— Если бы ты позволил себе такую наглость, как убивать моих людей на моей земле, Кабрал — у меня не осталось бы другого выхода. Властитель должен защищать своё имущество, иначе он потеряет всякое уважение. Но ты ведь не так глуп, брат мой, верно? Ты ведь знаешь, что на чужой территории надо вести себя прилично, не ломать мебель, не портить воздух, не убивать и не калечить домашних животных... Ты не будешь проявлять дурные манеры, и мне не придётся устраивать безобразную драку, чтобы выставить тебя туда, откуда ты явился. Правда ведь?
— Ого, что я слышу, брат мой? Неужели ты овладел запретным искусством иронии и метафоры? Уроки Амникулуса наконец принесли результат? Ладно, из уважения к твоей первой попытке пошутить за двести лет, я не буду трогать твои пешки. Надеюсь, "Молнию Зевса" ты своей собственностью не считаешь?
— Собственностью — нет. Трофеем — да.
"А вот это уже серьёзно".
— Ты хочешь забрать себе всё, что будет найдено на этой базе?
— Не себе. Кроносу.
— Что ты несёшь?! Кронос — это мы!
— В теории, брат мой, в теории. На практике же у тебя в последнее время произошло небольшое обострение склероза, из-за которого ты иногда забываешь поделиться открытиями с другими лордами и с нашим господином. Я понимаю, со всеми бывает, особенно в твоём возрасте — на то и нужна братская помощь. За этим я и прилетел — присмотреть, чтобы всё прошло, как надо. И как ты сам, разумеется, и собирался поступить.
Кабрал сжал челюсти. Его методично превращали в посмешище, причём на глазах у низших существ и даже у врагов Кроноса!
"Ты умрёшь первым, Фридрих. Не жук, не богомол — именно ты. Уж я об этом позабочусь. И чтобы твоя смерть не была безболезненной — тоже!"
Он закрылся силовым щитом и продолжил спуск в пролом. Благо, Аптом-Хеккаринг почему-то не воспользовался моментом, чтобы удрать или атаковать их.
Достигнув уровня земли, Кабрал Хан принял свой истинный облик — огромный мозг с десятком исходящих от него щупалец — нервных жгутов толщиной с телеграфный столб. Пара самых длинных тянулась более чем на тридцать метров. Ими Кабрал сейчас и обшаривал подземелья базы, при необходимости разделяя на более тонкие и чувствительные волокна. Возможности подпитаться зоаноидами сейчас нет — так что надо беречь биомассу. Ядро его тела было укутано в несколько слоёв силовых полей, даже братьям-зоалордам пришлось бы попотеть, чтобы прорваться сквозь эту защиту.
"Мне не нужен весь Хеккаринг целиком. Он слишком много знает. Достаточно незаметно парализовать и спрятать в себе трёх-четырёх его клонов. Всё остальное, включая оригинал — в прах, в пепел. Проблема в том, что подлец-докторишка это, скорее всего, тоже понимает. И потому клонироваться не станет. Неужели в этом и есть его план? Заставить меня взять его живым? Если так, то он оч-чень разочаруется. Я убью его мозг в биокармане, оставив только тело. Давай, биолог-недоучка, выходи..."
На минус пятом этаже щупальца унюхали знакомый запах, и тут же устремились к нему.
— Ты как всегда нетерпелив, Кабрал, — Хеккаринг стоял посреди коридора, совершенно не скрываясь. — Ты помнишь старые времена? Когда мы спорили, в чём состоит совершенство... Гюот всегда был радикалом... он полагал, что совершенство — в душе, а не в теле... Что идеальное существо должно обладать сильнейшей волей... я всегда подозревал, что он зачитывается Ницше. Я утверждал, что совершенство всегда определяется контекстом... что совершенен тот, кто наилучшим образом приспособлен к текущему моменту. Баркас полагал, что совершенство есть универсальность — а поскольку бородач тогда был главным над нами, мы были вынуждены признавать его позицию как единственно верную. Ты же, насколько помню, писал, что совершенство состоит в гибкости... в умении приспособиться к любой ситуации... не содержать в себе ответы на все вопросы, но уметь их находить...
На конце щупальца сформировалась звуковая мембрана.
