— Серьезно?— то ли удивился, то ли обрадовался старший.— Серега, ты как?
Он обратился к раненому — в конце концов, ему решать.
— Если это не больно,— поморщился тот.
— Совсем не больно,— заверила его Лида.
Она подошла к Сергею, присела рядом с ним, осмотрела раны. Левое предплечье было перевязано полоской ткани, оторванной от рубашки. Повязка сильно пропиталась кровью. Левый же бок тоже был разорван, похоже, когтями. Такие же глубокие царапины остались и на бедре с той же стороны.
В общем, работы не мало.
Лида решил начать с руки и осторожно прикоснулась к ране. Сергей зашипел, и девушка поспешила его успокоить:
— Потерпи, скоро боль пройдет... наверное...
— Кто это его?— спросил Эдик.— Не невидимка случайно?
— Почему невидимка?— не понял старший.— Вполне видимая тварь. Правда, я таких животных раньше не видел. На корягу похожа, с корнями-щупальцами на голове.
— И такие здесь водятся?— передернуло Эдика.
— Так вы тоже не знаете, где мы?— задал Тим самый важный вопрос.
— Понятия не имеем. Ни где мы, ни как сюда попали, ни как отсюда выбраться.
— А вот такой Камень уже встречали?— поинтересовался Артем, указав на информационную плиту, возле которой уже крутились незнакомые девчонки.
— Да, и в катакомбах, и после того, как оттуда выбрались.
— Какие катакомбы? Разве вы не из пирамиды пришли?— насторожился Тим.
— Пирамида? Нет,— покачал головой атлетически сложенный парень лет двадцати пяти.— Мы в подземелье встретились — не спрашивай, как мы туда попали, никто не знает. Двоих там потеряли, пока выбрались.
— Нас тоже сначала шестеро было,— сказал Эдик.— Но прошлой ночью невидимка сожрал тощего мужика, а толстая тетка сошла с ума и сбежала в лес.
— Жуть какая!— наморщила конопатое личико девушка из отряда чужаков.
— Может, познакомимся?— предложил старший.
Его звали Александр. Тридцать шесть лет, бизнесмен из Саратова. Остальные: Виктор — 27-летний фитнес-тренер, ростовчанин; Вика — 24 года, Питер; Сергей — 22 года, продавец из Саранска; Наталья — 27 лет, ветеринар, Курск; Евгений — 21 год, временно неработающий из Челябинска.
— А Таланты вы уже открыли?— спросил Эдик.
— Кто о чем, а вшивый о бане,— заметил Артем.
— Ты не прав, умник!— вспылил Эдуард.— Должны же мы знать, кто на что способен и на что мы можем рассчитывать?
— Ну...— тут уж Артему нечем было возразить.
— Это же мистика какая-то!— эмоционально воскликнул Александр.— Ни за что бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами... Вика, покажи им!
Сказав это, он обернулся к обворожительной блондинке из северной столицы. А та, в свою очередь, посмотрела на Евгения, получила от него сигарету из мятой пачки, сжала ее губами, поднесла к ней палец, который вспыхнул робким огоньком. Девушка затянулась и выпустила изо рта струйку дыма.
— Офигеть!— восхитился Эдик.
— По крайней мере, теперь у нас не будет проблем с огнем,— заметил Артем.
— А остальные?— не унимался Эдуард.
— С остальными пока не ясно,— пожал плечами Александр.— А у вас?
— Та же фигня,— посетовал Эдик.
Тим решил промолчать. Со своим Талантом он и сам пока толком не разобрался.
— А у вашей знакомой неплохо получается, как я погляжу,— Александр кивнул на Лиду, возившуюся с Сергеем. Она уже закончила с рукой и сняла повязку. На месте страшной раны остались лишь бледные шрамы. После чего она занялась боком. Но тут, как будто Александр сглазил, дело застопорилось — рана никак не хотела затягиваться, да и Лида внезапно побледнела и ослабла.
— Наверное, слишком много для одного раза,— предположил Артем.— Похоже, у Таланта есть свои пределы. А может Мана закончилась.
