Клетку с колдуном Свифт передал людям короля, приставив к ним только одного своего человека — Карлоса. Остальных людей барон отпустил в город развлечься, но не сильно, так как он планировал уже завтра отправиться в обратную дорогу. Дело было сделано, оставалось только получить заслуженную награду, но с ней проблем быть не должно, барон очень хорошо знал Иккарда третьего, короля Эшмеранда.

Как и ожидал Свифт, король встретил его не официально в тронном зале, а в своих покоях за широким столом и кубком дорогого люмино. Как только барон вошел, король поднялся из-за стола и направился к вошедшему, на ходу протягивая руки. Король был низеньким человечком, похожим на бочонок. Его круглое лицо обрамляла густая рыжая шевелюра, а вместе с такого же цвета бакенбардами его волосы напоминали гриву льва. Наметившуюся бороду и усы коснулась седина, но брови были такими же рыжими, как и волосы на голове.

Обнявшись, друзья похлопали друг друга по спинам.

— Присаживайся, — сказал король и рукой, в которой держал кубок люмино, указал на одно из роскошных кресел. — Чувствуй себя, как дома.

Барон сел за стол и осторожно придвинул себе кубок с люмино, одиноко стоящий на столе. Чувствовать себя как дома в покоях короля барон до сих пор не научился. Иккард обошел стол и сел напротив Свифта.

— Ты постарался на славу, — сказал король и отхлебнул из своего кубка. — Сработал быстро. Еще чуть-чуть и этот парень ушел бы от нас, а может и того хуже, попал бы в руки магам ордена.

— Кстати, насчет магов...

— Да, о Лидрике не беспокойся, — отмахнулся король. — Я не подпущу его к пленнику, все в порядке.

— Но я как раз хотел сказать, чтобы ты допустил его к нему.

— Орон, ты ли это? — вскинул рыжие брови Иккард, едва выглядывающий из-за стола. — Насколько я помню, ты недолюбливаешь магов не меньше меня. Что-то изменилось?

— Магов я недолюбливаю, тут ты прав, — сказал барон и тоже отхлебнул терпкий напиток. — Но тут дело в самом пленнике. У него есть магия, я впервые такое вижу за всю свою жизнь. Кроме того, даже верховный паладин попросил об аудиенции с тобой, чтобы обсудить ситуацию с этим колдуном.

— Да, твой, а точнее, теперь уже мой пленник весьма хорош, — усмехнулся король. — Ты не представляешь, как долго я ждал случая, чтобы завладеть магическими способностями ордена.

— Ты же помнишь историю, — напомнил Свифт. — Попытка завладеть магическими кристаллами магов закончилась для короля Тафта весьма плачевно. Он потерял четвертую часть своей армии, после чего воины перешли на сторону ордена и короля свергли. Помнится, после такого больше никто не пытался повторить попытку. Кроме того, у колдуна я не нашел кристалла, его магия заключена в чем-то другом.

— Возможно, ты плохо искал.

— Не думаю, — нахмурился барон. — Лорд Лидрик сказал на днях, что их верховный лорд Талфин нашел кристалл с помощью своих магических фокусов, и этот кристалл сейчас где-то на юге.

— Меньше всего в этом вопросе я доверял бы магам ордена, — захохотал король, после чего осушил кубок до дна и встал из-за стола, чтобы отправиться за новой порцией. — Им нужен пропавший кристалл во что бы то ни стало, без него их всего четверо. Тот, кто первым найдет кристалл, получит огромную власть! Если его получу я, то, наконец, смогу заткнуть за пояс всех магов.

— Что ж, это разумно, — не стал спорить барон, — но как ты хочешь найти кристалл? Ты правда думаешь, что он у колдуна?

— Единственное, что я хорошо усвоил из магии, так это то, что магией обладают только эльфы, — сказал король, наполняя свой кубок. — А вот у людей магией обладают только те, кто носит магический кристалл. Мой пленник человек, а значит у него обязан быть такой кристалл, и я его найду.

— Будешь пытать?

— Если потребуется.

* * *

Соромор поднял тяжелые окаменевшие веки, наполнив своды подземелья призрачным зеленым свечением. Базальтовые стены, вырубленные какими-то древними созданиями Царства Жизни, искрились кристалликами инея. Там, где находились армуны, всегда было холодно, даже здесь, в глубоком подземелье, где недра очень горячие.

