Аккуратно выглянув из-за угла, "паучок" едва различил мутный силуэт каменной совы, застывшей в нише над дверью. Магическое существо почувствовало опасность. Ее глаза мерцали, ощупывая пространство коридора. Продолжалось это недолго. Так и не обнаружив нарушителя, сова угомонилась, глаза погасли, опасность миновала.
Но стоило Погремушеку высунуться из-за угла, как снова вспыхнули два огонька, заставив его ретироваться в укрытие.
"Что же делать?!"
Риз не мог задать этот вопрос колдуну, но Сатрас и сам понял, что его протеже оказался в затруднительном положении.
"Тебе не удастся проскочить мимо Стража",— пришел он к неутешительному выводу. И тут же добавил:— "Но я и это предвидел. В нише, позади Стража, есть небольшая отдушина, ведущая в покои Маддена. А теперь посмотри наверх. Видишь выступ, проходящий под самым потолком?"
Увы, Костяной Слуга не мог задрать голову, а посему Ризу пришлось поверить колдуну на слово.
"Если бы тебе удалось добраться до этого выступа, то по нему ты смог бы достичь ниши и через отдушину проникнуть в комнату".
"Замечательно! Только как это сделать?!"
Чтобы все же взглянуть на упомянутый выступ, Погремушеку пришлось опереться лапками о стену. Так и есть: почти под самым потолком по всему периметру каймой тянулся декоративный порожек шириной чуть уже человеческой ладони. В дальней части коридора он на самом деле достигал ниши, в которой сидела Сторожевая сова... Но... Как до него добраться по гладкой стене?
Впрочем, стена оказалась не такой уж и гладкой. Древняя кирпичная кладка изобиловала трещинами, скреплявший камни раствор местами осыпался, образовав щели, достаточно глубокие для тонких лапок костяного "паучка". Зацепившись за крохотный выступ, Погремушек подтянулся и, оторвав тельце от пола, двинулся к следующей неровности.
"Я знал, что у тебя получится!"— похвалил его Сатрас.
Но стоило ему это сказать, как лапка Костяного Слуги сорвалась, и существо упало на пол.
"Не сдавайся! Вперед!"
Погремушек снова полез на стену.
Подъем занял немало времени. Несколько раз "паучок" срывался и падал, но возвращался к стене и с завидным упрямством карабкался вверх.
Вот и порожек. Дотянувшись до него, Костяной Слуга повис на двух лапках. Одна из них сорвалась, но в последний момент неведомая сила подтолкнула крохотное тельце вверх, и "паучок" оказался на выступе.
Сторожевая Сова была создана из камня, но при этом вертела головой и хохлилась, как живая. Взгляд ее горящих глаз скользил по полу, однако того, что происходило под самым потолком, она не видела. Поэтому Погремушек беспрепятственно добрался до ниши. Улучив момент, он проскочил мимо Стража, обогнул его и увидел отверстие в стене. Оно оказалось довольно просторным для Костяного Слуги. "Паучок" легко протиснулся сквозь дыру в камне и проник в покои Марска Маддена.
Сразу за дверью начинался рабочий кабинет главы Лиги. В помещении было сумрачно, но существо, созданное Сатрасом видело в темноте ничуть не хуже, чем при свете дня. У зарешеченного окна с закрытыми ставнями стоял письменный стол. По обеим сторонам от него у стен разместились высокие книжные полки. На полу — мягкий ковер. На столе, кроме письменных принадлежностей Погремушек заметил большой хрустальный шар, по поверхности которого пробегала радужная зыбь. Риз знал, что при помощи этой штуки колдуны могли общаться друг с другом на расстоянии и видеть то, что происходило в любом уголке этого мира. Удаленность зависела исключительно от силы мага. Больше ничего примечательного.
"Вход в потайную комнату находится в спальне",— сообщил Сатрас.
Да, справа имелась дверь.
Расправив лапки, "паучок" прыгнул вниз и мягко приземлился на пушистый ковер. И лишь сейчас Риз задумался о том, как он выберется из покоев Марска Маддена после того, как выполнит поручение Сатраса?
Впрочем, сначала нужно было проникнуть в потайную комнату и найти там осколок Путеводной Звезды.
Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Проскользнув в щель, Погремушек оказался в спальне. Слывший аскетом глава Лиги предпочитал спать на роскошной кровати с мягкой периной и целой кучей подушек в цветастых наволочках с кружевами. Несколько удивляло наличие огромного платяного шкафа. Вещь бесполезная для человека, годами носившего один и тот же наряд. Высокое зеркало. Комод... Стену рядом с ним украшал магический узор, похожий на тот, что покрывал стены темницы Риза Левитрока.
"Это и есть портал, ведущий в потайную комнату",— пояснил Сатрас.— "После смерти Геворда Одноглазого остался только один человек, который может его активировать. Марск Мадден".
"Как же, в таком случае, я попаду внутрь?"— подумал Риз.
"Посмотри за комодом",— посоветовал ему Сатрас.
"Хм..."
Погремушек обогнул комод, проскользнул в зазор между низким шкафом и стеной и... увидел мышиную нору, о существовании которой, пожалуй, не подозревал и сам Марск Мадден.
