Где-то вдали заржала лошадь. Я встрепенулась. Лошадь? Звук шел тихий, на грани слышимости. Я прислушалась — спустя несколько минут ржание повторилось уже немного ближе. Хм... значит, поблизости есть дорога — я совсем немного до нее не дошла. Быстренько подобралась и осторожно направилась в сторону, откуда доносились звуки. Через пять минут предо мной предстала широкая просека и дорога, наискось уходящая вдаль и почему-то делающая петлю в этом месте. Где-то далеко по ней ехала, громыхая на камнях, телега, неуклонно приближаясь ко мне. Секунду постояв на краю леса, я спряталась за деревьями.
Повозка двигалась неспешно, и я уж было успела заскучать, прежде чем та показалась из-за поворота. Тяжело груженная телега со скрипом перекатывалась с колеса на колесо, ритмично проседая в такт шагам лошади и вызывая ощущение, будто вот-вот собирается развалиться. Вялая гнедая кобылка, меланхолично тянущая скарб, медленно и лениво переставляла ноги, не реагируя на понукания. Зато сидящий наверху детинушка выглядел весьма бодрым и полным сил. Простецкая поношенная одежда выдавала в парне местного селянина, хотя лицо можно было бы назвать красивым даже в благородных кругах, а не только по меркам деревни... если бы только его не портило глуповато-рассеянное выражение.
Неожиданно повозка притормозила. Детина вскользь осмотрелся, спрыгнул с телеги и размашисто зашагал в сторону кустов напротив от меня, на ходу расстегивая штаны. "Может, стянуть что-нибудь с телеги? — мелькнула хозяйственная мыслишка. — Вроде тряпье какое-то везет. Нам бы местная одежка пригодилась". А почему бы и нет? Подумано — сделано! Но едва я успела сделать пару шагов, как сзади раздался приказ:
— Не двигайся! Подними руки!
Я замерла, в спину мне уткнулся острый металлический наконечник. В тот же момент мужчина, направлявшийся в кусты, развернулся, и в его руках тоже обнаружился арбалет — и где только прятал. Расслабленное выражение напрочь исчезло с его лица, черты заострились и стали жестче. Да из него крестьянин, как из меня кухарка. Посмотрела ауру... Боже Ари... Дар. Сильный. Скорее всего и не один. Что там говорил Сорби? Инициирована вся местная элита? И на кого же я нарвалась? А главное, как они сумели меня засечь?! Я втихаря сглотнула, пытаясь подавить приступ паники...
— Вяжи ее, — снова подал голос стоящий сзади.
Его напарник быстро и на удивление ловко скрутил мне руки и ноги, затем бесцеремонно уронил на покрытую мхом землю рядом с деревом. "Приплыли", — тоскливо вздохнула я, молясь про себя, чтобы встреченные незнакомцы не обнаружили Люську и Верса.
Хорошо связал, гад! Конечно, если бы меня здесь так и оставили, то рано или поздно я сумела бы освободиться. Но не за пять минут, и вряд ли смогла бы это сделать незаметно. Спеленатая как гусеница, я отползла немного к дереву, перевернулась на спину, пытаясь прислониться к стволу. Теперь я смогла увидеть и второго мужчину. Такой же русоволосый худощавый красавец, но одет в более строгий темный костюм. Надо же — близнецы... или как минимум очень похожие братья.
— Вряд ли она здесь одна, — отойдя, начали переговариваться мои похитители. — Они никогда поодиночке не ходят.
— Я больше никого не чувствую...
— Я тоже. Но это ничего не значит. Отгони телегу на пару километров и замаскируй. Я пока допрошу девчонку.
Один из парней — тот, что приехал в телеге, направился к повозке. Второй обернулся, и я внутренне сжалась — взгляд не сулил ничего хорошего. Сколько ему лет, интересно? Наверняка больше, чем я думаю...
— Ну рассказывай, — нарочито вежливо протянул мужчина.
Я лишь пожала плечами.
— Хорошо, давай по порядку. Ты одна, или еще кто-то есть?
