Мир, где нас не ждали

Кузнеца можно было понять и по-гномски, и по-человечески. Подгонка доспехов — процесс трудоёмкий и занудный. Да и какой смысл "закатывать солнце вручную", когда доспехи класса "наварро" и выше изготавливались по технологиям "самопостроения". Такие методики имеют в Изумрудном мире приставку "нано". А чангер-активаторы, как раз-таки управляют процессом изменения формы и размеров доспеха. Под конкретного воина!

Учитывая то, что с авантюристов сняли более сорока "аройо" и больше двухсот "наварро", использование супертехнологий несомненно облегчило бы "рабский труд" оружейника. Да и остальная добыча изобильна, особенно, обозные припасы. Привычка наёмников всё своё возить с собой обеспечила Школу и Отряд высококлассным вооружением и боеприпасами. А также десятками эльфийских и гномских повозок, эльфийских жеребцов и лошадок, тентов из драконьей шкуры.

Одна проблема: атака Висбаха и Чёрного замка практически лишили Империю остатков вольных стрелков высокого уровня...

Старк и де Лякруа разработали пакет предложений для герцога Борга, приложив кристалл памяти с копиями видео и аудиозаписей заговора. Леру и Марк подготовили очередной запрос в Александрину "лично в руки Его Величества", добавив письменные стенания старосты Мерля. С александринским запросом выехал бывший секретарь Вархинкля, получивший "свободу сейчас" в обмен на кое-какие мелкие услуги "в будущем". Даже замковой козе Матильде понятно, что обширное семейство Вархинклей будет готовить реванш. Хотя бы для того, чтобы ограбить пухлеющего на глазах изумрудника, имеющего слишком маленький отряд. Сами Вархинкли имели законную возможность нанять до пятисот панцирников и вооружить почти четыре тысячи ополченцов. Правда, они не могли просто так напасть на королевские земли, следовало провести карательную ответку на нейтральной территории. Например... в Брошенных Землях.

Как же так получается, что мирная, тихая и спокойная сельская жизнь никак не складывается? Почему не соблюдается принцип "Не мешай!"? Откуда берутся бесчисленные желальщики обустроить чужую жизнь на свой манер? Кому вообще нужен "край географии" и его обитатели?

...Чёрный замок имел свою 500-ярдовую лужайку, отделяющую его от Дороги Древних. Её покрывала последняя зелёная трава, начавшая уже желтеть по-осеннему. А на лужайке резвился "котёнок" под 900 фунтов весом, нагло играясь собственным хвостом. Повозка, завернувшая с Дороги Древних, остановилась. Дежурная смена охраны замерла, обитатели замка начали потихоньку подниматься на крепостную стену, чтобы посмотреть на "кису" с безопасного расстояния. Когда ещё доведётся увидеть внезапно материализовавшуюся легенду Бенгала, морда которой была изображена на сине-золотом знамени Старка, гордо развевающемся на шпиле донжона.

В сотне ярдов от ворот забавлялся... мархуз[1]!

[1] Мархузы — легендарные звери индо-иранских мифов и хроник, созданные более 5 000 лет назад Великими Магогами. Они обладали огромной силой, развитым умом и боевой магией. Считалось, что их родовыми землями являлась Бенгалия.

Мархуз Казихар, один из двенадцати раджей Бенгала, когда-то почти два года путешествовал со Старком и Леру. Потом оба орденца переместились в Изумрудный мир, а их хвостатый друг вернулся обратно в Бенгал. Теперь его сверхтигриная мощь и сила плюс врождённая магия, базирующаяся на управлении биоэнергией окружающей среды, могли прекрасно усилить Отряд. Своевременно, хотя и не беспредельно. Да и самому мархузу давно надоело рутинить среди себе подобных. Поэтому, узнав о массовом Переносе изумрудников, он и пустился в долгий многомесячный путь, понимая что Старк обязательно ввяжется в авантюру с перемещением, даже если оно будет совсем случайным.

