможности созданного амулета и его сила очень зависели от женщины-создательницы и могли отличаться. Как правило, туда входили защитные функции, общая поддержка здоровья, лечение ран, чувство опасности. Известны случаи, когда амулет мог навредить человеку, представляющему потенциальную угрозу для хозяина. В частности, лет пятьсот назад в одной из соседних держав было сорвано покушение на короля — убийца в последний момент просто потерял сознание. В отдельных случаях проявлялся статис — при смертельном ранении амулет погружал хозяина в некое стабильное бессознательное состояние, давая возможность дождаться врачей. И так далее. Список свойств необходимого мне амулета, то бишь принца Эрика, к учебникам, естественно, не прилагался. Да и не факт, что кто-нибудь знает все его возможности — большинство проявляются лишь в критических ситуациях. А какие такие "критические ситуации" могли возникнуть у нашего изнеженного принца?
Еще несколько полезных фактов я выудила из исписанных Версом листков. Первая особенность могла сильно помочь при опознании искомого амулета: если заклинание накладывает человек с Королевским Даром (или, у женщин, с Даром Королевской Спутницы), вокруг амулета появляется аура, сходная с аурой создательницы. Просмотреть ее можно стандартными заклинаниями сканирования аур. Вторая особенность гласила, что если хозяин амулета — обладатель данного Дара, то амулет привязывается к нему и не дается в руки чужакам. То есть если взять его голыми руками или в тонких перчатках, то можно как минимум сильно обжечь руки. И тем сильнее воздействие, чем сильнее Дар. Прикинув, что у принца по определению должен быть высший третий уровень, то как максимум можно заработать не ожоги, а летальный исход. И третье — амулет нельзя носить вместе с королевскими регалиями и символами: магия, заключенная в них, почему-то друг друга не любит. Следовательно, на официальных приемах принц всегда без амулета. Последнее я пока не знала, к чему применить, но интуиция подсказывала, что может пригодиться. Остальная информация могла бы заинтересовать магов, но для планируемой операции не представляла никакой ценности.
Я посмотрела на механические наручные часы — подарок Кира — управилась всего за три часа. Если поспешить домой, то до утра еще можно прекрасно выспаться.
Дома в почмаге меня ждало приглашение от Берты, в котором она настоятельно просила навестить ее сегодня вечером или завтра утром. Поскольку идти вечером было уже поздно, я отправилась к ней, как только проснулась.
Приемная мать словно почувствовала, что ее чадо только выползло из постели — на знакомом столике меня ждал легкий завтрак и кофе с булочками. Нос с удовольствием уловил столь приятный для утра аромат, а пальцы ухватились за вилку.
— Слушай, Берта, — пробухтела я, пытаясь одновременно пережевать кусок яичницы с ветчиной, — а кто заказчик этой работы?
Берта на секунду высунулась из шезлонга и насмешливо сверкнула зелеными глазами:
— Сама догадалась спросить или надоумил кто?
— Сама, — не моргнув глазом соврала я. Знает же, что я через ее телепорт к Киру бегала, так чего глупые вопросы задавать.
— Молодец. — Надеюсь, насмешка в голосе мне только почудилась. — Не волнуйся, заказчик внутренний, хоть это, естественно, и не афишируется. В противном случае я бы тебе это дело не предложила. Полагаю, твоя "сама" и так об этом догадалась. Равно как почему я тебя сегодня вызвала. Правильно?
— Да, — кисло ответила я. — Кир решил, что ты хочешь меня с Джокером свести.
— Умный мальчик, — спокойно отозвалась Берта. — Он прав, хочу. Сегодня вечером твоя вторая детская любовь будет сидеть в маленьком уличном кафе в Освале, на углу Почтовой и Прорезной улиц.
Сердце заколотилось сильнее. Да, после слов Кира я в самом деле втайне надеялась, что он не ошибся и мне выпадет шанс поработать с Джокером! Но тут вдруг закрались сомнения...
— А с чего вдруг великий и могучий Джокер решил взять меня в дело? Не боится, что я только под ногами путаться стану? Да еще и выручкой делиться...
Берта поднялась, мягкой походкой подошла к плетеному креслу, налила кофе и закурила тонкую изящную сигаретку.