— Одна, — выдохнула я, молясь, чтобы мне поверили. Повезло, хоть голос не дрожит.
— Вот как. — Человек присел напротив, стараясь принять позу поудобнее, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — И где сейчас твои сообщники? Может, там? — Мой собеседник небрежно махнул рукой назад, за дорогу. — Или там? — Теперь он указал по очереди вправо и влево. — Нет, наверное, все же где-то в глубине леса.
Сердце тревожно екнуло...
— Имя? Должность или звание? Как ты здесь оказалась?
— Корни, — просто ответила я и замолчала, пытаясь придумать ложь поубедительнее. — Я заблудилась.
— Заблудилась, значит. И откуда же ты?
— Я... — На мгновение запнулась, но тут же выдала: — Из Вешенок.
В Исталии Вешенками каждое десятое село зовут. А вдруг мне повезет, и здесь поблизости попадется что-то с таким же названием. Мой собеседник подозрительно прищурился, а я тяжело сглотнула, стараясь не показать свой страх.
— Как мило. А мы с братом как раз туда и направлялись. Похоже, нам по пути.
Глаза мужчины прошлись по хамелеонке. Резким движением он протянул руку и ощупал ткань.
— Забавная одежда, раньше такой не видел. Неужели в Вешенках делают? — с плохо скрываемой насмешкой протянул он.
— Э-э-э... нет...
То, что я уже завралась, видно было невооруженным глазом. Как перевести разговор в более-менее правдоподобное русло, я совершенно не знала. Впрочем, меня волновало не это. Пусть думают что хотят, лишь бы друзей не нашли.
Странный какой-то допрос. Сумбурный. Мой собеседник не проявлял агрессии, говорил спокойно, и я слегка расслабилась. А затем решила еще больше расположить к себе незнакомца и послала в его сторону эмпатический импульс сочувствия. Однако эффект оказался обратным — глаза мужчины мгновенно зло сощурились, а пальцы больно впились в плечо и с силой меня встряхнули.
— Как вы нас обнаружили? Отвечай!
Пару секунд я смотрела ему в лицо с непониманием — это кто кого обнаружил, спрашивается? Однако мужчина ждал ответа, и я наконец не выдержала:
— Услышала! Услышала я вас! Лошадь у вас ржет. Громко... Я правда заблудилась. Искала, где есть люди. Потом услышала ржание, вышла на дорогу, спряталась — мало ли кто едет...
Мой собеседник отшатнулся, с недоумением глядя на меня.
— Ты знаешь, кто я? — задал он наконец очередной вопрос.
— Откуда?!
Недоумение в его глазах сменилось усталостью, затем незнакомец опустил голову, повертел в руках засохшую травинку... Я сидела, боясь шелохнуться.
В таких позах нас и застал второй мужчина спустя пять минут. На безмолвный вопрос брата мой допросчик лишь невнятно покачал головой.
— Думаю, она не из этих, — суммировал он итог нашего разговора. Наткнулся на вопросительный взгляд и продолжил: — Зовут Корни. Пришла со стороны границы. По крайней мере, там прячутся ее сообщники. Или спутники. На помощь не придут — она их не ждет, скорее боится за них. Заблудилась. О нас ничего не знает. Не выслеживала, наткнулась случайно — искала дорогу, услышала лошадь. Эмпатка. — Последнее слово мужчина произнес со злостью, словно выплюнул, но тут же покачал головой, а голос снова стал ровным: — Но слабая. Совсем слабая.
Я аж рот от удивления открыла. Молодой человек выбрал из нашего разговора исключительно то, что было правдой, включая сведения, которые я ему не сообщала. Я снова тяжело сглотнула. Неприятно настолько не контролировать ситуацию... Как он о моих друзьях догадался?.. Говорит, что я боюсь за них? Что я эмпатка... Вот оно что! Он и сам эмпат, и, похоже, достаточно сильный. В таком случае он почувствует ложь... И нашли они меня точно так же. Как я слышу звуки, так они "услышали" мои эмоции. Догадка меня расстроила. Единственное, что радовало, — я оказалась не той, кого они рассчитывали поймать... Может, меня еще отпустят?.. Или как-то договоримся?