Больше всех был рад Октавиан — ему нужен профессиональный наставник-маг, пусть даже изьясняющийся ментально и машущий хвостом. Обитателям замка, да и Мерля тоже, вжёвали, что "кота" нельзя дёргать за усы, строить ему рожи и обзывать мифом, даже издали. Тогда селение и обитатели останутся целыми и невредимыми. В остальном, новый обитатель был белым, мягким и пушистым, несмотря на каштановый окрас и короткую шерсть. А всяким недобитым "вархинклям" следовало хорошенько призадуматься о возможных сайдэффектах реванша.

— Казик у нас хороший, — мурлыкал на радостях Леру, — он покажет вражине Старку, где такие большие кошки зимуют. Хоть кто-то заступится теперь за меня и за гномиков.

Довольный Сильмар не верил своим ушам, но всё равно слушал — приятно, когда тебе сочувствуют и упоминают так ласково.

— А ещё он вас всех сожрёт вместе с косточками и не подавится, — на всякий случай осторожничал Алеф.

Маркизы, увидав невиданное, внутренне уже потирали руки. Рассказы о живой, тёплой и улыбающейся легенде обязательно будут достойно восприняты в скучающем высшем свете. Теперь главным стало вернуться туда живыми и при памяти.

Лучший взвод Школы готовился к Большому Выезду В Люди. Следовало заехать в Борг для возведения Алекса и Влада в рыцари Святой Церкви и для проведения переговоров с герцогом при посредничестве де Лякруа. Затем навестить Стефана и обменять у него полезных ценностей на сотню фунтов маны-34, за которую любой архимаг душу заложит. После чего посетить Блуа и забить местного зоргха, пока его другие умники не оприходовали. Для размещения и вывоза подарков от "всегерцогского старосты" (на обратном пути), были подготовлены и повозки и лошадки. Мархуз, уставший после долгого перехода, остался в замке по личной просьбе Старка (на ухо, чтобы никто не слышал).

Сюрприз преподнесла Эльза Кагнер, устроившая Старку прощальную ночь. Когда биологический отец и приёмная мама проживают в соседних комнатах покоев и заботливо воспитывают одну девочку — неизбежно возникает дружба и взаимоуважение. Перерастающее в... любовь! А нежность, ласка, понимание и другие немелкие мелочи расцветают сами собой. Старк всё нормально понял и попросил обоих готовиться к свадьбе, которую можно было сыграть по возвращении. Эгоизм "владетеля", сопровождаемый обычно топаньем ногами и размахиванием руками, никоим образом ничего не изменит. Тем более, что сам Старк даже не мог обещать никакого будущего миловидной и душевной женщине, мечтающей о настоящей семье.

Очередной "поход на север" прервался на один день в Аргенте — следовало навестить графа и разьяснить мотивы беспардонного разгрома наёмников. И заодно узнать последние слухи о банде Двойного Шлема, успешно промышляющей от Александрины до Борга. Не хватало ещё наткнуться на неё с ценным грузом! Злодействующие бандиты — это не расслабленные наёмники, они всегда вооружены по полной форме, когда делают набеги. И нет никакой гарантии, что отряд в сорок школяров сможет с ними справиться. Особенно, если в банде, по слухам, до двухсот бандитов. Такое мнение было у шепчущегося народа и с этим следовало считаться всерьёз. Поэтому дальнейшее передвижение из Аргента в Борг характеризовалось, как "на цыпочках, с широко открытыми глазами и ушами".

