Человечество. Дни грядущие

Человечество. Дни грядущие

2 522 год...

Человечество...

Империя...

142 звездные системы...

Более 1 триллиона человек....

Лень, обман, предательство, коррупция, банды, кланы, полное разрушение института семьи, жестокость, насилие, рабство, разврат, упоение чужими страданиями...

... Корпорация ICV, Мир Слисса, Обряд Очищения, мучения, жертвоприношения, кровь, казни...

... Грань миров, древние, Прорыв...

... Преисподняя.

Пролог

Здоровенный мужик, попеременно почесывая то трехдневную щетину, то левую ягодицу, в несколько тяжелых шагов проковылял до заваленного объедками стола, с которого подхватил открытую еще вчера банку пива.

— Галя! Врубайся! — гаркнул он, заваливаясь на рядом стоящий продавленный диван, купленный им когда-то давно, еще до расторжения договора о сожительстве с последней женой.

Старенький, пошарпанный галавизор, мило прозванный им по имени как раз той самой, последней жены, пару раз моргнул, и натужно явил-таки трехмерное изображение.

— Здравствуйте, дорогие галазрители! — весело прощебетала миловидная белокурая девушка из Имперских новостей.

Позади нее виднелось маленькое двухэтажное здание. Вырубленное из цельного куска полупрозрачного камня, оно завораживало красотой своих форм и игрой солнечного света в глуби каменных стен, являя наружу целый спектр оттенков — от изумрудного до небесно-голубого.

— Здравствуй, здравствуй, крошка, — проворчал мужчина, с удовольствием делая первый за сегодняшний вечер глоток.

Между тем, девушка с картинки галавизора продолжала увлеченно рассказывать:

— ... начинаем прямую трансляцию с церемонии празднования четырехсотлетия Империи, которое произойдет здесь, — короткий жест миниатюрной ручки в сторону здания за спиной, — в императорской резиденции. Мероприятие по плану начнется лишь через полтора часа, однако почетные гости уже начали подъезжать. Не могу не напомнить еще об одном событии! Аарон Четвертый, семнадцатый по счету владыка со времен Первого Императора, великого Максимуса, объявит сегодня о приобретении статуса отдельных административных образований в составе Империи сразу двух планет, расположенных в системе Альнаир. Общее число полноправных образований в Империи достигнет ста семидесяти двух! Сейчас я и мой оператор пройдем в...

— К черту! — мужик сплюнул на пол. — Галя, вертай на мир Слисса! Хочу шоу.

— Трансляции из Мира Слисса еще не начали... — начал отвечать мягкий женский голос и неожиданно оборвался. Изображение галавизора померкло.

Еще через пару мгновений помещение погрузилось в темноту.

— Твою мать! Я же заплатил по счетам! — мужик рывком поднялся на ноги. Замер, пытаясь вспомнить, куда он забросил коммуникатор. — Твою... — повторно выругался он, и сделал шаг в сторону дверного проема, прямиком ведущего из тесной кухни в не менее тесную спальню. Насколько он помнил, именно там он в последний раз видел этот чертов коммуникатор.

Остановился, краем глаза заметив одну странную деталь.

— Что за хрень? — нахмурился он, разглядывая две алые точки на зеркале, что висело у него с левой стороны от дверного проема, в который он собирался войти.

Напоминающие чьи-то глаза, они, как ему показалось, смотрели прямо в его душу!

— Ты кто? — коротко икнув, спросил он.

Красные пятна исчезли, но от этого стало не легче, поскольку явственно послышались шаги. Кто-то грузный прошел по кухне, потоптался рядом, а затем в пару прыжков (!) промчался к выходу из квартиры.

— Кто здесь? — осипшим голосом спросил мужик.

Кухня слабо освещалась уличным светом, идущего со стороны окна, зрение успело к нему адаптироваться, а потому он имел возможность видеть, что никого, кроме него, в квартире не было!

— Кто здесь? — повторно спросил мужик. Попятвшись, он спиной вошел в спальню, и на кровати нащупал рукой мирно дрыхнущего кота. — Пшел туда!

Бросок, и мгновенно проснувшийся кот приземлился на четыре лапы. С недовольствием посмотрев на хозяина, он возмущенно мявкнул, развернулся к миске и...

— Шшшшш! Шшшшшшш! — раздалось яростное шипение.

Спина кота изогнулась дугой, шерсть вздыбилась. Дико выпученные глаза были обращенны в сторону выходной двери.

Вспыхнул свет. Заголосил галавизор.

Вдруг кот заорал, и несколько раз взмахнул лапой, как-будто атакуя невидимого противника. Отскочил назад, не прекращая орать.

— Васька, ты кого-то видишь? — робко спросил мужик, почувствовавший, как у него, как и у кота, начинают дыбиться волосы. Во всех местах. — Васька! Кто там?