— И что нам теперь с ней делать? — вполголоса спросил тот, что ехал в телеге.
Второй слегка пожал плечами. А я замерла, ожидая продолжения.
— Без понятия. Убивать не хочется, оставлять тоже.
— Может, память почистить?
— Жалко. Помнишь, что в прошлый раз было?
Парень в деревенской одежде кивнул и тоже сорвал травинку, поглядывая на меня.
Хоть бы постеснялись! Решать мою судьбу прямо в моем присутствии... Братья вдруг обернулись — мой допросчик озабоченно смотрел сквозь меня, а у его брата на лице неожиданно расцвела улыбка — искренняя такая, располагающая.
— Вот что, девушка, — начал он, разводя руками, — признаюсь, произошло небольшое недоразумение. Вы выглядите подозрительно, и мы приняли вас... э-э-э... за другого человека. Теперь, как видите, не знаем, что с вами делать. Давайте поговорим?.. А то, признаться, я так и не понял, кто вы такая.
От неожиданно дружелюбного тона я расклеилась. Нетрудно злиться и накручивать себя, когда перед тобой враги, но когда вот так... даже сердиться расхотелось. Зато сразу почувствовала, что веревки больно натерли руки, что затекли ноги, а сама я валяюсь в крайне неудобном положении. "Перестань, дура! — оборвала сама себя. — Может, они специально в доверие втираются. Или эмпатией воздействуют".
— А вы не могли бы мне руки развязать?.. — осторожно поинтересовалась я. — Буду держать их на виду, а со связанными ногами далеко не убежишь.
Парень поколебался немного, но все же ослабил путы, позволив мне сесть по-человечески и растереть руки, восстанавливая кровообращение. Уже лучше — я мысленно себя поздравила. В крайнем случае я и при помощи одних только рук на дерево в считаные секунды заберусь — пусть только отвлекутся. Главное, чтобы арбалетом не сняли. Хотя на вояк ребята не похожи. А там и ноги можно будет освободить. Я снова подняла глаза — "сельский житель" по-прежнему неотрывно смотрел на меня.
— Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос: вы имеете отношение к церковникам?
Я медленно покачала головой.
— А к охотникам?
Почему-то мне показалось, что молодой человек вложил какой-то собственный смысл в слово "охотники". Я снова ответила отрицательно. Мой собеседник мельком взглянул на брата — тот едва заметно кивнул.
— Вы эмпатка, у вас есть Дар, не так ли?
Посомневавшись, я все же кивнула, глупо было бы теперь отпираться.
— Стоите на учете?
— Конечно!
— Врет! — подал голос сбоку человек, что допрашивал меня ранее.
Черт! Совсем забыла — они же эмпаты, или как минимум один из них. Нервно сглотнула и сделала вид, что снова растираю запястья, пытаясь скрыть дрожь. Воцарилась неловкая пауза.
— Значит, скрывается, — продолжил тот же голос, а я внутренне замерла. — Таки да. Ну что же... — Второй брат тоже наконец взглянул на меня, и я с удивлением увидела на его лице улыбку. — Развяжи ее. Приятно познакомиться, коллега. Мы вас оставляем. И... если что — мы вас не видели, вы нас тоже.
За пару минут веревки оказались распутаны, я с удовольствием потянулась, продолжая краем глаза наблюдать за молодыми людьми, не веря, что все закончилось и они просто так уйдут. Смотрела, как мужчины поворачиваются ко мне спиной, и вдруг сильным толчком прорвалось интуитивное ощущение, что это неправильно.
— Подождите! Мне надо с вами!
Братья обернулись. Строгий нахмурился:
— Чего еще?
— Мне нужна помощь! — ни секунды не колеблясь, выпалила я. Все-таки кто я такая, чтобы не доверять интуиции? — Я пришла из-за стены, а обратно вернуться не могу. И здесь ничего не знаю. У меня даже одежды местной нет!