— Хочешь вызвать у меня приступ ностальгии, Альфредо? Не выйдет. Иди ко мне. Мы вполне сможем продолжить философскую дискуссию в моём желудке. Чем быстрее мы с этим покончим, тем проще будет для обоих.
— А я и иду, — пожал плечами Альфредо, делая несколько шагов навстречу колонне серовато-розовой нервной массы. — Я, знаешь ли, тоже голоден. Проверим, кто из нас кого съест?
Нейронные плети задёргались в танце хохота.
— Ты действительно думаешь, что сможешь переварить МЕНЯ, жалкий паразит?! Давай, подходи... если ты продержишься хотя бы десять секунд, я подарю тебе в награду безболезненную смерть!
Похоже, доктора это не напугало. Он сделал ещё два шага и коснулся тонкими сухими пальцами пульсирующей субстанции, которая тут же обхватила его руку, словно перчатка. Даже боевую форму перед слиянием не принял, дурачок... видимо, без вируса ему и в самом деле все мозги отшибло... не то, чтобы это помогло, конечно, но хоть позволило бы добыче немного потрепыхаться...
Энергия Кабрала тут же устремилась по руке вверх, парализуя всё тело добычи. Хеккаринг, конечно, пытался сопротивляться, пытался посылать какие-то сигналы во внеклеточный матрикс противника, пытался его перестроить под себя... Но в сравнении с мощью зоакристалла это был просто комариный писк. Наверняка у учёного был какой-то хитрый план... но он просто забыл, что против лома нет приёма.
Внезапно по щупальцу пробежала судорога, его по всей длине пронзила страшная боль. Ни одному человеку такая пытка даже в страшном сне присниться не могла — только существу, плоть которого целиком состоит из нервных клеток. Кабрал яростно взвыл, гравитационная судорога смела оставшуюся часть базы. Но биопроцессоры не подвели — они быстро заблокировали болевые ощущения, отрезав ключевые нервные пути. Хан немного успокоился... и лишь потом сообразил, что наделал. В изолированном щупальце Хеккарингу было гораздо легче перехватить контроль!
Что он и сделал — заставив конечность отделиться почти у основания, быстро впитал её. Кажется, даже довольно заурчал при этом.
— Ты осмелился сожрать священную плоть зоалорда, мерзавец?! Ты за это заплатишь! Я научу тебя, что такое настоящее страдание!
Десяток щупалец, заряженных уже не параличом, а болью, устремился со всех сторон на Альфредо. Кабрал разом потерял всё самообладание. Он желал наказать это ничтожество, медленно разобрать по клеточке, и собрать в новой форме — в форме, идеально оптимизированной под мучения, способной агонизировать немыслимо долго и ярко!
Кожа Хеккаринга затвердела, превращаясь в жёсткий хитиновый панцирь, лишённый нервных окончаний. Остроумно, но это спасёт его лишь на несколько секунд. Щупальца опутали маленького мерзавца, сдавливая его всё сильнее, пока не захрустят кости. Хотя они состояли из нейронов — самых уязвимых клеток организма — в них скрывалась колоссальная сила. Крепче были разве что боевые волокна Ваферданоса.
И вдруг навстречу им вынырнул десяток тонких сенсорных волосков, которые стремительно вплелись в нейросеть зоалорда.
"Не советую, — пронеслось по общей нервной системе. — Совсем не советую, Кабрал".
"Ты думаешь, я буду тебя спрашивать, ничтожество?! Раньше надо было идти на переговоры, если ты хотел сдаться! Теперь меня устроит только твоя мучительная смерть!"
"Я думаю, Кабрал, ты меня выслушаешь очень внимательно. Потому что как бы ты ни строил из себя злобного вспыльчивого придурка, ты на самом деле старая, умная, хладнокровная и расчётливая сволочь. И ты никогда не совершишь чего-то действительно во вред себе".
Хеккаринг лгал. Точнее, бессовестно льстил собеседнику. Сволочью тот, конечно, был. Да и на недостаток ума не мог пожаловаться. Но вот что касается хладнокровия... Во вспышках ярости Кабрал часто совершал поступки, за которые потом себя корил бы, если бы не его невероятное самомнение. И об этом знала добрая половина верхушки Кроноса. Но немного лести тут не помешает — нужно настроить старый мозг на деловой лад.