В деревеньке, в дневном переходе от Борга, тигростарки поужинали пораньше, чтобы обустроиться лагерем рядом с селением. Никто не хотел заполучить "ночь длинных ножей" — лояльность сельчан была отнюдь не гарантирована. Приближалась зима, да и Ярмарка закончилась, из-за этого и Дорога опустела. Не сезон для поездок туда-сюда просто так. Поэтому, на всякий случай, было решено ехать в Борг двумя обозами, чтобы запутать бандитов, если те надумают напать. Второй обоз должен пойти по ветке Дороги Древних, находящейся к северу от основной. Благо прямо из деревни имелся выезд, соединяющий с ней. Старк с десятком и оба маркиза с оруженосцами и телохранителями собирались завтра поехать вдоль реки, обычным путём. А все остальные, во главе с Леру, должны были изогнуться и извертеться в целях безопасности маны. Понятно что никто, включая своих, не знал в каком из обозов её следует искать. Пусть голова назавтра болит у Двойного Шлема! Если, конечно, он в курсе происходящего. Старк перестраховывался на всякий случай, по привычке. Сто фунтов суперманы оценивались в три с половиной миллиона золотых, то есть стоили гораздо больше, чем четыре десятка воспитанников. Что Старк и обьяснил де Лякруа за ужином в таверне. Цинично, но обьективно!

Вот только Двойной Шлем не собирался гадать "назавтра". Ему давно уже доложили о цели поездки провинциалов, об их составе и возможностях. Для простоты, он напал ночью, отрядом численностью в сто двадцать человек, прямо на лагерь "тигрят". Чего мудрить, когда можно вырезать сразу всех, невзирая на титулы, а потом отогнать куда подальше все повозки и спокойно их обыскать. Внезапность была на его стороне — по идее тигростаркам следовало проснуться, вооружиться, а времени на это он не собирался давать. В приципе, использовался принцип самого Старка: "Бей сонного — целее будешь!"

Октавиана с Терминалем, которым никак не спалось в столь благословенную спокойную ночь, вообще в лагере не оказалось. Они разместились со своими прибабахами и походной жаровней неподалеку, на пригорке, окутали себя мороком и выглядели как часть леса. Жаровня потихоньку тлела, видимо для обогрева, так как ночь была холодной. Капельница с суспензией маны находилась рядом и оставалось только открыть краник, чтобы капли ценнейшего энергоносителя начали падать куда нужно.

Как только на Дороге объявился налетающий галопом отряд, Октавиан зажёг над лагерем "тигрят" два шарика с неярким освещением, типа лунного. Все человекоподобные сразу стали ярко-ярко сиять голубым, а места, где доспехи были ослаблены или имелись щели между составляющими, высвечены красным. Терминаль целый месяц готовил инженерный расчёт такого удобного новшества! Конечно, те воины, в чьи медальоны были вбиты специальные контрзаклинания, получили возможность не сверкать, как новогодние ёлки. Они, наоборот, выглядели как-то непристойно, в виде тёмных, широких, размытых туманчиков. А учитывая то, что этих "чёрных облачков" почему-то оказалось гораздо больше, чем самих тигростарков, у бандитов возникла проблема — кого рубить и куда?

Бандитский маг, даже с помощником, ничем не смог помочь своим. Его, на всякий случай, парализовал скрытно подобравшийся мархуз. На часок-другой, не больше. Вредный кошак, оказывается, сбежал на второй день и тайком пробирался по лесам недалеко от Отряда. Видимо специально прятался, чтобы Старк его не заметил и не наругал!

Арбалетчики неожиданно повылазили из-под (а также из-за и из) разных повозок и начали отстрел, целясь прямо в эрко-красные пятна, как будто заранее знали о "точках слабости". Огнебои никто не применял, чтобы зря не тратить патроны. Марк и "набор элитников" орудовали палицами, наиболее надёжным оружием в ночном бою. Старк, как обычно, валял дурака то там, то здесь, а Леру метался от раненого к раненому. Только их, почему-то, было совсем мало! В наиболее тяжёлую ситуацию попали сэр Шарль, Клико и Теокриф, которым поручили охранять заветную повозку. Звериный нюх не подвёл Большого Шлема и он, с оруженосцем и десятком бандитов, лично атаковал именно здесь. В конце концов, за такой груз можно было бросить весь отряд и угнать повозку в суматохе ночной неразберихи. Или, что ещё проще, забрать мешок и ускакать, пока никто не опомнился.

