Он спал и видел прекрасный сон, как шел по белому раскаленному на солнце песку, а ритмично накатывающие океанические волны приятно охлаждали ступни. Его руки не сковывали цепи, вокруг не было людей, он был предоставлен самому себе и полностью свободен. Сердце радостно билось в груди, когда человек, жмурясь, подставлял лицо яркому полуденному солнцу.

Неожиданно краски начали блекнуть. Небо посерело, а потом пейзаж и вовсе погрузился в сумерки. Сердце испуганно сжалось в груди, предчувствуя, что сон превратится в кошмарное сновидение. Цвета полностью пропали из окружающей реальности, и вскоре человек оказался в мире черно-белых красок и серых теней. Солнце больше не грело кожу, а океан начал замерзать прямо на глазах, по песку стало больно ходить, он начал морозить ступни.

Сердце билось все медленнее и медленнее, а вместе с биением уходила и жизненная сила, ее место заполняла черная ледяная пустота. Сновидение полностью растворилось в черноте, оставив человека один на один с раздирающим душу холодом. Ледяной мороз сковывал разум и все ближе подбирался к сердцу, заставляя его биться реже.

— Иди на юг, там твоя конечная цель! — раздался посторонний голос в голове. Он принадлежал властному существу, такому же холодному, как и окружающий человека мир.

Человек неожиданно осознал, что если прямо сейчас, немедленно, не проснется, то случится что-то плохое. Во что бы то ни стало, он не должен допустить, чтобы лед распространился по всему телу, пускай даже это был всего лишь сон. Что-то подсказывало человеку, что это был не совсем сон, и решения, которые он примет в нем, повлияют на реальность, когда он проснется.

Огромным волевым усилием человек начал открывать глаза. Во сне он потерял контроль над телом, и поэтому теперь просто повторял заученное в реальности движение, ему всего лишь было нужно разлепить веки!

'Проснись же, твою мать!!!' — закричал он что есть мочи.

Тело вздрогнуло, и он открыл глаза. Человек лежал на небольшом матрасе, руки его сковывали цепи. Была глухая ночь, из щелей между досками в окне брезжил едва различимый свет, должно быть, от естественного спутника планеты. Комнату окутывал мрак, человек с трудом различал очертания окружающих предметов, но хуже всего было ощущение, что он не один. Казалось, он прихватил с собой из сна кого-то еще.

Человек встряхнул головой, и ощущение чужого присутствия пропало. Теперь он чувствовал боль в груди и сильный озноб. Никакого пара при дыхании не было, значит, окружающая температура была выше его собственной.

'Ты молодец. Еще бы чуть-чуть, и мы бы пропали', — на этот раз голос принадлежал другой сущности, от нее не исходил дикий холод, хотя голос также звучал властно.

— Кто — мы? — уточнил пленник, но не успел получить ответ, потому что в ночной тишине раздался скрежет замка.

Ключ повернулся в замочной скважине два раза, и дверь осторожно открылась. Человек зажмурил глаза от яркого света — посетитель нес в руке лампу. По звуку шагов он понял, что вошедших было несколько.

— Эй, приятель, с тобой все в порядке? — раздался мужской голос. — Мы слышали, как ты кричал.

Пленник сел и посмотрел на вошедших. Глаза уже привыкли к яркому свету, и он видел перед собой двух стражников и служанку. Служанка была та же, что приходила днем, а вот стражники пришли другие.

— Всего лишь скверный сон.

Один из стражников медленно прошелся по комнате, держа в руке лампу и, не заметив ничего подозрительного вернулся к своим.

— Все чисто, — пожал он плечами, обращаясь ко второму стражнику.

— Проверь наручники, — велел второй.

Первый стражник подошел к пленнику и внимательно осмотрел кандалы, сковывавшие его руки. Подергал оковы, убедился, что они защелкнуты и пленник никуда не убежит, после чего повернулся ко второму.

— Все нормально, — сказал он.

— Ну и хорошо. Пошли отсюда.

Стражники ушли, но черноволосая девушка задержалась в комнате. Человек внимательно на нее смотрел. Какое-то время служанка отводила взгляд, стараясь не смотреть на пленника, но потом заставила себя посмотреть ему в глаза.

— Что вам снилось? — спросила она.

Человек почесал пальцами заросший подбородок и усмехнулся.

