— Жуть, — одним словом я выразила все свои мысли по данному поводу.
— А, по-моему, сплошное благо. И они выжили, и у меня рабочий материал появился, — от такой формулировочки меня малость перекосило, но высказывать гаду, ставшему моим союзником, свое "фи", я, естественно, не стала. А вот почему Рэд с Кайром не приобрели себе подопытных тем же незатейливым способом, все-таки спросила. — Потому что у них не было такой возможности. А у Кайра, ко всему прочему, не было и желания. Он прекрасный мастер, способный создать любое кибертело, начиная от примитивных глэйзов и заканчивая этим, — Эйрикер хлопнул себя по груди, аккурат над тем местом, куда был встроен его серебристый медальон. — Именно поэтому я сделал все, чтобы Кайр выбрал именно нашу тройку.
— А были и другие?
— Были.
— И все так же, как вы, осели в разных мирах и пытались решить проблему инфицированных элентри?
— Ага.
— И как? — я задумчиво посмотрела на блондина. — Удачно?
— Без понятия. Мы не поддерживаем связь, — как-то чересчур легкомысленно ответил он.
— Эм, — я нахмурилась. Что-то в настроении Рика-Роса меня настораживало, причем сильно. А если этот их "серпентарий" давно уже не нуждается в биологических телах для дефектных элементалей? Они ведь тут лет шестьдесят сидят, если не все сто. Хотя стоп, если Рэд связывалась со своими, то должна была знать о востребованности ее экспериментов...
— Да-да, Лера, ты совершенно права, — с легкой иронией проговорил мужчина, хотя я не произнесла вслух ни одного членораздельного слова после сказанной им новости. — Мы тут застряли, причем давно и, надеюсь, надолго. И если Рэд еще лелеяла надежды на свое триумфальное возвращение, поэтому время от времени общалась с Элентрариумом, то нас с Кайром все устраивало, как есть. Знаешь, у меня недавно две стихии разродились. Представляешь? — губы его тронула улыбка, такая теплая, что мне все сложнее было поверить, что говорю с киборгом. Очень похожим на норда, но все-таки искусственно созданным существом, внутри которого металлический скелет с кучей проводков. И все же Эйрикер был живым в отличие от Рэд. — Два новых девственно чистых духа: огонь и вода. Это такая редкость даже в Элентрариуме. А тут... родились.
— Поздравляю, — искренне сказала я. Мужчина кивнул.
— Наверное, я слишком увлекся своим проектом. Слишком втянулся, проникся и привязался к тем, кого создал. Для меня все они как дети. Каждая пара тщательно подобрана, сыграна. Элементаль и норд прекрасно дополняют друг друга, доверяют и именно поэтому хорошо взаимодействуют при работе со стихией. И я не уверен, что массовый захват тел лэфири будет все это учитывать. Как не уверен, что мир, который мы с помощью фирсов вывели на новый уровень развития, останется прежним. Инфицированные элентри погружены в спячку. Они могут проспать сколько угодно лет, пока какая-нибудь из троек не придумает достойный выход. И это точно будем не мы.
— Понравилось играть в богов? — без тени осуждения спросила его.
— Гораздо больше, чем в рядовых ученых, бьющихся за финансирование своих безумных проектов, — ничуть не обиделся он.
— Вы поэтому Рэд заперли в кубарвис? — полюбопытствовала я, начиная понимать, что "два-Г" спасали вовсе не нас с Ташем, а себя от планов третьей гадины. Мы же просто оказались на нужной стороне, потому и живы.
— Возможно, — уклончиво ответил блондин. — После того как она похитила одного из моих и покушалась на жизнь других, я решил, наконец, закончить наше давнее противостояние, как и проект "Нифелин".
— Из-за этого? Хм... А мне показалось, что все дело в ее идее запустить массовое производство нифелинов, — хлопнула ресницами я.
