Спустя несколько минут Берта меня так же внезапно отпустила. Изящно смахнула пальцами слезы и гордо выпрямила спину.
— А теперь иди. У тебя ведь гости.
— Думаю, Джек подождет...
— Иди-иди, — легко махнула рукой хозяйка гнезда в сторону выхода. — И еще... — Берта снова подняла взгляд, с нежностью рассматривая мое лицо. — Прости меня. Так было нужно. И ее прости. Оливия всегда была слабой женщиной...
— За что?
— Иди же, — последний раз ответила приемная мать и снова развернулась к морю, показывая, что разговор окончен.
Я еще несколько секунд неловко потопталась на месте, а затем отправилась домой.
На выходе из портала меня встретила Лина, доложившая, что в кабинете ждет молодой человек, не оставивший карточку. Я слабо кивнула — мол, знаю... Однако, к моему удивлению, вместо Джека обнаружила сидящего в кресле Кира. Гость неспешно разливал вино по стоящим на низеньком столике бокалам.
Молча отсалютовал мне и кивнул на кресло напротив. Я, также не говоря ни слова, приветственно махнула рукой, села и взяла протянутое вино.
— Ну... за Оливию, — произнес принц, и у меня закралось подозрение, что эта бутылка уже не первая сегодня. Не знала, что они были так хорошо знакомы.
Я кивнула, ответным жестом чуть приподняла бокал и залпом выпила. Минуту помолчали. Я вспомнила, как когда-то Кир проговорился, что в юности был сильно влюблен в замужнюю женщину старше себя. И как готов был жениться вопреки воле родных, но... у аристократов не принято расторгать браки. А затем она его бросила...
— Кир... — неуверенно начала я, глядя на мрачное небритое лицо собеседника, — тетя Ливи... она... и была той женщиной?
Вместо ответа принц лишь грустно посмотрел куда-то мимо меня. Я пересела поближе, положила руку ему на плечо и ободряюще слегка сжала пальцы. Кир благодарно накрыл их своей ладонью.
— Но я не за этим пришел... Помнишь, о чем просила меня? — Кир отодвинул бутылку, откинулся в кресле и серьезно посмотрел на меня.
Еще бы я не помнила! Не так давно, во время зимних каникул, я помогала Киру в расследовании нападений на девушек, участниц конкурса невест. И возможно, даже спасла жизнь Тали, его нынешней невесте. Тогда принц предложил исполнить любое мое желание. А я попросила найти моих родителей...
От неожиданности я чуть не поперхнулась. Отставила подальше бокал и выжидающе уставилась на мужчину. Неужели?..
— Для начала хочу сказать одну вещь. Корни, я бы никогда не оставил своего ребенка, если бы знал о нем...
— При чем здесь ты? — нетерпеливо перебила я гостя. — У тебя все равно не может быть внебрачных детей. Ты зна...
— Как оказалось, может, — в свою очередь перебил меня Кир и, глядя на мое потрясенное лицо, добавил: — Я тоже был в шоке от собственной догадки...
— Но... — Я с недоумением рассматривала сидящего рядом мужчину, словно первый раз его видела, — Как?.. Как такое может быть? Ты же сам говорил...
— Все просто. Как гласит старинное правило, у лиц королевской крови не могут рождаться бастарды, чтобы не допустить борьбы за власть. Но у правила есть исключение — оно относится только к мальчишкам и не касается дочерей.
— Почему же тогда до сих пор об этом не было известно?
— Хороший вопрос. — Кир слегка расслабился, зато я чувствовала себя все более неловко. — Ты помнишь, как часто появляются дети в королевских семьях? Особенно девочки?
Я кивнула. В среднем один ребенок раз в сто лет, причем в лучшем случае на десяток мальчиков приходилась одна девочка — кровь разбавляли извне.
— Вот и ответ, — вполголоса пробормотал Кир, — девочки и без того довольно редки. Да и принцы чаще грешат с придворными фрейлинами, нередко замужними, чем с уличными проститутками. А если у тех и появится девочка с Даром Королевской Спутницы, то легче заподозрить в отцовстве собственного мужа.
