— Ладно, — наконец протянул мужчина, — слушай. Подозрения относительно Отана появлялись давно, но проверить их все не представлялось случая. До этого Нового года. Помнишь, о чем мы говорили у Кира в управлении?
— В смысле с Джокером? — машинально переспросила я и сразу же ухватилась за собственную фразу: — Погоди, а откуда ты знаешь, о чем мы с ним говорили?.. То есть ты, конечно, знаешь, но...
— А в Алеаре ты не заметила, что в дом барона лазил Джокер, а утром с новостями пришел уже я?.. — хитро усмехнулся мужчина.
И правда... Какая же невнимательная — так счастлива была его видеть, что вообще про все на свете забыла.
— Джокера больше нет. Я от него избавился.
— Нет? Как нет? — У меня появилось ощущение, словно мне сообщили о смерти близкого друга. Конечно, Джокер — это Джек, но все равно они разные. — Почему?
— Я провел обратный ритуал после работы в Адании. Разделение на две личности вдруг показалось лишь детской забавой. Тогда мне хотелось как-то разнообразить свою жизнь. А теперь подобное разделение сознания только мешает. Начнем с того, что Кир не вызвал меня сразу после допроса Милли Давитт. Если бы он это сделал вовремя, я бы успел поймать преступников. Если даже Джокер смог колдовать в лабиринте, у меня и подавно хватило бы сил. Кроме того, заработали бы личные свойства Дара, не требующие энергии, — те же фантомы. Слепил пару десятков и пустил в разные стороны. Знаешь, Корни, детские обиды Кира — это абсолютно ничто по сравнению с действительно серьезными вещами. Я убрал Джокера. Только об этом никто не знает. — Джек слегка усмехнулся. — Поэтому, если захочется тряхнуть стариной, вполне могу выдать себя за него. Но в целом — в нашей стране конкурентов у тебя больше нет...
Сорби прервался на минуту, привычно покачался на ножках кресла. Я тоже призадумалась. Наверное, и мне так проще — а то появится какая-то интересная новость, или поговорим о чем-то важном, и что потом? Пересказывать по второму разу то Джеку, то Джокеру? Ерунда получается. Но все равно Джокера жаль... Я грустно посмотрела на Джека. Хотя что-то мы отвлеклись...
— Так что с Отаном?
— Ах да, Отан. Итак, мы обнаружили упоминание о мече с рубином, нашей семейной реликвии. Плюс оказалось, что эти же люди собирают информацию о новых видах оружия. А значит, не исключено, что и делают его. Укрепилось старое подозрение о некой третьей силе, которая попытается захватить престол в период смены официальной власти. А потом ты сказала, что заметила человека со шрамом на пограничном посту.
Сорби ненадолго замолчал, подозвал официанта, заказав еще вина, чая и пирожных. Неожиданно из воздуха достал и вручил мне цветочек, вызвав улыбку, а затем продолжил:
— Я начал собирать все факты воедино. Получилась интересная картина. Во-первых, если разобраться с точными датами, неполадки в аданийских подземных лабораториях и появление стены вокруг Отана по времени почти совпадают. Кроме того, примерно в это же время на одной из границ тогда еще Отанского графства произошло небольшое землетрясение. И если проблемы в лабиринте можно пока списать на случайность, хотя я в это не верю, то последние два факта очень даже связаны между собой. Еще праздники не закончились, как ученые в Адании взялись за исследования магрита. И довольно быстро обнаружили любопытную вещь. Магрит магическую энергию не поглощает, как думали вначале, а отталкивает. И если сложить замкнутый контур, определенным образом подгоняя полярности камней, а затем положить еще кусок магрита внутрь, то магическая энергия внутри контура, не имея выхода, словно размазывается по стенкам, создавая тонкие извивающиеся поверхности.
Джек примолк, послал мне мысленно картинку, как выглядит этот самый магритовый контур, и дал время, чтобы я могла обработать новую для меня информацию. Вывод напрашивался сам.
