Колдун подумал, что пора бы ему уже привыкнуть сидеть в четырех стенах, и улыбнулся собственным мыслям, но в сумраке темницы его улыбку никто не увидел. В этот раз его угораздило попасть в одно из наихудших мест с холодными и сырыми каменными стенами и земляным полом, в котором колдун видел копошащихся червей, а в дальнем углу испускало зловоние отхожее место. Тяжелый замок висел на двери тюремной решетки, за которой на стене висел факел, испускающий слабый колеблющийся свет. Колдун с удовольствием бы его потушил, он абсолютно ничего не хотел видеть вокруг себя.

Из коридора доносились голоса. Иногда колдун слушал разговоры стражников, иногда — шепот заключенных. Время текло незаметно, пленник отсчитывал его лишь по смене догорающих факелов. На душе скребли кошки. Лидрик до сих пор не объявлялся, и колдун начал подумывать, что маг ему не поможет. Впрочем, король себя тоже пока никак не проявлял, но неизвестность заставляла нервничать еще больше.

Наконец, долгое ожидание подошло к концу, когда колдун услышал вдалеке шаги. Почему-то он сразу решил, что это за ним и поднялся на ноги. Спина сразу же заныла, давая знать, что не стоит долго сидеть, оперевшись о холодную каменную стену. В свете факела по коридору проплыла чья-то тень, вслед за которой объявился стражник в кольчуге и латах. На нагрудном доспехе был высечен герб Эшмеранда — профиль самого короля Иккарда. Такой же профиль чеканился на золотых монетах, и колдун постоянно улыбался, видя это опухшее лицо.

— Отойди к стене, — велел стражник, держа в одной руке связку ключей, а вторую положив на рукоять меча в ножнах.

Когда колдун подчинился, стражник распахнул дверь темницы и вытащил из ножен меч с таким скрежетом, что неприятное эхо разнеслось по всему коридору.

— Выходи.

Колдун подчинился и на ватных от усталости ногах вышел из клетки. К его удовольствию, здесь пахло значительно свежее, и резкий запах нечистот не так сильно бил в нос.

— Пять шагов вперед.

Выполнив требование, колдун услышал скрип закрываемой двери и ему стало не по себе. Вернется ли он сюда снова? Он не знал, что пугало его больше — то,что он вновь окажется здесь или что он не вернется сюда никогда, так как некому будет возвращаться. Жить в клетке или умереть вне клетки — этот выбор от колдуна сегодня не зависел, и он надеялся, что сегодня его не поставят перед таким выбором.

— Пошли, — сказал стражник, оказавшись за спиной пленника.

Шагая по коридору, колдун старался не обращать внимания на заключенных, которые смотрели на него сквозь решетки своих темниц. Некоторые наблюдали с завистью, наивно полагая, что его освобождают, а другие с сочувствием, словно его ведут на гильотину. Колдун надеялся, что правы окажутся первые, ну или хотя бы неправы окажутся вторые.

Коридор заканчивался у винтовой лестницы, которая по спирали уходила вниз откуда-то сверху.

— Давай вниз, — скомандовал стражник.

После этих слов колдун нахмурился, но подчинился приказу. Каменные ступени по спирали уходили в глубину подземелья. Факел, который держал в руке стражник, шипел, а в ушах отдавалось эхо шагов по камню. Надежда на то, что с ним будет лично беседовать король, улетучилась. Не будет его величество спускаться на такую глубину, чтобы поговорить, а жаль, колдун думал, что он довольно ценный пленник.

Колдун спустился в самый низ и оказался перед закрытой стальной дверью черного цвета.

— Санти, открывай! — рявкнул стражник. — К тебе пришли!

За дверью послышалось шарканье шагов. Дверь со скрипом открылась внутрь, и колдун увидел перед собой высокого худощавого человека лет сорока. На его голове не было волос, а один глаз закрывала черная повязка, как у лихого разбойника. Рот человека перечеркивал глубокий шрам, делая лицо довольно омерзительным.

— Мы к тебе, — сказал стражник и толкнул колдуна за порог двери. — Свяжи его при мне, чтобы потом мне не пришлось отчитываться за то, что он тебя убил по моему недосмотру. Палачи, говорят, сейчас в цене.

