Лидрик не жаловал тайную комнату для совета. Мрачная и большая, она больше походила на темницу, чем на место собраний магов. Впрочем, учитывая, что они практиковали темную магию, место вполне соответствовало. Именно здесь, под высоким сводчатым потолком, при свечах собирались члены ордена Девяти Сфер, чтобы решать возникающие проблемы.

Вспомнив о названии ордена, Лидрик усмехнулся. Странно, что они до сих пор его не изменили, ведь по факту в ордене состояли лишь пятеро магов, а теперь их вообще четверо, ведь лорд Тален погиб накануне.

В самом начале, у истоков ордена, было лишь два человека — Лидрик и Талфин. Именно они нашли источник магии с кристаллами и поняли, как их использовать. Талфин взял себе красный кристалл, Лидрик — зеленый. Потом они пригласили в орден Ланса Гэллахера, он взял себе желтый кристалл. Каково же было удивление Лидрика, когда новоиспеченный маг Гэллахер оказался сильнее опытного Алексаргуса! В тот момент маги осознали природу магии, поняли градацию ее цветов — от черной до белой для светлой магии и наоборот — для темной.

После того случая Лидрик хотел поменять свой кристалл на другой, более сильный, но обнаружил, что не может этого сделать. Его тело сроднилось с кристаллом и отлучение от него вызывало невыносимую ломку. Другой кристалл не мог принести облегчения, и Лидрик вынужден был остаться с зеленым кристаллом, хотя он был и не самым сильным из найденных людьми. Потом в орден пришли еще люди и расхватали оранжевый, желтый, голубые, синий и фиолетовый кристаллы. Причем новым посвещенным сразу говорили, что цвет кристалла напрямую влияет на его силу — чем темнее кристалл, тем сильнее магия, генерируемая им.

Тем, кто пришел в орден последними, достались самые слабые кристаллы. Со временем эти люди начали выказывать недовольство тем, что их карьерная лестница достигла потолка. При всем желании эти маги не смогли бы прыгнуть выше головы, их магические кристаллы были очень слабыми.

Ланс Гэллахер объединил этих людей общей идеей. Он сказал им, что можно использовать светлую магию и тогда люди станут сильнее. Маги поверили ему, и Гэллахер увел их из ордена Девяти Сфер. Эти люди основали свое братство — орден паладинов.

При расколе магов последовали довольно неприятные события, после чего с того момента и по сей день между орденами нарастало напряжение и недовольство. По счастью, сферы интересов у орденов были разные — орден Девяти Сфер занимался политикой и пытался контролировать все королевство, паладины же сосредоточились на защите Дальних Пределов от нежити, поэтому между магами редко были открытые стычки, но все старались как можно реже взаимодействовать друг с другом.

Продолжая размышлять об ордене, Лидрик снял очки и протер стеклышки рукавом мантии. Маг сидел за большим круглым столом, вырезанным из цельного ствола флоласа. Под столом, на каменном полу, мерцала красной краской большая пентаграмма. На конце каждого острия пятиконечной звезды стояло кресло члена ордена. Сегодня одно кресло пустовало, и пробудет таким долго, по крайней мере, до тех пор, пока не отыщется голубой кристалл.

— Ну что ж, давайте начнем наше собрание, — подал голос лорд Талфин и, сцепив пальцы в замок, положил руки на стол. — На повестке дня несколько важных событий. Начнем с главного. Один из наших адептов трагически погиб три дня назад. Я уже распорядился, чтобы тело лорда Талена перевезли из Лурастара в Сатермарг для отпевания, которое состоится в начале следующей седмицы.

— Как он погиб? — спросил лорд с длинными вьющимися русыми волосами и проплешиной на затылке.

— Можно подумать, ты не почувствовал того же, что и мы, Бралферас, — сказал абсолютно лысый сухой человечек с живыми и черными, как смоль, глазами.

— Почувствовал, конечно же, — подтвердил лорд Бралферас. — Но хотелось бы узнать, что же произошло в действительности.

Все присутствующие посмотрели на Лидрика Алексаргуса. Лысый маг провел ладонью по длинной белой бороде и подался вперед.