— Ты хочешь сказать, что стена вокруг Отана... это не отанцы придумали, как энергию аккумулировать, а в результате землетрясения сместились подземные пласты, и случайно замкнулся этот самый контур? Просто редкая природная аномалия?
— Гипотезу стоит проверить, но скорее всего так.
— А как же проходы на дорогах? Они ведь смогли как-то сделать в стене проемы?
— Боюсь, что нет. Посмотри, например, как идет дорога через тот пост, где мы с тобой проезжали.
Сорби провел рукой над столешницей, и на той появилось схематичное изображение местности.
— Вот Лоск — столица Отана, вот ближайший к границе городок со стороны Исталии. А здесь пограничный пост. Ничего странного не видишь?
Я прочертила пальцем линию от Лоска до границы и дальше.
— Зачем делать такой крюк? Логичнее, если бы дорога была более-менее прямой.
— Вот именно. Я поднял старые карты — раньше путь и был прямым. Но его пришлось изменить. Эти дыры в стене — всего лишь просветы. Видимо, кое-где магритные слои лежат недостаточно плотно друг к другу, их поля не пересекаются, вот и появляются дыры в стене. К тем, что находятся сразу над землей, проложили дороги и поставили посты. Есть дыры и повыше — они не охраняются. Через них, например, пробираются контрабандисты типа Дронека, приятеля Герни.
— Вы тоже так в Отан проникли?
— Ага. — Джек указал рукой на край карты. — Примерно вот здесь.
— И что вы там делали целый месяц?
— Мы многое успели. Во-первых, навербовали людей. Как честных, вроде директора театра господина Форстана, так и не очень. Берта блеснула. Явилась без приглашения к местному криминальному главе, вызвала того на поединок и в буквальном смысле размазала по стенке.
Я представила себе подобную картину и закашлялась, едва не подавившись пирожным. Да уж...
— Теперь она там главная, и у нее сразу появилась огромная агентурная сеть. А поскольку у Берты помимо прочих достоинств еще и деньги водятся, коих в несчастном забитом Отане и своровать негде, то вопросов относительно ее главенства вообще ни у кого не возникло. Разве что ножки своей новой атаманше не целуют. — Джек усмехнулся.
Вообще-то Берта молодец. Если главной целью вылазки был сбор информации, то теперь ее собирать стало на порядок легче.
— Ну и?.. Что дальше? — поторопила я собеседника.
— Дальше... ситуация получается такая. Правительство станы — небольшая каста жрецов каких-то малоизвестных у нас богов — едва ли не единственная прослойка населения, которой действительно хорошо живется в Отане. Все как один с Дарами, причем инициированными, несмотря на массовый запрет Даров для простого народа. Долгую жизнь объясняют волей богов.
— А как насчет покушений?
— Тесно, видать, им там стало — захотели расшиться за наш счет, — устало произнес Сорби. — Извини, дорогая, дальше рассказывать не стану. Ни к чему тебе аппетит портить подробностями. Если кратко — да, теперь я на сто процентов уверен, что уничтожение королевской династии дело рук отанцев. И теперь вижу только один выход — пора вернуть Отан в состав Исталии.
— Но... ты же сказал, что войны не будет? — подозрительно переспросила я.
— Да, не будет. Скорее всего. Посмотрим, — уклончиво ответил Джек. — В любом случае потери будут сведены к минимуму. А в идеале и вовсе все сделаем тихо и мирно — над этим я еще думаю. — Мужчина снова откинулся в кресле и какое-то время бездумно смотрел куда-то в стену за моей спиной. — Когда ты рассказала о гадалке и предсказании, я, признаться, подумал, что кто-нибудь погибнет во время отанского переворота. Наверняка в нем поучаствуют и Кир, и Берта. Теперь вижу — скорее всего, она имела в виду Оливию. — Джек со вздохом посмотрел на меня. — Не хочу показаться циничным, но я даже отчасти порадовался этой новости. Все-таки с герцогиней Кастер близко знаком не был, а потерять Берту или Кира очень не хотелось. — Сорби залпом допил свой чай, и резким движением отодвинулся. — Хватит о делах. Идем лучше погуляем.