* * *

Открыв глаза, колдун долго не мог сообразить, где находится. Его мутило, и он едва сдерживал позывы скрученного болью желудка. Левый глаз заливала кровь, которая текла из раны на затылке и капала за ворот рубашки. Когда мир обрел четкость, колдун понял, что сидит на большом стальном кресле, руки покоятся на подлокотниках, прикованные стальными браслетами, а ступни были вставлены в стальные сандалии, крепящиеся к ножкам кресла.

Память пришла не сразу, и колдун нашел забавным эту ситуацию. Потерять память два раза подряд не каждому дано. Однако теперь он вспомнил события предыдущих часов или минут, он не знал, сколько пробыл без сознания. Когда он понял, что его привели в пыточную камеру, то попытался вырваться, но стражник огрел его по затылку чем-то тяжелым, скорее всего, рукоятью меча.

И вот теперь он здесь, совсем один в мрачном помещении, заполненном кучей неведомых устройств, предназначенных для истязания живых существ. Оглядев пыточную камеру, колдун удивился, насколько много устройств находилось здесь и насколько все они были разнообразны. Если каждой пытке уделять всего пару минут, то общее время истязаний займет не один день.

Боль пришла не сразу, видимо, удар стражника надолго вывел органы чувств из строя. Однако уже через минуту колдун почувствовал, как гудит голова, будто он стоял под звенящим колоколом. Потом он ощутил тупую боль в руках, ногах и спине, и с интересом оглядел кресло в котором сидел. Это был настоящий трон из дерева и стали. На подлокотниках, спинке и седушке хищно блестели стальные шипы с затупленными остриями. Сидеть на них было не смертельно, но очень больно, и эта боль становилась с каждой минутой все сильнее.

Скованный по рукам и ногам колдун стиснул зубы от безысходности. Он практически не мог шевелиться, а шипы все глубже впивались в кожу, постепенно вызывая острый приступ клаустрофобии. Спустя час или около того, колдун уже начал подумывать, где носит этого палача и почему он так долго ничего не делает.

Где-то вдалеке скрипнула дверь, и из темноты показался палач Санти.

— Ну, как наши дела? — участливо спросил он.

— Ты хочешь свести меня с ума? — спросил колдун. — Мое тело — сплошная боль, останови это!

— Конечно, остановлю, — добродушно отозвался палач. — Просто обычно на этом троне люди становятся гораздо сговорчивей. Я решил перепрыгнуть этап нашего разговора, где ты долго отнекиваешься и говоришь, что ничего не знаешь, и перейти непосредственно к нормальному диалогу.

— Это вовсе не обязательно, я и так расскажу тебе все, что ты хочешь знать.

— Я надеюсь. Между нами говоря, король готов простить тебе то, что ты натворил в Лурастаре в обмен на информацию, откуда ты научился владеть магией.

Колдун отметил, что не только Лидрику, но и королю было плевать на резню в замке, их больше занимал вопрос магии. Все они хотели власти и им было плевать на закон, ну, может быть, кроме барона Орона Свифта. Что ж, тем легче будет договориться.

— Я не помню, как научился владеть магией, — сказал колдун. — Помню только, как очнулся пленником барона Свифта. Магией научился пользоваться случайно, в принципе, я могу попробовать рассказать, как я это делаю.

— Я и так знаю, как ты это делаешь, — перебил Санти. — У тебя есть магический кристалл, который ты украл у лорда Талена из Лурастара.

— Нет у меня никакого кристалла! Ты не первый, кто об этом спрашивает.

— Ну вот, а ты говорил, что будешь честен со мной, — палач сделал вид, что обиделся.

— Я честен с тобой, насколько могу. У меня нет кристалла, можешь обыскать меня.

— Насколько я знаю, тебя уже обыскивали снаружи, но так ничего и не нашли, — сказал палач. — Значит, мне придется обыскать тебя и внутри.

— Что это значит?

Палач подошел к неприметному столу, который располагался в двух шагах от пыточного трона. На столе лежал сверток из старой тряпки, измазанной чем-то красным. Когда Санти развернул его, колдун увидел, что внутри находятся десятки острых инструментов, опасно сверкающих в свете факелов.