Рядом никого не было, повсюду стояла звенящая тишина, но Соромор чувствовал, что его братья где-то рядом. Черный армун только пробудился и теперь жаждал узнать, как идут дела, насколько хорошо выполняется его план.

'Рассказывайте!' — велел Соромор, послав в пространство телепатическую волну из своего третьего глаза.

'Велес пробужден, — чуть с запозданием ответил Сэндор. — Наш новый тринадцатый армун начал действовать самостоятельно, но Силиан приглядывает за ней. Здесь все идет по твоему плану.

— А что с аданартом, за которым мы послали гоблинов и Велеса? — спросил Соромор уже вслух, так как в его грот из пещеры протиснулся красный армун и встал подле него, расправив перепончатые крылья. — Они достали его?

— Тут есть одна хорошая новость, другая не очень и третья совсем скверная, — прорычал Сэндор и уставился в базальтовый пол.

— Я слушаю.

— Аданарт, который мы обнаружили, теперь у нас, но этот глаз принадлежит Скату.

— Скат, — произнес Соромор недовольно. — Голубая магия нам сейчас без толку, нам нужны другие аданарты, чтобы пробудить более сильных братьев. Я так понимаю, это и есть скверная новость?

— Нет, это была еще ничего, — сказал Сэндор и начал пятиться назад. — Самое худшее то, что аданарт нам передал Карзог, а не Велес. Несносный лонруиль так и не добрался до подземелий, каким-то образом он подавил в себе твоего импа и сменил курс, сейчас он далеко на северо-западе.

— Что??? — заорал Соромор так, что с потолка посыпался иней.

— Его ранили в том замке и после этого что-то пошло не так, он перестал подчиняться, — попытался объяснить Сэндор. — Но это временно, скоро имп вновь возьмет верх.

— Надеюсь, пока я спал, вы уже начали что-то предпринимать, — гневно сказал черный армун. — Если ты скажешь, что решил подождать, пока Велес наконец соизволит придти...

— Конечно, нет! Через Велеса нам удалось почувствовать, что рядом с ним был долгое время человек, носящий с собой зеленый аданарт Слая. Кроме того, наши шпионы из темных эльфов докладывают, что знают, в каком городе сейчас Велес. Более того, они говорят, что в этом городе находится человек, носящий оранжевый аданарт Синтера. Если мы восстановим Слая и Синтера, то вернем почти половину своих сил.

— Что ж, я рад, что вы не пустили все на самотек, — начал успокаиваться Соромор. — Мне порядком надоело быть скованным этой мерзкой магией лонруиля, хочу поскорее от нее избавиться, но без Велеса ничего не выйдет. Не знаю, сколько я буду бодрствовать в этот раз, так что скажу сразу. Прикажите нашему новоиспеченному армуну собирать армию и напасть на город, где сейчас прячется Велес. Она должна захватить оба аданарта и притащить лонруиля сюда, живого и невредимого.

— Я передам ей твои приказы, — кивнул Сэндор. — Она еще только учится владеть своими способностями, но, думаю, у нее все получится.

— Главное, пусть не перестарается с Велесом, — предупредил Соромор. — Внутри него мой имп, он в любой случае подчиниться мне, так что незачем его сильно увечить, пытаясь притащить сюда.

* * *

Наступил закат. Солнце окрасило багряными красками горизонт на западе и быстро садилось. Кучевые облака летели с юга, предвещая затяжной дождь. Скоро темнота вступит в свои права и продержится до самого восхода солнца, а может, и дольше, если непогода затянется.

Что ж, самое время начинать.

Рыцарь Смерти, как ее теперь благоговейно называли темные эльфы, опустилась на одно колено и приложила ладонь к прохладной земле. Она почти сразу ощутила то, что искала. Тела умерших гоблинов и людей были закопаны здесь, за городскими стенами Лурастара, в общей могиле. То, что нужно.

Длинные золотистые волосы развевались на ветру, но сама женщина застыла, словно статуя. Она огляделась, и увидела позади себя небольшой отряд гоблинов, который возглавлял сам Карзог. Эти создания, также, как и она, не боялись света, и поэтому следили за ней днем. Силиан же начинала следить только с приходом ночи: темные эльфы боятся солнца. Впрочем, нежить тоже, поэтому и пришлось ждать так долго, прежде, чем приступить к заклинанию.