— Да ничего особенного, просто кошмар. Я и не думал, что могу разговаривать во сне.

— Вы и не разговаривалы, вы орали как резаный, — уточнила Марианна.

Человеку стало страшно, но он постарался не показывать своего состояния. Служанка выглядела безобидной хрупкой девушкой, но кто знает, с какой целью ее сюда подослали. Нужно было держать язык за зубами.

— Ты можешь принести мне воды? — попросил пленник.

— Да, конечно! — оживилась Марианна, будто сама мысль о том, что можно быстро покинуть комнату, наполняла ее радостью. — Я мигом.

Девушка вышла и заперла за собой дверь. Узник предполагал, что она вернется не скоро, он видел, как страшно ей было находиться с ним рядом. Что ж, у каждого свои страхи. Ему, например, вряд ли захочется заснуть в этот остаток ночи.

* * *

Так часто совет магов на памяти Лидрика не собирался еще никогда. Правда, сейчас за столом сидели всего трое адептов, Бралферас находился в столице и присутствовал на совете лишь ментально. Он что-то узнал, и ему не терпелось поделиться новыми сведениями с товарищами.

— Давай, Бралфи, не томи, рассказывай, — сказал вслух Талфин, хотя мог и не озвучивать свои слова, любые мысли мгновенно передавались через магические кристаллы.

'От короля я так ничего и не допытался, — ментально сказал Бралферас. — На редкость скрытный тип. Зато удалось выяснить кое-что у гонца, который был направлен бароном Рандаэр в столицу, чтобы доложить, что произошло в Лурастаре'.

'У тебя есть полный текст сообщения от барона Рандаэр?' — удивился Талфин.

'Вроде того. Короче, этот барон с дружиной по приказу короля наведались в Лурастар, — сказал Бралферас. — Они выгнали из замка гоблинов, кого могли — поубивали, но Карзог смог скрыться. В замке вырезали много людей, но барон подоспел вовремя, иначе гоблины всех порешили бы. Взять в плен они смогли только одного. Причем, этот кто-то — человек! По словам гонца, что-то в этом человеке так заинтересовало барона Рандаэр, что ему не терпится показать его королю. Вроде бы он обладает какими-то магическими способностями, но это не точно'.

'Насколько достоверна информация, полученная от гонца?' — поинтересовался Талфин.

'Достоверней некуда, — заверил Бралферас. — По крайней мере, гонец передал мне то же самое, что и королю, за достоверность сведений от барона не ручаюсь'.

'Хорошо, Бралф, останься на связи, пока мы все не обсудим', — сказал Талфин и перевел взгляд на двух присутствующих за столом магов.

— Ты думаешь о том же, что и я? — спросил Лидрик, угадав взгляд верховного лорда.

— Готов продать душу демону, если ошибаюсь, но мне кажется, что пленник барона и есть похититель магического кристалла Талена! — заявил Талфин, переводя взгляд с Лидрика на Седеса и обратно. — Кроме нас и паладинов больше ни у кого нет магических способностей. Я имею в виду людей. Конечно, гонец мог попутать в сообщении эльфа и человека, но мы не должны пропускать любую возможность найти наш кристалл.

— Согласен, — сказал Лидрик.

Седес также кивнул своей лысой головой.

— Алексаргус, у меня для тебя есть новое задание, — сказал Талфин и заговорщицки потер ладони. — Перехвати отряд барона до того, как он прибудет в столицу. Примкни к отряду под любым предлогом. Скорее всего, человек уровня барона знает каждого мага ордена Девяти Сфер в лицо, и ты не сможешь изобразить другого человека, но это и к лучшему. Постарайся убедить его, что он должен сотрудничать с нами. В конце концов, наш орден служит государству гораздо дольше, чем Иккард протирает своей задницей трон. Ты должен выяснить, что за человека барон ведет к королю, действительно ли он обладает магическими способностями и откуда они у него. Если выяснится, что он украл кристалл Талена, спокойно отнимаешь его и возвращаешься в орден.

— Но, если этот человек уже держал кристалл в руках, они сроднились, — запротестовал Лидрик. — Ты же знаешь, что будет с человеком, если у него отнять магический камень, когда он с ним породнился.