— И это тоже, — осклабился в ответ он. — Много еще причин и поводов, Лер. Не буду перечислять, не надо тебе это. Скажу только, что в конечном итоге мы с Кайром решили обрубить все концы и остаться на этой планете. Рэд нам мешала. Как, кстати, и вам. Поэтому теперь она в ловушке, а мы с тобой здесь. Сидим и беседуем как хорошие друзья, — последние два слова мужчина выделил интонацией, и я согласно кивнула, решив, что положение хорошего друга с Росом мне нравится куда больше, чем участь слабого врага.
— А что будет с Землей? — меняя тему, спросила его.
— Хочешь вернуться? — вскинул бровь он.
— Ни за что! — мой ответ получился слишком громким и поспешным, но это ничуть не уменьшало его искренности. Я, правда, не хотела. Моя жизнь, моя любовь, мой дом и мое будущее — все это было здесь. О прошлом остались лишь похожие на сон воспоминания: приятные и не очень.
— Значит, заберем оттуда фирсов и закроем переходы на Землю тоже. Этот мир для своих экспериментов нашла Рэд. Сочла его достаточно продвинутым, чтобы используемые в опытах души напоминали элентри. И недостаточно развитым, чтобы обнаружить ее деятельность на своей территории. Нас с Кайром интересует только Лэфандрия и прилегающие к ней территории.
— И что вы планируете тут делать, если не искать биологические тела для элементалей? — осторожно уточнила я.
— То же, что делаем последние десятилетия, Лер. Я создаю нордов, он — новые виды животных. Работа с биологическим материалом — давнее хобби Кайра. К тому же у него тут завелась любимая женщина, которая точно не захочет переехать в кибергород.
— Любимая женщина? — эхом повторила я.
— Ну, в переводе на ваш язык, да.
— А не в переводе?
— Кайр слишком ею увлечен. Помог сбежать, подсунул в компанию разумную орну, глазами которой мог видеть сам. Да еще и демоновы зоны, блокирующие электронику, устроил...
— Так речь про Лин? — наконец-то до меня дошло.
Хотя могла бы догадаться и раньше, судя по тому, как эта парочка от нас уединялась. Интересно, когда она узнала о его интересе к себе? Ведь думала, что удрать от "три-Г" смогла исключительно своими силами и с помощью подвернувшегося случая. А оказывается, вон оно как, у случая имя есть — Кайр. Как-то сразу вспомнилась недавняя прогулка химеры с Надьей. Может, именно тогда он, говоря устами кудрявой, и рассказал ей все?
— О ней, угу, — кивнул Эйрикер.
— Забавно, — пробормотала в ответ, хотя забавно мне не было, разве что радостно за подругу-нифелина, которую правильнее, наверное, называть, как Таша, нифелризом, и грустно за себя, потому что моя половинка все еще ждет нашей встречи, как и я. А один словоохотливый гад, которого ни с того ни с сего потянуло на откровения, продолжает оттягивать долгожданный момент!
— Когда мы пойдем к Йену? — вскинув голову, спросила я.
Мужчина несколько мучительно долгих секунд смотрел мне в глаза, а потом широко улыбнулся, взъерошил мои спутанные волос, легонько щелкнул по носу и, поднимаясь, сказал:
— Пошли, страдалица. Договорим потом.
Я шустро вскочила, приняла протянутую руку блондина и вместе с ним пошла обратно к порталу.
— Последний вопрос, — скользя взглядом по источающим свет кустам, сказала я. — Что это за сад такой? Да еще глубоко под землей.
— Итировы кущи — растительный проект Кайра. Его потом подробно и расспросишь. Или ты решила, что с ним больше не увидишься? — в голосе его слышалась насмешка, глаза улыбались, как и губы.
— Жажду пообщаться с вами обоими и с Лин тоже, — заверила его я. — Но... после встречи с моим таманом!
Три шахра спустя...
Это была одна из расписанных астерсом пещер: серо-зеленые стены, утопающий в темноте потолок и слоистый пол, на котором разбили лагерь норды. У стены отдыхали керсы, а на расстеленной лежанке мирно спала Тинара, укрытая по самые острые ушки теплым одеялом. Вкусно пахло жареным мясом и дымом. Слышались приглушенные разговоры, чей-то тихий смех... Еванна? Я даже не взглянула на девушку, чтобы убедиться. Мысленно отмечала запахи, звуки, расположение фигур и прочее, но все это шло фоном. Я искала взглядом Йена, искала и не находила. И это заставляло нервничать.