'У меня получится, — сказала себе женщина. — Ты сделаешь все, как надо'

На самом деле ей не нужны были никакие подбадривания, она сказала так по привычке, оставшейся с тех пор, как она была совсем другой. Теперь же она ничего не чувствовала: ни страха, ни радости, ни стыда. Она знала, что когда-то у нее были эмоции, но сейчас их нет, и женщина не мучила себя размышлениями о том, куда все пропало. У нее был приказ, и это единственное, зачем следовало жить. Впрочем, жила ли она?

Рыцарь Смерти встряхнулась и поднялась на ноги. В последнее время она стала слишком много думать, это не понравится ее хозяевам. Откинув золотистые пряди за острые уши, женщина закрыла глаза. Она еще ни разу не призывала импа самостоятельно. Обычно один из армунов или, как их называют темные эльфы, Ужасных Лордов, создавал его, а ее задачей было лишь переправить создание в нужное место, как это было в случае с Велесом. Что ж, похоже хозяева решили, что она готова.

Импы — порождения своего хозяина, они — частичка его мощи и души, поэтому их создание довольно трудоемкий процесс, особенно для новичка. Сами по себе импы не страшны, и не могут причинить серьезного вреда материальным объектам. В таком качестве их используют только как разведчиков или ментальные бомбы. Однако импа можно внедрить в материальный объект, и тогда он будет представлять серьезную опасность.

В центре лба у рыцаря Смерти вспыхнуло красное свечение и оформилось в сверкающий круг на коже. Черты лица эльфийки заострились, губы плотно сжались, а на лице проступили крупные бисеринки пота. Наконец, из красного круга на лбу вырвалось аморфное облако призрачного света и застыло перед лицом женщины. Облако заколебалось и приняло форму идеальной сферы.

Рыцарь Смерти открыла глаза и взглянула на свое творение. Сейчас она могла выбрать, какого слугу себе создать: элементаля земли или элементаля плоти. Если имп внедрится в камень, то получится голем. Если камень окрапить кровью, то появится тролль. Если же вселить импа в тело, то можно создать зомби, вурдалака или вампира, в зависимости от качества трупа и силы импа, которая напрямую зависит от силы хозяина.

Эльфийка передала мысленный приказ, и имп послушно ушел под землю в поисках мертвых тел. Сейчас было неважно, кого найдет имп, главное — набрать армию, как можно скорее. Эффект внезапности сыграет важную роль в предстоящей битве.

Ко времени, когда стемнело, рыцарь Смерти создала более двадцати импов, и все они ушли под землю, чтобы найти своего носителя. Женщина порядком измоталась, но чувствовала, что каждая новая попытка дается все легче. Аданарт в ее лбу светился красным все ярче и уже освещал местность на расстоянии двух шагов.

— Давай быстрее! — раздался приказ на кривом человеческом языке. — Неужто красный армун тебя ничему не научил?

Эльфийка обернулась на голос и увидела стоящего невдалеке Карзога. Его красные глаза светились во мраке.

— Сейчас, выродок, дай мне время! — откликнулась она, расценив его слова, как дерзость.

Карзог умолк и зло сплюнул на землю. Для гоблинов слово 'выродок' было особенно обидным, ведь зеленокожие знали, что их раса была нечистой и появилась, как помесь эльфов и импов. Давным-давно, в Темную Эпоху, численный перевес был на стороне альянса эльфов, людей и гномов, и, чтобы не проиграть, армуны создали армию гоблинов. Они внедряли в пленных эльфов своих импов и коверкали их души. Спустя века, импы настолько укоренились в душах гоблинов, что навряд ли даже армунам удалось бы вернуть изуродованным эльфам прежний облик.

Теперь гоблины были самостоятельной расой, но все еще помнили свою неприятную родословную, из-за чего особенно ненавидели эльфов и не желали ничего слушать о своем происхождении. То, что внутри гоблинов до сих пор жили импы можно было увидеть по их глазам. По цвету глаз можно определить, насколько мощный имп живет внутри гоблина. У Карзога глаза красные, а значит, в его крови таится мощь импа самого Сэндора — армуна с красным аданартом.

У рыцаря Смерти также был красный аданарт в голове, доставшийся ей по наследству от Сэндора, поэтому все созданные ей твари будут иметь красные глаза. Нежить с таким цветом глаз считается одной из самых сильных. Сильнее только существа с черными глазами.