— Плевать я хотел на этого человека, — отмахнулся Талфин. — Он никто, жалкая букашка, вздумавшая, что может контролировать магический кристалл ордена Девяти Сфер. Что ж, и поделом ему тогда. Выясни, где сейчас барон и отправляйся ему навстречу. Помни, твоя задача — вернуть кристалл, а о здоровье пленника пусть беспокоится барон, это ему нужно доставить его к королю в целости. Ступай.

ГЛАВА 5

Колдун резко дернулся, пробуждаясь от очередного кошмара, и цепи громко зазвенели. Он уже свыкся со своей новой кличкой и вполне спокойно отзывался на нее. В каком-то смысле, ему даже нравилось, что его называют колдуном, но он не разделял их уверенности в его магических способностях. С тех пор, как он оказался здесь, он не сделал ничего экстраординарного.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как он очнулся пленником в этой комнате. За все это время его ни разу не выпускали отсюда, все свои естественные потребности он справлял на месте, в специальное ведро. Утром и вечером служанка Марианна относила ведерко и приносила его чистым, колдуну была весьма неприятна эта ситуация, он жутко стеснялся.

Каждую ночь, когда он засыпал, ему снились кошмары, сопровождаемые жутким холодом и потусторонним голосом, который требовательно звал его на юг. Колдун со дня пленения так толком и не выспался, он сильно похудел и ослаб. Он боялся прихода ночи, зная, что во сне ему предстоит очередная битва с непонятной силой, которая хочет насмерть заморозить его. Но пока билось сердце, он чувствовал, что был в безопасности. Однако с каждым новым днем сердце билось все глуше.

Его жуткие ночи скрашивало присутствие Марианны. Служанка с первого дня часто навещала его, а ночью, когда он просыпался в мокром поту, приходила и успокаивала его. По-началу, девушка боялась колдуна, но постепенно привыкла к его необычному виду и расположилась к нему. За все их время общения он ни разу не напугал ее и не причинил вреда, и Марианна расслабилась в его присутствии. Самому колдуну тоже была приятна ее компания, особенно ночью, когда им овладевал первобытный страх.

Вот и сейчас, как и во все предыдущие ночи, заскрежетал замок и дверь распахнулась, впуская в комнату спасительные лучи масляной лампы. Уже довольно давно служанка заходила в комнату одна, без охраны, хотя колдун видел, что стражники стояли за дверью, готовые в случае чего ворваться в помещение.

Поставив лампу на стол, Марианна подошла к колдуну и присела на краешек матраса, на котором он лежал.

— Что же с тобой происходит? — с сочувствием спросила Марианна и убрала пальцами слипшиеся от пота волосы с лица колдуна. — Тебе больно? Почему ты так сильно кричишь во сне?

— Кошмары, Мари, просто кошмары, — попытался улыбнуться пленник и с трудом сел на матрасе. — Иногда мне кажется, что они меня доканают.

— Я вчера говорила с бароном о твоих ночных кошмарах, — сказала служанка, — и он обещал пригласить лекаря, чтобы он как-то помог тебе. Барон считает, что твой ночной недуг как-то связан с тем, что ты потерял память.

— Возможно. Я не помню, что было до того, как я очнулся здесь, — сказал колдун. — Я мог хорошенько получить по голове, к примеру. Можно мне воды?

— Конечно! — Марианна встала и подошла к столу, на котором стоял кувшин с водой и кружка, которые она принесла вместе с лампой. Она подала колдуну кружку с водой и снова села рядом с ним.

Глядя, как он жадно пьет, Марианна положила ему на руку свою узкую ладошку. По ее лицу было видно, что она вполне искренне жалела колдуна, но человек все равно ей не доверял, хоть и не показывал вида. И тем не менее, ему было очень приятно, что о нем заботятся.

— А знаешь что, у меня для тебя есть подарок, — неожиданно сказала девушка и, расстегнув серебряную цепочку на шее, протянула колдуну амулет. — Этот кулон подарил мне отец на мой двенадцатый день рождения. Он сказал, что зуб дракона приносит удачу тому, кто его носит.

Колдун вгляделся в амулет, который, судя по всему, действительно являлся настоящим зубом дракона. Он был сантиметров десять в длину, а то и больше, пожелтевший, но все еще крепкий на вид. Отказываться было неудобно, и пленник подставил ладонь, куда Марианна вложила свой амулет.