— А где Таш? — резанул по ушам громкий окрик брюнетки, но я не обернулась. Лишь чуть поморщилась, дернув ухом. Левым, наиболее чувствительным и восприимчивым к неприятным звукам.
— За ним отправился Ким, — услышала за спиной спокойный голос Эйрикера, и мысленно его поблагодарила, что "взял огонь на себя".
Йен... но где же ты? Где?!
— Уснул он, Лер, — с нотками сочувствия проговорил Керр-сай, незаметно подошедший ко мне. Тронул за плечо, пригладил рукой мои волосы и вдруг в каком-то шальном порыве сгреб меня в охапку, крепко прижал к себе и, поцеловав в макушку, шепнул: — Как же я рад тебя видеть, мышка.
И я, и я рада... но где спит Йен?
Говорить не пришлось, норд понял все без слов. Поставил меня на ноги, отстранился и, взяв за руку, повел в смежную пещеру, где были расстелены несколько лежанок, и большая их часть пустовала. Занятыми оказались только две. На одной внаглую развалился Рыж. А на второй, неловко подтянув к себе больную руку, лежал мой "медведь", и в паре метров над ним оранжевым солнышком парил Лааш с сонным выражением на мордочке.
— Иди, — Керр легонько подтолкнул меня, отчего-то застывшую на месте, и виновато пробормотал: — Только Рик ему укол сделал... успокоительный. А то он тебя спасать все рвался, а ему же с такой рукой нельзя, вот и... Ты не переживай. Он так-то в порядке. Просто спит. Если не добудишься, приходи к нам, Ева как раз ужин приготовила. Проснется рыжий — тогда и пообщаетесь.
Норд еще что-то говорил, стоя у меня за спиной, но я больше его не слушала. Разделявшие нас несколько шагов пролетела на одном дыхании, резко остановилась перед спящим мужчиной, медленно опустилась на колени и осторожно, едва касаясь кожи, провела дрожащими пальцами по его щеке, лбу... по каждому из знакомых наизусть бугорков рогового нароста, по огненным волосам, припорошенным серебром седины, и по острому краю серого уха, которое слабо дернулось, реагируя на прикосновение.
— М-да, — раздалось над моей головой. — И ни здрасти вам, ни до свидания. — А я-то думал, ты меня любишь, — нарочито обиженным тоном заявил элементаль.
— Очень люблю, — я улыбнулась, но оторвать взгляд от своего тамана так и не смогла.
— Вижу я, как и кого ты любишь, — проворчал дух.
— Мне сказали, что он погиб, — зачем-то пожаловалась я спустившемуся ниже огоньку.
— Соврали, — озвучил он очевидное.
— Я не верила, но... — теперь мои пальцы перебирали пряди мужских волос, которые почему-то начали расплываться.
— Ну, Лерка! Кончай сырость разводить, — облетев меня так, чтобы зависнуть напротив лица, потребовал Лааш. — Жив он, зуб даю — жив! И здоров как бык... спящий.
— Врешь ты все, — улыбнулась я, смахивая с глаз предательские слезы.
— Почему это? — возмутилось огненное "солнышко".
— А потому что нет у тебя зубов! — взглянув на него, с трудом подавила желание погладить тоже. А хотелось. Очень. Но опасность обжечься остановила охвативший меня порыв нежности.
— Хм, ну если только про это, — сдался элементаль, улыбась в ответ. — У-у-у, Лер, как же мы все переживали, когда тебя орна похитила. Йен Эйрикеру морду набил, Рик ему... а, не важно!
— А почему они подрались-то? — вспоминая кадры из видеоролика, спросила я. — Рик испугался, что мой таман попадет в лапы Рэд, как Таш, и уж его-то она точно прикончит?
— Ты умная девочка, быстро соображаешь, — похвалил элементаль и тут же с гордостью добавил. — Всегда это знал! — он расправил огненные лучики, похожие на тонкие язычки пламени, и от этого словно увеличился в размере. — Не зря тебя выбрал.
