— Сие похоже на разумный план, — хмыкнул демон. — Пока что мы можем оставить мистера Калверта наслаждаться опытом, что обеспечили ему. На какое-то время он будет занят.

— Однако стоит его время от времени проверять, просто чтобы не расслаблялся, — ухмыльнулась Тейлор.

И партнёры, пересмеиваясь, снова исчезли.

* * *

Озирая коридор, включая стены и потолок, своим тепловизором, Томас очень медленно продвигался по основной части базы. Пришлось пройти около восьмидесяти ярдов по слегка загибавшемуся вправо коридору, вниз по пролёту лестницы, ещё тридцать ярдов по нижнему коридору и за два угла, через защитную дверь, и он попал в более обитаемую часть. Шкаф, закрывавший его секретный тоннель для побега, был на полпути к нижнему холлу.

Мужчина решил, что проверит, доступен ли тоннель, как оно должно было быть, поскольку у того имелся собственный резервный источник питания для света и разных датчиков, затем попробует добраться до своих наёмников. Если получится войти в контакт, он сумеет организовать с ними обыск базы в поисках Сауриал, если повезёт, отвлечь её и выиграть время, чтобы запустить саморазрушение и очищение компьютеров. Это даст ему двадцать минут, прежде чем всё это место взлетит на воздух, что наверняка кончится обвалом здания наверху в дыру. У СКП уйдут недели, чтобы откопать достаточно для восстановления тел всех, кто не выберется и отыскать все улики, что он пропустил, что даст в избытке времени для побега.

Злодей не имел намерения упоминать при Смите, что установил заряды, однако было определённо, что тот выяснил бы это, исчезни он. Капитан был не дурак и тоже неслабый параноик. Так или иначе, Томасу было на самом деле всё равно, пока мужик не знал о нём достаточно, чтобы причинить какой-нибудь реальный вред, и вполне мог устроить довольно отвлекающий манёвр, поскольку навряд ли поднял бы лапки без серьёзной драки. С таким количеством снаряжения и оружия в арсенале, сорок семь наёмников могли бы какое-то время сдерживать маленькую армию, даже при поддержке паралюдей со стороны СКП. "Хорошие парни" (описание, вызвавшее у Томаса на секунду ироническую улыбку) как можно дольше старались бы взять их живыми. Это слабость, из которой он был вполне готов извлечь преимущество.

Даже если он не сможет запустить саморазрушение, его люди причинят достаточно проблем, чтобы он всё равно мог выбраться.

И хотя Умник строил план за планом, он по-прежнему продвигался с огромной осторожностью, бдительно выглядывая ловушки или какие-либо признаки девушки-ящера. И даже так у него ушло почти десять минут, чтобы заметить — что-то как-то это очень странно.

— Какого... — злодей остановился и огляделся вокруг, проверяя, где находится. Повернувшись и посмотрев назад, он уставился на светодиодную аварийную лампочку на потолке примерно в пятнадцати ярдах позади. Он же проходил её почти пять минут назад?

Покачав головой, Томас отнёс это на нервы, заставляющие неправильно оценивать ход времени — он знал, что такое порой случается при серьёзном напряжении. Вернувшись к актуальной задаче, мужчина очень медленно продолжил продвижение, поводя оружием из стороны в стороны. Прошло ещё несколько минут; коридор становился всё темнее, по мере того, как он уходил от света за спиной. Вскоре злодей уже приближался к следующему, мечтая, чтобы тот светил ярче. В сочетании с фонарём на голове, уйма теней вокруг сбивали с толку и постоянно приходилось подавлять дрожь всякий раз, как он видел что-то уголком глаза.

Проходя под лампой, он покосился вверх, как будто в ходе осмотра коридора. Никаких источников тепла, кроме ламп, не обнаружилось, бетон в остальном имел ту же постоянную температуру, что было ожидаемо так глубоко под землёй. И в считанных футах застыл, уставившись сквозь тепловизор на землю. На одноцветном фоне что-то виднелось.