— Теперь он твой, — сказала она. — Надеюсь, он принесет тебе удачу.

— Ты очень добра, Мари, — сказал колдун. — Мне нечем отблагодарить тебя в ответ.

— Отблагодаришь, когда вернешься, — сказала служанка и, видя что пленник не понимает, о чем речь, добавила: — Завтра барон собирается в дорогу. Как я поняла, ты поедешь вместе с ним в столицу.

Пожелав узнику спокойной ночи, Марианна вышла из комнаты и заперла за собой дверь.

— Значит, завтра, — вслух сказал колдун и сжал в кулаке подаренный амулет. Он еще не знал, какую роль зуб дракона сыграет в его судьбе.

На следующее утро, как и обещал барон Орон Свифт, колдуна навестил лекарь. Должно быть, барон не хотел, чтобы пленник откинул ноги по дороге в столицу. Старый врачеватель раздел его почти догола, внимательно осмотрел его тело, пощупал, послушал, потрогал, постоянно качая головой и вытягивая губы в трубочку.

— Ну что, лекарь, я буду жить? — спросил колдун, лучезарно улыбаясь, когда старик закончил с осмотром.

Лекарь не удостоил его вниманием, сосредоточенно собирая свои инструменты в рюкзак. Он старался не смотреть в глаза колдуну и следил лишь за своими руками. Закончив, он затянул рюкзак веревкой и торопливо вышел из комнаты. Стражник, который все это время стоял у стены, вышел за лекарем и закрыл за собой дверь.

По мнению колдуна, старикан вряд ли узнал что-то ценное о его здоровье, он даже толком не осматривал его глаза, хотя щупал пульс и взял у него немного крови из пальца. Все, что он узнает, лекарь доложит барону, в этом колдун не сомневался, однако он считал, что лекарь хоть что-то скажет о его снах и как бороться с его кошмарами. Но старик не сказал ни слова, и колдун был сильно раздосадован этим. Он чувствовал, что у него в запасе осталось всего несколько дней, а дальше может произойти что-то нехорошее с его телом и сознанием. Одно то, что он слышал потусторонние голоса, ввергало его в ужас.

Спустя час или около того, колдуну принесли еду, а еще через час в комнату вошел внушительного вида мужчина, облаченный в строгую белую рубашку и такого же цвета штаны. К поясу крепились ножны, в которые была вдета длинная шпага, явно являющаяся завершением парадной одежды, но никак не боевым оружием. Лицо посетителя было скуластым и суровым, длинные каштановые усы, короткая стрижка и пронизывающий взгляд черных глаз завершали образ настоящего воина. По телосложению и манере держать себя было видно, что человек провел немало дней в боях, колдун видел это. Он много чего не помнил, но умел определить тип человека с одного взгляда, должно быть, эти способности остались с ним, несмотря на потерю памяти.

— Мне говорили, что ты хотел меня видеть, — сказал вошедший.

Колдун посмотрел в глаза человека и поднялся на ноги, которые немного затекли, после долгого сидения на матрасе.

— Должно быть, ты барон Рандаэр, — предположил пленник. — Что ж, будем знакомы. Я думал, ты придешь немного пораньше.

Вошедший поморщился от такой дерзости.

— Во-первых, давай на 'вы', ты же мой пленник, как-никак, а я барон этого города, — сказал посетитель. — А во-вторых, говорить сейчас буду я, а ты послушай.

Человек подошел к окну, в которое теперь была врезана стальная решетка. Лучи солнца врывались в комнату и падали на пленника. Барон отметил это взглядом и повернулся к собеседнику.

— Сегодня я отправляю тебя в столицу на допрос, — сказал он. — Дорога длинная, но я хочу донести до тебя одну мысль. Кто бы ты ни был, не думай, что тебе удастся сбежать от меня. То, что ты сделал в Лурастаре, пугает моих людей, но не меня. Я лично снесу тебе башку саблей, если ты выкинешь какой-нибудь магический фокус, ты понял меня?

— Чего уж тут непонятного, — пожал плечами колдун и приложил правую ладонь к своей груди. — Я пленник, — он убрал руку от груди и указал на барона, — а вы надзиратель.

Барон хмуро посмотрел на узника и провел ладонью по своим длинным каштановым усам.