— Я считала, что мне повезло родиться с Даром Королевской Спутницы, как это порой случается с детьми аристократов. А выходит, дело не в везении — Дар я получила по праву рождения. Ведь ты думаешь... что ты мой отец?.. — прямо озвучила я интересующий меня вопрос.
— Не думаю, а уверен. А Оливия Славская — твоя мать... Быть дочерью герцога Кастера ты никак не можешь. Муж Оливии оказался бесплодным. — Принц секунду помолчал и продолжил: — Впрочем, если бы она родила открыто, уверен, герцог признал бы тебя своей и даже простил жене ее грех. Все-таки Дар Спутницы — это возможность породниться с королевской семьей, а учитывая положение в стране, то, возможно, и с самим королем. А я... даже не знал, что Оливия беременна, — Берта отлично замела следы.
Вот как. Новости меня, признаться, огорошили. Несколько минут я неподвижно сидела, пытаясь уложить информацию в голове. Кир вежливо молчал, давая мне время прийти в себя.
А сама Берта, получалось, моя бабушка. Вот за что она просила прощения. Я со злостью ударила кулаком по подлокотнику. Потом схватила свой бокал и резко вылила в себя его содержимое. Разве это справедливо? Ну почему я узнала, кто моя настоящая мать, уже тогда, когда она умерла? Я задумалась. Тетя Ливи с самого моего детства была рядом — играла со мной, приносила подарки, радовалась успехам... Наверное, она и правда была слабой — Берта просто подавила ее.
Мы с Киром на мгновение переглянулись и дружно отвели глаза. Повисла неловкая пауза. Я всегда видела в принце друга и теперь не представляла, как себя с ним вести. Кажется, Кира беспокоило то же самое. Заговорил он первым.
— Корни, я все не могу привыкнуть к мысли, что у меня есть дочь, причем взрослая, — произнес он, глядя поверх бокала. — И не знаю, что мне с тобой делать. Воспитывать, наверное, уже поздно. Внуков нянчить еще рано... — Принц неожиданно улыбнулся. — И как тебя ласково называть? Корнюша? Или Корнюшечка?
Я не выдержала и засмеялась. Шутка разрядила обстановку.
— Сам ты Кирюшка!
Мы дружно вздохнули с облегчением и обнялись.
— Знаешь, я рада, что именно ты мой папа, — сказала я, неожиданно до слез растрогавшись.
— Я тоже очень рад, — шепнул мужчина. — Пожалуй, не стану тебя Корнюшкой называть.
— И что теперь?
— А что? Ты полноправная аданийская принцесса. Отец и семья о тебе уже знают. Осталось только обнародовать этот факт.
Я отвернулась к окну и несколько минут смотрела сквозь стекло в никуда, погруженная в свои мысли.
— Что-то мне не хочется становиться принцессой. Мне моя жизнь нравится.
Кир хмыкнул.
— Я и не прошу от нее отказываться. Тебе в качестве примера Сорби привести? Мы оба прекрасно знаем, что ты без труда подберешь образ, в котором новоявленную лик-принцессу никто не узнает. Станешь появляться раз в месяц на балах. Кроме того... — Кир запнулся и сразу же с улыбочкой продолжил: — Мы сделаем Джеку одолжение. Ему не придется думать, как объяснять твое происхождение.
Да уж... а если представить, что он не герцог, а принц, так и вовсе весомый аргумент.
— Кир, помнишь, мы с тобой говорили о Джеке и о том, что у него третий уровень Дара? — осторожно начала я, пытаясь понять, в курсе ли мой новообретенный родитель о реальном положении дел.
— Если ты пытаешься намекнуть на то, что Сорби — это его высочество Эрик Арадер, то да, я уже знаю. В последний месяц мы с ним и с Бертой многое успели выяснить... — Принц нахмурил брови, видимо вспомнив что-то из того времени, когда они дружно где-то пропадали.
— Кир... — постаралась сделать лицо как можно трогательнее, — где вы были? Джек не говорит, Берта тоже. А ведь я от незнания могу что угодно навыдумывать. Кир? — Снова заглянула в глаза другу. — Вы ездили в Отан? Да? Зачем?