— Есть несколько мест, где ты мог спрятать магический кристалл, — сказал палач, беря в руку остро заточенное лезвие.

Колдун смотрел, как палач медленно приближается к нему. Он не знал, пугает ли он его или действительно хочет вскрыть, но страх и ненависть поднимались откуда-то из глубин его существа. Он почувствовал, как темная сущность пробуждается внутри него, будто питаясь его ненавистью и страхом. Колдун так долго боролся с ней ночами, а теперь сам подкармливал ее своей злостью.

'Борись! Не дай импу захватить контроль над твоим телом, иначе все потеряно!' — раздался в голове голос другой сущности.

Но колдун уже не мог ничего с собой поделать. Он прошел точку невозвращения, и теперь ярость накапливалась в нем с каждой секундой, делая темную сущность все сильней. Страх куда-то исчез, осталась только слепая ярость, застилающая глаза. Когда колдун перестал ощущать окружающее пространство, то понял, что допустил роковую ошибку. Он только что лишился собственного тела, и теперь неизвестно, получит ли он его вновь.

Сознание, отделенное от тела, будто освободилось от оков, и память начала возвращаться. Он вспомнил, как несколько недель назад очнулся на маяке посреди океана. Вспомнил, как чей-то голос звал его на юг, из-за чего он, собственно, и попал в Лурастар, но дальше он вспомнил такое, что заставило его содрогнуться...

ГЛАВА 14

— Валим, валим, валим! — закричал Марвин Олард, с ужасом всматриваясь в голографический экран масс-детектора. Только что на нем появились три неопознанные точки, которые не предвещали ничего хорошего. — Ублюдок МакГинли подставил нас!

Подбежав к оптическим экранам, Олард увеличил изображение сектора с появившимися объектами и безошибочно разглядел в них три военных корабля класса 'Протектор'. Каждый такой корабль насчитывал три тысячи человек личного состава, десантные модули, ангары для истребителей и кучу тяжелого вооружения на борту. Малышка Оларда — 'Стрела' класса 'Провокатор' — могла потягаться с одним из таких кораблей, но не сразу же с тремя.

— Филипп, немедленно отстыкуйся от этого хлама и врубай гипердвигатель! — заорал Олард на подчиненного.

— Я не могу! — в ответ заорал техник и беспомощно указал на сенсорный экран приборной панели, на которой что-то горело красным.

Олард подбежал к технику и посмотрел на экран. Что-то блокировало стыковочный шлюз. Должно быть, эта старая развалина, к которой они пристыкавались, была приманкой, и теперь специально держит их, не давая улететь. Проклятый МакГинли, неужели он все это устроил?!

— Я побежал туда, попробую расстыковаться вручную, — крикнул Олард, помчавшись в стыковочный отсек. — А ты врубай гипердвигатель и жди моей команды!

Добежав до нужного отсека, Олард понял, в чем дело. Автоматика соседнего корабля сработала в аварийном режиме и намертво сцепилась с шлюзом их 'Стрелы'. Теперь был только один выход — вручную задраивать люки и отрывать с мясом воздушный коридор. Олард подбежал к панели ручного управления, ввел личный код и начал судорожно вращать красный вентиль размером с руль грузовика.

Их 'Стрела' была маленьким пиратским судном, но весьма маневренным, а оружейному оснащению могли позавидовать даже такие гиганты, как 'Протекторы'. И все же, три корабля против одного было слишком много, шансы на победу казались призрачными.

Закрутив вентиль до упора и увидев через иллюминатор, что люки задраены, Олард нажал кнопку декомпрессии и сразу же связался с мостиком.

— Говорит капитан. Филипп, ты включил движок?

— Почти, осталось немного.

— Чего ты копаешься?! Эти протекторы через минуту будут здесь! Шелби, как только движок включится, сразу открывай кротовую нору и прыгай, — велел Олард пилоту.

— Куда прыгать?

— В ближайшую систему, нам сейчас главное убежать от преследователей.

— Будет сделано, капитан!

Как только пилот договорил, корабль сильно тряхнуло. По отсекам прокатился заунывный скрежет металла, переборки задрожали, пол ушел у Оларда из-под ног, и он упал на колени.