— Хорошо. Помоешься перед дорогой, и мы выступаем, — сказал Свифт и вышел из комнаты.

После ухода барона вошли двое стражников, одним из которых оказался Карлос — темноволосый бородатый парень лет тридцати. Он обращался с пленником грубо и в то же время осторожно, было видно, что он боится колдуна, но не хочет показать этого перед товарищем.

Впервые за все время пребывания в резиденции барона колдуна освободили от цепей и вывели из комнаты. Его повели длинным коридором в ванную — небольшую комнатушку, в центре которой стояло деревянное корыто, до краев наполненное горячей водой. Густой пар наполнял помещение и оставлял мокрые следы на деревянных стенах.

— Залезай и мойся, у тебя десять минут, — сказал Карлос и отошел к двери.

— Ты будешь смотреть за мной? — поинтересовался колдун, расстегивая пуговицы на своей черной рубашке.

— Поверь, я предпочел бы на это не смотреть, — заверил его стражник и скрестил руки на груди.

Колдун пожал плечами и стянул с себя рубашку, обнажая натренированный торс, потом стянул штаны и залез в корыто. Вода была горячей, но он терпел. Было приятно после стольких дней почувствовать себя человеком. Развалившись в ванне, колдун закрыл глаза, ощущая как вода приятно ласкает кожу, расслабляя мышцы и растворяя недельную грязь.

— У тебя пять минут, — напомнил Карлос, видя, что пленник не особо торопиться.

Колдун нехотя открыл глаза, вздохнул и начал намыливаться. Пока он мылся служанка Марианна принесла чистую одежду — коричневые кожаные штаны с тесемками и черную рубашку, почти такую же, какая была на пленнике раньше, и пару башмаков. Одевшись и причесавшись, колдун встал перед зеркалом и задумчиво посмотрел на свое лицо.

— Я могу сбрить бороду? — поинтересовался он у стражника.

— Валяй. Все принадлежности под зеркалом.

Покончив с бритьем, пленник еще раз поглядел на себя в зеркало. Без многодневной щетины он стал выглядеть намного моложе, новый облик нравился ему больше, по крайней мере, он перестал быть похожим на бездомного.

— Выходи, — велел Карлос и шагнул в сторону от двери, давая возможность пленнику пройти.

За дверью стоял еще один стражник, и вместе с Карлосом они повели колдуна к деревянной лестнице на первый этаж. Сейчас человек был не скован по рукам, и можно было бы попытаться сбежать, но стражники шли сзади и были начеку, держа мечи наголо, готовые в любой момент пустить их в ход. Кроме того, он много дней не ходил, и чувствовал как ослабли ноги, вряд ли он сможет сейчас быстро бегать.

Колдуна вывели во двор и повели к конюшне. Пленник быстро огляделся, оценивая обстановку. Высокий деревянный забор огораживал резиденцию барона с четырех сторон, внутрь можно было пройти только через центральные ворота, которые сейчас были открыты. У ворот по ту сторону забора стояли два стражника с алебардами, и смотрели вдаль на расстилающийся перед ними городок. Через ворота колдун не смог хорошо рассмотреть архитектуру, но отметил, что, в основном, дома были одно— и двухэтажные, с острой крышей.

Местность вокруг освещало полуденное солнце. Когда колдун мельком взглянул на него, то ужаснулся его размерам. Оранжевый гигант занимал полнебосвода и казался настолько близким, что кружилась голова. По мнению колдуна, это была умирающая звезда, еще каких-то сто миллионов лет и она превратится в белый карлик. Вид огромной звезды наводил жуть, и пленник предпочел больше на нее не смотреть.

Когда они подошли к конюшне, колдуна пристегнули наручниками к одному из деревянных столбов, подпирающих крышу.

— Побудь пока здесь и не уходи далеко, — сказал Карлос и похлопал пленника по плечу, после чего вместе с напарником отправился обратно в дом.

Стоять в обнимку со столбом было не удобно, но все же лучше, чем жариться под солнцем, так хоть он находился в тени крыши конюшни. Устроившись насколько можно удобнее, он поглядел на лошадей, топчащихся в загонах. Лошади были разного окраса, но все крепкие и сильные, как на подбор.

— Нравятся мои жеребчики? — послышался голос за спиной, отчего пленник вздрогнул от неожиданности.

