Мир, где нас не ждали

Особенной ценностью являлся Медальон Ликвидатора, превосходивший Медальон Воина по всем позициям — как по вместимости, так и по количеству характеристик. К тому же, он весьма обильно заряжен заклинаниями одноразового и многоразового использования, срабатывавших даже без обращения со стороны владельца, автоматически. В центре медальона, на синем кристалле, светилась набольшая цифра "1", означавшая количество поверженных "черняков". Маг, забитый Марком, хоть и был медальонником, но слабоват, согласно спискам Службы. Руководитель отделения, старший рыцарь Орвилл, выписал грамоту, которая гласила, что Марк Лефевр отныне имеет статус Рыцаря Святой Церкви. Последним подарком стал полный комплект брони и оружия класса "усиленный артиг", включая прекрасный арбалет "крайст" с ящиком болтов к нему и мешочком усиленных разнофункциональных наконечников.

Парадный выезд "тигростарков" с постоялого двора явился весьма заметным событием. Марк и Теокриф, в парадных тёмно-синих камзолах с шевронами и в шляпах с перьями, смотрелись эффектно среди серой толпы постояльцев. Лёгкий кабриолет с изящными лошадьми ожидал гуляк у входа. Даже Старк не портил картину своей сутулостью, потёртым серо-зелёным кафтаном и любимым стэтсоном. Вот только возле салона вся нарядность моментально испарилась на фоне посетителей, которые сами были обуты и одеты по последней моде — в яркие вечерние расцветки. Салон Кауфмана посещали лишь сливки общества, по персональным приглашениям или в качестве чьих-нибудь гостей.

Сам владелец, ростовщик высочайшего уровня, был очень грамотным психологом и вёл свои дела весьма светски — мягко и ненавязчиво. Часть доходов он вкладывал в коллекционирование диковин и редкостей, а салон создал для соответствия имиджу. Прибыль от этого заведения шла на благотворительные цели. По крайней мере, видимая её часть. Должники настолько тихо погружались в кабалу, что даже не замечали этого, считая что кредитование будет вечным и безболезненным. Кауфман, воспользовавшись моментом, выкупил права на долги фон Хорна, рассчитывая, со временем, тихо-мирно заполучить баронство. Конечно, только ради титула. Нужно, всего-то и делов, дождаться нужного момента, когда никому не будет дела до опального барона.

А ещё он играл иногда в кости со своими гостями: иногда немного выигрывал, время от времени много проигрывал. Изредка использовал заветный набор костей, изготовленный мастеровитым гномом из Ферриады. Пара кубиков обошлась в два бочонка золота, но давно уже окупила себя, принеся реденькие выигрыши особо ценных и безумно дорогих диковин. "Аристократичный ростовщик" не унизился бы до простого жульничества со смещённым центром тяжести в костях или иными мелкими прибабахами. Его пара была насыщена "принимающей" магией на 77 "счастливых" бросков и засечь хитрость было невозможно — управление кубиками велось силой духа "на вход".

Сегодня мечты Кауфмана вились вокруг дюжины гоблинских кафтанов "улькер". Они были изготовлены более полутора тысяч лет назад, а пошил их знаменитый мастер Тыргон, из шкуры чёрного дракона. В довершение ко всему, сия одёжка была простёгана волокнами дерева Арчер и усилена магией гоблин-доро. Девять кафтанов исчезли примерно семьсот лет назад на Драконьем плато, вместе с хозяевами-драконоборцами. Один хранился множество лет в семействе магов Лори, ещё один вывез капитан Андре Саша из земель Отринутых Гоблинов, пять лет назад. Капитан потерял весь свой полутысячный отряд, вернувшись с одним адъютантом и одним "улькером". Адьютант умер через три недели, а капитан жил в лечебнице святого Нана в состоянии тихого помешательства, но всегда одетый в кафтан. Император Генрих Великолепный учредил содержание больного и обеспечил охрану национальной ценности. Двенадцатый кафтан, по слухам...