Встав на колени, Томас уставился на еле отсвечивающий отпечаток ноги, показывая температуру на доли градуса выше окружающей среды. Он был очень тусклым, что показывало возраст в несколько минут, но определённо был там. Рельеф был от армейского ботинка, очень похожего на его собственный. Посмотрев вперёд дальше, можно было увидеть ряд таких, исчезающий вдали — каждый чуточку ярче, чем предыдущий.

Тут был кто-то ещё. Кто-то, кто не

* * *

я ящерка. Было это хорошо или нет?

Он открыл рот, чтобы крикнуть, но тут же подумал лучше и захлопнул его. Нет, он не собирался шуметь и позволить чертовой рептилии узнать, где он. Встав на ноги, он неотрывно последовал по следам, хотя и не прекращая выглядывать что-нибудь чешуйчатое.

Прошло несколько минут; нить призрачных следов вилась по полу, но всё ещё размеренно убегала от него. Добыча была где-то прямо впереди, однако, похоже, перемещалась в темноте, поскольку света не было видно. Переключив монокуляр в режим увеличения изображения, Томас вгляделся вперёд, но не смог разглядеть никакого движения в теперь подсвеченных зелёным тенях. И спустя минуту переключился обратно в тепловой режим и продолжил движения.

И только злодея осенило, что ему уже следовало достичь ступенек, как он заметил что-то впереди. Слегка ускорившись, Томас достиг означенного места и застыл, озадаченно глядя на пол.

Тут следы шли немного странно — некоторые перекрывались, как если бы преследуемый повернулся на месте, а тепловая тень разошлась чуть больше, что на секунду сбили его с толку, пока злодей не осознал, что тут его цель опустилась на колено, прямо как он...

Разум Томаса внезапно опустел на несколько секунд. Он уставился на нематериальный образ на полу, видимый только в его высокотехнологичное устройство, затем поднял взгляд на потолок. Там в нескольких футах прямо за ним была аварийная лампочка.

Разум мужчины внезапно залихорадило. То, что он подумал, было невозможно, не так ли?

Как следует поразмыслив, он скинул с плеч рюкзак и полез в боковой карман, вытащив запечатанный пакет из фольги. Зажав его на секунду зубами, одел рюкзак обратно, после чего порвал фольгу и вытащил светящуюся палочку. Хрустнул ей между пальцев, потряс — пластиковая трубочка разгорелась ярко-зелёным — и уронил на пол.

Сделав глубокий вдох, на пробу выделил новую временную линию. Та тут же ушла в теперь уже до ужаса знакомую пустоту, что на самом деле было неудивительно. Тяжело вздохнув, злодей взял пушку наизготовку и снова отправился в путь.

Несколько минут спустя он стоял, уставившись вниз на ярко сияющую пластиковую трубку, лежащую на полу.

— Вот б

* * *

, — выдохнул злодей, содрогнувшись.

Это было и правда паршиво.

* * *

— Заткнулись все! — рыкнул капитан Смит. Собравшиеся наёмники вытянулись все во внимании и перестали трепаться; вид у них всех был задёрганный, но решительный. — Хорошо. Ладно, у нас следующая ситуация. На базу проникли посторонние в неизвестном количестве, мы ослепли без поддержки камер или датчиков и каким-то образом были отрезаны от большей части ресурсов. Лазарет, оружейная, генераторная и серверная как будто испарились. Всё, что у нас есть — это то, что на этих трёх столах. Ты, ты и ты, проведите инвентаризацию и посмотрим, что мы имеем. Все остальные, смотреть в оба — эти козлы играют с нами в игры разума. И... — командир вытащил свой пистолет и слегка повернул, прицелившись и сделав четыре выстрела: каждый по одной из камер, перекрывающих кухню. — Если они наблюдают за нами через сеть камер, это должно их замедлить. Разбивайте все камеры, какие увидите.