Мои собеседники замерли. На лицах появилось непередаваемое выражение — смесь недоверия, радости, некоего священного ужаса...
— Ну?.. — не выдержала я. — Вы же чувствуете, когда я вру? Вы можете помочь?
— Меня зовут Стас, — протянул руку улыбчивый парень в крестьянской рубахе и энергично потряс мою. — А это Дайк.
— Конечно, поможем, — спокойно ответил второй и через секунду добавил: — Вот так сюрприз.
Пока я сходила за друзьями, пока Стас вытащил из укрытия телегу, пока мы нашли достаточно уединенную поляну, наступил вечер. Наши новые знакомые развели костер, достали продукты. В неловком молчании принялись готовить ужин. Никто не собирался первым начинать разговор, в глубине души сомневаясь, а стоило ли доверять незнакомцам. Люська некоторое время наблюдала за братьями и наконец не выдержала.
— Ну кто же так кашу готовит? Только продукты перепортите! — нарушила она затянувшуюся тишину, и четыре пары глаз моментально с удивлением на нее уставились. Девушка покраснела. — А что?.. Я ж правду говорю...
Подруга с опаской приблизилась к Стасу, быстрым движением отобрала половник и тут же отошла. Затем, почувствовав себя увереннее, направилась к котелку, бросив удивленной публике:
— Ну?! Что все застыли? Ребята, тащите, что у вас там есть, и шуруйте в лес за хворостом — нам этих веток надолго не хватит. Корни, где твоя бутыль? Кажется, пора расслабиться немного. Верс, солнышко, найди наши одеяла и постели вокруг костра.
Мы словно ждали, пока нам раздадут указания. Теперь, когда каждый оказался занят делом, гнетущие мысли ушли сами собой. А там и ужин подоспел, да настойки понемногу приняли (хорошо, что Кир бутыль побольше не пожалел), а дальше и разговор сам собой завязался. Мы честно сказали, что пришли через лабиринт, но этот выход уже завалило. Я сообщила, что в стене есть дыры и что мы с ребятами можем их обнаружить, — эта новость значительно оживила наших новых спутников. Затем братья поделились своей информацией.
Оказывается, в Отане достаточно много незарегистрированных людей с Даром. Живут преимущественно по глухим деревенькам да хуторам, где нет храмов и никогда не будет, а значит, и вероятность быть обнаруженным невелика. Есть и свои храмовники — потомки живших еще до появления стены. Они и проводят инициации. Конечно, так просто подобного человека не найдешь, о них известно, в основном, тем, кто сам проходил инициацию, — потом эти люди и детей своих приводят. Получается эдакое ограниченное сообщество, где большинство друг друга знают и прикрывают. Церковники и представители власти здесь редкие гости, зато есть вольнонаемные охотники, ищущие незарегистрированных. Вот они-то и являются основной проблемой, и именно за охотницу братья меня сегодня приняли. Естественно, приходится все время прятаться и быть начеку, а еще постоянно переезжать. Лет двадцать — тридцать на одном месте прожить несложно — сначала можно назваться моложе, чем выглядишь, затем подгримироваться, чтобы выглядеть постарше. А потом начинают возникать вопросы, почему человек так медленно стареет. Чаще всего при переезде "меняются" домами. В одном месте инсценируют свою смерть, а потом в твой дом въезжает дальний родственник, а ты сам по тому же сценарию получаешь в наследство его дом. Позже, лет через пятьдесят или больше, можно снова вернуться на старое место. Можно даже представиться внуком или правнуком жившего здесь когда-то человека.
Хуже всего с социальной жизнью. В деревне молодого парня сразу же пытаются женить. В этом месте своего повествования братья тоскливо переглянулись, припоминая что-то личное... Оказывается, Стас даже женился пару раз, правда, детей не было. По мелким обмолвкам я попыталась определить возраст мужчин — получалось никак не меньше двухсот лет. Хм... а выглядят совсем молодо — один Дар такого долголетия не даст. Но если наши новые знакомые и скрывают что-то, я не сочла себя вправе выспрашивать — в конце концов, я тоже не все рассказываю.