Я кивнула, взяла мужчину под руку, и мы вышли на улицу. Там уже стемнело. Вдоль набережной зажглись неяркие желтые огоньки, мерцающе отражавшиеся в воде. Я минуту полюбовалась и задала последний вопрос:
— А почему ты сразу не сказал, куда едете? Или сразу как вернулся?
— А ты бы дома усидела, если бы знала, где я?
Я задумалась, затем неуверенно кивнула:
— Если бы ты попросил, то усидела бы.
— Молодец. Но ведь волновалась бы... Я вообще сюрприз хотел сделать — рассказать, когда все закончится. Вот, мол, дорогая, опасности больше никакой нет — можем жить долго и счастливо...
Я невесело улыбнулась.
— Лучше какой-нибудь другой сюрприз сделаешь. А я... если не буду знать, что происходит, еще больше волноваться стану...
Джек усмехнулся, обнял меня за плечи, потерся носом о висок.
— Понял-понял! И ни о слова больше про работу или политику. Незачем портить такой хороший вечер. Когда еще подобный выдастся...
Я понятливо кивнула, обняла его в ответ, вдохнула родной запах и, постаравшись забыть обо всех проблемах, не спеша пошла вслед за любимым мужчиной.
Глава 4
Неделя пролетела незаметно. В мыслях все учащиеся Академии покинули скучные стены учебного заведения и устремились в Аданию, навстречу приключениям. Занятия у большинства студентов благополучно отошли на второй план. Да и у преподавателей тоже. Зато рассказы сплетников, вроде Ладаса, обрастали все новыми и новыми подробностями.
Люська каждый день заново собирала сумки, не в силах отказаться хотя бы от малой толики вещей. Целую неделю я наблюдала за ее метаниями, а в последний день попросту достала из шкафа амулет, "выигранный" на Новый год, и сунула его в чемодан подруги.
— Теперь хоть Верса туда засовывай. Надеюсь, ты знаешь заклинания для облегчения веса, — философски заметила я, с улыбкой слушая радостные вопли соседки.
Наконец неблагодарное дело под названием "переезд" закончилось. Студентов расселили, дали пару дней на адаптацию, чтобы дорвавшаяся до свободы молодежь выпустила пар, а затем начались трудовые будни. К настоящим научным исследованиям, естественно, допустили только старших. Мы же помогали составлять карту лабиринта.
Для начала всех поделили на маленькие группы по три человека. Стоит ли говорить, что в мою тройку вошли Люсик с Версом Тальди. Затем основательно экипировали. Во-первых, выдали очки — по паре на группу. Да-да, те самые. Чтобы стихийные порталы видеть. То ли аданийцы быстро разобрались, как они устроены и начали делать свои, то ли трофейных оказалось достаточно, я не уточняла. Во-вторых, приходилось тащить с собой непонятную мне тележку — на самом деле это хитрое устройство отсчитывало пройденное расстояние, замеряло внутренним компасом углы поворотов и наклона поверхности и где-то внутри себя чертило карту. В-третьих, у каждого имелся стандартный рюкзак с запасом воды на три дня, парой сухих пайков и еще некоторым количеством полезных мелочей. В нем же лежал и передатчик — исключительно механический, не несущий в себе ни капли магии. Если уж кто-то таки попадет в стихийник, то с помощью устройства можно было послать сообщение на базу, там определят, откуда пришел сигнал, и быстренько спасут. Несмотря на внушительный вес рюкзака, снимать его строго запрещалось.
