Мир, где нас не ждали

— Целых две деревни! — взорвался староста.

— Спокойнее, мэтр Леон, — тормознул его Старк, — мы здесь обсуждаем, а возмущаться будем там, снаружи, с применением оружия. Ваше Сиятельство, вы конечно можете, оплатив штрафы и выкупы, обе деревни после этого вырезать. Но имейте в виду, что жители обоих поселений имеют какую-никакую ценность для короля, как субъекты, платящие налоги. И перекрыть этот ручеёк означает ни больше, ни меньше... ограбить монарха. Вдумайтесь, пожалуйста!

Визави-группа вдумалась и осознала, что изумрудник не так прост, как кажется, а посему следует быть более аккуратными. Что ни говори, но когда без всяких экивоков, объясняются возможные негативные последствия — достигается более мощный эффект, чем при гипотетическом наличии скрытых козырей.

Решено было мирно пообедать, посетить оба изумрудных биотуалета и обработать полученную информацию.

Мэтр Алеф обеспечил прекрасный выбор блюд гномьей и эльфийской кухни, причём, самые изысканные её варианты. А Леру принёс десяток бутылок "изумрудного" вина из долины Тампьеры, каждая бутылка которого стоит три золотых или, обращаясь к изумрудным ценам, почти пять тысяч долларов. Маркиз де Лякруа сделал про себя вывод, что здесь ему нравится гораздо больше, чем в Борге.

Продолжение переговоров потихоньку свелось к обсуждению размеров выплат и установлению взаимных правил-санкций, предотвращающих подобные инциденты в будущем. Юрист, записав все предложения, срочно отбыл к герцогу в Борг в сопровождении десятка латников.

Остальных бойцов решили отправить в Аргент, чтобы не провоцировать возможные конфликты, а руководители делегации и их оруженосцы со слугами были приглашены в Мерль — "погостить на приволье". Барона фон Хорна вместе с его латниками отправили в свой замок и посоветовали не высовывать носа, а собирать деньги на выкуп сына. Папаши ещё троих уцелевших мажоров умчались в свои веси с той же целью...

...Период ожидания выдался для Старка весьма напряжённым. Главное — сохранить тайну о позитивном воздействии Кристалла Защиты. Нечисть на пару лиг вокруг отсутствовала напрочь, а зарядки хватало почти на год беспрерывной работы. Пакетики с высокосортными семенами терпеливо ждали в повозке, когда же их попользуют в сельском хозяйстве. Вот только не хотелось, чтобы об улучшении местных условий жизни узнали все, кому не лень. Не имело смысла создавать преждевременный пиар локальной глубинке.

Да и создание укрепрайона на базе Чёрного замка требовало времени — тихого, спокойного, безмятежного. Слишком много среднего и тяжёлого вооружения следовало ещё купить, выменять, отобрать или найти. Находки планировалось делать на востоке, где располагались Брошенные Земли, откуда население сбежало ещё тысячу двести лет назад.

Достаточно богатая и обширная страна когда-то подверглась мощному нападению с юго-востока. Для усиления защиты местные умники разработали более высокоэффективные виды зоологического оружия, но, второпях, потеряли контроль над собственным творением. Метлы получили все: и вторгнувшаяся орда, и доблестные защитники. Конечно, какая-то часть успела разбежаться в соседние страны, но практически всё, что наживалось тысячелетиями, было брошено. Архимаг Мильтран наложил пограничное заклятье, которое подпитывалось двумя Источниками Силы в северных горах и тем самым сдержал распространение гипернечисти. Сделать больше даже ему оказалось не по силам — вернуться и уничтожить "исчадия науки" не довелось. А развернувшаяся вскоре война магов Эмирата и Великой Южной Ифрики переросла в очередную мировую, после которой цивилизация скатилась ещё ниже. Через несколько столетий нечисть класса "супра" выродилась в обычную, но многочисленную. Последние пару сотен лет отдельные группки смельчаков посещали эти земли в поисках хабара, но редко кому удавалось вернуться. Слишком много бытовых заклинаний и заклятий наложено везде, где можно найти хоть что-нибудь ценное. Магия была древней и дешифровке почти не подвергалась.