Как будто кот мог ответить... Он прекратил рев, но шипел еще минут десять, после чего начал медленно успокаиваться. К утру кот, наконец, прошелся по всему помещению, обнюхивая определенные места и недовольно при этом ворча.

— Чертовщина... — пробормотал мужик, все это время наблюдавший за поведением животного. — Что это было?

Глава 1

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

В огромном зале лаборатории корпорации ICV царила суета. Повсюду сновали инженеры и рабочие, проводившие окончательную диагностику большого перечня оборудования, предназначенного для обеспечения очередного погружения в Мир Слисса большого количества людей. Поеживаясь под бдительными, и одновременно тяжелыми взглядами двух хмурых мужчин, размеренно бродивших из одного зала в другой, персонал стремился завершить все плановые работы, вынесенные регламентом на сегодняшний день, как можно быстрее.

— Шеф, — обратился один из мужчин, высокий темноволосый здоровяк, к своему спутнику, — через два часа прием докладов от других подразделений. Успеем?

— Я помню об этом, Оливер, — кивнул второй мужчина. По-военному подтянутый, с благородной сединой в волосах, жестким, волевым лицом и синими глазами, при взгляде в которые любой собеседник начинал себя ощущать неуютно, словно попал под рентгеновские лучи, он непроизвольно создавал впечатление матерого хищника, только и ждущего момента, когда можно будет вцепиться противнику в горло.

Виланд Гросскройц... Легендарная личность в узких кругах силовых ведомств, выбившийся из самых низов благодаря своему незаурядному уму, и фантастическому чутью, помогавшему ему выходить победителем из таких ситуаций, где любого другого ждало неминуемое поражение.

Прийдя в Корпорацию ICV в качестве шефа СБ всего полгода назад, Виланд за короткий срок успел многое для нее сделать. Например, вычислил всех внедренных в корпорацию агентов компаний-конкурентов, сеть которых оказалась весьма разветвленной и многочисленной.

Не один разумеется. Одному подобное не под силу. Виланду во всем помогала небольшая команда сподвижников, кочевавшая за ним с одного места работы на другое.

Набранные Виландом поодиночке в течении долгих лет, они уже давно представляли собой сплоченную команду, где все понимали друг друга с полуслова. От окружающей серой людской массы их отличал не только высочайший профессионализм и доскональное знание своего дела, но и пара качеств, встречающихся сейчас довольно-таки редко — надежность и преданность.

Каждый готов был выступить даже против самого Императора, если Виланду однажды взбредет в голову такая мысль.

Одним из них был Оливер, его заместитель.

— Сейчас дождемся Питерсона, примем от него доклад и поедем, — завершил свою мысль Виланд. — Кстати, он уже прилетел с орбиты и спешит сюда.

В подтверждение его слов в зал ворвался тот самый Джейкоб Питерсон — худой высокий старик, отдаленно напоминавший обтянутый кожей скелет. Оперившись на перила лестничной площадки, расположенной на уровне пяти метров над полом лаборатории, явно запыхавшийся Питерсон не глядя достал из кармана платок и протер им свою сверкающую лысину.

— Господин Гросскройц! — заметив Виланда, заверещал старик и опрометью бросился вниз по крутой лестнице. — Господин Гроскройц! У нас чрезвычайное положение!

Безопасники переглянулись и настороженно уставились на спешившего к ним старика.

— Мы провели тестирование орбитальных передатчиков и выявили проблемы в двух из трех! — скороговоркой произнес Питерсон, подбежав к Виланду и схватив его за рукав. — Нужна ваша помощь!

— Моя помощь? — изумился Виланд. — Кто у нас начальник Службы Технической Поддержки? Я или ты, Джейкоб?

— Я, но...

— Так замени те передатчики! Или я нужен в качестве подсобного рабочего?

— Их нет на складе! — чуть не плача запричитал Питерсон. — Я заявку подавал еще три месяца назад, но департамент закупок счел ее не столь важной. Тендер на их приобретение был объявлен только вчера! По действующему регламенту корпорации тендерная документация будет висеть на нашем официальном сайте еще две недели, в течении которых все желающие могут подать свои заявки на участие в тендере. Потом сама процедура тендера, занимающая два-три дня! Как тут быть, если начало Игры уже через три дня?

— Звонить в отдел закупок не пробовал? — уточнил Оливер.

— Звонил! Знаете, ЧТО они мне ответили? — Питерсон выпрямился и замахал кулаками, направив воинственный взор куда-то вдаль. Видимо, разговор с департаментом закупок у него вышел весьма и весьма...

— Ясно, — кивнул Виланд. — Как понимаю, отправили согласовывать вопрос с вице-президентом по закупкам.

— Вы издеваетесь надо мной, господин Гросскройц? — нахмурился старик. — Я с ним и разговаривал! Не буду же я, начальник Службы Технической Поддержки, разговаривать с мелкими клерками из его департамента! Они не имеют права даже подумать об отклонении от инструкций!