Каждое утро нас в крошечных самоходках, сконструированных специально для лабиринта, вывозили к месту, где заканчивалась исследованная зона. Там разбивался небольшой лагерь, оставляли дежурных, и в разные стороны устремлялись разведгруппы. Дело продвигалось медленно. Простого "пробежаться по коридорчикам" оказалось недостаточно. Вдоль всего пути мы наносили на стены различные опознавательные знаки, а главное, искали входы в каменные мешки. Проработав таким образов два дня, я с закрытыми глазами начала чувствовать скрытые двери, однако усиленно делала вид, что ищу вместе со всеми.
Первый день дался мне труднее всего. Еле заставила себя подойти к входу в подземелье. Накануне мы долго разговаривали с Джеком о том, стоит ли мне туда спускаться. Мужчина говорил, что найдет мне другую работу, я же убеждала, что мне и в лабиринте неплохо поработается. Убедила ли — не знаю, в пещеры пошла все же нехотя. А под цепким взглядом Джека старательно притворялась довольной и расслабленной. Напрасно волновалась — ничего особенного не случилось, с друзьями было весело, и все происходящее напоминало игру.
За первую неделю потерялось всего два человека — их быстро нашли и вернули. Зато попавшие в порталы чувствовали теперь себя героями, по много раз рассказывали о своих злоключениях, а все остальные отчаянно завидовали, хотя, могу поспорить, специально в обнаруженный стихийник все равно никто бы не сунулся — риск остаться ненайденным все же оставался.
А по вечерам устаивались то танцы, то пьянки, то просто дружеские посиделки, с которых мне временами удавалось незаметно улизнуть, чтобы провести часок с Джеком. Я совсем расслабилась.
Спустя неделю, подходя утром к храму Нери, где находился вход в подземелье, я ощутила странное волнение. Мысленно обругав неожиданно проснувшуюся интуицию, я остановилась, раздумывая, стоит ли соваться в лабиринт. Прислушалась к себе. Вроде опасности особой не предвидится. В чем же дело?..
— Привет, — неслышно подошел сзади Кир, внимательно глядя на меня, словно пытаясь мысленно задать вопрос. Ну да, у него ведь тоже предчувствия были.
Я слегка кивнула.
— Не хочешь, не иди, — тихо произнес принц. И, увидев, как я покачала головой, добавил: — Или пусть Сорби с вами идет. Он согласится.
— Нет, спасибо, — снова отказалась я, — понимаешь... я не думаю, что мне грозит что-то плохое... Скорее, это как...
Мой взгляд упал на Люську с Версом, стоящих посреди улицы у всех на виду и без стеснения целующихся. Вот оно!
— Да, все не так! Мне обязательно надо быть там. Думаю, это не со мной, а с ними что-то случится.
Кир снова нахмурился. Я даже предположила, какой будет следующая фраза: "Так давай и их не пустим", поэтому быстро его прервала:
— Нет-нет! Надо идти. Ты был прав, когда звал меня сюда. Теперь я тоже это ощущаю.
Внутри словно сжалось все в ожидании чего-то важного. Я улыбнулась Киру.
— Джек меня убьет, — едва слышно проговорил мужчина, печально вздохнул и поправился: — Нет, я сам себя убью... если с тобой что-то случится.
Я ободряюще похлопала его по спине.
— Рюкзак-то безразмерный? — указал принц на мою сумку. Дождался кивка и бесцеремонно забрал авоську. — Дай-ка.
Через несколько минут вернул. По весу нельзя было определить, много ли туда положили. Проверять не стала. Чего бы принц ни добавил — не думаю, что там есть что-то бесполезное.
— Спасибо, — коротко ответила я. — Наверное, нам пора. Попробуем первыми проскочить, пока Джека нет. У него тоже с интуицией все в порядке. Боюсь, что если уж он что учует, так я точно ни в какой лабиринт больше не попаду.
Я быстро обняла Кира, окликнула друзей и, не оглядываясь, направилась в храм.
Первые два часа ничего особенного не происходило. Мы с парой других групп привычно доехали до места старта, проверили экипировку, оставили дежурных на месте сбора и разошлись по лабиринту. Участок нам попался несложный, практически без ответвлений, и мы довольно шустро продвигались в глубь тоннеля.