...Маркиз оказался с носом! С тем самым носом, который он совал везде, где не установили специальных носооткусывалок. Его интересовало многое и немалая часть увиденного удивляла, особенно силовая и динамическая подготовка. Откуда ему было знать, что Старк просто воспроизводил всё то богатство тренировочных систем, которое разработано ведущими военными учёными для спецвойск Советской Армии. То, что потом было так заботливо отменено перестроечниками из-за дороговизны применения.

Особенно любопытно-непонятными оказались для него занятия "тигростарков" под музыку. Забойные роковые композиции гремели из привезённого музыкального центра, работающего до сих пор только благодаря мешку батареек ватиканского производства. Курсанты в доспехах с упоением дрыгались в такт музыке, ритмично работая всем телом, причём явно получали от этого удовольствие. Де Лякруа чувствовал, что его самого тянет потанцевать, но положение, увы, обязывало к сдержанности. Хотя очень трудно устоять, когда из динамиков несётся какой-нибудь хит, типа "Midnight dancer" в исполнении "Арабесок". Да и Старк не делился своими планами, хотя очень хотел разжиться древними резонаторами, которые позволят достаточно громко озвучить какую-нибудь боевую операцию. Например, провести штурм крепостной стены под "Les Chants Magnetiques-2" славного Мишеля Жара.

Однажды маркиза всё-таки спровоцировали, как впрочем и всех, кто оказался в поле слышимости. Леру поставил СДшку со сверххаризматичной рок-мантрой "Sa Chit Ananda" в исполнении "Los pinguos". Всё более ускоряющийся ритм завораживал и никого не оставлял равнодушным, даже Старк с напарником участвовали в увлекательном безумии движений. Леру танцевал что-то типично индийское, изображая Шиву, правда с неполным комплектом рук. Сильмар и Алеф выдавали вариант гномского гопака, Влад с Алексом долбали что-то среднее между твистом и шейком, а фрау Марта, выдернув старосту, неожиданно забацала "оранжевую кадриль". Причём оба смотрелись классно, словно профессионалы бальных танцев. Тут-то Анри де Лякруа, лучший танцор герцогства, окончательно плюнул на протокол и показал всем, что такое "торнадо". Его вариант был достаточно рок-н-ролльным, а в конце перешёл в силовой брейк-дэнс. Он умудрялся выделывать развороты ногами, упёршись руками на земле — то что гимнасты вытворяют на "коне". После такого заводилова не то что любую битву выиграешь, но и город построишь или нужную гору свернёшь. В зависимости от текущей необходимости!...

...Сюрпризом оказался приезд Володи с лапочкой Викой. Девочка была в том же джинсовом костюмчике и с тем же рюкзачком. Даже забавно выглядевший верный дружок, игрушечный тигрёнок, имелся в комплекте, обнятый левой рукой. Леру, не задумываясь, повёл Вику погулять по саду, а Старк вопросительно посмотрел на Володю.

— Старк, тут такое дело, в общем... как бы это сказать, чтобы ты правильно понял... — мялся Володя.

— Скажи спокойно, как есть, — успокоил Старк.

— Ну, тут такие дела идут, в общем у нас с Ларисой... как бы... ну, заняты мы... в общем. Пусть Вика пока поживёт у тебя, — выдавил сверхзанятый отец, — и тебе тоже веселее с ней будет, ты же любишь детей. И Вике на свежем воздухе, в деревне, полезнее побыть для здоровья.

Володя мучался оттого, что в голове речь была заготовлена и проблем не вызывала, но стоило её озвучить и доводы о передаче дочки в чужие руки, пусть и на время, показались несколько неубедительными. Причём, даже ему самому вдруг стало непонятно — ради чего и ради кого.

— Вику оставляй, приму с удовольствием, хотя положение сейчас и беспокойное. А что у вас происходит?