— Почему все-таки вы решили обратиться к директору службы безопасности? — поинтересовался у главного инженера корпорации Оливер.

— К кому мне еще обратиться? К господину Моргану? До некоторых пор Закупки слушали только его. После прихода мистера Гросскройца, которого по необъяснимым причинам все боятся больше собственной смерти, прислушиваются еще и к его мнению, — при этих словах Виланд и Оливер дружно сделали каменные физиономии, стараясь сдержать улыбки. Еще бы Департамент Закупок их не боялся! Несколько сотрудников из этой структуры, получавших взятки за обеспечение побед на тендерах, бесследно пропали всего через два дня после проявления к их персонам интереса со стороны ведомства Виланда. Логично было предположить, что они пустились в бега... Только вот почему-то все решили, что с сотрудниками расправились без суда и следствия. Между прочим, правильно решили... — Вот я и обращаюсь к вам, надеясь на посильную помощь.

Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.

Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего в корпорации за закупки.

— Сейчас, разберемся. Думаю, все будет в порядке, Джейкоб.

Три дня спустя

С глухим урчанием сервоприводов закрылась крышка виртуальной камеры, отрубив Макса от внешнего мира, где в студии галаканала "IRM" перед объективами несколких галакамер увлеченно продолжал что-то кричать известный во всех обитаемых мирах ведущий — Димитар Росицки.

Глубоко вздохнув, Макс попытался скинуть с себя оцепенение, охватившее его несколько часов назад и продолжавшеесся все это время, пока шло представление участников погружения в самый жестокий виртуальный мир из когда-либо созданных человечеством.

Не всех представили взору зрителей, поскольку освещение основных жизненных вех трех тысяч человек грозило затянуться, но Максу повезло оказаться в числе тридцати "счастливчиков", коих выводили одного за другим в студию, старательно лишая их возможности даже мельком увидеть друг друга, заставляли позировать и отвечать на глупые вопросы Димитара, "правильные" ответы на которые были доведены до всех заранее.

" — ... отважный юноша, — с воодушевлением говорил известный ведущий галаканала "Ирм" Димитар Росицки, — не убоявшийся пойти в Мир Слисса, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальную реальность. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!"

Макс тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания. Не получилось.

Перед глазами вставала картинка, как он, заранее проинструктированный продюсерами и организаторами, махал рукой галазрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость, как улыбался натянутой улыбкой...

— Черт!!! — прошептал Макс. — Ну, давайте быстрее! Не тяните!

Словно услышав его просьбу, в камере что-то мягко зашелестело и спустя мгновение в основание черепа впилась сдвоенная игла, начав синхронизацию сознания Макса с информационными потоками центрального суперкомпьютера главной лаборатории корпорации "ICV", дочерней компанией которой был галаканал "IRM".

И перед окончательным провалом в виртуальную реальность в мозгу Макса проплыли воспоминания последних дней:

"На маленькой старой койке в дальнем коридоре большого больничного комплекса лежало исхудавшее тело бледной точно полотно девушки. То была Кэтрин, сестра Макса.

— Мама, все будет хорошо, — прижимая к себе престарелую мать, прошептал Макс. — Мы найдем требуемую сумму... Отца попросим...

Грустный взгляд матери был ему ответом. На отца рассчитывать не приходилось. Уйдя из семьи десят лет назад, он всячески избегал не то, что финансовой помощи, но и даже простого общения с бывшей женой и их общими детьми. Когда-то заключенный договор "На совместное проживание" позволял ему это делать без излишних проблем.

— Мама, Макс, — вдруг слабо прошептала очнувшаяся Кэтрин, — вы говорили с врачами? Я умру?

Тяжелое молчание...

— Нет, не умрешь! — осипшим тоном прохрипел Макс. — Завтра у нас будет требуемая сумма!

Неожиданно отстранившись от матери, он подощел к сестре, склонился и поцеловал ее в щеку.

— Кэтрин! Ты будешь жить! — Макс распрямился и в его глазах появилось упрямое выражение, по которому близкие всегда точно определяли, что он принял решение, отступать от которого не намерен. — Ты будешь жить!

Быстрым шагом, почти бегом, Макс устремился по коридору к выходу".

Приближающийся выход растворился и вот Макс уже стоит в кулуарах студии, отделенный от других вайверов темными перегородками, и смотрит на маленьком галаэкране, имешимся в его "отсеке", выступление ведущего:

"— Мир Слисса, такой интригующе переменчивый. Преисполнен магией, загадочными артфактами и враждебными армиями, — вещал Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, — Он должен встретить наших участников, называемых во всем мире вайверами, совершенно новыми картами и реалиями, разительно отличающимися от тех, что встретили вайверы предыдущей волны погружения! Что на этот раз нам подкинут разработчики? Какие испытания ждут всех этих людей? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах... — он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. — Если бы я мог погрузиться... Но не могу, так как вынужден освещать происходящие события в Мире Слисса, отслеживая все самое интересное.