— Позер, — мои губы снова расплылись в улыбке, а не занятая шевелюрой Йена рука смахнула с щек очередную порцию соленой влаги.
Скосив глаза, я посмотрела на громко посапывающего керса и улыбнулась еще шире.
— Как же я вас всех люблю, мои рыжики, — выдохнула сквозь вырвавшийся из горла всхлип. — Больше всего на свете!
И услышала тихое:
— Лера?
Я замерла, затаив дыхание, сердце сжалось на миг, чтобы тут же забиться сильнее.
Милый мой, хороший, единственный, родной... Очнулся? Нет?
Закусив от волнения губу, я всматривалась в лицо норда. Сдвинутые к переносице брови не позволяли вертикальной морщинке на лбу разгладиться. Веки беспокойно подрагивали, но не поднимались. А губы едва заметно шевелились. И я, выпустив из плена его волосы, склонилась ниже, чтобы услышать, что он говорит во сне. Но, не сдержавшись, коснулась его рта поцелуем. Легким и нежным, а еще до безумия сладким. Чтобы почувствовать своего мужчину, украсть его выдох, убедиться, что все это мне не пригрезилось, а потом медленно отстраниться, позволяя ему спать дальше, потому что...
— Йен! — взвизгнула от неожиданности, когда таман притянул меня к себе здоровой рукой. — Тебе нельзя, ты ран... — и запнулась, сдавшись на милость рыжего победителя.
— Маленькая моя, — шептал норд, покрывая жадными поцелуями мое лицо. — Живая? Живая!
— Пф-ф-ф, — раздалось сверху, — и этот туда же!
Но мы не обратили на Лааша никакого внимания, занятые друг другом. Время словно остановилось, и мир вокруг перестал существовать. Были только он, я и сорвавшиеся с катушек чувства...
Через месяц...
— Надо традиционную башню соорудить, — убеждала оппонентку вооруженная гребнем Янина.
— А я говорю — не надо! — стояла на своем Тинара, потрясая бело-синими шелковыми лентами. — У Иль слишком короткая для этой громоздкой жути стрижка!
— В прошлый раз еще короче была, и ничего! — не сдавалась темноволосая лэфа. — Отдай ленты, Тинка! А то я тебя, я...
— И что же ты меня? — пакостно улыбнулась моя сестренка, сдув с лица выбившуюся из высокой прически прядь.
Мы с Лаашем, крутившимся поблизости, заинтересованно посмотрели на брюнетку, ожидая угрозы, способной напугать мелкую. Янина открыла рот, закрыла, потом открыла снова и грозно рявкнула:
— Я на тебя Керр-сая натравлю, вот!
Элементаль тихо фыркнул, а я вздохнула. Тина же, напротив, вдохновилась.
— Ха! — насмешливо фыркнуло наше белокурое чудовище. — Нашла кем пугать! Я этому коту давно обещала мышиную месть устроить, так что... давай! Натравливай! — и мечтательно так протянула: — Повесели-и-имся.
— Тинара! Ну будь хорошей девочкой, а? Прекрати уже вредничать, — сменила тактику подружка невесты. — Дай мне эти итировы ленты, и я заплету, наконец, Иллеру, как и полагается в первый день гуляний. А то ведь опоздает на собственную свадьбу... — и мстительно добавила: — Из-за тебя!
— Во-первых, не на свадьбу, а на помолвку, — многозначительно заметила мелкая бестия, прижав к груди предмет их бурного спора. — А во-вторых, я сама сестру причешу.
— А ты сможешь? — недоверчиво прищурилась Янина.
— Почему нет? — надула губки блондинка. — Потому что маленькая?! Да? — вопрос возраста в последние дни стал почему-то для нее больным. Стоило упомянуть, что до совершеннолетия ей еще два года, как у Тинки мгновенно портилось настроение и... характер. В конечном итоге мы все решили эту тему обходить стороной и старательно делали вид, что относимся к малышке, как к взрослой.