Близилось утро. От усталости эльфийка едва не валилась с ног, но продолжала создавать импов. Она уже сбилась со счета, когда очередной имп передал ей сигнал о том, что в земле больше нет свободных трупов. Наконец-то!

Рыцарь Смерти высосала энергию оставшегося импа и приступила ко второй фазе заклинания. Отдав мысленный приказ, она отошла на несколько шагов назад и стала ждать. Земля во множестве мест начала осыпаться. Наружу полетели комья земли вперемешку с корнями кустарников и червями. Бледные подгнившие руки алчно цеплялись за корни, воронки в земле расширялись, и вскоре на поверхность стали выползать ожившие мертвецы. В основном, здесь были гоблины, облаченные в потрепанные звериные шкуры, у них не было оружия, впрочем, зомби оно и не нужно.

Эльфийка довольно оглядела свою армию. Всего около девяноста голов. Вполне хватит для отвлечения внимания. Женщина обернулась к Карзогу.

— Ты должен дать мне несколько своих воинов, — сказала она.

— Непременно, — кивнул зеленокожий. — Только не пускай в расход моих братьев, как своих мертвецов.

Рыцарь Смерти кивнула и задрала голову к небу. Тучи стремительно пролетали над самой землей. Невдалеке громыхнуло, и ночь на мгновение превратилась в день. Тут же все зомби разом взвыли, как по команде. Даже такой свет был губителен для них, следовало обращаться с нежитью бережно.

— За мной, — бросила эльфийка и, не спеша, направилась в чащу леса.

Зомби и часть гоблинов направились за ней, чтобы переждать в лесу солнце. Рыцарь Смерти планировала идти лесом днем и к следующей ночи выйти к Истиншеалю, где два человека присвоили себе глаза ее хозяев. Она собиралась убить людей и отнять то, что им не пренадлежит.

ГЛАВА 13

Лидрик обложил себя книгами и старинными манускриптами, сидя за столом в библиотеке лорда Бралфераса. По просьбе Лидрика его товарищ собрал все, что можно было найти о Темной Эпохе, демонах и Велесе. Все эти дни, что Алексаргус путешествовал рядом с колдуном, ему не давала покоя мысль, что он не видит очевидного. Колдун обладал магией без использования кристалла, что казалось фантастическим, но Лидрик верил в то, что сможет найти ответ в книгах, ведь в истории любой маг должен был оставить какой-то след.

Перелистывая изъеденные временем страницы древнего фолианта, маг никак не мог сосредоточиться на 'Истории формирования альянса', его мысли постоянно возвращались к дерзости короля, который вздумал чинить ему препятствия. Мало того, что из-за него Лидрику пришлось ехать на лошади к восточным воротам, так еще после этого он поместил колдуна в темницу под королевским дворцом, куда Алексаргусу было не добраться при всем желании. На очередном совете маг решил поднять этот вопрос, чтобы лорд Талфин как-то усмирил короля и напомнил, кто на самом деле обладает властью в Эшмеранде.

Лидрик решил начать свои поиски с информации о Велесе. Этот древний маг был человеком и не обладал магическим кристаллом, если верить легендам. Если это действительно так, то в истории уже встречались люди, умеющие колдовать. Орден Девяти Сфер никогда толком не прорабатывал этот вопрос, полагалось считать, что люди не обладают магией от природы, но разве кто-то это доказал?

Старый маг улыбался, скользя глазами по выцветшим чернилам. Если он первым поймет, что люди обладают магией, его ждет слава. Он уже представлял, как создает магическую школу для будущих учеников. Такой расклад сулил большую власть и влияние в стране, но нельзя было забывать о других магах ордена, которые могут быть против такого расклада. В любом случае, полученное знание будет на вес золота.

Информации о Велесе было крайне мало — тысячу лет назад письменность была не так развита как сейчас, в основном, все передавалось из уст в уста и лишь спустя довольно продолжительное время легенды начали записывать. Что-то переиначили, что-то упустили, где-то написали такую отсебятину, что Лидрик лишь усмехался в бороду, но упорно продолжал читать, пытаясь воссоздать картины былых времен.

Различные источники по-разному описывали появление Велеса на материке Фарвен. По одной из версий он родился в семье великого воина из расы людей, по другой версии он пришел на Фарвен вместе с демонами откуда-то издалека, по третьей — он был рожден полуэльфом, поэтому и мог колдовать. Все эти версии были похожи на обычные догадки, как будто люди, рассказывающие эти легенды сами точно не знали, откуда взялся великий маг.