"Вот так запросто?!"
Сатрас был великим магом. Он без проблем мог проходить сквозь стены, он мог создать Костяного Слугу из куриных объедков. Но проникнуть в потайную комнату ему было не суждено. А вот мышам это удалось! Вездесущие грызуны... Для них не существовало ничего запретного. Они были повсюду! И никакая магия не могла защитить от их любопытства и прожорливости.
Скользнув в нору, Погремушек оказался в потайной комнате.
Как и все воспитанники Лиги, Риз с детских лет стремился попасть сюда. Воображения было достаточно, чтобы представить все, что угодно, но такое...
Это было просто чудо! Комнаты, как таковой, попросту не существовало. Левитроку показалось, будто он очутился внутри огромного шара, стенки которого были сотканы из лоскутов звездного неба. Шар этот медленно вращался, перед глазами проплывали созвездия, подмигивавшие яркими светилами, остальные звездочки искрились, словно бриллианты, рассыпанные по черному полотну. Вместе с ними в непрестанном движении находились десятки других предметов, о предназначении которых Риз мог только догадываться. Совсем рядом — только протяни руку — проплыли обычные на вид песочные часы. Они вращались вокруг собственной оси, при этом их содержимое, нарушая все законы естества, продолжало перетекать из одной колбы в другую, даже если часы оказывались перевернутыми вверх тормашками. А вот мимо пролетел кинжал, примечательный разве что тем, что его клинок был слегка оплавлен. Или раскрытая книга, страницы которой перелистывались сами по себе.
"Ага, вот и осколок Путеводной Звезды!"
Риз заметил его, когда кусочек камня едва не столкнулся с хрустальным шаром, на поверхности которого отразилась нелепая фигурка Костяного Слуги.
"Теперь самое сложное",— произнес Сатрас. Его приглушенный голос вибрировал и прерывался.— "Ты должен будешь призвать осколок. Для этого тебе придется сосредоточиться, сконцентрироваться на предмете и силой мысли заставить его приблизиться. На мою помощь можешь не рассчитывать. Я и без того едва удерживаю связь из-за помех, которые наводит защитное поле комнаты".
"Как?! Как мне это сделать?!"
Ответа Риз не получил, но решил попробовать так, как он это себе представлял. Поймав взглядом пролетающий мимо осколок, он отдал мысленный приказ: "Ко мне!"
Осколок продолжил свой путь, проигнорировав волевой приказ Левитрока, и исчез из виду на фоне мерцающих звезд.
Пришлось дожидаться его нового появления, но результат оказался тем же.
"Ты что там — заснул?!"— прозвучал строгий голос Сатраса.
"У меня не получается!"— воскликнул бы Риз, если бы мог.
"Сосредоточься! Думай только об осколке! Представь шнурок, который вас соединяет. Мысленно потяни его, но не теряй при этом концентрации!"
Для Сатраса это были прописные истины, поэтому говорил он об этом с легким раздражением, словно учитель, которому приходится в сотый раз объяснять один и тот же урок.
"Итак, сосредоточиться... Думать об осколке..."
Риз представил тонкую бечеву, петлю которой он накинул на кусочек плававшего в воздухе камня. Второй конец он держал рукой, хотя таковой у него в данный момент и не было. Но ведь и самой веревки тоже не существовало!
"И как его теперь тянуть?!"
Риз представил, как он перебирает руками по шнуру... и, о чудо, осколок сорвался со своей орбиты и некоторое время двигался в направлении Костяного Слуги. Но воодушевление, охватившее Риза, все испортило. Стоило ему потерять концентрацию, и заветный предмет снова улетел восвояси.
"Проклятье!"
"Ты очень способный парень!"— похвалил его, тем не менее, Сатрас.— "Магия у тебя в крови... Попробуй еще раз. Только будь внимателен, не давай волю эмоциям!"
"Осколок... Шнурок... Петля..."
Мысленно Риз плавно перебирал бечеву руками, и осколок послушно приближался. Когда он оказался совсем рядом, Левитрок попытался схватить его рукой... На что Погремушек послушно взмахнул костяной лапкой.
Все верно, руки-то у него не было...
Осколок готов был сорваться, однако в последний момент Костяной Слуга рванулся вперед и схватил его зубами.
"Получилось!"
"У тебя получилось!"— ликовал Сатрас.
Именно так. Теперь Риз мог дать волю переполнявшим его чувствам. Кто бы мог подумать, что такая ерунда в состоянии вызвать настоящую бурю эмоций?!
Однако... Пора было уходить.
Сжимая в пасти осколок, Погремушек завертелся на месте, пытаясь отыскать мышиную нору. Это оказалось непросто. В "глазах" рябило от сверкавших звезд, черная нора безнадежно терялась на фоне темного неба.
И тут Риз заметил, как прямо ниоткуда потянуло дымком. Не сразу, но он сообразил, что дым валит как раз из мышиной норы, но...
"Это что еще такое?"— пробормотал голос Сатраса. Вопрос, волновавший Риза не меньше, чем самого колдуна.