— Манка?— не поняла Наталья.— При чем здесь каша?
— Нет, не каша,— улыбнулся Артем.— В играх любое магическое воздействие питается специальной субстанцией, называемой Маной. Это что-то вроде энергетика для магов. Как только она заканчивается, маг становится беспомощным.
— И что тогда делать?— спросила Наташа. Похоже, компьютерными играми она не увлекалась.
— Когда как... Чаще всего помогает специальное зелье Маны — оно частично или полностью восстанавливает запас.
— Где ж его взять-то?— вздохнул Эдик.
Артем пожал плечами:
— Не знаю. Будем надеяться, что способность восстановится сама собой, как в игре.
— Так то в игре!— фыркнул Эдик.
— А мне все больше кажется, что это тоже игра, только без сэйвов и точек возрождения...
После знакомства и первого общения между двумя группами пали последние преграды недоверия, девушкам нашлось, о чем пошептаться, да и мужикам было, о чем поговорить.
— Ясно, что отсюда нужно выбираться, но как?— начал тему Александр.— Куда идти? На север пути нет, там болота начинаются, не пройти. Да и твари там водятся жуткие. Пришлось поворачивать на юг.
— А мы с запада пришли,— подхватил Тим.— Там настоящие джунгли, не продраться...
— ...и невидимка,— вставил свое слово Эдик.
— Что за невидимка?— поинтересовался Виктор.
— А хрен ее знает!— пожал плечами Эдуард.— На то она и невидимка. Пришла из леса, навела шороху на поляне, утащила Генку, а потом подвесила его на дерево и разделала, как свиную тушу — одни кости остались.
Тим посмотрел на него с укором. Все-таки проболтался, балабол!
— Жесть,— поежился Женя.
— Не то слово. Как вспомню, так снова блевать тянет.
— И что вы решили?— спросил Александр.
— Плана, как такового нет, идем на восток, там скалы какие-то,— сообщил Тим.
— Скалы — это плохо,— пробормотал Александр.
— Почему?— не понял Тимофей.
— Не знаю... Размышляю... На севере болота, на западе непроходимые дебри, на востоке скалы...
— Ты думаешь, нужно идти на юг?— Тим начал догадываться, к чему он клонит.
— Я не знаю. Мысли вслух.
— Я тоже не знаю, но мне почему-то кажется, что нужно идти именно на восток.
— Откуда такая уверенность?— сдвинул брови Александр.
Тимофей пожал плечами.
— Может, это твой Талант подсказывает?— предположил Женя.
Тим тоже думал об этом. Но тогда получалось, что у него два Таланта? Или они просто взаимосвязаны? Как у Лиды, которая и раны залечивать могла, и в растениях разбиралась.
— Мутный какой-то Талант,— поморщился Эдик.
— Какой есть,— буркнул Тим.
— Так что делать будем?— вернулся Александр к насущному.
— Вечер на носу,— сказал Тим.— Тащиться по лесу на ночь глядя... Предлагаю заночевать у озера...
— Еще одна веселая ночка?— усмехнулся Эдик.
— Именно поэтому,— кивнул Тим.— У нас достаточно времени, чтобы подготовиться...
— А что готовить-то?— воскликнул Эдик.— Ни хрена же нет!
— Сегодня разведем костры, а завтра будем думать...
— До завтра еще дожить надо,— проворчал Эдик...
Измотанные неизвестностью и бесцельным блужданием по лесу люди не рвались снова в путь. Причин для того, чтобы остаться у озера, по крайней мере, на какое-то время, было немало: усталость, наличие воды, отсутствие оружия, еды и четких планов на будущее. К тому же снова неумолимо приближался вечер и таившая опасности ночь. Поэтому на предложение Тимофея возражений не последовало.
Как-то само собой получилось, что командование взял на себя самый старший. И в этом случае спорить никто не стал. К тому же Александр и в самом деле оказался толковым руководителем — наверное, сказывался опыт работы с относительно большим коллективом собственной фирмы. Да и чисто по-человечески он устраивал всех. Уравновешен, вежлив, внимателен. Говорил он спокойно, умел слушать, решения принимал коллегиально, поручения давал согласно способностям, но и сам не оставался в стороне и не чурался грязной работы.