— Отвечаю по порядку. Ты прекрасно помнишь, что существуют ловушки и охранки, которые трудно пройти одному человеку и намного легче вдвоем. И Джокер знает, что подобная охранка, как минимум одна, попадется. Поэтому ему в любом случае нужен напарник. И лучше пусть это будет Тень, хоть и недоученная, чем какой-нибудь Веся с улицы. Это ответ на первый вопрос. Что касается второго, — Берта внимательно посмотрела на меня и пустила колечко дыма прямо мне в лицо, — с чего ты взяла, что он станет делиться?
— Но как же... — Даже не старалась скрыть удивление. — Разве мы не рискуем одинаково?
— Послушай, дорогая. Выручка делится, только если это оговорено заранее — кому, что и сколько. В данном случае ничего не делится, даже не заикайся при Джокере. До момента кражи вы партнеры, союзники, сообщники — называй как хочешь. После — соперники. Кто приносит заказ, тот и получает оплату.
Мы немного помолчали. Каждая обдумывала что-то свое.
— Вдвоем вы справитесь, я уверена. А потом... сумеешь провести Джокера — будет чем гордиться. Не сумеешь — ничего страшного, утешишься полученным опытом.
— А как я его узнаю?
— Узнаешь. В чем бы он ни был одет, этот мужчина умеет быть эффектным. Если он выберет свой стандартный облик — это черные волосы, темно-карие глаза, скорее всего пиджак или свободная рубашка... Очень симпатичный. Смотри, голову не потеряй, — слегка подмигнула мне Берта.
Глава 4
К встрече с легендарной Тенью я готовилась долго и тщательно. К счастью, вопрос с "лицом" не стоял — по привычке натянула свою "переговорную маску", созданную для случаев, если вдруг какому-то заказчику было недостаточно Берты и он хотел встретиться со мной лично. В остальном же... что и говорить, конечно, мне хотелось произвести впечатление на кумира детства. Показаться чуть старше, чуть красивее, чуть фигуристее, да и чего греха таить, чуть умнее и искушеннее. Пусть даже это и выглядело ребячеством. Поэтому весь день я провела, перемеряя свой гардероб, меняя прически и макияж и радуясь тому, что наконец-то стало достаточно тепло, чтобы надеть что-нибудь летнее — фривольное и открытое.
Лина сбилась с ног, пытаясь мне угодить, но ничто не выглядело достаточным, чтоб сразить наповал взрослого зрелого мужчину. Закончилось все тем, что я напрочь забыла о времени, а когда вспомнила, пришлось бежать на встречу в чем была. Мне еще повезло, что попался не худший вариант.
Джокера заметила издалека. Мой будущий напарник легко выделялся хотя бы тем, что взоры всех девиц в кафе не отлипали от его столика. "Ну что же, — не без удовлетворения подумала я, — зато зависть окружающих красавиц мне обеспечена".
В первые пять минут разговора все, на что я была способна, — это сидеть и глупо улыбаться. Не помню уже, какими чертами лица я наделила этого мужчину в своих детских мечтах, но в том, что передо мной сидел очередной образец обаяния и мужественности, сомнений не было. И главное, не так уж ослепительно красив — с тем же Сорби не сравнить, но... Какие-то необъяснимые флюиды вокруг него явно летали. Я медленно повела глазами за его рукой, небрежно поправившей темные, почти черные волосы, и едва удержалась, чтобы не сделать то же самое.
Сквозь черты лица проглядывало нечто неуловимо знакомое. Скорее всего он, как и я, "подправил лицо" исключительно с помощью мышц — возможно, еще линзы использовал. Таким способом невозможно измениться сильно, простейший магический морок выглядит куда более впечатляющим, но зато не страшно, что тебя раскусит первый встречный маг. Я по памяти начала перебирать в уме портреты нашей аристократии, начиная с королевского дома; затем пошли герцоги с семьями, маркизы, графы... Дошла донизу иерархии, вспомнив всех, кого могла, но так и не разобралась. Вряд ли стоит искать среди совсем уж местечковой знати. По словам Кира и Айри, он личность заметная. Несмотря на искушение, проверять ауру я не рискнула — прямого воздействия, как от магии, он не почувствует, но пресловутая интуиция Теней сканирование запросто засечет.