— Что насчёт Выверта, сэр? — поинтересовался один из наёмников, подозрительно озираясь вокруг. — Вы с ним говорили?

— Мы также потеряли контакт и с Вывертом, — нахмурился в ответ Смит. — Ничего с тех пор, как система камер была скомпрометирована.

— Однако рации ещё работают, — указал боец. — Так почему он нас не вызвал?

— Мертв, выведен из строя, или рация сломалась, или связь в той зоне базы рухнула... Да кто,

* * *

, знает, Ковальски? В данный момент мне вообще плевать, у нас есть более важные предметы для размышлений. Если он ещё жив, уверен, что рано или поздно объявится — наверняка после того, как мы проделаем всю работу.

Мужик (один из тех, кто отошёл к штабелям снаряжения) с несчастным видом кивнул. И вернулся к работе, пока все остальные не отрывали глаз от всех входов в помещение.

Наконец троица закончила.

— Сэр? — Смит повернулся к Ковальски. — У нас на руках личное оружие стандартного образца для каждого человека с достаточным количеством снаряженных магазинов по три на каждого, и четыре остаётся сверху. Тринадцать коробок по пятьдесят 5,7 мм патронов, в целом шестьсот пятьдесят. Двадцать девять Р90 с лазерными излучателями, каждый с тремя магазинами плюс один запасной. Пятнадцать осколочных, двадцать две светошумовых и шесть дымовых гранат. Пять мин M18A1 "Клеймор". И ровно дюжина подрывных зарядов с двумя удалёнными детонаторами. Один пулемёт M2E2 пятидесятого калибра без треноги[5], но с ящиком боеприпасов.

— Я его обслуживал, — вставил Чен, — потому-то он здесь, а не в оружейной. Всё работает, я закончил собирать его обратно.

— Ещё у нас два 40 мм гранатомёта MGL[6] и четырнадцать патронов к ним, плюс девять комбинированных нокто/тепловизоров. И до

* * *

а ножей, — закончил Ковальски. — Рации, конечно, у всех, пара дюжин химических светилок, несколько фонарей и ещё кое-какая мелочевка, вроде нескольких походных аптечек, но больше ничего полезного

— Ну хорошо, — задумался ненадолго Смит. — Гранатомёты пока отложите в сторону, тут внизу они опасны для нас не меньше, чем для всех остальных. Придержим их, пока реально не припечёт. Вы двое, установите М2 на том столе, чтобы перекрыл главную дверь. Ты и ты, забаррикадируйте две остальные, я хочу запечатать их наглухо. Это наш опорный пункт для отступления.

Указанные наёмники двинулись исполнять отданные приказы.

— Каков план, сэр? — осведомился Оуэнс, когда старший офицер замолчал.

— Мы удостоверимся, что можем продержаться тут, если всё пойдёт по

* * *

е. Когда порадуете меня, закончив, мы выделим две команды по десять человек в каждой и прочешем всю базу, с одного конца до другого, обратно направимся этим путём, — произнёс Смит с задумчивым видом, явно разрабатывая план на лету. — Если повезёт, мы выведем их на чистоту и зажмём перекрёстным огнём. А если попробуют прорваться сюда, накроем огнём из тяжелого пулемёта.

— А если не сработает? Мы покинем базу и воспользуемся аварийным выходом?

— Мы понятия не имеем, кто снаружи, — указал Ковальски. — Без камер можно вляпаться в ловушку

— Верно. Я бы предпочёл отловить тех, кто за этим стоит, и получить контроль обратно, — теперь Смит, строя планы, источал тихую ярость. — Покинуть базу это крайняя мера. Как только мы окажемся снаружи, будет слишком много неконтролируемых факторов, вроде СКП, копов, ну и какая там у них поддержка. Здесь внутри, если как следует постараться, может получиться перехватить инициативу. Сомневаюсь, что их тут более полудюжины, и они явно не в состоянии драться с нами на равных — иначе бы так и сделали, а не затевали игры. Как только мы отловим одного из

* * *

ков, то сможем выяснить, кто они и какими ресурсами располагают. А если Выверт соизволит присоединиться, то сможет помочь.