"Видишь ли, твоё превосходительство... если ты продолжишь давить, я просто взорвусь. В буквальном смысле — мой самоликвидатор уже готов к запуску. А к Пургсталлу подойдёт мой клон. И скажет, что в твоих тканях присутствуют волокна Паразита".
"Ты врёшь!" — ничего умнее ошарашенному Кабралу в голову не пришло.
"Ты наверно хочешь сказать, что у меня нет доказательств? Ошибаешься. Я ведь только что ассимилировал частицу твоей плоти. И теперь знаю, кто украл останки Тёмного Гиганта. Может быть, Пургсталл мне не поверит. Очень может быть. Но ты сейчас достаточно разозлил его, чтобы он решился на проверку. Ты, конечно, можешь попытаться уничтожить Паразита раньше, чем он проведёт пробу тканей. Но я сохранил часть в собственном теле".
"Тогда я уничтожу и твоё тело тоже!"
"О, это всегда пожалуйста. Но тогда я просто скопирую свою память в другого клона — которого ты никогда не найдёшь. А ты получишь нагоняй за разрушенную базу, и останешься у разбитого корыта — получится, что ты прилетел в Японию вообще непонятно зачем. Решай, что тебе удобнее и выгоднее..."
Мы с Пургсталлом стояли рядом и наблюдали, как огромный мозг шарит щупальцами в развалинах базы. Меня всё ещё немного шатало — быстрое восстановление вампирскими методами при дневном свете не способствовало хорошему самочувствию. Пожаловаться шефу на токсин в крови я не мог — немедленно возник бы вопрос "каким чудом (или каким хреном) ты ещё жив?". Приходилось делать вид, что всё нормально, что я побил либертусов, как и планировалось. Миша обещал вылезти из спячки и как следует покопаться в составе препарата только ночью. Сволочь!
И всё-таки, почему Альфредо до сих пор не смылся? Уж он-то должен прекрасно понимать, что это значит — оказаться в лапах Кабрала. Возможностей уйти у него было предостаточно, пока я тут вытанцовывал с его подчинёнными. Просочиться через канализацию, улететь роем биоракет, сожрать одного из наших бойцов и принять его облик... да проще сказать, чего он НЕ мог. Если такая тварь не хочет быть пойманной, схватить её практически нереально — и никакие "охотники на аптомов" тут не помогут. Ну да, у нас, кровососов, нюх такой, что гончая собака обзавидуется — мы бы его выследили, с высокими шансами на успех. Но Хеккаринг об этом знать не мог, каким бы гением он не был!
И почему Кабрал так долго возится? Опять пытается что-то закрутить у нас под носом?
— Обойдётся, — проворчал Пургсталл. — Мне уже надоели его интриги — и особенно привычка пренебрегать человеческими жизнями, которые ему не принадлежат. Если он не закончит через пять минут, я просто вышвырну его к чёртовой матери, и пусть потом жалуется в совет лордов! Это моя земля!
В этот момент мощный гравитационный удар отшвырнул назад всё вокруг... кроме нас двоих. Пургсталл вовремя поставил защиту. Мы висим в воздухе, так как крыша под нами превратилась в груду обломков и облако пыли. Мой начальник медленно переходит в боевую форму. Волны, которые от него исходят, заставляют меня поёжиться. Фридрих молча поднимает руку и в небе начинают сгущаться грозовые тучи.
Из туч бьёт яркая фиолетовая молния. Через пару секунд до нас доходит и раскат грома. Всё, шефа довели. Вряд ли, конечно, он станет драться с Кабралом насмерть, но люлей навешает точно. Главное, чтобы в процессе меня мимоходом не прихлопнули. Неохота оказаться случайной обезьяной в битве тигра с драконом. На всякий случай прикидываю, что я смогу сделать, если Кабрал начнёт призывать и поглощать зоаноидов...
Однако Фридрих выглядит теперь не столько разъярённым, сколько удивлённым.
— Какого чёрта?! Я не приказывал этой молнии бить!
"У меня дурное предчувствие, — бурчит изнутри голос Нео. — За нами кто-то следит. И отнюдь не с добрыми намерениями".
"Можешь определить, откуда именно следят?"