— Практически сразу после убийства Талена я выехал в Лурастар, — начал он. — Когда я прибыл на место, я понял, что замок штурмовали, но недолго, нападавшие были слишком сильны. В считанные минуты оборона была прорвана, и противник проник в замок через ворота. Судя по трупам, нападавшие были гоблинами. Однако у разломанных ворот я обнаружил убитого тролля, или, возможно, голема.

— Ты уверен? — настороженно спросил лысый маг с черными глазами.

— Да, Седес, абсолютно, — кивнул Лидрик. — Эту груду камней окутывали остатки зеленой магии, то есть, такой же, как у меня. Да-да, я знаю, о чем вы думаете. Гоблинам не подвластна магия, а эльфы не могут создавать големов и троллей, ведь это прерогатива темных заклинаний. Но если не они это сделали, то остаюсь только я, как обладатель зеленого кристалла.

— Решил на досуге прикончить беднягу Талена? — усмехнулся Седес тонкими губами.

— Седес, придержи язык, в этом нет ничего смешного, — осек его Талфин. — Давай дальше, Лидрик.

— Замок был опустошен, — продолжил Алексаргус. — Точнее, вырезали людей, но грабежа, какой обычно устраивают гоблины, я не заметил.

— Вторая странность, — подсчитал Талфин.

— Я направился к резиденции Талена, — сказал Лидрик. — На площади стояли несколько замороженных фигур гоблинов, должно быть, Тален какое-то время сдерживал противника. Все окна второго этажа были открыты, также была распахнута дверь. На втором этаже я обнаружил тело Талена и его защитников. Они все лежали в одной комнате. Помещение сильно обгорело, так же, как и тела, будто дракон прошелся своим дыханием.

— Можно подумать, ты видел огнедышащего дракона, — вставил Бралферас. — Полагаю, гоблины начали обстреливать здание зажигательными стрелами и все загорелось?

— Нет, была обожжена только внутрення поверхность одной комнаты, все остальное было в порядке, — запротестовал Лидрик. — Но самое главное то, что я почувствовал голубую магию, пронизывающую всю комнату.

— Это немудрено, Тален спасал себе жизнь и не скупился на заклинания, — сказал Седес, разглаживая тоненькие черные усики у себя под носом.

— Это была не его магия, — замотал головой Алексаргус. — Ты бы почувствовал это, окажись там. Там поработал куда более сильный маг, чем Тален.

— Это всего лишь догадки, Лидрик, — сказал Бралферас, вставая на сторону Седеса. — Скорее всего, в комнату забросили зажигательную смесь или попали горящей стрелой, а голубая магия, наполнявшая комнату — это магия Талена.

— Но почему она была такой сильной? — не унимался Лидрик.

— Возможно, перед смертью Тален создал очень сильное заклинание, — пожал плечами Бралферас. — Возможно, умирая каждый из нас выделяет огромное количество магической энергии, мы же этого не знаем. Никто из нас раньше не погибал, Тален стал первым за семьсот лет.

— Ну хорошо, возможно, и так, — сдался Лидрик. — А как быть с троллем в рядах гоблинов? Эти твари не уживаются вместе, насколько мы знаем.

— Вот именно, насколько мы знаем, — парировал Бралферас. — Мало ли что им взбрело в голову.

— Однако вся эта ситуация с замком выглядит весьма странно, — вступился за Лидрика лорд Талфин. — Гоблины со времен Темной Эпохи не заходили так далеко вглубь материка. Только представьте, какой огромный путь они проделали, чтобы оказаться в королевстве людей! И еще. Когда Талена убили, я был на Ариусе, изучал то мощное заклинание холода, которое поразило древнего мага из легенд.

— Велеса?

— Точно. Когда я забрался на верхний ярус маяка, то обнаружил, что его замороженная мумия исчезла! Никаких следов его пребывания не осталось. Кто-то вынес его, но мне не понятно с какой целью.

— Может, растаял? — снова попытался пошутить Седес, но никто не оценил его стараний.

— Бралферас, а что скажешь ты? — Талфин посмотрел на немолодого человека с длинными русыми волосами. — Когда Талена убили, ты разговаривал с королем и выболтал ему все, что почувствовал.