Двое, назначенных устанавливать тяжелый пулемёт, сообразили "лафет" из полудюжины пятидесятифунтовых мешков риса с кухни, на которые оружие легло, нацеленное прямо на двойные двери, ведущие в коридор из комнаты. Две других двери уже блокировали по нескольку тяжелых предметов, что довольное неплохо обеспечивало безопасность — створки-то открывались вовнутрь. Смит огляделся и кивнул:

— О'кей. Оуэнс, ты взводный в одной из команд. Я беру другую. Капрал Фольц, вы за главного тут, пока я не вернуть. И не пристрелите никого из нас, когда мы войдём в эту дверь, ясно?

Наёмник, к которому он обращался, кивнул.

— Поддерживаем контакт по радио. Принимаем, что враг может нас отслеживать, так что не говорите ничего, что им поможет, если только нет выбора, — капитан обвел всех взглядом и указал на девятерых человек. — Вы с Оуэнсом. Вы все со мной. Готовьтесь, по три ноктовизора на команду. Берёте четыре подрывняка и ещё светошумовых гранат, но аккуратнее, мать вашу, с ними, а то обрушите на нас крышу. Ковальски, посматривай на

* * *

ый планшет и дай знать, что эти гады скажут нам насчёт своих поигрушек.

— Сэр! — отсалютовали все.

— За работу. Я хочу как можно скорее увидеть тела.

Разбившись на пары, две группы по десять наёмников покинули кафетерий, разделившись снаружи и направившись в противоположные направления. Позади них оставшиеся заняли позицию за пулемётом и распределили между собой оставшееся оружие, параллельно обсуждая, как и где поставить ловушки на вторженцев.

* * *

— Интересно, — подумал вслух Варга, следуя за одной из команд, распластавшись по потолку у них над головами. — У них весьма ограничен объём боеприпасов к оружию, так что ежели мы сумеем добиться его пустой растраты, сие всё упростит для СКП.

— Сомневаюсь, что мы сможем добиться, чтобы расстреляли всё, рано или поздно они разберутся, — безмолвно ответила Тейлор, таким же манером следуя за второй командой. — Но держу пари, мы можем заставить истратить большую часть. Просто надо быть осторожными, и не делать этого нигде, где рикошеты могут представлять слишком большую опасность. И стоит следить, чтобы не перепугать их настолько, чтобы они начали раскидывать эти гранаты — если ошибутся, они тут ими себя поубивать могут.

— В самом деле. Так что мы действуем медленно, аккуратно, и ловим момент... — хмыкнул под нос демон, вызвав усмешку у девушки. — У меня имеется пара идей.

— У меня тоже, — фыркнула она. — Эти ребята нескоро доберутся на другой конец базы — надо пройти шесть дверей, что потребует времени. Я схожу посмотрю, как поживает наш друг Томас; любопытно, сообразил ли он уже.

— Ну хорошо. Я тогда послежу за этими людьми.

Тейлор телепортировалась в коридор, где оставила Калверта, в котором они потратили немного времени на установку пространственной петли на основе того, что творила Виста в образе Плаща. Труда ушло больше, чем требовалось девочке, поскольку магия Варги работала на несколько иных принципах, но эффект был практически тот же. Теперь коридор был заметно длиннее, чем должен был быть, и к тому же, по сути дела, бесконечным — что, похоже, Калверт как раз заметил.

Девушка-ящер наблюдала, как злодей уставился на светящуюся палочку, которую оставил в коридоре, впечатлённая тем, как быстро он сообразил, что тут может быть. Калверт явно уронил её, чтобы отметить конкретное место. Теперь мужчина с ужасом во взгляде двинулся прочь от предмета и вернулся прямо к нему с другой стороны.