Джокер молчал, раскачиваясь на стуле, глядя на меня и чуть заметно улыбаясь.
— Не старайся, не узнаешь, — ехидно ухмыльнулся он.
Я тут же покраснела, словно меня застали за подглядыванием или рассматриванием чего-то постыдного. Что поделать, рядом сидел второй кумир моего далекого детства, и даже хваленый Дар Актера не помогал справиться с собой и достойно разыграть сцену.
— Да я и не собиралась... — промямлила я, замялась и отвела глаза.
— Неужели? — снова засмеялся мужчина. — Значит, ты меня так разглядывала из какого-то другого интереса? Польщен. На соседней улице есть миленькая гостиница с почасовой сдачей номеров — можем зайти. — Бровь насмешливо приподнялась.
Я вдруг почувствовала себя задетой. Разве я сделала что-то плохое? Попробовать узнать, кто он, имею полное право. И вообще, сколько можно позволять себя оскорблять? Это меня слегка отрезвило. Я сразу собралась, серьезно глянула на собеседника и максимально вежливо произнесла:
— Если вам настолько интересно, то да, ужели. К сожалению, пока действительно узнать не удалось, но рано или поздно я обязательно исправлю это упущение, поверьте мне.
— Вот так-то лучше, малышка, — неожиданно мягко похвалил Джокер, и едкая ухмылка сменилась дружелюбной мужской улыбкой, — а то я уж начал сомневаться, стоило ли с тобой связываться. И давай на "ты" — нам еще работать вместе, все эти церемонии здорово утомляют.
Для того чтобы тесно сотрудничать с незнакомцем, не волноваться, высказывая свои мысли, не бояться подставить спину — надо бы хоть немного узнать этого человека. Поэтому мы договорились: в первый вечер о работе ни слова. Посидели полчаса на веранде столичного кафе, выпили по чашечке кофе и пошли гулять по городу, выдавая себя за пару почтенных горожан, возможно, даже супругов.
— Я бы мог, конечно, и полным тюфяком выглядеть, — откровенно ответил Джокер насчет внешности, — но зачем?
Зерно истины в его словах, несомненно, присутствовало... Но если бы он выглядел попроще, я бы сейчас не чувствовала себя такой дурочкой. Мысль о том, что Джокер специально приоделся, чтобы сразить меня наповал — так, как это пыталась сделать я, — даже мне самой показалась абсурдной.
Не переставая болтать и стараясь в разговоре не затрагивать никаких личных тем, мы прошлись по берегу речки Моренки, зашли в пару магазинов и напоследок решили посетить выставку-продажу ювелирных украшений. Там во мне проснулась настоящая женщина — я подолгу стояла возле каждого экспоната и внимательно рассматривала все бирюльки, не в силах отвести глаз. Джокер уже через час после начала осмотра успел прочувствовать все прелести роли "мужа, сопровождающего благоверную за покупками" и чуть не силой перетаскивал меня с места на место.
— Господи, а ведь кому-то еще и жена такая попадется, — не забывал зубоскалить он. — И на дом времени не будет, и разорит еще, чего доброго.
— Я разорю? Это что ж такого разорительного может быть в том, чтобы просто смотреть?
— Ты не просто смотришь, а приглядываешься. А на следующий день женщина берет любимого мужчину с большим кошельком денег, который не может ей ни в чем отказать...
— Кошелек не может отказать?
— Нет, мужчина. Или просто берет кошелек денег без мужчины... и все...
— Богатый опыт? — поддела я.
Джокер только рассмеялся.
Так, не спеша, переговариваясь, мы подошли к концу выставки, и я остолбенела... В последнем зале выставлялось необыкновенной работы колье. Или даже не колье... Изящное кружево из тонких золотых нитей с мелкими капельками-камнями, образующими удивительный рисунок. Судя по размеру, оно должно покрывать плечи, часть спины и большую часть груди. Я завороженно рассматривала каждую мельчайшую деталь. Ювелир, сотворивший это чудо, был не просто мастером своего дела, тут чувствовался редкий Ремесленный Дар, и, не исключено, вместе с Даром Художника.