— Твою мать, что случилось?! — проорал капитан в переговорное устройство, но из динамика раздавались только помехи, похоже связь была нарушена.

Проклятие! Похоже, один из 'Протекторов' зарядил по 'Стреле' из какого-то орудия. Олард содрогнулся при мысли о том, что потеряет свой корабль. Без него у Оларда не было ничего для существования, он привык к пиратскому промыслу и теперь понятия не имел, что будет делать, если жизнь резко изменится.

Когда-то Олард был пилотом-тестировщиком, его последним заданием как раз и была 'Стрела'. В тот день она еще так не называлась, а была всего лишь тестовым прототипом. Олард хорошо изучил маленький 'Провокатор', и это спасло ему жизнь. Он сумел подслушать переговоры генералов, который присутствовали при смотре корабля, и из их разговора понял, что как только он приземлится, его лишат пилотской лицензии и упрячут в тюрьму или того хуже, просто убьют, ведь он слишком много знал о секретном корабле. В тот день 'Стрела' так и не приземлилась на полигон — Олард угнал ее и с тех пор был с ней неразлучен. Набрав в команду таких же, как и он, отчаянных парней, он занялся грабежом товарных судов, прочно вошел в пиратскую тусовку и даже познакомился с крупными воротилами бизнеса, которые иногда давали прибыльные задания. Одним из таких нанимателей как раз и был Джером МакГинли, но, похоже, придется обрубить с этим субъектом все контакты, а в будущем и наказать его за предательство.

Вбежав на мостик, Олард первым делом взглянул на масс-детектор. 'Протекторы' подлетели уже совсем близко и скоро начнут палить по ним из всех орудий, если конечно их целью было уничтожить маленькое пиратское судно.

— Что это было минуту назад? — спросил Олард, подбегая к одному из сенсорных экранов и вызывая на нем изображение систем корабля.

— Один из протекторов бухнул в нас лазером, капитан, — сказал Филипп, слушая по беспроводной гарнитуре ответ Серого Черепа — мультиинженера, который сейчас находился в двигательном отсеке. — Череп еще не локализовал зону повреждения.

— Плевать, мы готовы к прыжку?

— Да, капитан.

— Так чего мы ждем? Шелби, мать твою, давай уже!

* * *

— Так, и где мы? — спросил Олард, нависая над навигатором, и смотрел то на оптические экраны, то на картографический дисплей в поисках знакомых сигнатур звездных систем.

— В какую жопу вы нас затащили, капитан? — полушутливо спросил Шелби, сидя за штурвалом космического корабля.

— Я вас затащил?! — вспылил Олард. — Если бы вы не тележили и не дожидались пока по вам пробьют, ничего бы этого не было. Должно быть что-то с гиперприводом, ты вообще куда прыгал-то, Косой?

Пилота звали косым, потому что у него не хватало одного глаза, и Шелби носил пластиковый протез, который все время норовил повернуться под самым неожиданным углом. Шелби давно уже плюнул на это и стал носить черную повязку на глазу, но прозвище за ним осталось все равно.

— К Ригелю, — недовольно отозвался пилот. — Эта система была довольно близко от нас, кроме того, здесь есть пара наших перевалочных пунктов.

— Да, но это не Ригель.

— Сам вижу, капитан!

Субординация на пиратском судне была весьма условна, и Олард, который раньше был офицером, тяжело привыкал к подобному отношению, но эти ребята были разношерстными наемниками, не все даже проходили срочную службу, но каждый был неплох в своем деле. Тот же Шелби раньше был пилотом неповоротливого грузового судна, перевозящего руду с астероидов, а сейчас являлся вполне сносным пилотом маневренного военного корабля.

— Капитан, нам зарядили прямо в бочину! — доложил Серый Череп, только что вошедший на мостик. — Пробили обшивку, пару отсеков разгерметизировано, но там не было ничего важного. Самая жопа в том, что слегка задели гипердвигатель.

— И что я говорил? — укоризненно сказал Олард и оглядел экипаж на мостике. — Что дальше, Лютер? Ты сможешь его починить?

— Да, там нет критических повреждений, но придется потрахаться, — кивнул Череп. — Думаю, часов за пятнадцать управлюсь.

Масс-детектор запищал, оповещая всех о том, что только что появился новый источник большой массы.