Обернувшись, колдун увидел лысеющего худого мужика одетого по-простому, как обычный холоп. Он улыбался, показывая нехватку нескольких зубов. Пленнику не очень хотелось разговаривать, и он отвернулся, не удостоив того ответом.

— Нашему господину очень нравятся эти кони, — не унимался мужик. — Иногда мне кажется, что это единственное, что он по-настоящему любит. Он потратил на них целое состояние, представляешь? Басибукские жеребцы стоят недешево, уж поверь мне!

Колдун недовольно покосился на пожилого простолюдина и понял, что тот так просто от него не отстанет. Есть такой тип людей, которым обязательно нужно с кем-то поговорить, и этот мужик относился к их числу.

— Что за Басибук? — спросил колдун, капитулируя.

— Ты что не местный? — удивился собеседник, но все же заметно повеселел, когда понял, что его беседу поддержали. — Это город к западу отсюда, находится в болотных топях. Местность там скверная, но лошадей они выращивают первоклассных — славятся на весь Эшмеранд! Без подготовки и охраны, правда, туда лучше не соваться.

— Почему это?

— Барон Таразар, что там наместником, не очень-то следит за порядком. Многие из жителей этого города — отпетые разбойники, могут запросто напасть даже днем, если засветишь монетку не в том месте и не в то время. По крайней мере, так говорит барон Свифт, сам-то я всю жизнь провел в Рандаэр и не знаю, что творится за его пределами.

Словно почувствовав, что его вспоминают, во двор вышел Орон Свифт.

— Эй, конюх, что с лошадьми? — окликнул он простолюдина, который донимал колдуна.

Мужик мигом сорвался с места и заковылял к барону. Подойдя к нему, он поклонился и принялся что-то объяснять. Барон слушал конюха вполуха и кивал, затягивая тесемки на наручах и поправляя кольчугу. Перед походом Свифт кардинально преобразился, вместо парадной одежды на нем было боевое облачение, вместо шпаги к поясу крепилась внушительная сабля, наподобие ятаганов гоблинов.

Когда из дому вышли четыре стражника и присоединилсь к барону и конюху, вся компания направилась к колдуну.

— Дорвел, выводи коней, — велел барон конюху. — Карлос, отстегни колдуна и тоже выводи его.

Отряд построился перед воротами резиденции. Первым стоял Свифт, держа под уздцы своего огромного черного коня с густой гривой такого же цвета. За бароном следовали четыре стражника, последним из которых был Карлос. Колонну замыкал колдун, скованный наручниками, цепь от которых тянулась до седла коня Карлоса. Такого унижения колдун на своей памяти не испытывал — его собирались гнать на привязи до самой столицы!

Колонна тронулась, и перед тем как покинуть территорию резиденции, колдун оглянулся, желая запомнить то место, где его продержали пленником. За спиной возвышался трехэтажный дом с выбеленными стенами. В такой ранний час людей во дворе было немного — несколько крестьян ухаживали за деревьями в саду справа от здания, еще двое катили большие бочки в погреб, но глаза колдуна искали совершенно другого человека, и наконец, нашли. Служанка Марианна вышла на крыльцо и смотрела вслед удаляющейся колонне. Она увидела, что колдун смотрит на нее, и помохала ему рукой. Пленник не мог помахать в ответ и коротко кивнул, после чего цепь натянулась и он вынуджен был тащиться вслед за конем Карлоса.

Первые полдня пути стояла жаркая погода, но ближе к вечеру наползли тучи, прохладный ветер набрал силу и вскоре полил дождь. Дорога была выложена камнем, и ее не размывало, поэтому кони шли довольно легко, чего нельзя было сказать о колдуне. Он устал и спотыкался почти каждый шаг, он жутко хотел пить, а созерцание задницы жеребца его порядком утомило за несколько часов похода.

Всадники сутулились в седлах и ехали молча, укрытые от дождя плащами с капюшонами, колдун же промок насквозь, холодная вода стекала за ворот рубахи, а ноги неприятно хлюпали в башмаках, человек чувствовал, что еще немного, и он натрет себе кровавые мозоли на пятках.

— Привал! — прокричал барон и направил коня под крону ветвистого айспа.