Теокриф и Клико успели лишь сократить число нападавших, выведя из боя шестерых, пока бандиты разбирались с правильными и неправильными "туманчиками". После чего сам Теокриф, получив сильный удар в лоб арбалетным болтом, потерял сознание. Клико, бросив лук, хапнул две палицы: одну для себя, другую для своего рыцаря, по старинке вооружённого мечом и щитом. Шарль де Блуа ещё сохранял остатки "фехтовальной порядочности", никак не желая до конца расстаться с приличиями. Поэтому и отбивался сразу от троих. Защищаясь, а не атакуя! Меч Шарля, кромка которого была усилена Сильмаром и снабжена небольшим режущим силовым полем, мелькал достаточно быстро, отбивая встречные удары. Щит, как положено, оборонял хозяина и использовался по назначению, а не в качестве ударного инструмента. Клико, на свою голову, замахал обоими палицами, превратившись в двойную ходячую мельницу. Что было ещё рановато для парня. Двоих он успел вывести из строя, пробираясь к сюзерену, но одна из палиц вырвалась из руки и её моментально перехватил третий бандит. Сам Клико споткнулся о чьё-то лежащее тело и начал падать. Соперник моментально этим воспользовался и врезал со всего маху, попав по шее молоденького оруженосца. Хруст ломающихся позвонков услышал даже Шарль. И вызверился! Увидев падающего верного друга и помощника — он перешёл в режим: "Убей любым способом и побыстрее!"

Латника, забившего Клико, кто-то подстрелил, но оставалось ещё трое соперников. Одному, развернувшись направо, Шарль вышиб мозги тремя ударами меча, на пределе своих возможностей. Попутно, при развороте, он врезал другому кромкой щита, открыв при этом под удар Двойному Шлему собственную спину. Пока лидер его наносил, Шарль уже прыгнул на второго, втюхав рукояткой меча в забрало. Голова противника откинулась, а сам он стал оседать, потеряв сознание. Последовал второй мощный удар по де Блуа, на этот раз по плечу, рубящий. Доспех уцелел, но левая рука отказалась работать. Вот только никто её об этом не спросил и бюллетеня не выдал — зарычавший Шарль развернулся, проведя "двоечку". Удар мечом по вражеской голени (щит соперника пополз вниз) и тут же по шее мечом, а в забрало — верхней кромкой щита, прямо по челюсти.

Шлем соскочил с головы противника, но под ним оказался ещё один, поменьше. Зато шея соперника оказалась скособоченной — шейный радикулит всегда внезапен от резких движений. Рубящего удара мечом в бок и, как следствие, боли от сломанного ребра Шарль не почувствовал — его меч нанёс ещё один мощный удар. Теперь уже по внутреннему шлему, скособочив вражескую голову в другую сторону. А последовавший удар кромкой щита, вернул голову Двойного Шлема в положение "ровно". Шейные позвонки не выдержали резких и частых нагрузок и сломались. Глотка упавшего бойца приоткрылась и Шарль вбил в неё свой меч, заполучив отдачу, когда остриё уткнулось в непробиваемые плитки Дороги Древних, пройдя сквозь шею.

Вокруг стояло несколько "тигрят", готовых помочь в критический момент, но сдерживаемых в процессе поединка Старком. Леру уже раздел Клико, по-честному сохранявшего в себе ниточку жизни "пока помощь не подоспеет". Старк часто обьяснял, что нужно продержаться до подхода помощи любыми "через не могу". Иначе — смерть!

Сам Шарль уже не осознавал, что бой вообще-то закончился, не чувствовал, как с него снимают доспехи и кладут на специальную подстилку. Он, наконец-то, получил право потерять сознание!...

Глава одиннадцатая. Обозы, как средство самовыражения

— Это же граф Эсперанза, — удивился де Лякруа, когда с бандитского вожака сняли шлем, — ему-то зачем разбоем заниматься?

Труп, в бытность графом, имел солидное состояние, нажитое во время Вторжения, уважение в обществе, связи. Какой смысл грабить и убивать, когда имеешь столь высокий уровень рутины, да ещё будучи Героем Империи?

— Извиняюсь, — вмешался Эдстрём, — но как сэр Шарль смог одолеть графа?