Какой-то необычный дым: темный, густой и подвижный, словно... живой. Вместо того чтобы развеяться, он сгущался в одном месте, становясь чернее ночи, приобретая явно различимые человеческие черты.
"Ой-ой-ой..."— в голосе Сатраса послышались нотки страха.
"Что это?!"
Мысленный вопрос Левитрока остался без ответа.
Тем временем фигура выросла до размеров обычного человека. Получился размытый силуэт, сотканный из клубящегося дыма. Он приподнял голову, слегка развел в стороны руки...
Мимо проплывал второй осколок Путеводной Звезды. Стремительным движением таинственное существо схватило его и сжало в дымной ладони. А в следующий момент ярко вспыхнули два красных глаза, уставившиеся на Костяного Слугу.
"Беги!!!"— завопил вдруг Сатрас.— "Спасай осколок, пока не поздно!"
Риз Левитрок никогда не бегал от своих противников. Будучи самим собой, он выхватил бы оружие и принял бой. Но сейчас, находясь в теле Костяного Слуги, у него не было другого выбора.
И он побежал.
Фигура из дыма загораживала от него мышиную нору, поэтому пришлось идти в лобовую. Лихорадочно перебирая лапками, Погремушек ринулся навстречу порождению враждебной магии, которое определенно не ожидало такой прыти от существа из объедков. Оно попыталось схватить Костяного Слугу свободной рукой, но Погремушек ловко проскочил между ног чудовища и с ходу нырнул в нору. К счастью она была достаточно просторной, и уже спустя мгновение беглец оказался в покоях Марска Маддена.
Погремушек метнулся в кабинет... и только сейчас вспомнил о том, что входная дверь заперта.
"О, нет..."
Замерев на пороге спальни, он обернулся и увидел выскользнувшую из норы черную змею. Ее глаза горели красным магическим огнем. В пасти она сжимала второй осколок Путеводной Звезды.
Бросок гадины был настолько стремительным, что Погремушек не успел увернуться. Змея ударила его головой, отправив в полет. Костяной Слуга не рассыпался только благодаря прекрасной работе Сатраса, но осколок выпал из зубов и отлетел в сторону.
"Не-ет!"— закричал Сатрас.
Погремушек ударился о стену и упал на пол кабинета. Лежа на спинке, он заметил как змея бросила небрежный взгляд на поверженного противника, а потом уставилась на оброненный Костяным Слугой предмет. Приподнявшись над полом, она дернула головой, заглатывая свой осколок. Теперь ничто не мешало ей завладеть второй частью Путеводной звезды.
Затрепыхав лапками, Погремушек вернулся в естественное положение и тут же бросился к осколку. Змея, изогнувшись, ринулась ему навстречу. Она передвигалась гораздо быстрее Костяного Слуги, но тот находился ближе к заветной цели. Желая упрочить шансы, гадина собралась в тугую пружину и прыгнула к осколку в тот миг, когда Погремушек готов был схватить его зубами...
В этот момент резко распахнулась входная дверь, разметавшая по сторонам обоих претендентов. Костной слуга отлетел в угол, а черная змея скользнула за книжный шкаф, когда на пороге появился Марск Мадден.
"О-о-о, нет!"
Глава Лиги сразу же увидел Костяного Слугу. Риз заметил, как нахмурился его лоб, как приподнялась рука в знакомом охотнику на колдунов жесте: Мадден собирался метнуть в непрошенного гостя заклинание.
Погремушек отпрыгнул в сторону, а в то место, где он только что стоял, ударила молния, оставившая прожженную дыру на пушистом ковре. Спасаясь, Костяной Слуга бросился в спальню и нырнул под кровать, показавшуюся ему надежным укрытием. Притаившись, он видел ноги Марска Маддена, приблизившегося к спальне. Он видел осколок Путеводной Звезды, так же отброшенный в сторону. А еще он видел черную змею, скользившую по-над стеной, уже за спиной Марска Маддена, к выходу. Тварь решила не искушать судьбу и довольствоваться имеющимся. Пока глава Лиги изрыгал проклятия и был занят Костяным Слугой, она решила сбежать.
Убежище оказалось не таким уж и надежным, как предполагал Риз Левитрок. Мощный рывок перевернул кровать, и охотник на колдунов увидел Марска Маддена, кипевшего в праведном гневе. Следующая молния должна была испепелить Погремушека, но лишь попортила паркет, а Костяной Слуга снова ускользнул и спрятался за комодом. Поборов желание вернуться в потайную комнату, он выглянул из-за угла, увидел главу Лиги, покинувшего прежнее место и приближающегося с противоположной стороны. Змеи уже не было в комнате, она выскользнула в распахнутую дверь, унося с собой один из осколков Путеводной Звезды. А второй...
Он лежал на прежнем месте. Марск Мадден его не заметил. Как не догадывался он и о том, что именно привело Погремушека в его опочивальню. Но на счет того, кто послал это существо, он не ошибся.
— Я знаю, что это твои проделки, Сатрас!— ревел глава Лиги.— Понятия не имею, как тебе удалось создать Костяного Слугу в пределах противомагического кокона, но даром это тебе не пройдет! Клянусь, я...