Размышления мэтра Кауфмана были прерваны на самом интересном месте. Да уж, мечты его иногда материализовались, но не столь же явно? Двенадцатый кафтан входил в зал! А внутри него — высокий брюнет, в сопровождении эскорта из двух телохранителей. Ростовщик получил уникальный шанс, который просто преступно упускать.

Маркиз, увидев Старка, тут же подошёл и поздоровался:

— Мессир Старк, рад вас видеть. Марк, Теокриф — честь имею.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — вразнобой ответили все трое.

— Позвольте представить вам хозяина этого заведения. Мэтр Кауфман, подойдите, пожалуйста, сюда.

Окрылённый ростовщик радушно и быстро подошёл, нет, прямо-таки подлетел и склонил голову в полупоклоне. После того, как прозвучали все имена, оба "тигрёнка" получили свободу блуждать, где вздумается, а Старк и де Лякруа уединились, чтобы пошептаться об очередном походе на Висбах. В "воины-освободители" записалось даже пара десятков изумрудников. Почти полторы тысячи авантюристов всех мастей из нескольких стран горели желанием порвать чёрных магов, захватить замок и завладеть вожделенным миллионом золотых. Магическую поддержку должны были обеспечить четыре мага-наёмника из Горма. Среди организаторов миссии возмездия были замечены Виктор Фуа с Хьюгом фон Хорном, а также "торнадо" Вильямс со своими бойцами...

Беседа плавно перешла в прогулку по залу и созерцанию играющих. Азарт един для всех параллельных миров и универсален в желании лузера "всего лишь отыграться". За столом, где играл Кауфман, очередные золотые монеты меняли хозяев. Его соперник с удовольствием наращивал кучку, когда ростовщик признал своё поражение, увидев подходящего маркиза и его гостя.

— Мессир Старк, — застенчиво обратился хозяин заведения, — извините меня, ради бога. Позвольте задать нескромный, но прямой вопрос?

— Спрашивайте, ответим, — улыбнулся Старк.

— Я коллекционер, и очень увлечённый. Не согласитесь ли вы продать мне свой "улькер"?

— Расслабься, Кауфман, — успокоил ростовщика владелец ценности, — я достаточно состоятелен, чтобы не расставаться с полезной и удобной одеждой в обмен на жёлтые кругляши. Деньги меня не интересуют, так как я могу их просто-напросто заработать.

Ему давно уже надоели просьбы такого рода, но приходилось соблюдать приличия, по крайней мере, до поры до времени.

— А если я предложу вам артефакты Древних?

— Ростовщик, — голос Старка немного напрягся, — нужные мне артефакты я добуду сам, в Брошенных Землях, отстань. Пойдёмте дальше, маркиз.

— Ещё последний вариант, извините меня, пожалуйста, — умоляющий тон остановил Старка, — давайте сыграем в кости, я поставлю любую ставку, которая мне по силам.

— Мэтр Кауфман, не будь идиотом, — Старк старался говорить мягко, — я очень редко играю, но почти всегда выигрываю. Пойми правильно — на моей стороне Бог! А ты всего лишь ростовщик. Или ты хочешь выставить против моего "улькера" всё, что имеешь?

Последний довод был, несомненно, убойным, так как трудно найти удачливого бизнесмена, готового проиграть всё, только ради удовлетворения своего каприза. Всем вокруг стало ясно, что игральная дуэль не состоится. Всем, кроме самого Кауфмана.

— Я согласен!

— И как ты себе это представляешь? — возмутился Старк, — Найдёшь сейчас нотариуса и подпишешь обязательства?

— Да, найду и подпишу, — отчаяние ростовщика, якобы загнавшего себя в угол, но не желавшего уступить, превратило его лицо в маску отчаянной обречённости. С проблесками алчности.

— Хорошо, — уступил Старк, — но только по одному броску, прямо сейчас. У тебя есть кости поновее, без всяких хитросточенных уголков?

Кауфман в очередной раз убедился, что иудейский бог гораздо хитрее и удачливее христианского. Он не чувствовал за собой вины, обманывая изумрудника, тот всего лишь расстанется с длиннополой курткой. В конце концов, найдёт что-нибудь другое — голым явно не останется.