В ответ я получила грустный вздох.
— Да, в Отан. Искали доказательства того, что отанское правительство стоит за всеми покушениями на вашу правящую династию. — На мгновение мужчина встретил мой ждущий взгляд, резким движением пожал плечом. — И мы их нашли.
— И что теперь?
— Это решать не мне. Не исключено, что будет война. Но, думаю, до этого не дойдет — Сорби и сам справится.
— Как это сам?! А если с ним что-то случится? Надо ему помочь! Я тоже была в Отане!
— Да уж, наслышан, — криво усмехнулся собеседник. — Вот поэтому Джек и не хотел тебе ничего говорить. Чтобы не волновать любимую женщину — это раз, и не подвергать тебя опасности и не волноваться самому — это два. Все, данная тема закрыта.
Принц опять потянулся к вину, но остановился, передумав. Я позвонила в колокольчик, чтобы нам принесли какой-нибудь еды посущественнее.
С Киром мы просидели до позднего вечера. Большей частью молчали, тихо попивая чай, иногда говорили о прошлом, о тете Ливи — почему-то я по-прежнему не могла назвать ее мамой даже в мыслях, о том, какими они были двадцать с лишним лет назад. Потом к нам присоединилась Берта, и воспоминания переключились на мое детство. Рассказывали Киру о моих проделках. Так и проболтали до самого утра. Я простила приемную мать за недомолвки. В конце концов, она хотела сберечь меня. И ей это удалось. А утром... не обращая внимания на мои жалобы, Кир с Бертой влили в меня несколько чашек крепкого кофе и отправили на учебу. Выходные закончились.
Глава 2
На входе в Академию дежурные сразу завернули меня к актовому залу, пообещав важные объявления. "Вот только очередных новостей мне не хватало", — подумала с мрачным пессимизмом. Тем не менее, я послушно потопала в указанном направлении и, войдя в зал, встала в сторонке, не имея желания ни с кем общаться и стараясь не попадаться на глаза друзьям.
"Пить надо меньше, — назидательно проговорил у меня в голове знакомый голос, — а спать больше".
Мимо прошел свеженький и улыбающийся профессор Сорби, по пути "случайно" задев меня рукой. От мимолетного касания по телу прошел слабый магический импульс, и в мозгу неожиданно прояснилось — сонливость исчезла, да и последствия вечерних алкогольных возлияний стали на порядок слабее. Я благодарно кивнула вслед уходящему Джеку.
"Не за что", — послышался ровный ментальный ответ.
— Перед тем как вы уйдете на лекции, хочу сделать объявление, — начал профессор, едва студенты расселись. — Многие из вас, должно быть, слышали об аданийском подземном лабиринте...
Сорби сделал паузу, оценивая реакцию зала. А я мысленно застонала. С недавних пор слово "лабиринт" у меня прочно ассоциировалось со словом "проблемы". Поэтому, о чем бы ни собирался говорить Джек, мне это заочно не нравилось. По залу же прошли заинтересованные шепотки, ребята закивали, хотя уверена, что до новогодних праздников никто из них о катакомбах слыхом не слыхивал.
Мужчина за кафедрой удовлетворенно улыбнулся, рассказал немного о самом лабиринте, о его тайнах и загадках, в том числе магических, приправил парой исторических баек — в общем, ничего нового для меня не сообщил. И лишь убедившись, что достаточно подогрел интерес слушателей, перешел к главному. Оказывается, со следующей недели в Адании запускалась крупная программа по изучению аномалий лабиринта, к которой привлекались не только местные ученые, но и исталийские маги.
— Кроме того, как многие уже догадались, организаторы любезно согласились допустить к исследованиям студентов нашей Академии!
Слова Джека утонули в бурных овациях, перемежаемых свистом и одобрительными выкриками. У меня же его речь вызвала ехидную ухмылку. "Этого и приглашать не надо. Сам припрется, да еще и толпу студентов притащит", — вспомнились слова Кира.