— Я не хотел, — виновато сказал Бралферас. — Оно само вырвалось, после такого ментального удара я еще долго не мог придти в себя.

— Ты сказал, что король Иккард сразу же послал войско в Лурастар, они что-нибудь обнаружили?

— Я только знаю, что люди Иккарда пришли в Лурастар раньше Лидрика. По слухам, они успели застать гоблинское войско. Была битва, в ходе которой люди выгнали зеленокожих из замка. Очевидцы говорят, что гоблинами командовал сам Карзог.

— Вождь гоблинов? — переспросил Талфин. — Это значит, что для гоблинов дело было весьма серьезным. Карзог редко сам выступает со своим войском, в основном в бой идут его генералы. Ну чтож, еще одна странность.

— Карзога, случаем, не прирезали в той битве? — спросил Седес.

— Неизвестно, — пожал плечами Бралферас. — Я ничего такого не слышал.

Наступило недолгое молчание, никто не знал, чего бы еще добавить.

— Что ж, последним на повестке дня у нас остается исчезновение кристалла Талена, — нарушил молчание Талфин. — Надеюсь, тот, кто украл его, ничего не знает о его предназначении. Кристалл выглядит, как дорогая побрякушка, и это могло заинтересовать мародеров, которые шарились по домам после битвы. Кстати, Бралферас, может это воины короля забрали кристалл Талена себе?

— Я выясню это, — посерьезнел Бралферас. — Когда прибуду в столицу, распрошу воинов, участвовавших в битве, потрясу короля, думаю, что-нибудь узнаю.

ГЛАВА 4

Барон Свифт сидел в личном кабинете своей резиденции на окраине Рандаэр — маленьком городке на севере Эшмеранда. Это селение было получено им в дар от короля за особые заслуги. По большому счету, именно благодаря Свифту король Иккард здравствовал и поныне, иначе валялся бы убитым на площади Истиншеаля, где он поднимал народ на восстание, но это было много лет назад. Теперь все улеглось, Иккард стал королем, сделал Свифта бароном и наградил его небольшим городком, взамен требуя лишь исполнения королевских приказов и безоговорочной лояльности.

Недавно лояльность Свифта вновь была испытана, впервые за долгое время. Король переполошился из-за недавних событий в Лурастаре. От магов он узнал, что замок атакуют гоблины, а единственным городом с большой армией, который находится поблизости от Лурастара был Басибук. Но, как и всегда, Басибук показал свое черное нутро. Барон Таразар под каким-то сомнительным предлогом отказался повиноваться и даже пальцем не пошевельнул, чтобы помочь союзному замку, и королю пришлось обратиться за помощью к Свифту, хотя Рандаэр находится очень далеко от Лурастара, но зато эти города соединяются торговым трактом. Другие города, вроде Стейргарда и Эгендхела находились за непроходимым лесом, через который войско бы добиралось очень долго.

Кроме того, с Лурастаром Свифта связывали множество нехороших воспоминаний, о которых он предпочитал не вспоминать. Он родился в этом замке пятьдесят два года назад. Родился у бедной служанки в скромном доме, хотя его отцом был богатый барон самого Лурастара. Мать с детства внушала сыну, что он бастард барона и у него великое будущее, но отец не признавал внебрачного сына. Он уволил служанку и знать о них не хотел. С тех самых пор Свифт из кожи вон лез, чтобы доказать отцу, что он чего-то стоит. Но мечтам о признании не суждено было сбыться, когда во время государственного переворота барон Лурастара был убит неизвестными. Иккард всегда говорил, что он не при чем, и Свифт верил своему другу, ведь барон Лурастара никогда не выступал в открытую против Иккарда, тому не было нужды убивать барона. Тем не менее, все эти воспоминания терзали душу Свифта, и будь его воля, он никогда бы не возвращался в Лурастар, однако он присягнул на верность королю и должен был выполнить свой долг.