— Такие вам подойдут? — спросил он, протягивая кубики с точками.

Старк осмотрел их, вроде новые, без дефектов, положил в стаканчик, потряс его и выбросил содержимое на стол. Кости немного покувыркались и показали четвёрку и пятёрку.

— Ты проиграл умник, — торжествовал Старк, — у меня девять! А среднее число обычно семь — можешь подписывать документы.

Халява есть халява, даже в Оранжевом мире: заполучить с такой лёгкостью ростовщический бизнес, коллекцию древностей, игровой салон и всякую другую всячину "от Кауфмана" было приятно.

— Я имею право на бросок, — усмехнулся ростовщик, — вдруг у меня больше выпадет?

— НИ-КО-ГДА! Я же сказал, что Бог на моей стороне.

Впрочем, формальности должны были быть соблюдены и Старк решил повременить с ликованием по поводы выигрыша. Кауфман поцеловал кубики, аккуратно положил их в стаканчик, побренчал, как положено, и метнул кости на стол...

Первый кубик, накувыркавшись всласть, показал заказанную шестёрку. Второй же, провёдя в движении лишнюю секунду, остановился, нахально подмигивая ошалевшему Кауфману глазком-точкой. Всего лишь одним!

— Семь! — радостно завопил Старк, подпрыгнув и взметнув вверх руки, — Мать-перемать вашу, я же говорил, что арифметика рулит!

"Мать" была озвучена по-русски, но нависавшая вокруг толпа болельщиков всё поняла прекрасно, хотя и на чисто эмоциональном уровне. Всем приятно, когда бродяга обыгрывает богатея, тем более, что все сказки этому учат с раннего детства. Сам ростовщик, впав в ступор, думал только о том, как он будет предъявлять претензии гному-изготовителю. Глубже этого его мысли не способны были продвинуться ввиду глубокой подавленности от неожиданного результата.

Бедолага-иудей знал, что магия "внутреннего пользования" имеет коварный побочный эффект — возможен перехват управления посторонним субъектом, находящимся в зоне действия. Этот вид магии, конечно же очень удобен, так как не детектируется и за его использование не могут привлечь к ответственности. Но, для подстраховки, необходима "персонализация контакта", за которую гном запросил десяток бочонков золота. Кауфман отказался, считая цену слишком высокой, а свою силу духа, вытащившую его из самых низов, слишком сильной. Да и сам процесс "персонализации" очень сложен и, как счёл ростовщик, ради каких-то нескольких десятков бросков вовсе не обязателен. Главное, не зарываться!

Даже в самых витиеватых размышлениях ему не могла прийти в голову такая "несущественная мелочь", как спецподготовка, при которой сила духа специально тренируется, а заодно и мощно развивается и усиливается, благодаря регулярным многолетним сеансам облучения Святой Благодатью (энергией намоленности). И в поединке "ростовщик vs. ликвидатор-отставник" результат однозначен, как, например, в поединке "корова vs. дракон".

Лурье, персональный юрист Кауфмана, которого ростовщик загнал в долговую кабалу сразу после Вторжения и до сих пор эксплуатировал, не скрывая удовольствия принёс бланки согласований. В игорном салоне проигравшиеся иногда закладывали то, чего не имели в данный момент в карманах, поэтому запас соответствующих бланков всегда был в наличии, равно как и сам юрист. Кауфман в присутствии "второго лица герцогства" и прочих представителей высшего света, подписал всё, что необходимо, после чего снова завис в прострации. Шок от неожиданного проигрыша, как и положено в таких ситуациях, пока ещё превалировал над ужасом потери всего состояния. Поэтому и документы подписывались бездумно, автоматически.

Необычайно довольный Старк радовался своему супер-успеху — фактически он выиграл... Лурье, одного из лучших юристов Империи, специалиста как в области криминальных, так и цивильных законов. Юриста, получившего образование в одном из университетов Великого Юга Ифрики!