В итоге Лидрик сконцентрировался на том, что было общего во всех описаниях. А общим было то, что Велес являлся мужчиной средних лет и обладал магией колоссальной силы. Историки описывали его как мудрого и сурового вождя людей, благодаря которому люди смогли пережить Темную Эпоху, наладить отношения с соседями и вступить в альянс эльфов и гномов. Во многих источниках также говорилось, что Велес был дружен с тогдашним лидером эльфов — Диатаром Райданхелом, который, если верить некоторым описаниям, мог управлять драконами.

На этом общие описания заканчивались и начинались различия. Уже отчаявшись отыскать что-либо действительно интересное, Лидрик наткнулся на рассохшийся фолиант в кожаном переплете без названия. Открыв книгу на первой странице, маг прочитал заглавие — 'Решающая битва альянса и демонов. Описание театра военных действий со схемами'. На страницах фолианта Лидрик обнаружил множество карт со специальными обозначениями и комментариями каких-то теоретиков военного дела. В книге подробно описывалась возможная стратегия альянса и ответные действия демонов, но все это было на уровне рассуждений.

Уже собравшись закрыть многостраничный том, Лидрик заметил закладку ближе к концу фолианта. Раскрыв книгу на нужной странице, маг обнаружил на ней описание последних часов битвы альянса и демонов. Здесь говорилось, что пока люди, эльфы и гномы сражались с гоблинами и нежитью, Велес схлестнулся в решающем поединке с самим архидемоном. Если верить рассказчику, великий маг победил главного демона, но сам был смертельно ранен ледяным заклинанием.

— Ледяное заклинание, — прочитал маг и усмехнулся. Ему всегда было интересно, кто писал эти книги, ведь рассказчик определенно ничего не смыслил в магии. Однако это описание оказалось весьма точным, ведь Велес действительно был найден замороженным на острове Ариус. И эту информацию Лидрик получил не из книг, он точно знал, что это замороженный Велес, ведь так сказал Алиот, а он не наврал про магические кристаллы, с чего же ему врать про Велеса? Однако теперь замороженный труп древнего мага пропал или был уничтожен и что-то еще узнать о Велесе в настоящем времени стало теперь невозможно.

Собираясь закрыть фолиант, Лидрик обратил внимание на саму закладку. Это был сложенный вчетверо лист из плотной материи. Маг с интересом расправил его и обнаружил, что внутри нарисована картина, она была слегка выцветшей, но все еще передавала цвета. На картине художник изобразил двух людей и дракона. Люди стояли рядом друг с другом, одной ногой опираясь об оторванную голову какого-то чудовища, а за их спинами возвышался белый дракон. Под картиной калиграфическим почерком черной тушью было начертано на эльфийском: 'Велес, Диатар и Гилдорот после битвы с архидемоном'.

Лидрик никогда раньше не видел такой картины. Из древних времен до современности мало чего дошло, в основном, репродукции, изображающие битвы , драконов, магов и тому подобное, а вот такие коллективные портреты были обычно не в ходу. Что ж, тем интереснее будет взглянуть на то, как художник изобразил Велеса, но всегда оставался мизерный шанс того, что это точная репродукция картины древности, и художник мог детально передать внешность и быт героев тех давних времен, но Лидрик особо на это не рассчитывал. Тем не менее, он с интересом расстелил перед собой помятую картину, взял со стола лупу и, сняв очки, склонился над холстом.

Посмотрев на человека, изображенного справа, Лидрик понял, что он эльф по характерным заостренным ушам и золотистым волосам. Наверное, это был Диатар Райданхел. Значит, слева был изображен Велес! Лидрик переместил лупу на человека слева и стал внимательно вглядываться в изображение. Переместив увеличительное стекло на лицо древнего мага, Лидрик на мгновение замер, а потом выронил лупу из узловатых пальцев. Маг обнаружил совсем не то, что хотел найти. Лупа упала на лицо Велеса, продолжая увеличивать его во всех подробностях. Хужожник постарался на славу и передал множество нюансов. Под увеличительным стеклом Лидрик наблюдал человека с длинными черными волосами, густыми черными бровями, тонким носом, узкими скулами и глазами с вертикальными зрачками. Глазами колдуна...