Зал радостно галдел, а я чуть поморщилась — тоже мне повод для радости. Надеюсь, у счастливчиков будут спрашивать их согласия. Лично у меня в душе всеобщее веселье отклика не нашло, и возвращаться темное, сырое подземелье с холодными каменными стенами желания не было ни малейшего.
Зал снова оживился — профессор принялся зачитывать списки. Я мгновенно расслабилась — ехали преимущественно старшекурсники, и исключительно с Даром. С младших курсов брали только лучших студентов, в число коих попали Верс с Люськой и Даш. Если в ребятах я почти не сомневалась, то за подругу искренне порадовалась — не думала, что она такая сильная магичка.
— Но это еще не все! — снова послышался голос Сорби, и с этими словами меня глубоко внутри кольнуло нехорошее подозрение. — Мы решили дать шанс каждому, поэтому три последних места в списке попросту разыграем в лотерее!
Перед Сорби прямо в воздухе появилась шляпа. Мужчина наклонил ее, чтобы все могли увидеть лежащие внутри тонкие бумажные трубочки. Совершенно одинаковые на вид. Затем шляпа изящно спланировала в зал, и обделенные ранее студенты принялись по одному вытаскивать листочки. Некстати вспомнилось празднование Нового года, и интуиция вдруг энергично зашевелилась.
"Джек!" — попыталась я мысленно докричаться до Сорби.
"Да?"
"Скажи, почему мне кажется, что один из отмеченных билетиков окажется у меня?"
"Тебе не кажется. Ты действительно один из них вытянешь. Собственно, для этого и устроили лотерею. Чтобы не пришлось объяснять, как в группу попала девушка без Магического Дара".
"Но я не хочу снова туда! Не хочу в лабиринт..."
Показалось, что мужчина вздохнул.
"Я знаю. Прости, милая. Твое присутствие — это требование приглашающей стороны. Я уже пытался объяснить Киру, что ты, скорее всего, не будешь в восторге, но у него, видите ли, предчувствие. Должно что-то важное произойти".
Я замолчала. От предчувствий нельзя отмахиваться. Особенно нам, Теням. Интуиция — это подсказки судьбы, а не больные фантазии, к ним стоит прислушиваться. Это понимали и я, и Джек. Только... предчувствия могут быть разными.
В это время ко мне подлетела шляпа, и я замерла, занеся над ней руку.
"Впрочем, плевать на Кира. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Тяни любую бумажку — я не стану ничего подстраивать".
Я плавно переворошила пальцами тонкие бумажные трубочки, наугад вытянула листок и медленно развернула. "Вот как... — с тихим вздохом констатировала я, разглядывая поздравительную надпись, — значит, и правда судьба мне вернуться в Аданию".
"М-да... — пришел отклик и от Джека, — я здесь ни при чем. В любом случае, можешь отказаться. Или уже на месте что-нибудь придумаем. Там будет достаточно подсобной работы — не обязательно в лабиринт лезть".
Да уж, Сорби молодец — навербовал себе бесплатной рабочей силы, а те еще и избранными себя считают. А между прочим, учебную программу наверстывать придется самостоятельно.
Кое-как додремав до конца занятий, я устало поплелась в комнату, где меня ждал очередной сюрприз в виде разбушевавшейся Люськи.
Говоря об Адании, слово "поездка" являлось весьма условным. Поскольку в буквальном смысле никто никуда не поедет. Сорби попросту откроет окно перехода, мы в него войдем, и готово — все уже на месте. Изначально планировалось, что студенты утром будут телепортироваться в Аданию, а вечером возвращаться обратно. Однако когда выяснилось, что приглашающая сторона великодушно выделила жилье желающим, желающими оказались практически все. Кроме меня, наверное. И вот, к моему возвращению подруга уже вовсю паковала чемоданы. Точнее, она успела вывалить все содержимое нашего необъятного шкафа наружу и теперь неспешно сортировала. Каждые две минуты соседка прикладывала к груди какую-нибудь кофточку и задавала риторический вопрос, надо ли ее брать, затем отбрасывала ее в сторону и хваталась за другую.