Информацию о сильных профи герцогства Старк получил, заказав её у Драги. А попутно проявился и Кауфман. Через Мореля был выведан психологический портрет ростовщика, включая его слабости и хитрости. Поэтому схема самого "развода лоха", разработанная вместе с Леру, была лишь результатом аналитической обработки имеющихся данных. Правило о том, что "самый лучший экспромт — это заранее приготовленный спич" никто не отменял!

— Дорогой маркиз, вы не могли бы оказать мне услугу? Мои парни все в Мерле — может предоставите десятка два своих латников для контроля за "наследством Кауфмана"? Я им оплачу призовые, не менее, чем в тысячу-другую золотых на всех.

— Мессир Старк, — ответил де Лякруа, — буду рад помочь, распоряжусь прямо сейчас.

Ажиотаж начал спадать. Посетители спешили разъехаться, чтобы побыстрее распространить соответствующие сплетни и слухи.

Свежеиспечённый "пахтакор-чемпион" наконец-то освободил Марка, отправив того к маме и любимой девушке. Заодно, приказал с завтрашнего утра работать в паре с Лурье в качестве контролёра. Теокриф был послан "куда подальше", то есть на постоялый двор, с задачей выспаться и как следует отдохнуть. А с самим юристом провели обстоятельную беседу, итогом которой обе стороны оказались вполне довольны. Старк предложил специалисту поработать на него ближайшие полгода, помогая разобраться со свалившимся на него бизнесом. Платой было полное списание долгов и помесячное жалованье в пятьдесят золотых империалов. А в дальнейшем, если Лурье захочет, продолжить сотрудничество в будущей канцелярии Старка, в качестве её главы. Без бюрократии только кролики плодятся, поэтому так стремительно и размножаются! А сам Старк, как всегда, сачканул, отправившись вместе с прибывшими латниками осматривать городское хозяйство ростовщика-коллекционера...

...С утра, Теокриф, умытый и причёсанный, был накормлен завтраком и задействован в качестве ординарца и адъютанта в одном флаконе. Вчерашний дорогущий кабриолет уже подкатил ко входу и оба деревенских "крутяка" направились к нему, чтобы нанести кое-какие нужные визиты. Старк даже ногу успел поднять, чтобы забраться внутрь, когда услышал с подъезжающей повозки крик:

— Командор, подождите пожалуйста, не уезжайте. Вас потом чёрта с два найдёшь!

Старк повернулся и опустил ногу на землю, увидев, что с повозки спрыгнул молодой человек и побежал к нему.

— Октавиан, малыш, ты откуда вылез? — забормотал он на радостях, — И какого хрена лысого ты здесь делаешь?

Крепкие дружеские объятья подтвердили всем случайным зрителям, что встретились не просто двое прохожих. Теокриф, на всякий случай, раскрыл пошире глаза и распахнул уши — каждый кусочек информации о прошлом шефа бесценен.

— Я из повозки вылез, — объяснял "малыш" лет, эдак, под тридцать, — и хотел вас увидеть, когда услышал о том, что "...некий Старк прибрал себе собственность Кауфмана..." Вы всё-таки вернулись!

Через десять минут выяснилось, что молодой маг Октавиан решил поучаствовать в походе на Висбах. Он прибыл в Борг со своим помощником, служившим у него последние три года, инженером Терминалем, высокообразованным знатоком теории тонких биополей, бывшим латником и бывшим безработным.

— Так, дружище, я вернусь через три часа. Жди меня в местной таверне — ты мне очень нужен. А к тем придуркам-авантюристам больше не ходи. И ещё, забудь про "командор", я теперь просто Старк или мессир Старк, не более.

После чего запрыгнул в кабриолет, потому что нужно навестить Володина-Серёгина и Драгу. "Фермерское" хозяйство Володина находилось в большом особняке, имевшем и конюшни, и каретные сараи, в которых была размещена изумрудная техника и транспорт. Несколько "колхозников" уже разъехались по Империи, добывая информацию. Параллельно шла вербовка оранжиков и их обучение. С магами пока не связывались.