— Так Ходынский с бывшей помощницей Морозова организовали "Фонд помощи изумрудникам". Лариса теперь зам.руководителя в Аргентском филиале, — Владимир говорил с грустью и гордостью одновременно, — помогаем людям выжить в такой тяжёлый период.

— А как с деньгами? — полюбопытствовал Старк.

— Ну, если захочешь оказать помощь, не откажемся, — рассмеялся Влад.

— Даже не подумаю, мне своих содержать надо, каждый сантим пока на счету.

Старк не стал вступать в дебаты о "своих и чужих", особенно с человеком для которого "своими" стали совершенно чужие люди. Факты — жестокая вещь: если отбросить звонкую болтовню, то Лариса и Володя заботились о других, а собственную дочь просто-напросто ограбили и отодвинули в сторону. Володя рассказал, как продали машину — из-за внезапно возникшего изобилия предложений упали цены, да и покупателей практически не было. Хорошо, что нашёлся добрый богатенький гном, согласившийся приобрести "жигулёнка" за двадцать одну тысячу золотых империалов, вместо возможных семидесяти-восьмидесяти тысяч. Он заплатил сразу, привезя четыре бочонка с золотом и мешочек с таким же содержимым. Каждый "совладелец", включая четверых друзей, которым Лариса не могла отказать, получил по 4200 золотых. После чего "милые други" внезапно озаботились личными делами.

— Вова, ты урод, понимаешь? — злился Старк, — Вы лишили ребёнка нормальной, комфортной жизни, толкового образования, будущего, притащив сюда в Оранж. И здесь снова обворовали! Вика по праву являлась совладелицей машины на одну треть и вы обязаны были выделить на неё 7 000 золотых, чтобы обеспечить ей будущее.

— Но мы же друзьям...

— В задницу таких друзей! Свои с Ларисой доли раздавайте кому угодно, а ребёнка нельзя было обирать, не по-человечески это.

Владимир под таким углом случившееся раньше не рассматривал, приоритет всегда был в сторону "общества" и "своих". Теперь, наконец-то, до него дошло, что родная дочь в "свои" не попала.

— А почему не подождали до Ярмарки? Там и цены будут гораздо выше, — выяснял Старк, — Мог бы продать свои часы, пусть даже дешевле, но потери намного меньше.

Оказалось, что часы были проданы сразу, за двести монет, которые поровну разделили на пять частей. Но друзья давили, объясняя, что нужно побыстрее открывать какие-нибудь бизнесы, пока другие не подсуетились и не перехватили инициативу.

— Ладно, всё с вами понятно. Как только закончу со своими тёрками, подъеду. Помогу вам положить в банк оставшиеся полторы штуки, положенные Вике, на её имя.

Влад совсем скис, потому что и этих денег уже не было. Лариса, послушавшись одного изумрудного "делавара", собрала пять тысяч золотых на спасение двух воровок. Сама внесла четыре тысячи, у других назанимала, чтобы "спасти девушек от местной дикости". Для неё было нормой жить от всей души и не задумываясь помогать попавшим в беду людям. "Людям" это нравилось и они рады были Ларисиной помощи. К сожалению, посредник куда-то исчез. Как бы сам не попал в беду с такими деньжищами?

Старк аж заскрипел зубами от такой интерпретации.

Тогда Лариса продала свои серёжки и золотую цепочку, добавила оставшиеся две сотни и обратилась в графскую канцелярию с требованием перевести суд в столицу королевства, чтобы выиграть время. Деньги приняли, хотя и по другой графе (как половина штрафа за факт воровства). А левые руки, по локоть, всё равно отрубили, но оказали после этого квалифицированную медицинскую помощь. После чего обеих воровок отпустили на свободу, чтобы не тратиться на их многолетнее содержание.

Старка всегда раздражали люди, делающие скоропалительные шаги базирующиеся на эмоциях, но помешать им верить в своих идолов он не мог. Да и не хотел! Знал, что окажется крайним, эдаким "белым шаманом, накаркивающим падение с подпиливаемого сука".

Попытка уговорить Владимира остаться здесь и жить с дочерью не сработала — дело Ларисы и забота о ближних важнее...