Идеальный руководитель.
Лагерь разбили на берегу озера, рядом с ручьем и Информационной Плитой. Далеко от воды отходить не стали — озеро должно было стать естественной преградой на пути потенциального агрессора. Теперь следовало обезопасить временное пристанище с трех других сторон. Так как времени до захода солнца оставалось немного, решили на первый раз обойтись одними кострами, исходя из того, что невидимка,— и, даст бог, прочие местные хищники,— сторонился огня. Работали все, за исключением раненого Сергея и ухаживавшей за ним Лиды. Артем оказался прав — ее Талант начал со временем восстанавливаться, и девушка снова занялась лечением. Правда, на долго ее не хватило — запас неведомой энергии иссяк прежде, чем удалось полностью затянуть страшную рану на боку парня. Так что по обоюдному согласию дальнейшие процедуры было решено отложить до завтра, а Лида присоединилась к девушкам, собиравшим на опушке леса ягоды на ужин. Парни тем временем заготавливали топливо для костров.
— Смотрите рыба!— закричал Эдик и бросился в воду, пытаясь схватить добычу голыми руками. Естественно, у него ничего не вышло — только промок весь.
— А была ли рыба?— задумчиво спросил Артем, сбрасывая в кучу принесенные из леса ветки. Ему показалось, что Эдик попросту отлынивает от работы.
— Была, клянусь!
К воде подошли Александр и Тим, пошептались, после чего отправили Эдика сушиться, а сами пошли на север в сторону прибрежных зарослей...
К тому времени, как местное светило начало опускаться за лес, на берегу стояли три пирамидки из сушняка, а рядом возвышались большие кучи веток про запас. На ночь должно было хватить. Наверное.
Ребята собрались в лагере и с тревогой посматривали в сторону зарослей, за которыми скрылись их лидеры. Не случилось ли чего?
Но нет, вот показался Александр, а следом за ним шел обнаженный по пояс Тимофей, который нес в руках...
— Смотрите, он рыбу поймал!— радостно закричал Женя.
— Я же говорил!— обиженно проворчал Эдик, косясь на Артема.— А кое-кто мне не верил.
— Всего одна?— наморщила носик Вика.
— К сожалению это все на сегодня,— вздохнул Тим.— Но завтра мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Представляете, он ее голыми руками схватил!— восхитился Александр.
— Да ну?— не поверил Виктор.
— А то! У нас в Сибири все так ловят,— отшутился Тим.
— Повезло,— фыркнул Эдик...
Рыба была небольшая, сразу понятно — на десятерых не хватит. Это чтобы насытиться.
— Есть два варианта,— предложил Александр.— Первый — разделить на всех, поровну, по маленькому кусочку.
— Вариант второй — отдать рыбу мне и радоваться тому, что хоть кто-то этой ночью ляжет спать сытым,— подал голос Эдик.
— Вариант второй,— продолжил Александр,— накормить наших девушек и раненого, а остальным надеяться на то, что завтра улов будет богаче.
Разумеется, единогласно приняли второй вариант. Если кто-то и был против, то помалкивал.
Рыба была почти без чешуи, так что чистили ее не долго, потом кое-как выпотрошили, нанизали на ветку и жарили на отдельном костре. Всем этим занимался Тим, знакомый с приготовлением пищи в полевых условиях не понаслышке.
Пока суд да дело, стемнело. Александр и Вика запалили остальные костры — девушка поджигала мох, а мужчина раздувал пламя. Теперь предстояло всю ночь поддерживать огонь.
Тимофей разделил еще горячую рыбу на куски и раздал по одному каждой из девушек, использовав вместо тарелок широкие листья какого-то водного растения. Одна лишь Наташа отказалась.
— Я не ем мяса,— виновато сказала она.