Пришлось барону Свифту в срочном порядке собирать дружину и выдвигаться на запад. Они прибыли в Лурастар довольно быстро, и даже успели застать войско гоблинов, которые мародерствовали в замке. Зеленокожие не ожидали подкрепления от людей так скоро и по-началу были застигнуты врасплох. Свифт грамотно организовал атаку, он незаметно провел людей в замок, после чего разделил войско на группы и напал на гоблинов с разных сторон.Умело пользуясь городскими постройками, люди быстро оттеснили гоблинов за стены Лурастара, а тех, кто заплутал и не смог выбраться, добили. Зеленокожие привыкли к бескрайним барханам пустынь, и плохо сражались в ограниченных пространствах городов.

В итоге они захватили в плен только одного врага. Жаль, конечно, что это был не Карзог, вождь гоблинов. Впрочем, их пленник был не менее ценным, сложность заключалась в том, что он... человек. Человек, который одним махом убил мага ордена Девяти Сфер и кучу его людей. По крайней мере, так сказал Карлос, один из мечников барона, который лично захватил этого человека. Карлос говорил тогда, что смертельно ранил его, но человек был до сих пор жив. А его необычные глаза и то, как он расправился с людьми в том доме... Королю будет интересно на него посмотреть, Свифт был в этом уверен, и намеревался доставить колдуна в столицу.

Раздался тихий стук, и барон бросил взгляд на массивную дверь из флоласа. Продолжая барабанить массивными пальцами по столу, он громко сказал:

— Войдите!

Дверь тихо отворилась, и в кабинет быстро прошмыгнула хрупкая черноволосая девушка. Она подошла к столу и уткнулась глазами в пол, ее пальцы нервно перебирали складки платья.

— Ну что, Марианна, рассказывай о своих впечатлениях, — улыбнулся Свифт и провел ладонью по своим длинным каштановым усам.

— Я боюсь этого человека, барон, — призналась служанка. — Он закован в цепи, как сторожевой пес, а его глаза — я никогда не видела таких глаз у человека — они вроде бы зеленые и в то же время черные, как бездна, вроде бы человеческие, но в то же время будто смотришь в глаза зверя. Вы должны посмотреть на него, — сказала Марианна и тут же потупила взор.

— Я посмотрю, когда придет время, — сказал барон. — Твоя же задача — втереться к нему в доверие и выведать у него информацию. Он должен чувствовать себя рядом с тобой в безопасности, понимаешь меня?

— Да, барон, но могу я поделиться с вами своими опасениями?

Свифт небрежно махнул рукой, разрешая служанке продолжить.

— Мне кажется, что этот человек вампир, о которых говорят люди, побывавшие на севере у Дальних Пределов. Он очень бледен, а когда я дотрагивалась до него, чтобы измерить температуру, то чувствовала исходящий от тела холод. Я не уверена, но мне кажется, что у него не бьется сердце! Пожалуйста, не отсылайте меня больше к нему!

— Не пори чушь, дура! — прикрикнул на служанку барон, чтобы пресечь начинающуюся панику. — Насколько я знаю, вампиры боятся света, а наш подопечный уже третий день как жарится на солнце в своей комнате.

— Но в комнате забиты окна!

— Хорошо, я прикажу поставить вместо досок решетку, — сказал Свифт и поднял руки в примирительном жесте. — И если он сгорит в муках, я признаю ошибку и повышу тебя в должности. Но до тех пор ты будешь ходить к нему, давать ему еду, разговаривать с ним, в общем, делать все, чтобы он расположился к тебе. Хоть переспи с ним, но получи от него как можно больше сведений о том, кто он и что делал в Лурастаре.

Марианна кивнула, пытаясь скрыть слезы страха.

— Это все, барон? — тихонько спросила она.

— Да, ступай.

Служанка поклонилась и, как призрак, незаметно покинула кабинет.

Свифт остался один и погрузился в размышления. В словах Марианны была большая доля правды — колдун действительно походил на нежить по многим признакам. По хорошему, надо было бы показать колдуна паладинам и посмотреть, что скажут они, но тогда он рискует потерять ценного пленника, король ему такого не простит. Насколько безопасно было держать колдуна у себя под боком? Смогут ли его сдержать цепи из закаленной стали и запертая снаружи комната?