Колдун так устал, что при очередном шаге споткнулся о булыжник и распластался на дороге, упав в грязную лужу. Чья-то сильная рука схватила его за шиворот и поставила на ноги. Это был Карлос. Он ободряюще похлопал колдуна по плечу, после чего взял удила и направил своего коня под крону дерева.

Остальные всадники тоже спешились и развернули небольшой лагерь. Дождь продолжал поливать землю, но под кроной густого дерева было относительно сухо. Двое из отряда набрали валежника, а стражник Виторт принялся разжигать костер. Колдун же сидел рядом с лошадьми, опершись о ствол дерева и наблюдал за действиями своих конвоиров.

— Объятия Силиан! Дрова совсем отсырели, — выругался Виторт, продолжая высекать искру, но трут никак не хотел тлеть.

После нескольких неудачных попыток костер все-таки разгорелся и воины расселись вокруг него. Над огнем повесили котел с водой и стали ждать, когда она нагреется. Карлос вытащил из седельной сумки, которую снял с лошади, несколько ломтиков вяленого мяса и хлеба, и раздал их товарищам. По приказу барона, немного еды перепало и колдуну.

— Погода отвратная, — сказал один из воинов, пытаясь откусить ломоть вяленого мяса, которое, как резина, тянулось, но не рвалось.

— Зато драконы не страшны, — сказал другой, сунув в котел палец, чтобы проверить, нагрелась ли вода.

— Эх, дурачье, — усмехнулся барон. — У нас драконов почти нет, все они за горным перевалом у эльфов. Вы хоть раз видели дракона-то?

— Я видел труп дракона, который перевозили из Лейсхэнда в Сатермарг, — сказал Виторт. — Его прищучил охотник за головами и вез к нашим магам, чтобы продать тушу.

— На кой магам драконья туша?

— Я почем знаю? Может, они из нее эликсир какой делают.

— Скажешь тоже! — махнул рукой Свифт. — Ни хрена вы не знаете о драконах.

— А вы-то что-нибудь о них знаете, барон?

— Я барон, мне положено, — усмехнулся Свифт. — Эльфы умудряются как-то этих тварей приручать, но в целом это дикие твари, которые жрут все подряд и разоряют селения.

— Я слышал легенды, что раньше драконы были хорошие, но во время Темной Эпохи они стали злыми, — вставил слово Карлос. — По преданиям, мы с демонами бились, а драконы нам вроде как помогали.

— Не нам, а эльфам.

— Да какая разница, мы ж заодно были! Видать, крепко драконов прижало, что они теперь на своих эльфов кидаются. Наверное, умом тронулись, ведь есть же у драконов ум?

— Есть-есть, — заверил Свифт. — Это хитрющие твари, как я слышал. Помните легенду о драконе Грайне и охотнице за головами Элсидейн де Аредхел?

— Впервые слышу, барон, — сказал Карлос, а остальные воины согласно закивали.

— Ну, парни, ни хрена вы, в общем, не знаете, — подытожил Свифт. — Грайн был могучим драконом с красной чешуей, очень злобным и коварным. Он нападал на города и деревни, жег урожаи и дома, а потом улетал в горы и там хоронился, пока его искали. У эльфов дело было, на наши земли он вроде как не залетал, не знаю. Так вот. Войска не могли справиться с ним, потому что Грайн все время нападал неожиданно, и так же быстро улетал. Находились смельчаки, которые отправлялись в горы, чтобы сокрушить Грайна, но обычно никто не возвращался. А если возвращались, то с пустыми руками. В общем, много жути навел этот дракон на эльфов, много бед и горя им причинил. Стали тогда князья городов и сел назначать награду за голову дракона. К делу сразу же подключились охотники за головами, но и они не могли победить крылатую тварь. И вот однажды все эльфийское королевство услышало о Элсидейн де Аредхел, охотнице, которая в одиночку этого самого дракона и зарубила. Как уж она с ним справилась я не знаю, но она показала труп дракона в горах, и сомнений больше ни у кого не было. Ее осыпали золотом, из клыков и когтей дракона делали обереги, а потом эта история обросла легендами, — закончил барон и зачерпнул глиняной чашкой бульон из котла. — Готово, налетайте, парни.

Люди приступили к трапезе и не заметили, как по телу колдуна пробежала волна голубого пламени, которая разом высушила его одежду, и он перестал дрожать от холода.