— Ну, если ты настаиваешь...— подскочил Эдик и, схватив Наташину порцию, тут же отправил его в рот.— Хорошо, но мало... Если кто-то еще не ест мяса...
Тим с Александром, жевавшие ягоды, переглянулись, Артем закатил глаза, Виктор презрительно фыркнул.
— Бери мою, у меня аппетита нет,— сказал Сергей. Съел он даже меньше Лиды.
Эдик не стал отказываться, так же быстро проглотил кусок и сытно отрыгнул.
— Подходите, если что,— улыбнулся он.— Всегда рад помочь... Ну, что теперь можно и на боковую?
После скромного ужина договорились о дежурстве. Первым заступал Евгений. Потом Виктор, Тимофей, Артем, Эдик и Александр. Девчонок решили не беспокоить. Лида взялась присматривать за Сергеем, поэтому улеглась неподалеку — на тот случай, если ему станет хуже или захочется пить. Остальные устроились компактно внутри огненного периметра.
Тим прошелся по лагерю в поисках удобного места, окинул взглядом ребят. Напряжение, если и существовало, то только внутреннее. Внешне же все это напоминало обычный пикничок в лесу на берегу озера. Разве что Артем вел себя как-то странно: сидел у костра, обхватив ноги и... дрожал.
— Замерз?— спросил его Тим.
— А?— вздрогнул парень.— Не, нет. Не знаю... Как-то не по себе...— простучал он зубами.
Подошел Александр. Он тоже заметил необычное поведение Артема, спросил:
— Что с ним?
Тим пожал плечами. Хотел, было, отойти, но Александр взял его под руку и отвел в сторону:
— Давно собирался обсудить этот вопрос, но все не решался — не хотел народ напрягать, и без того проблем хватает. Знаешь, что меня беспокоит? Сроки, отведенные на то, чтобы отсюда выбраться. У вас ведь тоже появлялось такое сообщение?— Тим кивнул.— Ты заметил, что у всех разные сроки?
— Да. Мы пришли к выводу, что сроки зависят от успешности прохождения первого испытания — кажется, так было написано в сообщении?
— Может, и так, но я не об этом. Вопрос: что случится, если кто-то не успеет вовремя покинуть Полигон?
Об этом Тим как-то не задумывался, а сейчас был не самый подходящий момент для глубокомысленных размышлений.
— Что ТЫ об этом думаешь?— спросил он.
— Даже не знаю. Вряд ли что-то хорошее.
— Значит, ты думаешь, что последует какое-то наказание?
— Я этого не исключаю.
— Каким образом? Придет злой дяденька и отшлепает по попке?
— Боюсь, все будет намного серьезнее.
— Не знаю, не знаю... Если кому-то грозит наказание, я не представляю, как его можно будет исполнить. Механика и все такое.
— Это-то и напрягает,— вздохнул Александр.— Тут можно ожидать, чего угодно. Место такое...
— Как по мне, так рано поднимать панику. Время у нас еще есть. Если я не ошибаюсь, самый короткий срок был у Лиды, одиннадцать дней... Вернее, одиннадцать было вчера, ну, или позавчера, так как день уже закончился. То есть, остается девять дней. У остальных — побольше будет.
— У нас дела обстоят не так хорошо. Женя... У него было восемь дней, теперь осталось пять.
— За пять дней можно многое успеть. Сейчас — главное добраться до скал...
— А если ты ошибаешься? Если там нет никакого выхода? Если я прав, и нам нужно идти на юг?— перебил его Александр.— Сколько времени мы потеряем?
— Что ты предлагаешь? Разделиться?
— Как вариант.
Тимофей задумался.
— Я, в общем-то, не против. Но нужно все обмозговать, с ребятами посоветоваться. Давай завтра об этом поговорим?
— Хорошо...
— Мальчики, смотрите, тут, на Камне надпись появилась!— Наташа была обеспокоена, даже на ноги вскочила, хотя только что более-менее удобно устроилась на траве.
Все забыли о сне, дружно собрались перед Информационной Плитой.
Внимание!
На ваш лагерь напали низшие древолюды!