— Лютер, у нас нет пятнадцати часов! — сказал Олард, глядя на оптический экран.

Через кротовую нору, которую сделала 'Стрела' в этот самый момент пролетал 'Протектор'.

— Смелые ублюдки, мы же переместились хрен знает куда! — удивился Олард.

— Должно быть, они еще не знают, что у нас движок неисправен, — предположил Филипп, специалист по дополнительным системам корабля.

Олард кивнул, продолжая смотреть на оптический экран, выводящий изображение первого 'Протектора', который покинул пределы кротовой норы и теперь находился в нескольких миллионах километрах от 'Стрелы'. За первым 'Протектором' последовал второй, но тут кротовая нора начала закрываться и буквально разорвала военный корабль пополам. В черном пространстве, испещренном точками звезд, сверкнул ослепительный взрыв. Увеличив изображение, Олард увидел как в космосе вместе с обломками корабля летают сотни трупов экипажа.

Кротовая нора полностью закрылась, а значит, теперь пиратский корабль остался наедине с одним-единственным военным кораблем. Олард считал, что это хороший знак и можно попытаться дать бой воякам.

— Так, Шелби, разворачивай нос на них, — скомандовал капитан. — Трикс, готовь дальние орудия к бою. Сейчас мы устроим этим смельчакам веселую заварушку.

— Капитан, вы в своем уме? — опешил Шелби. — Это же 'Протектор'!

— И что? Мы тоже не пальцем деланы, давай выполняй приказ! — наорал на подчиненного Олард.

— Я отказываюсь выполнять такой приказ! — возмутился Шелби и вылез из пилот-ложемента.

— Я тоже! — поддержал товарища Филипп. — Предлагаю устроить голосование! Я за то, чтобы сделать еще один прыжок и наверняка оторваться от преследователя!

— Поддерживаю! — сказал навигатор, отвернувшись от приборной панели.

— Вы все с ума посходили? — гневный голос капитана сорвался на хрип. — Вы понимаете, что наш движок сломан? Мы уже неизвестно где, и еще только предстоит подсчитать наши шансы на выживание. Вы же предлагаете сделать еще один слепой прыжок, который может отбросить нас от цивилизованного космоса еще дальше! Это верная смерть! Мы должны дать бой врагу и захватить его! У 'Протекторов' тоже есть гиперпривод, и он исправен в отличие от нашего!

— Я за прыжок! — подал голос Серый Череп. — Пускай даже мы прыгнем в неизвестную часть космоса, я сумею в спокойной обстановке починить движок и мы прыгнем в третий раз уже туда, куда надо.

Серый Череп будто ударил Оларда ножом в спину. Мультиинженер был мастером на все руки и залатывал любые повреждения на корабле, кроме того, он был неплохим парнем. До этого момента. Олард чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Но почему? Разве они не видят, что предлагают самоубийство? У них был только один шанс на спасение — сражение.

— Если вы прыгнете в неизвестную точку космоса, то вам не хватит топлива для третьего прыжка, — сказал капитан.

— И тем не менее, лучше попытаться, — пожал плечами Лютер.

Лицо Оларда покраснело от гнева.

— Да поймите же вы! У нас есть все, чтобы победить! У нас же корабль класса 'Провокатор', мы маневренны и мощны. Когда я успел набрать в команду таких трусов?

Экипаж исподлобья глядел на капитана.

— Не хотите по-хорошему, будет по-плохому, — сказал Олард. — Это мой корабль, моя собственность и я делаю на нем все, что захочу. Сейчас вы увидите, как поступают настоящие воины, а вы сидите в сторонке и не мешайте. Мне нужны только два добровольца — наводчик орудий и корректировщик маневровых двигателей.

В этот же момент что-то тяжелое ударило его по затылку и он упал, но не потерял сознания. В ту же секунду перед его лицом упал шлем от скафандра с поляризованным забралом, на котором отпечатался след крови с клоком черных волос. Видимо, этим шлемом его и ударили. Капитан попытался подняться, но тут же рухнул обратно на стальной пол.

— То же мне, герой, — послышался голос Филиппа. — Сам решил по-плохому, вот и получай. Валим отсюда, парни.