"Нет, это просто чувство угрозы... Как взгляд снайпера... но злее, гораздо злее... не могу понять, откуда..."
Груды обломков вокруг нас начинают как-то нервно подрагивать — как при землетрясении, но земля не дрожит. Дует горячий ветер... вокруг разрушенного склада поднимаются клубы пыли, взмывают стеной, очерчивая подозрительно правильный круг... смыкаются вверху куполом.
— Что за... — даже Кабрал отвлекается от своего копания в подземных уровнях и оглядывается по сторонам.
Где-то я нечто подобное видел... быстро погружаюсь в "память манги"... неееет, блин! Только не это! Какого хрена?!
"Лорд Пургсталл, надо убираться отсюда!" — человеческий язык слишком медленный, передаю сигнал через протокристалл.
Чёрт, я же даже бежать не могу — ноги бесполезны, когда висишь в воздухе. Эта угроза гораздо, гораздо хуже, чем атака либертусов! Если это то, что я думаю... там главный герой смог спастись только путём телепортации... а я так не умею! И к чёрту посторонние мысли, потом разберёмся, при чём тут Го Нагай! Думай, думай, попаданец, как отсюда вырваться!
"Мощная гравитационная аномалия! Сила тяжести в пять раз выше нормы и растёт! Все прочь отсюда!" — Пургсталл мысленно "орёт" сразу на всех частотах — мне, Кабралу, зоаноидам... Правильно думаете, мой лорд, правильно, быстрее только! Я перегрузки пока не чувствую, потому что меня держит его гравитационное поле, но зато ощущаю, как растёт давление... закладывает уши...
С огромным ускорением Пургсталл взлетает вверх и в сторону, таща нас за собой "на буксире"... и с размаху прикладывается всем телом о пыльную стену, ставшую внезапно твёрже стали... и даже твёрже тела зоалорда...
"Очень интересно, — где-то внутри внезапно просыпается Роа, лениво приподнимая змеиную голову. — Это барьер практически уровня Зеркала Души... изменяющий физические законы внутри себя... по сути мы ведь сейчас и не на Земле находимся..."
"Да плевать! Скажи лучше, как отсюда вырваться можно! Сгорим же нахрен!"
"Боюсь, что никак. Даже если бы у меня была вся моя магическая сила, я не уверен, что смог бы взломать барьер такого уровня. Тут ведь нет никаких поддерживающих печатей, он идеально замкнут и самодостаточен... Сильный маг может попытаться рассеять прану, из которой состоит барьер, но мы..."
К нам уже присоединился Кабрал, изо всех сил хлещущий по препятствию своими щупальцами. Пургсталл пытается пробить стену собственным щитом, сконцентрировав барьер зоалорда в подобие тарана. Всё бесполезно! Температура растёт, по земле ползут первые огненные змейки... воздух электризуется, по нашим телам и по земле проскакивают первые молнии, пока слабые...
Сирена довольно облизнула мелкие острые зубы, глядя на возвышающийся вдали купол из сероватого тумана, и чувствуя, как шевелятся внутри жалкие человечки. Одним ударом накрыть сразу двух командующих Кроноса, их жуковидного прислужника и девилмена — на такое она и рассчитывать не могла! Очень неплохой результат для воительницы, так и не дотянувшей до полноценного адского генерала. Её ведь послали всего лишь замести следы...
Адская Проекция была одной из сильнейших её способностей, добытой на охоте три миллиона лет назад. В бою эта сила редко бывает полезна, поскольку, с одной стороны, требует от пользователя полной концентрации с использованием всей доступной энергии, а с другой — работает довольно медленно. Даже демон с очень посредственной реакцией запросто успеет выскочить из зоны поражения, прежде чем сформируется граница. Но вот для массового изничтожения гнусных людишек — лучше этой техники не придумаешь! По сути, она позволяла создавать локальный филиал Ада в мире живых. Всего на несколько секунд — затем пузырь инореальности схлопывался под давлением законов Гайи. Самое приятное, что этот коллапс сопровождался колоссальным выделением энергии — эффект больше всего напоминал боеприпас объёмного взрыва. Обычно Ксенон запрещал применять такие мощные способности в городах людей — чтобы не привлекать внимания раньше времени. Но тут особый случай — катастрофу все равно спишут на самоликвидацию базы "Молнии".