...Котёнка по имени Вика, Старк поселил у своей любовницы, Эльзы Кагнер, тётки двух его воспитанников. Дом, который он выкупил для неё, отремонтировали и прекрасно обставили. Местные не понимали, что нашёл в сорокалетней одинокой женщине состоятельный отставник, авторитет которого постепенно полз вверх. Мог бы найти себе молоденькую красотку из Борга или какую-нибудь графскую дочку.

Члены группы Шеллера тоже не догоняли, почему он не стал "папиком" для одной из очень соблазнительно выглядевших изумрудниц. Таких, которые с супергрудью и прочими ценностями внешности. О том, что у Старка могут быть какие-то свои приоритеты, сплетники даже не хотели задумываться. Поэтому слухи крутились вокруг предположения о гиперсексуальности деревенской фаворитки. Никто, в здравом уме и твёрдой памяти, не согласен подумать, что нежность, покладистость, взаимопонимание могут быть гораздо важнее внешности, форм или социального статуса. Впрочем сам Старк напоминал человекообразную обезьяну из-за лёгкой сутулости и очень длинных рук. Врождённая диспропорция между длиной туловища (короче) и длиной ног (длиннее) приводила к тому, что сидя, Старк был ниже и только распрямившись осознавался его высокий рост (187 см). Добавив некрасивое лицо, можно найти ещё одно "объяснение" выбора подруги.

Девочка моментально привязалась к доброй и душевной Эльзе, всегда готовой и выслушать, и подсказать, и просто поиграть с малышкой во всякие девчачьи игры. Старк появлялся только один-два раза в неделю, но моментально абстрагировался от дел и с удовольствием жил жизнью мужа и отца. Только выслушивал он уже двоих: когда обеих вместе, а когда и поочерёдно. Семья, пусть и ненастоящая, а временная — прекрасный релаксант и Старк ценил время, проводимое в домашних условиях. Духовные ценности невозможно купить за деньги, а точнее то, что куплено за деньги, является бездуховным, считал он.

Леру тоже обзавёлся возрастной подружкой, Эмилией Гарсиа, чем вызвал сугубое неодобрение молоденьких красоток не только из Мерля, но и из Амьена. Уже этот-то красавец ростом в 190 сантиметров, белокурый и ладно скроенный, обязан был выбрать кого-нибудь не ниже топ-модели, пусть даже и слегка стервозной. Правда, когда доброхоты советовали ему сменить "объект вожделения", он легонько посылал их по адресу "до-ре-ми-до-ре-до", а самому надоедливому и самоуверенному даже втюхал от всей души. После чего советчики охладели и успокоились.

...Маркиз, желая помочь Старку, предложил тому перебраться в Борг, "поближе к свету", обещая и личную поддержку, и более интересное высшее общество. Даже готов был лично познакомить отставника с Полем Фуа, герцогом Борга, на что Старк ответил мягким отказом.

Высший свет закомплексован ритуалами и обрядами, где приходится играть роль и носить маску, а также "соответствовать". Зачем нужны эти головные боли, когда можно обходиться без них? Тем более, что места, куда он рвался, находились в прямо противоположном направлении. Брошенные Земли обладали бесценными сокровищами, а отставник жаждал ими обладать, но чтобы не ковыряться в одиночку, нужен отряд помощников. Хорошо подготовленных, умелых и трудолюбивых. Собирать под "флаг с мордой" всяческих авантюристов-однодневок Старк не хотел, варяги — дело ненадёжное.

В итоге, уже бедняга маркиз начал задумываться о странном — а не сменить ли на три-четыре года круг интересов и не примкнуть ли самому к этой незатейливой, но весёлой гоп-компании. К обществу, где можно быть самим собой и поступать так, как считаешь нужным, а не так как принято. Заодно пригласить кента, тоже маркиза, из далёкого Тарба, где тот также "прозябал", пьянствуя среди себе подобных, без цели, без мечты, без смысла. На всякий случай, де Лякруа решил отправить гонца к другу и пригласить того на окраину цивилизации, когда завершится его миссия посредника.